Александр Абердин «Летящие по струнам - скользящие по граням» Роман

Глава 1

Гравитационный шторм

Секретарь военного трибунала с каменным лицом объявил:

- Подсудимые, встаньте для вынесения приговора.

Вот уж никогда бы не подумал, что мне доведётся однажды услышать такие слова, и не одному, а вместе со своей командой. С гнетущим чувством, уже не надеясь на лучшее, я встал, стараясь сохранять спокойствие и выдержку. Вслед за мной встали ещё пять человек. Двое встать не смогли, так как находились в инвалидных колясках. Одна только голова и рука Малыша Джонни, высовывалась из белого, пластикового кокона нанодоктора. В нём, чуть ли не заново, выращивалось большое и сильное тело моего старшего помощника, Джона Малеле.

Девятый член моей команды, Игорь Северов, сейчас и вовсе находился на грани жизни и смерти, и я мысленно смирился с тем, что мы потеряли его навсегда. От этого мне было особенно больно, а ещё от того, что нам вот-вот должны вынести приговор. Председатель суда военного трибунала базы военно-космических сил Земли на Плутоне вышел из совещательной комнаты вместе с двумя другими судьями. Лица всех троих были мрачными и не предвещали ничего хорошего моей команде космолётчиков и лично мне, космос-майору Матвею Бунчуку. Председатель суда, космос-генерал Браун, одетый в белоснежный парадный мундир, точно такой же космолётчик, как и мы все, был краток:

- Господа офицеры, суд военного трибунала признал вас виновными в произошедшем кораблекрушении и приговаривает...

Приговор был длинным, и я выслушал его со странным чувством ирреальности всего происходящего. В нём всё было перевёрнуто с ног на голову. То, что мы ценой гибели прекрасного парня и отличного специалиста спасли грузопассажирский космический корабль среднего тоннажа, было подано, как банальное космическое кораблекрушение. Про то, что мы столкнулись не с внезапно возникшим гравитационным штормом, а с мощным гравитационно-инверсионным следом, оставшимся после прохода у нас прямо по курсу тяжелого, а то и вовсе сверхтяжелого грузовоза, было объявлено моей преступной халатностью. Однако, самое обидное заключалось в том, что нам всем, включая Малыша Джонни и Милашку Лиззи, получивших тяжелейшие травмы, вменялась в вину гибель восемнадцати космолётчиков, которые в результате их умелых, своевременных и самоотверженных действий были как раз спасены и сейчас просто пребывали в коме, а это вовсе не то же самое, что и смерть.

Дик Браун перечислил кучу нелепиц и попросту нёс немыслимую ахинею, обвиняя нас в преступной халатности, некомпетентности и прочих смертных грехах, недопустимых для космолётчиков, летящих по гравитационной струне. На голубом глазу он нёс такую околесицу, что мне даже стало стыдно за этого прекрасного пилота-финишера. В зале суда, кроме военного прокурора, двух инженеров-гравитационщиков и ещё трёх гражданских, к тому же наземников, которые сосредоточенно кивали, выслушивая всю ту чушь, которую говорил наш товарищ, больше не было никого из наших коллег. Что-то здесь было не так.

Либо военное командование скрывало свои собственные просчёты, либо тот кретин-диспетчер, который направил здоровенный грузовик нам наперерез, имел высокопоставленных покровителей, либо таким образом покрывалось преступление наземников. В любом случае на мою команду было решено повесить всех собак, хотя ничего страшного, кроме того, что мой друг и однокурсник Гарик Северов мог умереть в любую минуту, не произошло. Подумаешь, потрепало гравитационным штормом старое корыто. Не смотря на это, приговор был крайне жестоким, три пожизненных мне, два пожизненных Малышу Джонни, по пожизненному сроку всем остальным, присутствующим в зале, и десять лет каторги моему старому другу Гарику. Вдобавок ко всему нас всех лишили воинских званий, которые нам были нужны, как собаке пятая нога, и наград.

Последнее потрясло меня больше всего. Дать десять лет каторги умирающему парню, нашему главному энергетику, практически сгоревшему заживо в СВЧ-зоне термоядерного реактора, сумевшему ценой полного разрушения десяти ремонтных роботов и своей жизни отремонтировать реактор и спасти нас всех, было самым настоящим кощунством. По сравнению с этим, меркло даже то, что первые пятнадцать лет срока нам придётся отсидеть в камерах одиночного заключения, а сам приговор был окончательным и не подлежащим обжалованию. Более чудовищного, несправедливого и жестокого приговора, наверное, не выносилось ещё никому из военных на Земле за всю её историю. Нас попросту решили сгноить заживо. Причём в марсианской тюрьме строгого режима для наземников, по сути, в аду. Гарри Бёрд, секретарь суда, услышав приговор, побледнел, как мел, и на его лбу выступили крупные капли пота. Мой второй пилот, красавица и умница Элен Мак-Кинли, проворчала:

- Ни хрена себе, ребята дают небесам просраться.

Дик Браун по прозвищу Удача, в завершении сказал:

- Господа, за все ваши тягчайшие преступления суд лишает вас последнего слова, но оно дается вашему бывшему командиру, да, и то лишь в том случае, если он не станет злоупотреблять нашим терпением. Мэт, ты можешь высказаться.

Честно говоря, после всего услышанного здесь и сейчас мне не хотелось выступать, но я всё же встал, оправил на себе оранжевую арестантскую пластиковую робу и негромко сказал:

- Дик, ты сошел с ума. Ты хоть представляешь себе, что произойдёт, когда гравилётчики узнают об этом судилище? А они ведь узнают об этом, Дик. Кто-нибудь обязательно расскажет, почему Счастливчик Мэт, Который Всегда Возвращается, на этот раз не вернулся из рейса вместе со всей своей командой «Синяя птица» в то время, как «Карфаген» успешно долетел до Луны и встал на разгрузку пусть малость потрёпанный и без десяти ремонтных роботов. Из холодных казарм вышли все остальные двенадцать команд, состоящих сплошь из одних сосунков, а две команды, пристрастившихся к вирджсёрфингу, сняли с борта в медицинских коконах. Ну, а когда космолётчики это узнают, то они ведь могут и сказать наземникам: - «Вот что, ребята, если вас Счастливчик Мэт со своими ювелирами не устраивает, то занимайте-ка вы сами места в креслах пилотов и других специалистов-финишеров, а мы выйдем в отставку.

Космос-генерал Браун изменился в лице, а попросту покраснел, и с обидой в голосе выкрикнул:

- Ты зарываешься, Счастливчик!

Молча махнув рукой, я сел на металлическую скамью подсудимых и тихо сказал своим друзьям:

- Прощайте, ребята. Думаю, что мы больше никогда не увидимся. Марсианская тюрьма большая, а собранные вместе, мы будем представлять для них слишком большую и явную угрозу. Простите Мэта, Который Всегда Возвращается, что на этот раз он не довёл вас до порта прибытия. Мне очень жаль.

Мои друзья стали торопливо прощаться со мной, так как в ту стальную клетку, в которой нас держали во время суда, въехали роботы-надзиратели и принялись упаковывать нас в транспортировочные кресла-каталки, а с роботами лучше не спорить. У меня ещё оставалась надежда, что командование военного космофлота, на котором лежали все космические перевозки в колонии и обратно, решило просто пустить пыль в глаза наземникам и устроило весь этот фарс. Увы, не тут-то было.

Меня прямо из зала суда доставили в корабельную одиночную камеру и через полчаса космический корабль, построенный для перевозки особо опасных преступников, стартовал. По нескольким десяткам едва заметных примет я понял, что нас везут на Марс, в самую страшную из всех тюрем всего Земного Союза, откуда невозможно бежать и откуда не возвращаются. Это был рейс в один конец. Через сорок три часа космический воронок совершил посадку на Марсе где-то в районе полюса, о чём мне сказало моё чутьё на гравитационное поле, и ещё через два часа я оказался в стальной камере размером три на четыре метра.

Было примерно восемь часов утра, когда пятого февраля две тысячи триста пятьдесят седьмого года я, Матвей Иванович Бунчук, родившийся двенадцатого января две тысячи сто шестого года, начал отбывать три пожизненных срока за то преступление, которого не совершал, и которого вообще не было. Камера мне досталась точно такая же, как и на Плутоне - четыре тускло серые стальные стены, откидная койка, стол с пустой полкой над ним, приделанный к тёмно-зелёному стальному полу стул, душ, умывальник с зеркалом над ним, унитаз из нержавейки и шкафчик для тюремной одежды. Из вещей у меня с собой не было ничего, даже носового платка и я думаю, что не скоро появятся.

Официально считается, что мне двести пятьдесят один год, но это не совсем так. В две тысячи сто тридцать первом, закончив космическую академию ВКС Земли, я стал пилотом космического гравилёта и с той поры практически живу в космосе. За это время я провёл на поверхности Земли едва ли пять лет в общей сложности. У меня есть сын-наземник и бывшая жена, возможно внуки и правнуки, а может быть, они уже давно живут в какой-нибудь колонии. Мне, во всяком случае, об этом неизвестно.

Мой чистый лётный стаж составляет тридцать шесть лет и из них двадцать девять я летал сначала пилотом-финишером, а последние восемнадцать лет, шеф-пилотом финишером. Ещё пять лет я провёл на разных планетах и всего совершил за эти годы восемьдесят четыре межзвёздных полёта, то есть сорок два полных рейса различной продолжительности туда и обратно. Таким образом, мой фактический возраст семьдесят один год, но из него можно смело вычеркнуть те тридцать шесть лет, что я пилотировал космические корабли-гравилёты в космосе и вот почему - во время полёта в космосе ведь ничего не происходит, и ты попросту превращаешься в функцию. Остальные сто восемьдесят лет я провёл в состоянии анабиоза.

Увы, но ни один человек не может выдержать больше полугода полёта на гравилёте по той причине, что эту чёртову трубу постоянно заполняет чуть слышный инфразвук - результат работы гравитационных двигателей. Зато анабиоз его прекрасно отсекает от твоего сознания, что даёт возможность последовательно пробуждать вахту за вахтой. Сосунки переносят инфразвук хуже, чем старые, матёрые гравитационные волки и потому вахта у них короче и длится всего два месяца. К тому же полёт со сверхсветовой скоростью на гравидвигателях вдоль гравитационной струны возможен только на относительно небольшие расстояния в три, четыре тысячи световых лет и занимает три, четыре года.

Мне довелось совершить три сверхдальних полёта на семь, восемь с половиной и десять тысяч семьсот светолет и все три в качестве шеф-пилота финишера. Это особая специализация. В зависимости от сложности звёздной обстановки на месте прибытия, финишная часть полёта занимает от трёх до шести месяцев и она самая напряженная. Проложить гравитационную струну от границ Солнечной системы, в плоскости эклиптики которой летает по орбите уже сто восемьдесят три стартовых установки, сможет даже начинающий пилот-гравилётчик, а вот обрубить её так, чтобы она тихо и плавно рассеялась в космическом пространстве, под силу далеко не каждому опытному пилоту. О, это целое искусство, не говоря о том, что вся команда финишеров, состоящая из трёх пилотов-навигаторов, двух инженеров-энергетиков, двух бортинженеров и двух медиков, спецов в области анабиоза, должна работать чётко и слаженно. Моя команда « Синяя птица» не зря считалась одной из самых лучших. За семьдесят с лишним лет работы мы не потеряли ни одного спящего в анабиозе пассажира и всегда прилетали точно по графику.

Даже наземники, с которыми гравилётчики почти не общаются, и те это оценили. Когда на борт какой-нибудь посудины поднималась «Синяя птица», в неё обычно битком набивалось пассажиров. Никому же не хочется помереть во сне. С наземниками мы не общаемся по одной единственной причине - в этом нет никакого смысла, ведь мы проводим большую часть жизни в анабиозе, а они живут своей обычной жизнью. Иногда нас называют психами, но лично мне такая жизнь нравилась всегда и я никогда не жалел о том, что стал гравилётчиком.

После месячного отпуска, который я редко провожу на Земле, ну, не умею я там жить, просто не умею, меня, как и всех моих ребят, а мы почти не расстаёмся. Хотя на пять парней у нас всего четыре девушки в команде, мы одна семья, которую постоянно тянет в космос. Начиная с конца двадцать первого века, полёты в колонии дело регулярное, без них попросту не обойтись и к тому же их количество постоянно растёт, поэтому «Синяя птица» никогда не ждёт очередного задания подолгу. Более того, до некоторых пор, то есть до этого позорного суда, мы всегда хотя бы приблизительно знали, куда нам предстоит лететь. Тем более, что нам обычно поручали перевозить VIP-пассажиров, требующих к себе особо бережного отношения.

Наземники даже на гравилётчиков-сосунков смотрят с обожанием. Ещё бы, ведь от нас зависит само существование Земного Союза и благодаря нам человек может родиться и повзрослеть на Земле, затем прожить лет тридцать на Гее, переселиться с неё на Колумб, пожить там лет пятьдесят, а потом снова вернуться на Землю, чтобы начать думать о том, где завершить свой век. Вот это-то нас в наземниках и пугает. При нынешней медицине для человека и четыреста лет не старость, а потому мы выглядим точно так же, как и они, но у каждого из них опыт общения друг с другом намного больше, чем у нас всех вместе взятых.

Увы, но мы, по сути, тепличные существа и стоит нам только отправиться за пределы космопорта, а наземникам узнать, что ты гравилётчик, то они немедленно начинают приставать к тебе. Мужчины так и норовят научить какой-нибудь ерунде, а женщины стремятся затащить в постель и заняться с тобой сексом. Даже замужние. И все постоянно пытаются вечно чем-нибудь тебя одарить и сунуть в карман денег. В общем, относятся к нам, чуть ли не как к детям. Что же, в чём-то они и правы. Мы ведь и в самом деле не знаем много из того, что знают они, но зато мы преуспели в другом - мы умеем бороться до конца и никогда, ни при каких обстоятельствах не сдаёмся. Это в крови у «Синей птицы» , которая давно уже стала живым памятником удаче.

Увы, хотя я и подозревал, что на свете существует подлость такого порядка, мне и в голову не приходило, что это когда-либо коснётся меня и моей команды. Да, выходит, что та дамочка, с которой я однажды провёл целую неделю, плавая по морю на роскошной яхте, была права, когда сказала мне: - « Мэт, ты просто прелесть. Хотя ты старше меня по возрасту, ты такой непосредственный и так очарователен в своей детской наивности, что мне хочется взять тебя на руки и носить, как грудного ребёнка». Наивный, я считал, что все вокруг любят «Синюю птицу» и её командира и вот этому ребёнку отпустили такую оплеуху, что такое и в самом кошмарном сне никогда не привидится.

Честно говоря, я вовсе не считаю себя таким уж наивным человеком, как это показалось когда-то Анне. У меня вполне хватает ума и знаний не попадать в неприятные истории за пределами космопорта, а если иной раз я и сталкивался с хулиганами, то никогда не был мальчиком для битья. При росте почти в два метра и весе в сто двадцать килограмм, да, ещё имея отличные бойцовские навыки, не говоря уже о том, что я всё-таки военный космолётчик, плюс ко всему имея прекрасно сбалансированный организм, мне удавалось справиться и с шестью драчунами. Впрочем, на моём месте любой наземник, наверное, избежал бы подобной ситуации.

Да, до определённых пор я считал себя хорошо подготовленным специалистом, пока не столкнулся с такой чудовищной несправедливостью. Этот рейс начался, как обычно. Немногим менее семи лет назад, проведя чудесный отпуск на Титане, там построен курорт для космических дальнобойщиков, где я встретился со многими старыми друзьями, мы вернулись на Плутон. Там нас уже ждал старина «Карфаген». На его борту находилось в состоянии анабиоза семьсот пятьдесят три тысячи мужчин, женщин и детей. Нам нужно было доставить их на Креолию, одну из старых, прекрасно развитых колоний. В основном все они были молодыми людьми, выходцами из этого мира, получившими на Земле образование и теперь возвращавшиеся домой. Вместе с ними на Креолию летел и её посол. Он один не был помещён в камеру анабиоза, так как обязательно хотел поговорить со мной. Я хорошо знал этого парня, практически моего ровесника. Мы встречались с ним восемь раз и теперь Сергей Вересков, как он сам мне об этом сказал, летел домой, чтобы больше никуда в жизни не летать и спокойно помереть на своей вилле и быть похороненным в семейном склепе, стоящем в саду, в котором ещё не лежал никто из членов его большого семейства.

Мы общались с ним целых полторы недели, пока я гонял молодняк, устраивая на борту «Карфагена» одну нештатную ситуацию за другой и помогая выпутаться из любой передряги, а их в большом космосе случается немало, но самая неприятная, это гравитационный шторм. После этого командиры сосунков стали тянуть жребий и когда стало ясно, кому предстоит вылететь с Плутона, добраться до двадцать седьмой стартовой тарелки и стартовать с неё, проложив в космосе гравитационную струну к звёздной системе Ауры, мы с Серёгой расстались. Он залёг в пассажирскую камеру, а я со своими друзьями в служебные камеры анабиоза. Спать нам предстояло ровно три года, а поскольку я всё же не любитель бултыхаться специальной жидкости просто так, то надел, как и все остальные парни и девчонки нашей команды, на голову шлем гипнопеда и на этот раз решил посвятить весь полёт изучению истории Земли начиная с дрёвнейших времён. Курс как раз был шестилетним. За полгода до окончания полёта, нас пробудили ото сна, двое суток ушло на то, чтобы мы пришли в себя и перестали зевать, после чего я взял управление «Карфагеном» в свои руки.

На этом корабле я летел впервые, но все они по сути дела одинаковые и представляют собой стальную трубу длиной в три с половиной километра и внутренним диаметром в триста метров. Эта труба, окольцованная двенадцатью ртутными роторами, приводимыми в движение мощнейшими кольцевыми магнитами, собственно и является гравитационным двигателем. Двигатель помещён во вторую трубу, в хвостовой части которой находится мощный тороидальный термоядерный реактор, затем цилиндрический трюм и, наконец, пассажирский отсек. Служебные помещения и пилотская рубка находятся в носовой части корабля. Да, все космические корабли-гравилёты одинаковы - это труба диаметром в сто, триста, пятьсот, семьсот пятьдесят и тысячу пятьсот метров. Длина, разумеется, тоже разная. Гравитационная струна выстреливается вперёд, по направлению к выбранной звезде, и гравилёт немедленно стартует, двигаясь по ней и оставляя после себя кольцеобразные гравитационные возмущения, которые быстро расширяются, а спустя некоторое время затухают и рассеиваются в космическом пространстве.

Вот из-за них-то по всему кораблю и гуляет неприятный, тихий, ноющий и отдающийся в желудке инфразвук, терпеть который больше полугода невозможно, хотя я однажды испытывал свои нервы почти три. Ощущения при этом, к концу третьего года у меня возникали просто жуткие и временами я просто отключался на несколько минут. После того полёта целый год находился в отпуске, зато собрал команду своей мечты - «Синюю птицу». Именно с такими криками и лозунгами нас встретили в космопорте Тихуаны, столицы Креолии, где мы совершили посадку на орбитальном челноке вместе с Серёгой Вересковым.

Высадка пассажиров и одновременно с ней загрузка трюмов «Карфагена» и его обвешивание внешними транспортными контейнерами шла месяц. Пребывая в восторге от того, что «Синяя птица» доставила детей Креолии на родину живыми и здоровыми, креолийское правительство решило проявить щедрость по отношению к Метрополии, и отгружало свои товары сверх всяческих, им же самим и установленных, ограничительных квот. В таком деле, как анабиоз в космосе и полпроцента жертв на рейс не считались шокирующей цифрой и дело тут вовсе не в халатности медиков и находящихся в их распоряжении роботов.

Виной тому, точечные гравитационные перегрузки во время снятия струны. Увы, но далеко не у каждого финишера получалось снять её так, чтобы по кораблю не промчалась волна точечных, гравитационных возмущений. Чтобы их погасить, пилоту нужно проявлять чудеса изворотливости, выбрасывая вперёд за секунду по пять, шесть тонких струн. Одного мастерства тут мало. Требовалось ещё и особое чутьё финишера и помимо этого слаженность действий всей команды, но особенно молниеносная быстрота реакции первого помощника командира, пилота, главного медика, двух медиков-анабиозистов и роботов. Вовремя подключившись к камере анабиоза, они могли вытащить пассажира даже с того света.

Ещё всё зависело от её величества Удачи. Как с одним, профессионализмом, так и с другим, удачей, в «Синей птице» всё обстояло хорошо и меня не зря прозвали ещё задолго до того, как я собрал свою команду, Счастливчиком Мэтом, Который Всегда Возвращается. Честно говоря, ничего подобного в юности я не мог себе, и представить, но всё именно так и случилось. За чинами я никогда не гнался, по жизни был весёлым человеком и старался никогда и ни с кем не ссориться, да, и, вообще, ничего другого, кроме умения вовремя и без потерь приводить космические корабли в космопорты, я ничего не умею делать.

Другие шеф-пилоты, которые делают точно такую же работу ничуть не хуже меня, а в финишеры ставят только самых удачливых и умелых из нас, для этого существуют даже специальные тесты и отборы, обладали, куда большими талантами. Так что единственное, в чём я преуспел кроме своей основной профессии, это в искусстве рукопашного боя и ещё в фехтовании. Полгода срок большой и себя надо чем-то занять, вот я и брал с собой специальный тренажер, внутри которого обычно тренировался по три, четыре часа в день. В основном потому, что это мне помогало в различных сложных ситуациях.

Члены моей команды сначала относились к этому с некоторым недоумением, а потом и сами увлеклись этим занятием, так что «Синюю птицу» можно было смело пускать в бой. А ещё все мои друзья, как и я, терпеть не могли вирджсёрфинг, хотя мы прекрасно знали, что без него пассажиры просто сошли бы с ума, находясь в состоянии анабиоза. Когда в теле остановлены все жизненные процессы, ты его совершенно не ощущаешь, но твои мозги продолжают работать, как ни в чём не бывало, и даже более того, ты не нуждаешься в сне, нужно чем-то заняться. Иначе тебе понадобится помощь психотерапевта.

Вообще-то, полётам по гравитационной струне предшествовало скольжение над гранями. Раньше, в девятнадцатом и двадцатом столетии таких людей, вирджсёрферов, называли визионерами за то, что они моги совершать мысленные путешествия в иные миры. Одно время их считали душевнобольными людьми, пока в две тысячи двадцать девятом году, профессор Рональд Хетчер из Массачусетского технологического института, не создал первую установку для скольжения по граням - вирджсёрфинга. Поскольку он был всё-таки физик, то сразу понял самое главное - наша Вселенная многомерна и устремлена вперёд по временному потоку, а позади неё в искривлённом пространстве тянется длинный шлейф из её граней. Так как первые опыты по вирджсёрфингу ставились на Земле, то и вирджсёрферы путешествовали только по граням нашей планеты, а их, насколько мне это известно, открыто уже свыше трёх с половиной миллионов и две трети обитаемы. Позади нас плетётся в хвосте примерно два миллиона триста тысяч цивилизаций, полностью подобных нашей, но пока ещё не обнаружена ни одна, которая научилась бы летать по гравитационным струнам и скользить над бесчисленными гранями миров Вселенной.

Вслед за этим открытием профессора Хетчера последовали и другие, некоторые из которых были сделаны им же. Второе его открытие, прямо связанное с моей профессией. Оно было таким, если в невесомости с помощью электромагнитов раскрутить в тороидальном ускорителе вокруг стальной трубы несколько сотен тонн ртути, то внутри неё возникнет гравитационный импульс. Он мгновенно достигнет ближайшего массивного небесного тела, на который он будет направлен, и труба будет притянута к этому телу и понесётся к нему со скоростью в тысячу раз быстрее скорости света. Поскольку такая установка будет обладать огромной массой покоя, то разгон будет плавным. Если поток ртути в тороидальном ускорителе замедлить хотя бы на один процент от требуемой скорости, то гравитационная струна тут же исчезнет. Правда, на другом конце трубы в момент движения по гравитационной струне твориться чёрт знает что и лучше рядом не находиться. В пустыне Мохаве вскоре была построена первая стартовая площадка и космический гравилёт массой в двадцать пять тысяч тонн, оснащенный множеством приборов и снабженный грузовым трюмом. В его трюм загрузили десять тысяч тонн песка и камней, гравилёт нацелили на Юпитер и он стартовал из огромного железобетонного колодца.

Уже через тридцать два часа первый космический корабль с гравитационным двигателем долетел до орбиты Юпитера, обогнул его и через несколько месяцев долетел до Земли. Самым удивительным оказалось то, что несколько десятков подопытных животных, а это были лабораторные крысы, прекрасно перенесли полёт на гравитационной струне. Однако, второй космический корабль-гравилёт стартовал с Земли только через семь лет и это был русский корабль, так как российские учёные из института гравитации первыми разработали действительно надёжный и безотказный гравитационный двигатель, а также систему торможения и посадки малых орбитальных гравилётов. Большие корабли никогда не спускаются на поверхность планет. Их судьба всегда оставаться на высоких орбитах вокруг них или мчаться сквозь космическое пространство. В две тысячи семьдесят восьмом году стартовала первая большая космическая экспедиция к Афелону, желтому карлику, подобному Солнцу, находящемуся на расстоянии в тысячу семьсот двадцать световых лет от Земли. Через шестьсот пятьдесят дней пятьдесят три тысячи землян долетели до звёздной системы Афелона и заложили колонию на Пальмире, планете, весьма схожей с Землёй.

Вот тут-то и пригодилось третье изобретение профессора Хетчера - планетарный гравифон, который позволял поддерживать посредством гравитационных волн, плюющих на скорость света, как конечную величину, мгновенную цифровую связь колонии Пальмира с Метрополией. Так что к тому времени, когда я родился, население Земли составляло менее четырёх миллиардов человек, так как все остальные земляне переселились в колонии, число которых насчитывает семьсот тридцать девять штук. Я с самого раннего детства мечтал стать космолётчиком и пилотом гравилёта, а потому уже в четырнадцать лет поступил сначала в космический колледж, а затем в академию.

Космическая экспансия не только пробудила в людях желание стать колонистами, но и подстегнула развитее науки и особенно медицины. Уже в годы моего детства медицина победила практически все болезни и старость, не говоря уже о том, что врачи обрели нанохирургию и научились с её помощью творить настоящие чудеса. Однако, самый большой прорыв в этом плане был сделан в области самоконтроля, ведь человек научился управлять своим организмом, и это породило демографический взрыв в сфере Земли, имеющей радиус в десять тысяч световых лет. Человечество встретилось со своими соседями по галактике, вступило с ними в контакт, но пока что обмен визитами был делом не слишком частым. Очень, уж, далеко лететь.

Всё-таки что ни говори, а сверхдальние полёты требуют колоссальных усилий, прежде всего от нас, космолётчиков, летающих по гравитационной струне. Увы, но ничего иного пока что изобрести не удалось и потому Человечество лишь слегка познакомилось с семью цивилизациями. Очень уж к ним далеко и хлопотно лететь. Тем более, что подавляющему большинству гравилётчиков после двух месяцев нервотрёпки требуется отсыпаться в анабиозе не менее восьми месяцев. Вот тут-то их и поджидает главная опасность - психическая кома.

Ни один член «Синей птицы» никогда не ложился в ванну анабиоза со шлемом для вирджсёрфинга на голове. Со шлемом гипнопеда, чтобы тот загрузил в твою голову очередной курс каких-нибудь наук, которые ты потом тщетно пытался выковырять из неё через ухо, это да, но только не эти идиотские бесконечные путешествия, зачастую чисто донжуанские, по бесчисленным граням Земли в её самых неожиданных историко-социально-культурных ракурсах. В первую очередь потому, что в случае какой-нибудь нештатной ситуации на корабле самый сильный удар обычно приходится по лёгким служебным камерам быстрого анабиоза, а уже потом по тем монументальным саркофагам, в которых лежат пассажиры.

Добрых тридцать лет я бил во все колокола, писал десятки заявлений и с пеной у рта доказывал, что гравилётчики не могут быть одновременно и вирджсёрферами, что это недопустимо и грозит таким идиотам комой, но меня никто не слышал. Более того, вирджсёрфинг хотя и не был рекомендован для того, чтобы чем-то заполнить пустоту анабиоза, отдавался на волю самого гравилётчика. Большинство космолётчиков были настроены точно также, как я и мои друзья. Правда, иногда мне всё же доводилось встречаться с такими болванами, как те две команды сопляков, которые сейчас находились в коме и врачи пытались их из неё вытрясти. Увы, но порой на это уходит до пяти лет и после этого такого бедолагу просто списывают из космофлота. Для дальнейшей службы в космических войсках такие люди уже непригодны, да, и вообще полёты в космос для них заказаны. Что с ними случается после этого, и как они устраиваются в жизни, я не знаю, да, и знать не хочу. Однако, как я не драл глотку, всё же напоролся в конечном итоге именно на эту беду и команду «Синяя птица» не спасли даже мои докладные записки.

На обратном пути, когда до Солнечной системы оставалось лёту всего две с половиной недели, мы на полной скорости воткнулись в гравитационный шторм, вызванный пролётом какого-то здоровенного гравилёта. Подозреваю, что десятикилометрового, не меньше. Самое страшное заключалось в том, что я не мог в тот момент оборвать струну и уйти в сторону. Сделай я так, «Карфаген» мигом превратился бы в щепку, попавшую в жернова. Врубив сигнал гравитационной тревоги, я стал маневрировать больше наугад, нежели полагаясь на показания приборов, да, они в тот момент, словно сбесились, и даже компьютер мне не мог ничем помочь. Он практически умер.

Первыми не выдержали криофидеры термоядерного реактора, но с этой напастью Игорёк справился быстро. Затем «Карфаген» затрясло так, что я испугался, как бы его не разорвало на части. Малыш Джонни и самая очаровательная женщина на свете Милашка Лиззи, моя подруга, уже находились в отсеке анабиоза, одетые в лёгкие скафандры, а по нему летали целые рои стальных и пластиковых осколков, ежеминутно нанося им раны в тот момент, когда они в экстренном порядке выводили экипаж корабля из анабиотического сна.

Увы, но они не смогли это сделать в отношении восемнадцати идиотов, которые решили скоротать время за просмотром очередной душещипательной истории, а точнее пережить её вслед за тем вирджсёрфером, который посетил какую-то из Земель и прожил там несколько лет в теле местного жителя. Вот тут-то и случилось то, что снится шеф-пилотам в качестве самого страшного кошмара - авария в зоне СВЧ-переноса энергии. Гарик, москвич, как и я, с которым мы дружили с детства, бросился туда вместе со своими ремонтными роботами, этими бесстрашными железными парнями. Я не знаю, какой силой воли нужно обладать, чтобы продолжить работу тогда, когда ты заживо сгораешь внутри скафандра полной защиты. Роботы моего друга, с которым мы делили даже Лиззи, и ей это нравилось больше всего на свете, сгорели на четыре минуты и семнадцать секунд раньше, пока Вилли не вынес Игоря из этого отсека реактора и не загрузил его в робохирурга вместе с уцелевшим, чёрт его подери, скафандром. Этому проклятому железу ничего не сделалось, а вот от нашего друга, тихого, застенчивого, но бесконечно преданного «Синей птице» парня, остался лишь головной мозг и половина спинного. За это ему присудили не орден «Доблести», а десять лет каторги.

Врачи сказали мне, что у него всё же есть шансы выкарабкаться, но я даже не знаю, сообщат ли мне тюремщики об этом. Три пожизненных срока без права на обжалование с пятнадцатью годами одиночного заключения, это та же смертная казнь, только растянутая на долгие четыреста пятьдесят лет и тебе не дадут так просто уйти из жизни. Попробуй я разбежаться в камере и разбить себе башку об стол или металлический стул, силовое поле меня моментально остановит. Нет, кончать жизнь самоубийством мне нужно было тогда, когда на Плутоне нас всех, кто не получил травм и мог двигаться самостоятельно, с борта «Карфагена» пересадили не на челнок-лифт, а на какую-то летающую в космосе казарму. Вот тогда у меня ещё был шанс легко и быстро покончить со всем этим чудовищным маразмом, а теперь я стоял посреди камеры, мои руки и ноги были, наконец, впервые за три месяца свободны, но мне хотелось в этот момент только одного - умереть. Только так я и мог выразить свой протест против всего этого чудовищного произвола. Увы, но я был полностью лишен этой возможности и первое, с чем нас всех ознакомили, так это именно с этим пунктом устава тюрьмы.

Койка была пристёгнута к стене электрическими замками, завтраком меня накормили чуть более получаса назад, причём вполне приличным, и я, не зная, что мне делать, обессилено упал на пол, сжался в комок и сначала тихо зарычал, а потом просто завыл, как собака на луну. Мне было так больно и тоскливо на душе, что я ничего не мог с собой поделать и пролежал так на полу почти целые сутки, до тех пор, пока световые панели на потолке снова не начали светиться.

Моё психическое самочувствие в марсианской тюрьме никого не волновало, да, и волновать не могло, ведь в этом боксе, скорее всего, даже не было людей, одни только роботы-надзиратели, вооруженные электрошокерами и слезоточивым газом для наказания за буйство и неподчинение их приказам. Когда свет зажегся, мне ничего не оставалось делать, как подняться с жесткого пола, раздеться и встать под душ, что я должен был сделать ещё вчера. После этого я сунул свою робу подследственного в открывшийся в стене люк, оделся в тюремную синюю робу, куда больше похожую на нормальную одежду, и подошел к столу. Если я не буду есть больше двух суток, меня станут кормить принудительно. Поэтому я сел за стол и из стены выдвинулся стальной лоток с тюремной жратвой и эластичной пластиковой ложкой.

Еда в марсианской тюрьме оказалась даже лучше, чем на борту плутонианского тюремного корабля, о существовании которого я, по своей наивности, раньше не догадывался. Счастливчик Мэт всегда был образцом собранности, исполнительности и дисциплинированности. За все долгие годы службы я не то, что на гауптвахте, а даже под домашним арестом не был ни разу. И не мудрено, ведь я пошел на флот добровольцем, так как хотел летать к звёздам и больше ни о чём другом не мечтал. Поэтому на все тяготы службы я смотрел философски, да, и их особенно-то и не было. Впрочем, я ведь не знаю другой жизни кроме той, которой прожил сорок шесть лет, если вычесть те годы, которые у меня ушли на холодный сон. Во всяком случае служба, а также порядки, заведённые в военном космофлоте, меня никогда не раздражали. Всегда в коллективе, всегда рядом с тобой твои друзья. С тех пор, как я снова встретил Гарика, и предложил ему создать команду «Синяя птица», которая сложилась за две недели и с первых же дней превратилась в самую настоящую семью, в которой даже не я, а Малыш Джонни, наш чернокожий гигант и добрый папочка, был за старшего.

Да, так оно и было. Когда что-то случалось, я шел за советом именно к нему, но никогда, чтобы на что-то жаловаться. Это на борту космического корабля моё слово было законом, а спустившись с борта корабля, я отдавал бразды правления в его руки. Джонни и его подруга Элен, были нашими папой и мамой. Впрочем, иногда Элен была ещё и моей любовницей, но у нас это считалось вполне естественным делом, вот только никто и никогда не нарушал одного единственного правила - два мальчика одна девочка, это ещё куда ни шло, две девочки один мальчик тоже простительно, но никогда мальчик с мальчиком или девочка с девочкой. Такие вещи были для нас табу.

Элен частенько пропесочивала меня, Гарика и Лиззи за то, что мы спим втроём, сотни раз предлагала нам взять в команду пятую женщину, но мы как-то умудрялись спускать всё на тормозах. Нам ведь втроём было очень хорошо, да, и не так уж и часто мы спали в одной постели. Только тогда, когда этого очень хотела Лиззи. Вот чего у нас в команде точно не было, так это совместных детей, но мы хотели полетать ещё лет пятьдесят вместе, а затем забраться в какую-нибудь глушь, на тихую и уютную планету, и стать там мирными фермерами.

Иногда мы даже садились все вместе за стол, брали электронный атлас и выбирали место, где могли бы поселиться, став пожилыми людьми. Ещё совсем недавно я чувствовал себя совсем молодым мужчиной. Да, это было очень приятно, сидеть вдевятером и обсуждать, какой дом мы себе построим, и сколько в нём будет комнат, а также, что мы станем выращивать на своей земле. Денег у нас скопилось столько, что при желании мы смогли бы купить даже полпланеты, чтобы жить на ней в полном одиночестве, но мы хотели обязательно поселиться в каком-нибудь провинциальном городке, чтобы было кому рассказать в небольшом ресторанчике о своих полётах в космосе. А ещё мы часто гадали, сколько лет пройдёт, прежде чем нам настолько осточертеет космос, что мы захотим осесть на какой-нибудь планете и обзавестись детьми. Множеством детей, ведь каждая из наших подруг мечтала иметь по мальчику и девочке, как минимум, от каждого из нас и так бы оно и было, если бы не эта жуткая, несправедливая подстава. К выводу, что нас просто подло и цинично подставили ради каких-то там непонятных высших целей, я пришел за минувшие сутки.

Глава 2

Сделка

Вот уж чего я не мог себе никогда представить, так это того, что смогу привыкнуть к тюрьме и своей одиночной камере. С того дня, как меня в неё засадили, прошло десять месяцев и одиннадцать дней. За это время я успел не только обзавестись пусть и не добротными, но всё же кое-какими вещами, хотя большинство из них было всего лишь пластиковыми подделками. Особенно всё то холодное оружие, которое я купил в тюремной лавке. Теперь на моей полке над столом стояло несколько десятков книг, в основном по юриспруденции, а также с полсотни маленьких скульптурок, вылепленных из хлебного мякиша с добавлением других продуктов. Они были двух типов, реалистичные, изображавшие моих друзей, и карикатурные - тех, кто засунул нас в эту тюрягу и некоторых местных типов. До этого времени я и не знал за собой такого таланта, но он во мне как-то прорезался. Однако, вовсе не лепка стала здесь моей главной страстью, а война с тюремной системой и тюремщиками, причём война совершенно особого рода. Как бы там ни было, но, не смотря на то, что мы угодили в тюрьму для особо опасных преступников, довольно большое количество гражданских прав мы всё-таки имели и именно ими я и решил воспользоваться.

Раз в неделю мне разрешалось написать письмо родным и близким. Увы, но все они сидели в одной тюрьме вместе со мной. Бывшей жене я писать не мог, но у меня имелся сын Виктор, которому я и стал писать письма, рассказывая о себе и своей жизни, а также о том, как меня и моих друзей оболгали и засадили в тюрягу. Пока что от него я не получил ни одного ответного письма, хотя и знал, что Виктор жив и двадцать лет назад находился на Земле. Я не стал извиняться перед сыном, как и не стал изливать свой гнев на бывшую жену за то, что она не пошла вслед за мной в космолётчики, хотя и могла. Вместо этого я рассказал сыну о себе, о том, что я, наверное, рядом с ним выгляжу полным балбесом, ничего не знающем о жизнь и живущим одними только космическими полётами. Я честно признался в том, что все гравилётчики это люди с большим прибабахом на голову и по существу вечные если не дети, то точно восторженные юнцы, а кто-то этим очень умело пользуется. Самое же главное, что я не просил его ни в чём мне не помогать и даже более того, написал ему, что теперь буду сражаться с системой всю свою оставшуюся жизнь, пока когда-нибудь не помру от старости.

Поскольку все мои электронные письма читали тюремные цензоры, это позволяло мне хотя бы им рассказать всю правду о произошедшем. Дойдут мои письма до Виктора или нет, это не столь важно. Скорее всего, нет, но и этот факт также вооружал меня против системы - на каком основании! На суде никто из нас не признал себя виновным, и уже только это давало нам основания к действиям. Поэтому я каждый день сидел по три разрешенных часа за компьютером и строчил жалобы во все инстанции. Вплоть до посольств тех планет, на которые летала «Синяя птица». Мы не совершали никаких подвигов, но довезти пассажиров и грузы так же бережно, как мать доносит своё дитя до колыбели, это тоже чего-то стоит.

Увы, но права подавать апелляции мы были лишены. Зато мы имели право раз в неделю целых четыре часа беседовать с тюремным психологом и со священником. Поэтому уже на следующий день после того, как робот втолкнул меня в камеру, пролежав сутки на холодном стальном полу, на следующий день я в один миг стал православным, католиком, мусульманином, иудеем, буддистом и вдобавок ко всему славяноязычником, а потому назначил встречи психологу и всем шести попам.

Да, эти господа, наверное, и в самом страшном сне не видели такого кошмара, который я немедленно вывалил им на их бедные головы. Начал я, естественно, с православного попа, тот был мне как-то ближе по месту моего рождения. На следующий день, после того, как я сделал заявку, сразу после обеда полка над стальным столом разъехалась в обе стороны. На её месте появился большой трёхмерный экран, а на нём холёный, дородный поп лет сорока на вид с длинной, чёрной бородой, в которой застряли листик петрушки и несколько хлебных крошек, а губы и особенно глаза, масляно блестели. Попяра явно только что встал из-за стола, за которым сидел с друзьями и изрядно принял на грудь. На мой взгляд, это был как раз именно тот клиент, который мне сейчас и требовался. Поп вальяжно кивнул и представился:

- Меня зовут отец Никодим, сын мой. Ты можешь ничего не таясь открыть мне свою душу и поведать о печалях своих.

Внимательно оглядев попа, я тоже кивнул головой и подчёркнуто сухим тоном сказал ему:

- Хорошо, батюшка, вы вполне устраиваете меня, а теперь приготовьтесь выслушать мою исповедь. - после этого я глубоко вздохнул, наклонился вперёд и буквально прохрипел - Я не могу с этим жить, батюшка. Игорь каждую ночь снова и снова сгорает у меня на глазах в зоне СВЧ-переноса энергии, а я только и делаю, что даю ему указания, где ещё он должен заварить трещины в бронепереборке. Поймите, через эти трещины били мощнейшие потоки СВЧ-излучения, и они могли убить всех остальных гравилётчиков, которые в тот момент не могли позаботиться о себе. Его глаза уже сгорели, он не мог дышать потому, что лёгкие вдыхали раскалённый газ, но ему нужно было заварить щелочку длиной в три сантиметра, чтобы восстановить целостность переборки. Все десять ремонтных роботов сгорели, а мой друг, которого я знаю с детского сада, ещё держался и мог управлять сервоприводами своего бронескафандра. Ему было очень больно, нестерпимо больно, ведь он находился в самой настоящей духовке и зажаривался в ней заживо, но кроме него никто не мог выполнить эту работу. Все остальные мои друзья спасали корабль и наших друзей, спящих в анабиозе, а я его пилотировал, продираясь сквозь гравитационные вихри, которые били по корпусу, словно гигантские молоты, отчего разлетались вдребезги люки и переборки. Мой друг погибал у меня на глазах, и хотя не я его послал в реактор, он сам в него помчался, виноват в этом был именно я, ведь мы давно уже отлетали своё и могли списаться со службы.

Стоило только мне сделать паузу, как поп осенил меня крестным знамением и елейным тоном сказал:

- Сын мой, воин, положивший живот свой за други своя...

Тут я действительно не выдержал и заорал на него:

- Заткнись, сволочь! Мой друг ещё не умер! Его головной мозг и две трети спинного сохранились и сейчас находятся внутри нашего корабельного робохирурга, а эта машина не пострадала. Он жив! Понимаешь ты это, жив! Робохирург поддерживает жизнедеятельность мозга Гарика и клетка за клеткой выращивает его нервную систему, а затем он вырастит его скелет, внутренние органы и мышцы, и тогда мой друг, наш друг и брат, выйдет из него, чтобы на десять лет загреметь на каторгу. Поэтому не говори мне о том, что он умер героем. Это в моих снах и бесконечных воспоминаниях Игорь умирает в жутких мучениях, но в моём сознании он продолжает жить и бороться за жизнь потому, что мы все без него осиротеем. - поп оторопел от моей отповеди и встал, наверное, чтобы уйти, но я рявкнул ещё громче и теперь уже командирским тоном - Сидеть! Слушать и не перебивать меня! Только посмей уйти, жирный, ленивый наземник, я тебе такую жизнь устрою, что ты у меня взвоешь. Ты должен выслушать всё, чтобы понять всю мою боль! Всю нашу общую боль! Ты должен узнать, как несправедливо с нами поступили.

После этого я терзал отца Николая своим рассказом о самых страшных четырёх минутах и семнадцати секундах своей жизни целых четыре часа, и он ушел из той комнаты, в которую вошел, чтобы поговорить с заключённым по душам, весь белый от ужаса и даже не попрощался со мной. Это было моё самое сильное оружие, и я применял его без малейшей жалости. На следующий день уже католический священник, отец Иоганн, бледный, как полотно, смотрел на меня с ужасом в глазах и по его лбу катились крупные капли пота. Точно такому же испытанию я подверг остальных попов, и под занавес обрушил то же самое на голову нагловатой и бойкой дамочки-психолога, которая ушла из комнаты для собеседований, рыдая. Как только я провёл первую психическую атаку, то тут же сел и накатал по толстенной жалобе на всех священнослужителей и дамочку. Я раскритиковав их в пух и прах и за петрушку в бороде, и за слишком холёный вид, и за неуместно прозрачную блузку, причём в очень жесткой форме и снова потребовал встречи с ними, а также с начальником тюрьмы. Её я мог потребовать только раз в три месяца. Вместе с тем я мог так же терзать его заместителей по разу в месяц, а вместе с ними своими симптомами каждую неделю тюремного лекаря.

Всё остальное время я проводил, занимаясь физическими упражнениями, и даже купил себе в тюремной лавке муляжи различных мечей, копий, алебард и прочих орудий убийства. Наверное, за мной очень внимательно наблюдали, раз так и не допустили ни одной очной встречи с живыми людьми. Через некоторое время, когда я ударом кулака прогнул стальную столешницу, даже тюремные роботы, выводя меня три раза в неделю на два часа в тюремную оранжерею на прогулку, держались от меня на втрое большей дистанции и всегда держали манипуляторах наготове пару пистолетов с ловчими сетями. С роботами мне не привыкать работать очень жестко. Так я заставил их себя уважать за эти десять месяцев, но что самое приятное, за это время сменилось уже семь психологов, одиннадцать попов и два заместителя начальника тюрьмы. Начальник тюрьмы держался, но я так думаю, что второго трёхчасового разговора со мной ожидал с ужасом, так как после первого сильно взбледнул с лица.

Нечего даже говорить о том, что количество жалоб, заявлений, прошений и прочих писулек, исходивших от меня, увеличивалось, чуть ли не в геометрической прогрессии, а ведь их все бюрократическая машина была просто обязана прочитать и дать мне хотя бы отписку в качестве ответа. Всего за три часа работы на компьютере я умудрялся набить такое количество текста, что это не снилось ни одному борзописцу во всём Земном Союзе. При этом я ещё каждый день готовился к побегу. Для этого мне требовалось узнать расположение помещений в том тюремном боксе, где меня держали. В нём кроме моей, находилось ещё, как минимум, девять одиночных камер.

Для этого я прежде всего отточил до полного совершенства контроль над собственным организмом и занялся совсем уж невообразимыми вещами, стал провоцировать рост различных опухолей и отказы внутренних органов для того, чтобы меня раз в две, три недели вывозили из бокса на обследование в главный медицинский корпус. Во время таких путешествий я умудрился спереть два хирургических пинцета и ланцет, но перед этим был вынужден отломать сопровождавшему меня в оранжерею роботу-надзирателю две его клешни с ловчими пистолетами за то, что тот пытался запретить мне понюхать цветок. После этого он стал держаться от меня ещё дальше.

В конечном итоге мне удалось выяснить, что мой тюремный бокс находится неподалёку от центрального ствола тюремной шахты, но глубоко под поверхностью Марса, в самом низу. Однако, к моему огромному сожалению, все остальные мои друзья находились в других лепестках, да, к тому же ещё и на разных уровнях. Зато я с радостью узнал, что «Синяя птица» не сдалась и изо всех сил портила кровь тюремщикам. Более того, в тюрьме, прозванной Марсианским Адом, заключённым уже стало известно, что в неё доставили группу таких преступников, на охрану которых брошены лучшие силы. Нас даже прозвали за это Синими Чертями и заочно зауважали.

Ещё я узнал, что три пожизненных это сказка для вновь осуждённых, больше пятидесяти лет в этой тюряге никто не сидел и после отбытия этого срока заключенного отправляли в какую-нибудь колонию под надзор местных властей. Этого срока, как я узнал, вполне хватало, чтобы даже у самого отъявленного преступника в заднице выгорела вся сажа и он, наконец, угомонился. Меня, естественно, такое положение вещей не устраивало, как и моих друзей.

Моя команда превратилась для начальства и тюремщиков Марсианского Ада в сущий кошмар. Похоже, что Малыш Джимми уже пытался совершить побег, раз моего персонального робота-надзирателя вооружили мощным станнером, но это и к лучшему. С этим шустрым железным, а если точнее, то по большей части всё же пластиковым парнем на гусеничном ходу, имеющим шесть манипуляторов, я мог справиться. Станнер, если к нему присобачить некоторые детали, открученные от робота, можно было превратить в куда более мощное оружие и с его помощью вскрывать электронные замки люков.

Думаю, что Малыш специально устроил большой шухер, чтобы вооружить нас. Мы же все одна команда и потому даже образ мыслей у нас был одинаковым. Так я стал готовиться к восстанию и побегу с Марса. Рядом с тюрягой находился космопорт, где для нас не существовало никаких преград и вот там-то мы будем полными хозяевами ситуации. Плохо было только одно, я не имел связи с друзьями, хотя и догадывался о том, чем они заняты в настоящее время. За обедом я обдумывал план побега и занимался тем, что ел все блюда, лежащие передо мной в лотке, в строго определённой последовательности, просчитывая в уме, что получится в том или ином случае.

По моим прикидкам получалось так. Если во время очередной прогулки в оранжерее я смогу выйти из камеры вооруженным пинцетами и ланцетом, то используя робота, как таран и прикрытие, мне удастся освободить девятерых заключённых. Затем я смогу прорваться в другой точно такой же бокс, а после этого добраться до командного поста, на котором находится не менее десяти человек. Потом, открыв все камеры, мы сможем начать свой путь наверх, только в этот момент мои друзья тоже начнут ведь действовать, а потому наше восстание может завершиться вполне удачным побегом. Поэтому фруктовое ассорти я доедал с едва заметной улыбкой на лице, думая только об одном, как бы мне подать сигнал «Синей птице».

После обеда мне предстояла встреча с отцом Олимпием, уже третьим православным священником. Между прочим бывшим космолётчиком, хотя и не пилотом, как я, который понимал меня лучше других. Покончив с обедом, я быстро умылся, привёл себя в благостный вид, и сел перед столом сложив руки. Однако, когда экран загорелся, я увидел на нём не отца Олимпия, а командующего плутонианской базой грузопассажирских перевозок военного космофлота Дика Брауна собственной персоной. Он закончил академию на год позже меня и Гарика, но сошел со струны за двадцать три года до того позорного судилища, которое он нам устроил и потому, наклонившись вперёд, злобно прорычал:

- А ты какого хрена сюда припёрся, ублюдок? Пошел вон отсюда, мерзавец! Три секунды и чтобы духа твоего не было.

Дик сурово зыркнул на меня и рявкнул в ответ:

- Сам заткнись, засранец! Сиди, молча, и слушай, что я тебе скажу, недоумок чёртов! Если я здесь, значит, у меня имеются для этого серьёзные причины. Что, обдумываешь план побега, Мотя? Ни хрена у тебя из этого не выйдет, понял? Всё на что ты можешь рассчитывать, это погибнуть здесь геройски с большим грохотом, который услышат на всей планете.

Я быстро взял себя в руки, то есть сложил их на груди, уставился в потолок и принялся насвистывать древнюю песенку советских лётчиков про то, что первым делом мы сломаем самолёты, ну, а девушкам, а девушкам потом. Её мы однажды спели всем отрядом на строевом смотре. Ржала вся академия, включая начальство. В ней было очень много солёных куплетов, но пелось не про самолёты, а про гравилёты. Двенадцать лет назад мы всей командой побывали в академии на строевом смотре, и отряд первокурсников пропел её очень красиво и слаженно, чётко печатая шаг по плацу. Мы с Гариком, автором текста, даже прослезились. Дик порычал ещё немного и сказал:

- Мэт, ты можешь вытащить всех ребят отсюда и без побега, если пойдёшь на сделку с правительством. Меня послали сюда для того, чтобы я уговорил тебя пойти на неё.

Скосив взгляд на своего друга, за которого однажды сдал несколько экзаменов, я прорычал:

- Сначала скажи мне, что с Гариком, сволочь.

Дик вздохнул, ему было неприятно быть сволочью, но его, похоже, к этому просто принудили, что, однако, ничего не меняет, и поторопился сказать:

- С Гариком всё в порядке, Мотя. Он успешно прошел первую фазу операции, полностью пришел в сознание, но выглядит сейчас, не приведи господи как. В стеклянном цилиндре плавает один только его скелет с внутренностями, лишь слегка обтянутый мышцами, но самое главное, Гарик выжил, чертяка. Ты не представляешь себе, как я был счастлив видеть его три дня назад в главном военном госпитале космофлота.

От этих слов у меня камень с души свалился, и потекли слёзы из глаз. Быстро утерев слёзы, я отвернулся в сторону, чтобы не видеть рожу Дика, камней на душе ещё хватало, и спросил:

- Что за сделка и что получат с этого мои парни и девчонки?

Дик шумно засопел, вздохнул и ответил:

- Тебе придётся стать вирджсёрфером правительства, Мэт, и выполнить особо важное задание. Это надолго, лет на двадцать пять. За это «Синяя птица» получит помиловку, но поскольку нам удалось сохранить всё в тайне, то никто даже и не узнает, что вы все были осуждены судом военного трибунала. Поэтому я и согласился в нём председательствовать. Я полагал, раз всё пройдёт в обстановке строжайшей секретности, то смогу рано или поздно выдернуть вас из Марсианского Ада или пущу себе пулю в лоб после того, как объявлю об этом на всю планету, но этого, похоже, всё-таки не придётся делать. Твои ребята уже очень скоро вернутся в космос, но без тебя. Ты отправишься на одну из Земель и проведёшь там в теле местного жителя двадцать пять лет от звонка до звонка. После того, как ты выполнишь задание правительства, Мэт, с вас будут окончательно сняты все обвинения, хотя это, скорее всего, приведёт к межгалактическим осложнениям. Если у тебя всё сложится удачно, то правительству будет после этого уже на всё наплевать.

Странно, но если в первую часть сообщения я поверил, то вторая мне почему-то показалась враньём. Дика явно использовали втёмную, что опять-таки ровным счётом ничего не меняло, но моё отношение к нему всё же несколько смягчилось. Ему тоже пришлось не сладко. Поэтому, не глядя на него, я хмуро буркнул:

- Сначала я хочу встреться со своими ребятами с глазу на глаз и поговорить с ними без тебя и надзирателей, потом мы должны увидеть Гарика, и только после этого я дам тебе ответ. Это моё последнее слово, а теперь вали отсюда, мерзавец.

Дик, однако, ушел не сразу, а сначала спросил:

- Мэт, ты даже не хочешь узнать, что же вы такого натворили, за что вас упекли в эту тюрягу пожизненно?

- А мне насрать на это! - тут же вызверился я на своего старого друга, с которым вместе летал не один год, повернулся к нему и, пристально глядя ему в глаза, сказал - Меня не волнуют тайные проделки вашего грёбанного правительства и то, как оно замывает за собой грязь. Мне противно быть той половой тряпкой, которой это делается, а ещё противнее от того, что тебя превратили в уборщика и ты согласился. Всё, Дик, больше я не скажу тебе ни слова. Видеть тебя не хочу после всего этого, мерзавец. Если ребята не будут против, то я стану вирджсёрфером вашего долбанного правительства, но тогда со мной будешь разговаривать уже не ты, а тот наземник, который обратился с просьбой к тебе. Запомни, Дик, я для тебя умер, как и вся команда «Синяя птица». Мы сдохли в муках и перед смертью прокляли тебя за это гнусное предательство, а теперь иди отсюда и думай сам, как ты будешь жить дальше с клеймом предателя. И запомни, Дик, если наземники дадут мне надёжные гарантии, то я выполню задание правительства, а через двадцать пять лет я вернусь и тогда выпущу кишки всем, кто в этом деле замешан. Они все меня достали, твари. Так и скажи об этом своим хозяевам, Дик, Счастливчик Мэт, Который Всегда Возвращается, однажды придёт за их головами и они получат своё.

При этом я одарил Дика таким ненавидящим взглядом, что тот даже посерел и осунулся, мигом превратившись в старика, брошенного всеми. Его душевное самочувствие меня мало волновало, так как нам всем пришлось пережить, куда большее потрясение. Да, служила в космофлоте прекрасная, счастливая команда «Синяя птица», которая старалась со всеми поддерживать дружеские отношения, никогда не тянула одеяло на себя и не выпендривалась ни перед кем.

Её командир упорно отказывался как от очередного присвоения званий, так и от всех наград, мы охотно брали иной раз сразу по пять команд стажеров и учили их всему, что знали сами, хотя это и очень трудно, выполнять очередное полётное задание и при этом натаскивать сосунков. Поэтому, а ещё потому, что мы никогда не задирали ни перед кем нос, нас если не любили, то просто уважали и мы имели множество друзей во всём нашем огромном и дружном сообществе гравилётчиков. Будучи матёрыми гравитационными волками, мы никогда не зазнавались и порой везли через космос чуть ли не навоз на каком-нибудь летающем космическом свинарнике только потому, что кто-то на далёкой планете посчитал это для себя зазорным. Как же, они космические волки, а им подсовывают такой позорный рейс, после которого их того и гляди станут называть говновозами. Нам было на это наплевать, ведь мы «Синяя птица».

Что же, если я смогу уговорить ребят, то «Синяя птица» вылетит из клетки, пусть и потеряв одно перо. Лишь бы они не заартачились, думал я и тупо смотрел на полки, стоящие перед собой. Дик Браун на одной из них болтался на виселице из хлебного мякиша. Боже, как же я ненавидел его за то, что он не сорвал со своих плеч генеральские погоны и не швырнул их в морду тому уроду, который пришел к нему с предложением сдать во имя чего-то там высокого своих друзей. А ведь Дик был для нас братом и чуть ли не десятым членом команды, из-за чего мне было особенно гнусно на душе.

Чёрт, как они могли поступить с нами так? Мы же ведь никому и никогда не переходили дороги! Тем не менее, Счастливчик Мэт, Который Всегда Возвращается, вляпался вместе со своей «Синей птицей» в какое-то жуткое, вонючее дерьмо. Однако, хорошо было уже то, что я ценой двадцатипятилетней дурацкой работы в чужом теле, от чего мне заранее было тошно, мог отмыть своих самых любимых и близких мне людей от этой грязи. Лишь бы они только согласились на эту сделку, а уж я тогда смогу пройти через всё, что угодно, даже через настоящий Ад.

Увы, но мои друзья и подруги запросто могли взбунтоваться, причём именно из-за меня. Как это так, после всей этой подставы Счастливчик Мэт превратится в раба на галерах, а они будут и дальше летать, как ни в чём не бывало. Да, быть такого не может, ведь это позор для «Синей птицы»! Поэтому с каждой новой минутой моя тревога усиливалась. Единственные, кто могли мне помочь, это Джонни и Элен, наши добрые папочка с мамочкой, правда, в данном случае Малышу нужно будет взять в руки ремень и пригрозить отстегать им каждого, кто не станет слушаться командира. Если он, конечно, не заартачится первым, ведь Джонни на двадцать шесть лет моложе меня и это я научил его терпеть драконье шипение во время полёта, а то ведь речь уже зашла о его списании со струны.

Медик он был первоклассный, а по части анабиоза мог уступить пальму первенства только самому Господу Богу. Джонни имел взрывной характер и, будучи настоящим великаном с обсидиановой кожей, как-никак рост два метра тридцать сантиметров, почти на голову выше меня, обладал титанической силой и ещё большей способностью к концентрации силы. При этом Джонни Малеле был добрейшей души человеком. Он опекал нас везде, где мы находились, и кудахтал над нами, как квочка, наш добрый папочка Джонни, а потому, узнав, что на мне кто-то собирается воду возить, мог и взорваться так, что никому мало не покажется.

Прошло три часа сорок две минуты, прежде чем дверь за моей спиной открылась и в ней не замаячила массивная фигура моего персонального робота-надзирателя. Хотя этот остолоп не сказал мне ещё ни слова, я встал из-за стола и первым делом принялся упаковывать хлебные фигурки членов команды «Синяя птица». Они были сантиметров по пятнадцать высотой, и мне даже удалось раскрасить их цветными фломастерами, купленными в тюремной лавке вместе со стопкой бумаги. Половину стопки я сжевал, чтобы смешать с хлебным мякишем и вылепить из неё все эти фигурки друзей и врагов, включая того диспетчера, который сунул под нос «Карфагену» десятитысячник. Думая об этом лётном происшествии бессонными ночами, я даже вычислил, что это был за транспортник и кто на нём летел и куда. Скорее всего, это был «Гелиос», отправившийся в далёкий полёт к Сардинии, новой колонии, с десятью миллионами колонистов на борту и прорвой грузов. Управлял этой десятикилометровой махиной, похожей на гигантскую бочку, мой ученик Стен Новак со своей прекрасной молодой командой «Звёздные кавалеристы» .

Да, когда-нибудь для Стена будет очень неприятной новостью узнать, что он поставил гравитационный шторм перед «Синей птицей», которая вывела их в люди. «Звёздные кавалеристы» не смотря на свою молодость, они налетали всего двенадцать лет, уже были отличными финишерами, но они же всегда и стартовали с каждой планеты. А ещё они зарекомендовали себя прекрасными тяжеловозами. Мы тоже, но Стен со своими парнями и девчонками из кожи вон лез, лишь бы оседлать трубу побольше, чтобы потом гоголем ходить по базе и посмеиваться над мелочёвщиками. Эх, дорогой мой Стенли, да, разве в этом главное? Ну, когда-нибудь Стен и сам поймёт, что девиз «Быстро и без потерь», куда важнее цифровых показателей. Завернув фигурку Стена в бумагу, думая о том, что передать ему через Джонни, я сложил все фигурки в специально изготовленную мною сумку и направился к двери. Робот-надзиратель по имени Декстер тотчас попятился назад. Улыбнувшись, я протянул ему сумку и сказал:

- Держи. Неси бережно и осторожно, словно самый нежный цветок. Подашь мне эту сумку, когда я скажу. Если сделаешь всё, как я сказал, у тебя не будет никаких хлопот со мной. Сломаешь хоть одну фигурку, Декстер, пеняй на себя, я тебя демонтирую.

Робот осторожно взял сумку манипулятором и отозвался:

- Не волнуйся, мастер Мэт, я сохраню эти изделия. А теперь выходи и иди направо. Мне приказано отвести тебя на перекрёсток и передать другому роботу, но я понесу твои изделия дальше. Надеюсь, что мы с тобой больше не увидимся.

Я тоже надеялся на это и мечтал о том, чтобы мои ребята не взбунтовались. Потеря командира ведь ничего не значила для «Синей птицы». Моё место мог в любой момент занять мой второй пилот Борька. Этот парень смог бы при желании в пять минут сколотить свою собственную команду, но он прирос к нам всем своим существом. Да, и мы все были, по сути, единым организмом и в этом заключалась главная сложность. Сможет ли «Синяя птица» летать без меня?

Лично я был уверен в том, что сможет, а двадцать пять лет это всё-таки ничтожный срок и каким бы не было задание правительство, я выполню его только потому, что меня зовут Счастливчик Мэт, Который Всегда Возвращается. Ради своих друзей и подруг я вернусь даже из Ада, а не с какой-то там Земли под семизначным номером и ради этого я готов на эти двадцать пять лет стать самим чёртом, а не то, что каким-то вирджсёрфером. Вот только мне всё как-то было невдомёк, за каким дьяволом наземникам потребовался вирджсёрфер из числа пилотов, летающих по гравитационной струне?

С невесёлыми мыслями я шел на встречу со своей родной командой. С невесёлыми мыслями, под аккомпанемент негромкого шлёпанья пластиковых траков Декстера по стальному полу. Вскоре мы дошли до конца коридора, с протяжным шипением раскрылся бронированный люк и я вошел в длинный коридор, ведущий к центру этажа, расположенного глубоко под поверхностью Марса. Ещё совсем недавно я мечтал добраться до него с совсем иными целями. Миновав один из отсеков центрального поста, мы подошли к массивному тамбуру с широким, двустворчатым шлюзом, перед которым стоял робот-надзиратель.

Он о чём-то переговорил с Декстером, шлюз раскрылся и мы вошли в помещение контрольного поста, где меня быстро прошмонали два мелких, юрких робота, а третий просветил сумку, которую бережно нёс мой персональный надзиратель. Прикоснуться к ней вертухай не посмел. Наверное, потому, что Декстер рассказал, как я открутил ему два манипулятора сразу. После шмона мы постояли минут пять, пока не открылся второй шлюз, и я не увидел, как из других точно таких же шлюзов в большой, круглый зал выбегают мои друзья. Мы встретились в самом центре ввосьмером и крепко обнялись, говорить что-либо у нас просто не было душевных сил.

Наверное, с полчаса мы стояли, молча, и время от времени то легонько стукались лбами, это парень с парнем, то жадно целовались - парень с девушкой, и всё не могли разнять кольцо наших сплетённых рук. Роботы, тем временем, внесли в зал большой стол и восемь удобных, мягких стульев. Признаться честно, к этому времени на стальном стуле в своей камере я уже отсидел себе всю задницу до мозолей. Увидев это, я тихо сказал:

- Присядем, ребята, у меня есть к вам разговор.

Джонни, который был готов отнести нас к столу на своих могучих руках нас всех вместе взятых, тут же спросил:

- Мэт, они хотят подписать тебя на какую-то чёрную работу в обмен на поблажки для нас? Не соглашайся, мы всё выдержим и однажды удивим даже самого дьявола.

- Нет, Джонни, - ответил я, - всё гораздо сложнее. Это не какие-то поблажки, а полная свобода для вас всех, Гарика, и возвращение в космос. Никто даже не узнает, что вы находились всё это время в тюряге. За это я должен отпахать двадцать пять лет вирджсёрфером, после чего смогу заставить их вылизать языками всё то дерьмо, которое они на нас вывалили.

Милашка Лиззи воскликнула:

- Ребята, я не согласна! Поддержите меня, я требую, чтобы мы разделили судьбу Матвея.

- Лиз, милая, выслушай меня. - попросил я свою любимую и стал с жаром доказывать - Пойми, если «Синяя птица» продолжит свой полёт, то и я смогу выдержать всё, что угодно, хотя скорее всего, речь идёт о самой обычной разведке в каком-нибудь развитом мире. Думаю, что та цивилизация уже вышла в космос, но летает без драконьего шипенья. Главное ведь заключается в том, что Гарик жив, а он не сможет прожить без космоса, и без нас с тобой, любимая. Без меня одного, но с тобой и полётами на струне, зная, что я жив и иду к вам, он вас всех на зубах вытащит на любую гору, хотя вашим командиром теперь станет Боб.

Боб тут же с мукой в голосе простонал:

- Матвей, братишка, да, я лучше сдохну, как собака, чем сяду в кресло шеф-пилота. То, что ты просишь, выше моих сил. Ну, подумай сам, одно дело подменить тебя на несколько часов и совсем другое заменить Счастливчика Мэта, Который Всегда Возвращается, полностью. Поверь, я не смогу этого сделать.

Мне на помощь и пришел Джонни, который немедленно сделал строгое лицо и сказал суровым тоном:

- Значит ты станешь Счастливчиком Бобом, Который Всегда Возвращается и тем самым протянешь струну Матвею, чтобы он смог вернуться к нам по ней даже из Ада. А тебе, Лиз, я так скажу, если бы у меня имелась возможность умереть в том же Аду, в котором умирал Гарик, но при этом вы вышли бы отсюда на свободу, я уже был бы в реакторе даже не спрашивая тебя, хочешь ты того или нет. Пойми же, наконец, чёртова дура, что только так Мотька и мог встретиться с нами перед расставанием. В любом другом случае, он обязательно нашел бы способ, как вытолкнуть нас отсюда со стопроцентной гарантией того, что нас не засадят сюда через какое-то время снова. Я прав, Матвей?

Наконец-то у меня свалился с души самый тяжелый камень и я с радостной улыбкой сказал, смеясь:

- Ты прав, даже правее моего правого яйца, папочка Джонни. Береги мою девочку и ни в коем случае не давай ей лопать мороженное из холодильника столовой ложкой. Она после этого шмыгает носом и с ней невозможно целоваться. А теперь ребята, я на всякий случай раздам вам свои подарки. Я постараюсь выбить для нас хотя бы месяц общения. Пусть и в каком-нибудь закрытом месте. Правда, гарантии дать не могу. - с этими словами я позвал Декстера, тот принёс мне мою сумку и мы с ним попрощались, после чего я раздал фигурки, включая свой автопортрет и, передавая фигурку Стена Малышу, со вздохом сказал - Джонни, мы попали под выхлоп «Гелиоса», в кресле шеф-пилота которого сидел Стенли Новак по прозвищу Тяжеловоз. Сами понимаете, ребята, что «Звёздные кавалеристы» ни в чём не виноваты. Им просто указали не то время для старта. Поэтому не вините их ни в чём, да, и, вообще, ни о чём им не рассказывайте. Мы переживём все свои неприятности, молча, а сейчас я пойду и поговорю со своим нанимателем, попрошу его проявить хоть немного человеколюбия по отношению к вам.

Подав глазами команде знак, чтобы та подготовилась к бою, я встал и направился к тому шлюзу, из которого недавно вышел. Диаметр зала был под сто метров, в нём по периметру было расположено восемнадцать шлюзов, но только восемь были открыты и два ближайших робота, видимо думая, что они успеют вернуться к своим шлюзам, подъехали к тому своему коллеге, к которому я направлялся. Именно это от них и требовалось. У каждого робота имелось по два мощных станнера, как раз то, что нам было нужно более всего в случае какого-нибудь осложнения. А ещё у моих бойцов имелось восемь стульев с металлическими деталями и большой стол, что только увеличивало наши шансы на успешную атаку, о плане которой я уже успел поведать своим друзьям тогда, когда мы стояли и, молча, обнимались, как перед смертью. Подойдя к своему новому надзирателю, Декстер к этому времени уже смылся, я строго сказал:

- Открой экран и соедини меня с тем человеком, который прилетел за мной с Земли. Немедленно.

Робот, которому не было чуждо чувство самосохранения, повиновался моему приказу беспрекословно. А куда ему было деваться? Мои друзья уже известили меня о том, какого шороха им удалось навести в своих тюремных блоках. Так что роботы не зря нас побаивались, но они даже и не предполагали, на что в действительности способны военные космолётчики, имеющие оценку отлично по антитеррористической подготовке, включавшей в себя даже бунт боевых роботов, а это не какие-то там роботы-надзиратели. Как только на экране появилась физиономия какого-то довольного, лощёного типа с аккуратной бородкой, я немедленно заявил о своих требованиях и тот, презрительно фыркнув, высокомерно сказал мне в ответ:

- Заключённый Матвей Бунчук, вы находитесь не в том положении, чтобы требовать для себя и всех остальных заключённых из вашей команды каких-то привилегий. Сначала я должен протестировать вас и выяснить, действительно ли вы тот, кто мне нужен для выполнения этой ответственной миссии.

Холодно улыбнувшись, я ответил ему:

- Слушай меня внимательно, наземник. Где-то поблизости от тебя сейчас должен находиться генерал Браун. Позови его, и мы продолжим нашу беседу втроём. Поторопись.

Дик появился тотчас и встревожено сказал мне:

- Мэт, наберись терпения. Это переговоры, парень.

Кивнув, я ответил:

- Которые я намерен проводить с позиции силы, Удача. А теперь послушайте меня оба. Если мои требования не будут выполнены немедленно, что не составит для вас никакого труда, поскольку на Северном полюсе Марса имеется добрых три десятка небольших курортов и просто горных шале, то мы объявляем вам войну. Наземник, этих роботов, которые нас сопровождают, мы сомнём за десять секунд. После этого мы вооружимся, перепрограммируем их и пойдём на прорыв, но не наверх, как ты думаешь, а вниз, к термоядерному реактору. Поверь, взорвать его с максимальной силой, да ещё так, чтобы атмосфера Марса сделалась на несколько лет непригодной для дыхания, у нас хватит и ума, и сообразительности. Мы все уже немолодые люди, которых вы, сволочи, загнали в угол. Дик, старина, я прощу тебе все твои грехи. Я попрошу у тебя прощение, хоть в устной, хоть в письменной форме. Но только если ты объяснишь этому типу, что с «Синей птицей» нужно играть в честные игры, а не финтить. Так что пусть нам дадут этот паршивый месяц, после чего я стану вирджсёрфером и отпашу на правительство двадцать пять лет даже не получая за это жалования, как на каторге.

На этот раз Дик не подвёл нас и сразу же сказал:

- Доктор Шульц, я советую вам очень внимательно отнестись к угрозе Счастливчика Мэта, Который Всегда Возвращается. Он и его «Синяя птица» находятся на очень выгодной позиции. Эти ребята своими пятками способны определить всё, что находится у них под ногами. Они отличные бойцы антитеррора и потому даже хвалёный тюремный спецназ в настоящем бою им проиграет по всем статьям. К тому же вы дали мне слово, что обойдётесь с ними по-человечески, так что не надо злить ещё и меня вместе с моими офицерами. Мы тоже на грани нервного срыва и если речь зайдёт о том, умереть с честью или и дальше жить подлецом потому, что этого требовали какие-то высшие интересы Земного Союза, то мы выберем смерть. Поэтому я призываю и вас, и Мэта проявить благоразумие. К тому же его требования не такие уж и невыполнимые. Вы ведь сами говорили мне, что только на одну подготовку вирджсёрфера у вас уйдёт год, а потом ещё минимум полгода на выбор позиции.

Кажется, на этот раз Дик был настроен решительно и я даже знаю, кого он взял с собой на Марс. По всей видимости, его парни тотчас показали наземнику, с кем они, раз тот воскликнул:

- Я всё понял, господа! Вы без конвоя сейчас же подниметесь на лифте номер семнадцать наверх, это как раз позади того шлюза, перед которым вы стоите, Мэт, и я лично отвезу вас всех в одно прелестное место, где вы сможете побыть вместе один месяц, прежде чем начнётся ваше обучение. Поверьте, мне искренне жаль, что всё так случилось, но я в этом не виноват. Мне просто нужен совершенно особый вирджсёрфер.

Глава 3

Совершенно чумовая миссия

Месяц в горах промелькнул очень быстро и мы чудесно отдохнули там, каждый день общаясь по несколько часов с Игорьком. Нам для этого даже был предоставлен специальный канал межпланетной грависвязи. Этот чертяка и сам не верил в то, что выкарабкался. Ему было очень тоскливо без нас, но после того, как мы получили возможность общаться с ним, Игорь повеселел. Его очень расстроило известие о том, что «Синяя Птица» осталась без одного крыла, но мне удалось убедить его в том, что это не так и она всего лишь потеряла одно перо. Мы не стали рассказывать ему о том, что нас всех засадили в тюрягу по надуманному обвинению. Джонни лишь сказал ему, что с нами очень долго работала специальная комиссия, и поэтому мы общались друг с другом всё это время, лишь передавая воздушные поцелуи и символические рукопожатия. Он же и объяснил ему, почему я должен стать вирджсёрфером. Наземникам, для выполнения особо важного секретного задания, требовался действительно удачливый парень и если это не Счастливчик Мэт, то тогда кто?

Попутно Дик, который всё это время находился вместе со своими парнями и девчонками рядом с нами, рассказал нам о тайной подоплёке всего нашего дела. Оказывается, на Креолии к «Карфагену» был пристыкован транспортный контейнер, внутри которого находилась правительственная делегация, состоящая из пяти инопланетников, и все они погибли в результате этого лётного происшествия. Правительство Энш-Татума, откуда были родом посланники, потребовало крови и не удовлетворилось одним только диспетчером, который неправильно выставил «Гелиос» и задал ему время старта. Энштатумцы захотели сожрать ещё и нас, но были удовлетворены судом над нами и пожизненными заключениями для меня и моих друзей. Честно говоря, мне вся эта история показалась шитой белыми нитками по-чёрному, да, ещё и через край. Это каким нужно быть идиотом, чтобы согласиться лететь на Землю в контейнере для малоценных грузов? Наверное, полным, а потому я не поверил в эту историю и даже доказал Дику, что ему скормили давно уже протухшую утку. Тут дело было в чём-то другом. Ну, хорошо уже то, что мы снова стали друзьями, хоть он и генерал.

После этого вы вылетели с Марса на Землю. «Синяя Птица» должна была дождаться выписки из госпиталя Игоря и пройти полный курс переподготовки, ведь теперь её командиром стал Борис Погодин по прозвищу Неунывающий Боб. Борька уже начал привыкать к новому прозвищу - Счастливчик Боб, Который Всегда Возвращается. Вот теперь я был полностью спокоен за свою «Синюю Птицу».

Пройдёт время и она примет меня, как мать родного сына, как жена мужа, как сын отца и так далее. Мы ведь были все эти годы семьёй и таковой останемся навсегда. Пока мы отдыхали в марсианских горах, я был просто вынужден переспать со всеми нашими девчонками, иначе они мне этого никогда бы не простили, и в этом не было никакого разврата. Просто такая у нас была семья, в которой каждый мужчина муж всех женщин и наоборот, ну, а то, что при этом у нас имелось три установившихся пары и один любовный треугольник, то кого это вообще касается? Другие вообще живут с силиконовыми роботами-андроидами, и им никто слова не смеет сказать. Наш очередной медовый месяц закончился, и мы вернулись на Землю.

Из космопорта «Сахара» мои друзья улетели в Австралию, на базу переподготовки лётного состава, а я полетел вместе с доктором ксеноистории Оскаром Шульцем в Швейцарские Альпы, то есть в разные стороны. Док Щульц оказался неплохим парнем, только со своими крупными насекомыми в черепушке. Наверное, с точно такими же, как и я, ведь он был потомственным, профессиональным вирджсёрфером-исследователем и насколько естественным для меня было летать по струнам, настолько для него было естественным и жизненно необходимым скользить над гранями.

В этом мы с ним сходились, зато во всём остальном были полной противоположностью, но смахивали друг на друга хотя бы фигурами и тем, что оба были хорошо надроченными рукопашными бойцами и фехтовальщиками. Правда, у дока Шульца было намного больше практики, чем у меня, ведь он сражался на мечах и шпагах не в кабине тренажера, а в настоящих боях, в которых лишиться головы - раз плюнуть. В отличие от меня, белого, пушистого, голубоглазого идеалиста и пацифиста, док Шульц был жестким, корявым циником и прагматиком, чего сразу же и потребовал от меня, на что я немедленно сунул ему под нос кукиш. Мне только этого не хватало на старости лет.

Док не обиделся, но посмотрел на меня так, что мне даже стало немного жутко от его взгляда. Чёрт, он же был просто вылитый Мефистофель. Честное слово, ему только рогов и копыт с хвостом не хватало, а так всё было при нём. Здоровенный, мускулистый и гибкий мужик, смуглый, черноволосый, с носом горбинкой и чёрной бородкой, да, ещё эта его вечная издевательская улыбка. Поначалу, мне казалось, что таким своим видом он повергал в транс аборигенов на тех Землях, куда его заносила нелёгкая. Правда, уже очень скоро, ведь мы с ним время от времени общались на Марсе, я въехал, что там он был вынужден путешествовать под иными личинами и довольно часто вообще в женском теле. Оскар сразу же сказал мне, что его путешествия редко когда длятся более полугода. Я тут же съязвил:

- Что, твои клиенты продержаться дольше не в состоянии? Ты их либо приводишь на плаху, либо они сами лезут в петлю?

На это он ответил мне так:

- Нет, это не мой стиль, Мэт. Признаюсь честно, я люблю работать с таким материалом, у которого есть потенциал для дальнейшего развития и за те полгода, на которые я забираю у них тело, успеваю не только вознести их довольно высоко, но и делаю всё, чтобы они на этих вершинах закрепились. А ещё я даю им множество новых знаний, которые позволяют им стать влиятельными фигурами в своём обществе. Поверь, ещё никто из них не остался разочарованным моим вселением в его сознание.

Поскольку я к тому времени уже наслушался от него язвительных замечаний, то тут же уколол его своим:

- О, я представляю себе, какими отменными шлюхами становятся те красотки, в головы которых ты вселяешься, док.

В ответ на это док Шульц громко рассмеялся:

- Да, случается и такое. Из под моих рук вышел не один десяток Мессалин, Клеопатр, цариц Савских и Екатерин обоего рода, той, которая ваша русская Екатерина Вторая и той, которая Медичи. Не спорю, все эти персонажи были большими стервами, но они внесли огромный вклад в историю, но я ведь помимо умения повелевать мужчинами даю своим ученицам ещё и знания, Мэт, коими обладаю в очень большом объёме, не то, что ты, жалкий гравилётчик, тупо летающий по струнам.

В тот день я промолчал о том, что у меня за плечами лежит восьмидесятилетний курс гипнопедического изучения чёртовой прорвы естественных наук, которые мне, по большому счёту, до сих пор вообще не были нужны. За исключением тех случаев, когда знания в области точных наук помогали мне в моей работе и, вообще, являлись составной её частью. Вот тут док Шульц не знал того, о чём говорил. Среди гравилётчиков нет тупых пилотов, зато полным полно докторов наук и прекрасных учёных, которые предпочитают публиковаться в научных журналах под псевдонимами. Почему? Да всего лишь потому, что восторг от полёта по гравитационным струнам, тебе не заменят никакие научные исследования. Ну, док Шульц это как раз легко сможет понять, ведь он точно такой же псих, как и мы все. Вот тут мы с ним были полностью однотипными людьми по образу своего мышления - фанатиками своей профессии.

Как только мы прилетели в его научно-исследовательский институт, по внешнему виду громадный старинный замок, то, едва показав комнаты, где я буду жить, док схватил меня за руку и немедленно потащил в свой огромный кабинетище. Он был размером метров пятьдесят на пятьдесят, хоть бои в нём устраивай. Кабинет больше всего походил на исторический музей, столько в нём было собрано новоделов, изготовленных по образцам реальных доспехов, мечей, ковров, флагов и прочих изделий на многих десятках тысяч планет. Сам док Шульц, по его словам, посетил уже свыше трёх тысяч миров, причём подавляющее большинство путешествий он совершил сидя в мягком, удобном и уютном на вид кресле. Этот парень умел скользить над гранями без шлема вирджсёрфера на голове, что говорило о его высшей квалификации. К слову сказать, мои собственные ступни тоже ведь были сверхчувствительным детектором изменения гравитационного поля, как и моя задница, когда я сидел в кресле какого-нибудь транспортного средства, и потому действительно мог находить под землёй рудные жилы и водные потоки.

Когда мы вошли в кабинет, Оскар первым делом повёл меня осматривать выставку своих экспонатов и при этом внимательно смотрел, как я на них стану реагировать. Поскольку в моей голове ещё не до конца утихло зудение гипнопеда, принялся немедленно сравнивать все эти вещицы с теми, которые производились в далёком и не очень прошлом у нас на Земле. Тем самым я поразил дока Шульца. У того физиономия вытянулась от удивления, когда, коснувшись рукой шпаги, я с ухмылкой сказал: - «Надо же, почти Толедо, но не думаю, что на той Земле такая шпага сможет рассечь лепесток розы, плывущий по течению ручья». Мой новый командир не выдержал и зааплодировал мне. Псих, что тут ещё скажешь! Конечный псих, как и я сам. При мне тоже ведь скажи кто-нибудь пару добрых слов струнах или о том, что шипению дракона тоже можно привыкнуть, если просто взять и полюбить его через силу, то я такого человека буду готов расцеловать. Как же, родственная душа, хотя для любого нормального человека это полный бред, восхищаться подобными вещами.

Обойдя кабинет и рассмотрев большую часть экспонатов, на что ушло почти три часа, но я не возражал, хотя и проголодался, док Шульц подвёл меня к креслам, стоящим в эркере донжона, и усадил за накрытый к обеду стол. Сначала мы съели по тарелке супа из плавников молодых черепах, естественно, искусственно выращенных, кто же позволит вирджсёрферу, пусть и состоящему на службе у правительства, ловить в море черепах себе к обеду. Суп оказался очень недурственным. Потом мы принялись за большие ростбифы с жареным картофелем. Наш папочка Джонни всё же готовил их лучше своим особым, зулусским способом. После второго мы приступили к фруктовому десерту. Вот это действительно было объеденье. Большинство фруктов было с Креолии, то есть самых дорогих и изысканным, доставленных нами на Землю не смотря на гравитационный шторм. По-моему, таким образом, док Шульц просто решил сделать мне приятное. Когда он разлил кофе по чашкам, то каким-то странным, несколько смущённым и неуверенным голосом спросил меня:

- Мэт, тебя, наверное, удивляет, почему это профессиональные вирджсёрферы стали искать человека со стороны? - не давая мне сказать ни слова, хотя я и не рвался, он сам же и принялся отвечать на этот вопрос - Постараюсь ответить тебе коротко и ясно, парень. Пять лет назад мы столкнулись с такой Землёй, что у нас у всех, кто о ней знает, чуть мозги набекрень не съехали. Хуже того, Мэт, даже я могу скользить над этой гранью не более двух, максимум трёх часов, как меня что-то оттуда вышибает с такой силой, что я после этого три дня лежу в постели, пребывая в полном ступоре. А ведь я не новичок, Мэт, и старше тебя, ведь я не провёл восемьдесят лет в анабиозе. Но что самое удивительное, мы так и не смогли внедрить в этот мир хотя бы на временное место жительства ни одного своего вирджсёрфера. Ни одного, что нас особенно поражает. Мы сделали семь попыток на самых разных континентах и больше девяти часов никто не продержался. Самым важным открытием я считаю то, которое сделал один из наших вирджсёрферов, который был до этого гравилётчиком. Хотя он и вылетел с Земли Террора с дикими воплями, через три недели смог рассказать нам, что больше всего это напомнило ему шипение дракона и что для него было большой удачей, что он остался в живых после той психической атаки, с помощью которой его вышибли оттуда. Теперь этот парень уже не вирджсёрфер, но зато он смог вернуться в космофлот и, насколько мне это известно, после Земли Террора он плевать хотел на это ваше шипение дракона. Теперь оно стало ему, чуть ли не родным. Честно говоря, специально для того, чтобы почувствовать, что это такое, я совершил короткий полёт без анабиоза, а вернувшись из космоса, немедленно отправился на Землю Террора. Там меня снова, во-первых, очень быстро обнаружили потому, что я, как последний идиот, стал бродить среди людей, а, во-вторых, тут же нашелся тип, который меня моментально вышвырнул. А теперь о главном, Мэт. Когда мы поняли, в чём заключается наша ошибка и стали тщательно прятаться, а мы для этого одеваемся в специальные маскировочные костюмы, делающие нас полностью прозрачными, что также не является надёжной гарантией, что тебя не обнаружат, то смогли получить кое-какую информацию об этом мире, Мэт, и она совершенно фантастическая. На Земле Террора, как мы называли эту грань раньше, есть магия и люди пользуются ею на каждом шагу. Обычные вирджсёрферы, даже одетые в специальные костюмы и помещённые в защитные капсулы, могут находиться там не более девяти часов. И всё из-за шипения дракона, а вот такие парни, как ты, скорее всего, в случае сверхглубокого погружения, когда твоё тело на Земле будет помещено в анабиоз, смогут задержаться там лет на двадцать пять. Магия, Мэт, действительно способна творить самые настоящие чудеса.

После этих слов мне немедленно захотелось встать и уйти, но, увы, я себе ещё не принадлежал и судьба «Синей птицы» по-прежнему зависела от моих действий. Тем не менее, я покрутил пальцем у виска и сказал раздраженным голосом:

- Док, вы все тут сошли с ума и ты в этом бедламе главный психопат. Вам лечиться всем нужно, но раз уж меня вынудили работать с вами, чокнутыми клиническими идиотами, то пусть будет так. Одним психом больше, одним меньше, это ничего, в конечном счёте, не изменит. Вам нужно, чтобы я пошел туда и нашел для вас магию? Хрен с вами, я пойду, но вот никакой гарантии, что магия там действительно есть и мне удастся её принести в наш мир, я вам дать не смогу. Двадцать пять лет, Оскар, и Счастливчик Мэт, Который Всегда Возвращается, переправится с Земли Террора на родную Землю и вернётся в свою команду. Запомни, Оскар - двадцать пять лет и ни днём больше.

Док Шульц грустно улыбнулся, шумно вздохнул и тихо промолвил, глядя куда-то мимо меня:

- Ладно, раз ты сыт и ещё не валишься с ног от усталости, пошли в тот зал, из которого мы ведём наблюдения. Тебя никто не станет отправлять на Землю Террора, которую мы давно уже называем Землёй Магии, насильно, но я покажу тебе несколько очень интересных записей, некоторые из которых сделал я сам. После этого мы продолжим наш разговор, Счастливчик.

Нет, всё-таки он чокнутый, этот док Шульц. Вместо того, чтобы болтать со мной о Земле Террора и о том, что на ней живут маги, ему просто нужно было показать мне их живьём. Как и все прочие люди, я ведь тоже посмотрел несколько раз короткие ролики, заснятые вирджсёрферами. Дело тут даже не в том, стал я после этого увлекаться вирджсёрфингом или нет, а в том, что даже мне понятно, где грубая компьютерная лепуха, а где действительно настоящее глубокое погружение в чужой мир. Мы с доком спустились на лифте в подземелье и вошли в огромный старинный каменный зал с колоннами и высоченными сводчатыми потолками. Похоже, что он был высечен в каменной толще под фундаментом, на котором стоял замок вирджсёрферов. В зале стояло сотни две кресел, на которых полулежали мужчины и женщины, облачённые в тяжелые бронескафандры, а также новейшие анабиозные саркофаги повышенной защиты. Эх, ставили бы такие для нас, гравилётчиков, так нет же, на нас можно ведь и сэкономить. Мы же ко всему привычные.

В полном молчании док Шульц, бесшумно ступая по полу, подвёл меня к ближайшей кушетке, это была сломанная графиня семнадцатого века, работы флорентийских мастеров, и, прижав палец к губам, жестом предложил мне улечься на ней, что я и сделал, стараясь не шуметь. Кушетка всё же оказалась новоделом, так как даже не скрипнула под моим немалым весом. Оскар кивнул и надел мне на голову почти невесомый, удобный шлем для вирджсёрфинга, полностью закрывающий верхнюю часть лица, после чего нажал на кнопку сбоку и я в ту же секунду провалился в удивительный и полный загадок мир магии. Сначала я очутился в странной кузнице, где работал тщедушный на вид мужичок с куцей бородкой и два его громадных подмастерье. Эти два парня, каждый из которых был не меньше Малыша Джонни, с громким кряхтением и другими утробными звуками, вплоть до громкого пуканья, по приказу мужичка, говорившего по-русски, но со странным, акающим выговором, вертели на каменном постаменте здоровенный лемех плуга очень сложной, я бы даже сказал, причудливой, формы. Хилый кузнец ростом метр с каской, да, ещё и в сапогах с высокими каблуками, ковал полированный металл голыми руками и тот поддавался ему лучше, чем ударам двухпудовым молотом.

Да, вот такая она оказалась, магия. За каких-то полтора часа маг-кузнец выковал чудо-плуг, сверкающий, словно ювелирное изделие. С двумя колёсами на мощных пружинах, прицепным устройством и к тому же без рукоятей для рук пахаря. Нет, ну тут всё ясно, как божий день, ведь это же был магический плуг. После этого я моментально переместился на артиллерийский полигон. На нём молодые, безусые маги, одетые в одинаковые красивые мундиры тёмно-зелёного цвета, метали прямо с руки ярко-золотистые шарики плазмы величиной с апельсин и те с дикой скоростью летели к изрытой оспинами скале, чтобы взрываться на ней с электрическим треском, разбрызгивая во все стороны расплавленные брызги камня. Я стоял немного в стороне от группы магов-бомбардиров, состоящей из десяти человек, а десять молодых парней метали плазменный шары не как кому на душу ляжет, а строго по команде, которую отрывисто произносил по-немецки седовласый, уже полнеющий маг-офицер с кайзеровской каской на голове. По команде «Фойер!», маги-курсанты дружно пускали шары. Однако, самое настоящее чудо я увидел метрах в пятидесяти, куда вскоре переместился.

В центе обугленной лужайке стоял на примерно трёхметрового диаметра пятне зелёной травы седоусый маг-ветеран с короткой трубкой в зубах и насмешливыми глазами. Сразу пять магов быстро обстреливали его плазменными шарами, каждого из которых точно с лихвой бы хватило, чтобы испепелить этого удальца. Маг некоторые шары гасил в воздухе, другие заставлял расплёскиваться огнём вокруг себя, а иные и вовсе отражал и те летели в сторону магов-бомбардиров. Они явно были курсантами постарше, судя по пяти, а не двум шевронам на рукавах. Эти пятеро парней, трое из них уже отпустили себе усы, работали с обеих рук и стреляли не только быстро, но и равномерно, словно автоматы. При этом они успевали гасить или взрывать свои же собственные плазменные шары. Вот такие солдаты на Земле Магии, служили в армии немецкого короля или императора.

Из магического вермахта, это словечко я узнал совсем недавно, возвращаясь с Креолии на Землю, меня занесло в Китай. Там я увидел летающих китайских воинов с копьями и секирами в руках. Да, летали эти парни в чёрных нарядах знатно, ничуть не хуже, чем наши космодесантники в тяжелых боевых бронескафандрах с ракетными ранцами. Только абсолютно бесшумно и куда стремительнее, чем сразу же вызвали у меня, как у пилота и гравилётчика, интерес. Впрочем, в Китае мне довелось увидеть, как длиннобородый, седовласый маг превратил громадного крокодила, буйвола и тигра, да-да, сразу трёх животных, а также ещё и десяток карпов-гигантов метра по полтора в длину, в водоплавающего дракона длиной метров в двадцать пять. Этот дракон с крупной серебряной чешуёй, сначала осторожно облизал руки своего творца, а затем, извиваясь мощным, круглым телом, помогая себе короткими лапами, уполз в реку и принялся в ней играть, то ныряя, то чуть ли не целиком выпрыгивая из воды и громко трубя на всю округу. Счастливый маг при этом радостно смеялся и хлопал в ладоши, его ученики стояли поодаль на коленях, уткнувшись лбом в прибрежный песок.

Потом я перенёсся то ли в Мексику, то ли несколько южнее, в роскошный дворец, прямо к столу какого-то правителя с красивым, красновато-смуглым лицом, одетого в белые одежды, украшенные золотыми бляшками. Тот сосредоточенно смотрел в глазницы хрустального черепа и кивал кому-то, говоря вполголоса на неизвестном мне языке. Положив череп на стол, правитель хлопнул в ладоши. Перед ним появилось сначала серебристое облачко, а затем молодой воин в лёгких доспехах, вставший перед своим повелителем на одно колено и склонивший голову. От этого магического телепорта у меня круги перед глазами поплыли, и я перенёсся, кажется, в Рим. Во всяком случае, именно так, как одевались в Италии во времена Высокого Возрождения, если не позднее, были одеты все жители этого города - красиво и вычурно. В просторном, ярко освещённом солнцем помещении стоял массивный квадратный стол, вокруг которого сгрудилось несколько десятков человек, державших в руках самые различные по своей форме посохи. Ясное дело, что тут собрались маги. Одни посохи извергали из наверший лучи света, а другие ослепительно яркие, змеящиеся и громко трещащие молнии. И одно, и другое было нацелено на искусно вылепленную из глины массивную статую человека.

За этой процедурой мне пришлось наблюдать примерно полтора часа, но скучать не приходилось. Прямо на моих глазах скульптура обрастала деталями и в конечном итоге превратилась в голема, причём говорящего. Голем поприветствовал своих творцов на хорошем итальянском, встал со стола и принялся демонстрировать магам свою силу, а она у него была больше, чем у робота той же комплекции. Маги проверили голема плазменными шарами на прочность. Похоже, что голема они сработали целиком из фуллеренов на основе двуокиси алюминия. Плазменных ударов он совершенно не боялся, равно как и воды.

В конце концов, голему повесили на шею стальную цепочку с круглым медальоном и послали в винные погреба за бочонком самого лучшего вина, велев заодно зайти ещё и на кухню, чтобы прихватить там закуски. От вида этой сцены творения, мне сделалось жарко и захотелось немедленно отправиться на Землю Магии. Она, определённо, не только там существовала, но и была развита до высокого уровня. Всего же я провёл на сломанной графине совершенно недвижимо часов двадцать и увидел немало чудес, а когда док Шульц выключил шлем, тотчас шепнул:

- Оскар, давай скорее начнём готовиться к моей переброске на Землю Магии. Мне уже не терпится туда отправиться. Мне уже хочется стать магом.

Тот улыбнулся мне совершенно по-иному и громко ответил:

- Мэт, именно за этим я тебя сюда и притащил с Марса. Поднимайся, все уже разошлись. Мы приступаем к новому этапу подготовки. Надеюсь, что из тебя получится крепкий вирджсёрфер, но нам ведь нужно сделать из тебя ещё и толкового, знающего вирджсёрфера, который сможет во всём разобраться.

Намёк Оскара я понял сразу же, а потому шумно зевнул, прикрыв рот ладонью, и насмешливым тоном ответил:

- Можешь зря не стараться, док. Больше знаний в мою голову, чем гипнопед вложил в неё за восемьдесят с лишним лет холодного сна, тебе уже не вложить. Ну, разве что у тебя есть темпоральный ускоритель, только учти, он ещё не доведён до ума и поэтому я в него не полезу. Так что давай обойдёмся тем, что я уже знаю. Кстати, во время своего последнего рейса я закачал в свою голову полный университетский курс истории Земли по двадцать первый век включительно, а усвояемость знаний у меня девяносто три процента. Правда, пользуюсь я ими только в тех случаях, когда они нужны мне по работе. Ну, что, ты на этом успокоишься или начнёшь приставать ко мне со всякой ерундой?

От моих слов у дока Шульца глаза чуть ли не на лоб вылезли и он, глуповато улыбаясь, спросил меня:

- Мэт, ты это серьёзно сказал? - и тут же завопил - Так почему об этом ни хрена не сказано в твоём личном деле? Ты что, действительно такой инфантильный идиот, чтобы изучать университетские курсы втихую, и помалкивать при этом?

Предупреждающе подняв руку, я огрызнулся:

- Но-но, полегче, парень. Какие книжки я беру с собой в камеру анабиоза это моё личное дело. В команде «Синяя птица» принято не порнуху смотреть во время холодного сна, а изучать науки. Вдруг когда-нибудь пригодятся на старости лет, а если честно, то какая разница, чем заполнять пустоту в анабиозе? В любом случае, девяносто девять процентов всех этих знаний я так или иначе не могу применить в космосе на практике. Не стану же я дискутировать на научные темы со своими ребятами, они ведь мало в чём мне в этом плане уступают. Все точно такие же коллекционеры формул, как и я. Чего только не сделаешь, чтобы не сойти с ума, оставшись наедине с самим собой. Зато, таким образом, время в анабиозе летит очень быстро.

Док Шульц покрутил головой и тихо выдохнул:

- Потрясающе. Оказывается, на свете ещё есть люди, которые надевают на голову шлем гипнопеда только ради того, чтобы с его помощью заполнить пустоту в ней новыми знаниями. Мэт, дружище, ты убил меня насмерть своим признанием. Пойдём, тебе нужно лечь и хорошенько выспаться.

- А я чем, по-твоему, занимался все эти двадцать с лишним часов, Оскар? - возмущённо воскликнул я - Если бы не эта чудесная кушетка, то я бы уже весь извертелся. Когда моя тушка лежит, старина, а мозги чем-то заняты, то это, то же самое, что и сон, только в этом, конкретном случае, сон был намного интереснее того, что со мной происходило в последнее время наяву.

При этих словах Оскар Шульц как-то виновато опустил голову, и в мою душу тотчас закралось некое сомнение, и я не стал прогонять его, как несущественную чушь. Правда, и выяснять немедленно я тоже ничего не стал. Мы вышли из зала и поднялись на лифте на самый верхний этаж донжона, где док Шульц завёл меня в небольшую, красиво и дорого обставленную столовую и мы с ним пообедали. После обеда он повёл меня в свой рабочий кабинет, из окон которого открывался прекрасный вид на заснеженные вершины гор. Была весна, но в горах ещё лежал снег, так что красота за окном после скудного на растительность и краски Марса показалась неописуемой. Рабочий кабинет дока Шульца оказался раз в десять меньше парадного. Оскар усадил меня за столом-пультом рядом с собой напротив огромного трёхмерного экрана и сразу же сказал:

- Мэт, сначала я расскажу тебе о вирджсёрфинге, а уже потом о Земле Магии. Современный вирджсёрфинг, это сложнейший научно-технический комплекс, хотя большинству пользователей он представлен в виде лёгких и удобных шлемов для просмотра роликов различной продолжительности. Различаются два вида вирджсёрфинга - научный и развлекательный, но и к развлекательному вирджсёрфингу государство не подпускает частные компании, хотя у всех на слуху такие названия, как «Мегамакс», «Парадиз», «Глобексвидео» и многие другие. Все они лишь заняты нарезкой наблюдений вирджсёрферов...

Я не выдержал и с ехидством спросил:

- А как же порнуха? Её что, тоже снимают по заказу государства? Весёленькая получается история.

Док Шульц смутился, но тут же выкрутился:

- Мэт, вирджсёрфинг для взрослых это способ государственной борьбы с порнобизнесом. Компания «Эросёрфинг» и ей подобный выбрасывают на рынок настолько качественный товар, что никакую другую продукцию подобного рода, потребитель уже не воспринимает, а среди вирджсёрферов нет извращенцев. Против нормального секса ты же не возражаешь?

Да, тут Оскар был прав. Извращенцев и извращения я ненавижу. Они унижают человека. Я улыбнулся, и док Шульц, укоризненно поцокав языком, продолжил свой рассказ:

- Как ты уже должен был это понять, Мэт, существует два вида вирджсёрфинга, свободный, то есть естественный, и технический - искусственно наведённый. Главной причиной существования вирджсёрфинга, является наличие помимо физической, материальной Вселенной, ещё и её астральное, метафизическое отражение. Обе Вселенные тесно связаны, а человеческий разум имеет естественную способность входить в астрал. Мы, люди, почти все поголовно вирджсёрферы и погружаясь в сон даже те из нас, кто шарахается от вирджсёрфинга, всё равно выходит во сне в астрал и ловит там различные отражения. Всё зависит только от тонкости восприятия, но как раз его-то и можно обострить до невероятных пределов, что когда-то и сделал профессор Хетчер. Он был визионером, так когда-то называли вирджсёрферов, но, как физик, смог создать первый усилитель вирджсёрфинга и начал с его помощью исследовать ближайшие грани-отражения Земли через астральную Вселенную. Для мысли нет пределов в расстоянии и времени и мы умеем путешествовать по множеству граней нашей, которые образовали вокруг Солнца сплошное кольцо, но при этом каждая планета находится в своём собственном измерении. Твоё обучение здесь начнётся с того, что с помощью специального оборудования я научу тебя скользить над гранями вообще без шлема, вживую и наяву. Кстати, всё забываю спросить тебя, какие ты видишь сны? Цветные или чёрно-белые?

Улыбнувшись, я ответил:

- Не просто цветные, Оскар, а очень яркие, с запахами, вкусом вина и фруктов, объятьями и поцелуями.

Док Шульц усмехнулся и сказал:

- Ни минуты в этом не сомневался. Теперь я расскажу тебе о том, каким бывает скольжение. Профессиональный вирджсёрфер бросает свою мысль сквозь астрал и практически мгновенно находит в нём какую-нибудь грань. Как правило, он зависает на высоте в пару сотен метров и тут же перемещается поближе к тем объектам и субъектам, которые его интересуют. В его сознании тут же возникает соответствующая отметка, и когда он попадает в этот мир второй раз, то где бы не оказался, сразу узнаёт его. В вирджсёрфинге существует два способа наблюдения за другими мирами - внешнее скольжение и погружение в сознание другого разумного существа или достаточно крупного животного с хорошо развитым головным мозгом. Первый способ подходит для панорамирования, но таким образом сложно получить хорошую детализацию и к тому же при этом возникают некоторые осложнения, с которыми мы научились бороться. А именно, вирджсёрфер может летать над планетой с любой скоростью, то поднимаясь, то опускаясь, радуясь полной свободе, но в это же время люди, обитающие на ней, видят в небе яркие светящиеся шары и прочие НЛО. Так было, во всяком случае, ещё сто тридцать лет назад. Представляю себе, как мы надоели своим соседям, забираясь в их миры. Впрочем, если по этим шарам начинали стрелять, то вирджсёрферу приходилось не сладко. Именно поэтому вирджсёрферы надевают бронескафандры. С одной стороны они усиливают маскировку, а с другой защищают вирджсёрфера от травм. Правда, от магических заклинаний, которые порождают рычание дракона, они не могут защитить вирджсёрфера. Именно поэтому нам понадобился самый матёрый гравилётчик. Сейчас мы имеем отличные бронескафандры для свободного вирджсёрфинга и парения над гранями с помощью мощных ускорителей. Знаешь, Мэт, хотя я и могу в любую секунду отправиться в любой из многих тысяч миров, всё-таки со шлемом-усилителем на голове делать это намного приятнее и, что самое главное, твои зрение и слух многократно усиливаются, равно как и все остальные органы чувств. Ты начнёшь с аппаратного вирджсёрфинга, а затем перейдёшь к свободному. Моя главная задача, подготовить тебя к глубокому внедрению. Что это такое. Вирджсёрфер может мысленно войти в тело и сознание любого существа. При этом он может либо находиться в теле носителя незаметно, либо вступив с ним в дружественный контакт, либо частично или полностью погасив его сознание. Мы, люди этой планеты Земля, весьма преуспели в области самоконтроля и уже только поэтому способны творить в иных мирах добро и нести в них новые знания. О, Мэт, если бы ты знал, скольких людей я исцелил за свою жизнь. Но не это главное. Даже в том случае, когда я полностью гашу сознание своего носителя, чтобы тот мне не мешал, он запоминает всё, что с ним происходило, пока его телом и действиями руководил какой-то тип, явившийся неизвестно откуда.

Хотя я весь обратился в слух, при этих словах всё же не выдержал и спросил:

- Оскар, а не с этим ли связаны предания о вселении дьявола в тело человека?

Тот кивнул и подтвердил мои подозрения:

- Именно с этим, Мэт, что лишний раз доказывает материальность тех миров, которые мы посещаем. Хотя Земля практически везде одинакова, ну, за исключением того, что в некоторых случаях на ней не появился Homo Sapiens. Правда, если это произошло, то цивилизации на ней примерно схожи и люди говорят на одинаковых с нами языках. Однако, полной тождественности я ещё нигде не видел, хотя совпадение некоторых деталей поражает. Так император Нерон имелся на многих планетах, но не везде он был придурком и конченым негодяем, как и многие другие знаковые фигуры. Ну, как раз они нас интересуют меньше всего. Самое хлопотное дело для вирджсёрфера, это влезть в шкуру какого-нибудь крупного правителя, за которым пристально наблюдают тысячи глаз. Тут недолго совершить непоправимую ошибку, то есть подвести своего носителя к эшафоту. Твоя конечная задача, Мэт, это проникнуть на Землю Магии, закрепиться на ней, а затем самым основательным образом изучить магию. Рядом с тобой каждую минуту будет находиться целая бригада из пяти операторов и время от времени, когда ты сам скажешь, они будут связываться с тобой, чтобы пообщаться час, полтора. Скорее всего, тебе придётся перемещаться по планете, но у аппаратного вирджсёрфинга имеется весьма существенный недостаток. Ещё ни один усилитель не может поддерживать вирджсёрфера на расстоянии свыше пятидесяти километров, но тебя это не должно беспокоить. Мало кто обращает внимание, что над Землёй постоянно летают множество больших флайеров. Они обычно имеют цвета почтовых компаний и соответствующие эмблемы. На самом деле, внутри каждого такого флайера находится саркофаг с телом вирджсёрфера, выполняющего особое задание правительства. Телу вирджсёрфера ничто не угрожает, ведь оно погружено в анабиоз и подсоединено к системе жизнеобеспечения. Такие флайеры обычно сопровождают даже не полицейские, а небольшие отряды секретных агентов...

В моей душе снова что-то ёкнуло, но я опять промолчал и продолжил слушать Оскара с всё возрастающим интересом.

- Если для того, чтобы создать тебе максимальные удобства в работе на Земле Магии, мне потребуется загнать флайер сопровождения с твоим телом внутри в спальную президента Земного Союза, то он отправится вместе с женой в ближайшую гостиницу и даже не посмеет пискнуть. Хотя знаешь, это ведь его собственный приказ, лечь костьми, вытянуться в нитку, пойти на любые жертвы, но изучить эту чёртову магию от корки до корки!

От этих слов, сказанных с просто невиданной доселе аффектацией, меня, наконец, осенило и я, позёвывая, сказал:

- Док, не вопи, ты не на партийном митинге. Скажи мне лучше, ты можешь с этого пульта связаться с кем-нибудь?

Оскар настороженно посмотрел на меня и сказал:

- Могу, но всё зависит от того, с кем я должен связать тебя:

Горестно вздохнув, я ответил:

- С одним гнусным циником, подонком и негодяем, док. В общем, я, наконец, въехал в ваш план и нахожу его крайне несовершенным, а потому намерен внести в него кое-какие дополнения, но сначала хочу сказать этому уроду пару слов. - Оскар широко заулыбался, а я принялся называть ему цифры номера закрытого канала связи, и когда соединение было установлено, но экран не засветился, то сердито прорычал - Шифруешься, падла? Вовка, сука, как только ты сюда явишься, быть тебе битому и я не посмотрю, что ты у нас такая большая шишка, засекреченный генерал армии, так набью морду, что ты это навсегда запомнишь. Вылезай из своей берлоги, мурло поганое, бери всех моих ребят, включая Игорька, и тащи их сюда, к Оскару. Только вот что, сначала скажи Малышу, что ты уже переговорил со мной, и я простил тебе все твои грехи, а то он тебе башку открутит.

На экране появился сам великий и ужасный Владимир Лунин, начальник разведки военно-космических сил, скорчил противную рожу и принялся мне пенять:

- Ох, и тупой же ты, Мотька, как и все твои цыплята! Неужели ты только сейчас догадался, что я просто устроил для вас очередную проверку на вшивость. Да, сопляки вы все, ребята, оказались на самом деле, но с блеском прошли испытание, доказали всем, что вы настоящие бойцы. Ты в самом деле готов повести «Синюю птицу» на Землю Магии? Учти, парень, это расстрельный проект и если ты с «Синей птицей» и Оська со своими архаровцами мне его провалите, то я лично расстреляю вас всех из самого ржавого пулемёта, а потом и сам застрелюсь. Нам дан такой шанс стать великим космическим народом, что просрать его будет просто непростительно.

- Сам дурак. - огрызнулся я - Но за проверку всё равно спасибо, хотя она и была очень жестокой, но от тебя, урода, ничего иного не стоило ожидать. Ладно, вези сюда ребят и Бога ради, извинись перед Диком. Уж его-то ты мог поставить в известность. Мы ведь, как-никак, друзья ещё с курсантских времён.

Владимир Лунин вздохнул и признался:

- Я уже попросил у него прощения. Эх, Мотька, я даже поседел, когда узнал, через что пришлось пройти Гарику. К его робохирургу я согнал всех медицинских академиков и поклялся, что расстреляю их, если они не спасут мне этого парня.

- Заткнулся бы, палач хренов. - с улыбкой одёрнул я Вовку и добавил - Ну, и хитрый же ты, зараза. И как это тебе пришел в голову такой иезуитский план? Ладно, всё позади, Цыплёнок, ты сделал своё дело. Парни и девчонки из «Синей птицы», благодаря тебе стали, наконец, орлами и орлицами. - повернувшись к Оскару, я добавил - Док, теперь я планирую операцию.

Тот широко заулыбался и воскликнул:

- Ну, наконец-то! Мэт, если бы ты только знал, как мне, прирождённому вирджсёрферу, надоело корчить из себя демоническую личность. Знаешь, я ведь ни о чём так не мечтаю, как пройти на Землю Магии вслед за тобой и «Синей птицей».

Глава 4

Земля Магии

Прошло полтора года, как мы вернулись с Марса на Землю. Всё это время было наполнено совершенно новыми и необычными для нас тренировками, занятиями и ночами с шлемом гипнопеда на голове. За то, что мы так умело провели «Карфаген» сквозь жесточайший гравитационный шторм, устроенный нам внезапно, как внештатную ситуацию, всех нас представили к бриллиантовой «Звезде Отваги». Игоря и вовсе посвятили в рыцарское звание и он теперь кавалер рыцарского ордена «Земли», но не смотря на это, нисколько не зазнался и остался всё тем же застенчивым тихоней, готовым снова шагнуть в огонь. Операция «Земля Магии» была окружена плотной завесой жесточайшей секретности и все люди, которые были к ней привлечены, прошли через тройное сито отбора. Правда, никому из них не устраивали таких экзаменов на зрелость и крепость дружбы, как нам, а от этого очень многое зависело в самом ближайшем будущем. Нас забрасывали в мир Магии с большой буквы, сложный, противоречивый, в чём-то очень жестокий и бескомпромиссный, но чертовски интересный и увлекательный. Изучить магию от корки до корки, было нашей самой главной задачей.

Правительство Земли и президент Земного Союза вынашивали грандиознейшую задачу - объединить все земные миры, чтобы земная цивилизация, вооруженная магией и наукой, стала самой мощной во всей Вселенной. Да, именно так, ни больше, и ни меньше. Отряд «Синяя птица» стоял на особом счету уже только потому, что кроме нас никто не мог совершенно безболезненно скользить над этой гранью, но этого было мало, нам предстояло провести скрытную инфильтрацию, врасти в этот мир, пустить в нём корни и изучить его магические законы. На Земле для этого привлекалось к работе, причём в обстановке строжайшей секретности, свыше десяти миллионов человек, хотя нас, агентов-вирджсёрферов, будет находиться там всего девять мужчин и женщин. Поэтому и отношение к нам было особенным. Президент Союза каждый день интересовался нашим самочувствием и не реже, чем раз в неделю прилетал в Альпы, чтобы лично подбодрить. Он оказался отличным мужиком, этот Эжен Лефевр и клятвенно пообещал, что станет постигать азы магии вслед за мной, чтобы стать не только знаменитым учёным, но и великим магом сил Добра и Света. На это он напирал особо и постоянно подчёркивал.

Да, на Земле Магии процветала как Белая, так и Чёрная магия, а вместе с ними ещё и магия Серая и во многих государствах все три магии имели равные права. К тому же миром и полным взаимопонимание на Земле Магии даже и не пахло. Каких-то глобальных войн маги не устраивали, но локальным стычкам не было конца и края. Там всё бурлило, как в котле, стоящем на огне. Как я и объявил Оскару Шульцу полтора года назад, планирование операции «Земля Магии», мы узурпировали полностью. Ну, а если без дураков, то в гробу я видал такие операции, в которых мне отводилась роль подопытного кролика. Особенно после того испытания, которое устроил нам Цыплак. Он и после этого пытался диктовать нам свою волю, но, получив фингал под глаз, быстро успокоился, зато задолбал нас своими проверками. Сам он мог попасть на Землю Магии только исключительно в виде души, полностью отделённой от тела, то есть с хладным трупом на Земле Прима. Уже очень скоро я понял почему.

Вокруг Земли Магии образовалась мощная магосфера по типу магнитосферы, которая доставляла массу неприятностей всем тем, в ком не горел огонь познания, кто не был страстно увлечён магией, и кто не мог стоически терпеть шипения дракона. Те, кто сживался с ним и переставал чувствовать, также не годились для вхождения астрального тела в магосферу Земли Магии. Оскар отправился в рейс средней дальности, чтобы вместе с несколькими сотнями мужчин и женщин, обуреваемых страстью изучить магию и погрузиться в неё полностью. Он так и сказал на прощание: - «Матвей, я либо сдохну в космосе, либо заставлю себя терпеть этот чёртов инфразвук переменной тональности лучше тебя и твоих воробышков». Ну, как раз мои синие воробышки к этому времени уже стали орлами. Гарик начал парить над гранями вместе с нами, ещё находясь в своём цилиндрическом аквариуме. «Синяя птица» оказалась наиболее подготовленной командой, но нам в затылок дышали ещё две команды. Они тоже состояли из ветеранов космоса, но в принципе, были ещё совсем молодыми мужчинами и женщинами. В космосе ведь не стареют, хотя и устают. Правда, им предстояло ещё многому научиться, они ведь не закачивали в свои головы столько знаний, как мы, а Эжен очень чётко и ясно выразился на этот счёт - маг не может быть неучем.

Наконец наша подготовка завершилась, мы сдали на отлично все экзамены, и нам предоставили недельный отпуск перед тем, как осуществить инфильтрацию на Землю Магии. Для каждого из нас отобрали по два с половиной десятка кандидатов на слияние. Все они были юношами и девушками в возрасте от семнадцати до восемнадцати лет, у которых имелись магические задатки чисто физиологического плана. В принципе, мы со своими способностями к контролю организма, могли и дауна превратить в нормального, вменяемого человека с магическими способностями, только зачем делать лишнюю работу? Для каждого из нас был определён район высадки. Наорав на Эжена, я в конце концов доказал ему, что подниматься с низов, это полный идиотизм, а влезать в шкуру какого-нибудь графа и, тем паче, маркиза, это идиотизм в кубе. Нужно вселяться в тело крепкого носителя, происходящего из не слишком знатного дворянского рода. Все аристократы на Земле Магии до жути тяготели к ней, но не все могли стать могущественными магами. Так каждому из нас потом будет намного проще пробиваться в верха.

Самой верхней ступенью магии, после тщательного анализа, мы единодушно сочли Высшую академию магии прусского короля Фридриха Великолепного в Кёнигсберге. Этот молодой мужчина, унаследовал от папаши прекрасно организованное, хотя и небольшое, европейское государство Великая Пруссия, в которое входила третья часть Польши, четверть Белоруссии, вся Литва и половина Латвии. Его предшественники создали в этих пределах чуть ли не Рай, и его академия магии считалась, а может быть и являлась, лучшей на всей планете. История Земли Магии в чём-то значительно отличалась от истории Земли Прима, а в чём-то была очень похожа. Самым большим государством на ней было Великое Царство Московское, четыреста лет, как прихватившее Аляску и Калифорнию. Дикие в то время места и малонаселённые, грех было не прибрать к рукам. Второй по размерам была Великая Китайская Империя. Китайцы к две тысячи триста двадцатому году по их летоисчислению, подчинили себе Японию, весь Индокитай и множество больших и малых островов, таких, как Индонезийский архипелаг и Гвинея, затем следовала Империя Майя, протянувшаяся от Техаса и Мексики до Бразилии. Увы, но все три огромных империи считались в Европе глухоманью.

На Земле Магии, по причине наличия магии и колдовства, даже и не пахло колониями, но и мирной жизнью тоже, хотя глобальных войн всё же не случалось. Магия была подобна атомной бомбе и потому обладала огромной сдерживающей силой, зато политических интриг и всяких пакостей, равно как и пакостников, там имелось с большим избытком. По здравому разумению, мы решили, что нам нет никакого смысла забираться в глушь и потому инфильтрация должна была произойти в странах Европы. Я выбрал для себя Тульскую губернию, откуда были родом мои предки, Игорь Северов - Новгородскую, Борька - Владимир, Джонни, немного подумав - Александрию, всё ближе к исторической родине, его же предки родом из Южной Африки, хотя он и родился в Казани. Вильгельм Шуман, наш Братец Вилли, предместье Мюнхена, столицы королевства Бавария. Элен - родную Шотландию, она, кстати, была независимой, город Абердин. Элизабет Руасси выбрала для внедрения совсем не родную ей, она ведь, как и я, была москвичка - Францию, городок Омаль в Пикардии. Анна Гонсалес решила поселиться в родной Валенсии, но не в ней самой, а неподалёку, а Джулия Романо в Тиволи, неподалёку от родного Рима, в который давно забыла дорогу.

Всем нам предстояло стать сыновьями и дочерьми хотя и провинциальных, но отнюдь не бедных дворян и за три года добраться до Кёнигсберга, чтобы поступить в Высшую академию магии. После того, как мы отучимся в ней семь лет и получим звания магистров, мы должны отправиться путешествовать по всему миру, чтобы собрать все магические знания, имеющиеся на Земле Магии, воедино. Сколько на это у нас уйдёт времени, не имело особого значения, маги ведь народ до безобразия живучий. Какие испытания при этом выпадут на нашу долю, тоже не имело особого значения. Пусть любые выпадают, мы были готовы к чему угодно, поскольку твёрдо знали одно - за нами стоит весь Земной Союз и чем скорее на Земле Прима появятся хорошо обученные, прекрасно разбирающиеся в современной науке маги, тем будет лучше, а то мало ли что принесёт нам на голову из глубин космоса. Мощь земной науки и техники это хорошо, но если добавить к ней ещё и мощь магии, то хуже от этого точно не станет. Тем более при таком мудром и прозорливом президенте Земного Союза, как Эжен Лефевр. Поэтому мы все были преисполнены энтузиазма, и нас сам чёрт не мог испугать.

Неделя отдыха прошла быстро, мы вернулись в свой замок Иф и через полчаса, расцеловавшись на прощанье, разлетелись каждый со своей группой поддержки в разные стороны. Ещё во время полёта я разделся донага, прошел через все стерилизующие тело процедуры, затем полностью очистил желудок и кишечник и принялся всасывать в себя густой раствор. На очень долгие годы моё тело, прежде чем я в него не вернусь, должно забыть о нормальном питании, но в анабиотической ванне оно способно пролежать не менее трёхсот лет и ничего с ним не сделается. Когда мы долетели до Тулы и приземлились в закрытой зоне, на Землю Магии уже отправились разведчики и с их помощью мне предстояло определиться, в тело какого именно парня мне лучше всего вселиться. На это у меня ушло почти четыре часа и всё это время я провёл находясь в анабиотической ванне, плавая в густом, маслянистом растворе с шлемом для вирджсёрфинга глубокого погружения на голове и дыхательной маской на нижней части лица. Моё внимание привлёк столбовой дворянин Никита Мещерский, который повёз своего сына, семнадцатилетнего балбеса почти двухметрового роста, но лодыря и рохлю, к колдуну Максиму Синеусу, жившему неподалёку от большой, чистой и зажиточной деревни Мещерино, стоящей на речке Плаве.

Это уже было интересно. Я приказал поднять тяжелый флайер в воздух и срочно лететь туда, но команду отбой всем остальным вирджсёрферам ещё не давал. Колдун Максим Синеус, как это и полагается всякому приличному деревенскому колдуну, жил на выселках, но к его дому вела мощёная брусчаткой дорога. Поместный боярин первой статьи, на Земле Магии, в Светлой Руси, оказывается, имелось такое дворянское звание, равное европейскому барону, Никита Мещерский, начальствовал над двадцатью деревнями своего боярского удела, расположенного в Плавском уезде Тульской губернии. Это был высоченный, с меня ростом, мужчина сорока восьми лет, имевший богатырское телосложение и восьмерых детей - пять сыновей и три дочери. Мне этот вариант, если чем и нравился, так только тем, что его младшего сына звали, как и меня, Матвеем. Зато мне совершенно не нравился этот толстый, за щеками ушей не видно, неповоротливый и до безобразия ленивый и капризный парень, который был весьма не глуп и даже знал французский и немецкий языки. Им обучил его отец. Вот он был мужик, что надо - умный, сильный, волевой.

Зато очень уж случай выдался подходящий. Похоже, что Мотя так достал отца своей ленью и бесконечными капризами, что тот решил сдать его в ученики своему помощнику по управлению уделом, главному боярскому колдуну. Если так, то это просто замечательно, и я приказал вирджсёрферу засунуть голову в закрытую карету, чтобы подслушать, о чём говорят отец и сын, что тот немедленно и сделал. А говорили они вот о чём. Боярин Никита Мещерский весёлым голосом успокаивал сына:

- Ничего, сынок, колдовское зелье не отрава. Оно немного сладкое и чуть-чуть кисловатое. Я в твои годы испил его и хотя записным колдуном мне так и не довелось стать, пришлось боярский удел из рук отца принять, когда наш царь-батюшка его к себе затребовал за многие заслуги, а всё ж в колдовской мудрости хорошо ведаю и весьма этим доволен.

- Да-а, батюшка, тебе хорошо об этом гуторить, ты вон какой сильный. - тут же заныл Мотя-Рамотя - А меня чуть что, сразу карачун берёт за бока. Ежели не то что-либо съем, так всего и выворачивает. А вдруг меня от колдовского зелья так скорёжит, что я потом ни сесть, ни встать не смогу. Такое ить быват.

Похоже, что Мотя ныл уже не первый час, раз отец цыкнул:

- Цыть, шельмец! Хватит зудеть, ровно муха навозная. С меня ростом уже вымахал, орясина эдакая, а ленив даже похуже, чем твой дядя Антон, но тот хотя бы колдун знатный. К нему весь уезд в именье съезжается за зельями. Даже из самой Тулы дворяне, да, купцы не ленятся приезжать.

У Моти и на это был свой ответ:

- Да, тоже мне, колдун знатный. Ничего кроме помад и мазей для мамзелей наколдовать не может.

Никита Мещерский, похоже, уже начал потихоньку закипать, а я подумал: - « Ну и что? Подумаешь, толстый! Весь жир в мускулы переплавить, для меня это всего на три месяца работы. Зато если я покажу папаше, что у парня прорезался интерес к магии, мне не составит особого труда уболтать его отправить меня в Кёнигсберг. Правда, это и стоит немало денег». Подумав так, я приказал разведчикам возвращаться в свои тела, а техникам быть готовым к тому, чтобы срочно погрузить меня в анабиоз, да, как можно глубже, чтобы я мог в считанные секунды слиться с парнем полностью. На других мирах это уже было отработано мною до полного автоматизма, но на Земле Магии я продела такой трюк всего трижды и все три раза очень успешно. Мой главный сопровождающий, Дон Вильямс, которому теперь было суждено стать моей тенью и связным, задал мне десятисекундный отсчёт и когда Мотя снова открыл было рот, я вселился в его тело и вместо очередной порции причитаний этот парень решительно и твёрдо сказал своему благородному родителю:

- Ладно, батюшка, двум смертям не бывать, а одной не миновать. Как сложится, так и сложится. Мне ведь давно уже надоело быть рохлей и таким обломом. Плачу я иной раз от этого по ночам, но ничего поделать с собой не могу. Может быть, с колдовским зельем войдёт в меня сила и тогда стану я точно таким же воином, как мои старшие братья?

У Никиты Мещерского от таких слов сына, даже челюсть отвисла, но он тут же подобрал её, кивнул и весло воскликнул:

- Правильно глаголешь, сынок! Вот это по-нашему, по Мещерскому! Мы, бояре Мещерские, всегда славились своим умом, силой и отвагой. Умом тебя небеса и духи предков не обидели, а вот силу духа и отвагу только сейчас решили в тебя вселить, перед самым важным испытанием. Не волнуйся, сынок, всё будет хорошо. Брат мой, Антоша, тоже боялся, когда к Синеусу ехал, а потом, когда колдовского зелья выпил, враз переменился. Ты не смотри, что он такой толстый и полежать любит. Рыхлость в теле это у него от Просковитиных, по материнской линии пошла, но твой дядя всё равно, силён. На медведя с рогатиной ходит, хотя с виду и не скажешь. В колдовстве он тоже зело умел. Ну, так уж вышло, сынок, что лучше всего ему удаются мази и румяна для женщин и девушек. Зато, какими красавицами они их делают. Ты может, и не стухнешь в теле, но всё равно в силу войдёшь.

- Стухну, батюшка, - усмехнувшись, сказал я, - обязательно стухну. Лишь бы силы колдовской во мне хоть немного прибыло.

Разговаривая с папашей, я, тем временем, провёл ревизию своего приобретения и пришел в ужас. Мой носитель стоял в полушаге от диабета, а времени на то, чтобы привести в норму его поджелудочную железу, у меня не было. До подворья колдуна Синеуса оставалось не больше двух километров и тут я пошел на хитрость, сказав боярину Мещерскому, что мне срочно нужно сходить в кусты и не до ветру, а по более серьёзному делу и тот велел кучеру остановить карету. Пока я выбирал себе несколько больших и мягких лопушков, пока определялся, под каким кустом мене будет сподручнее нагадить, пока делал то дело, которое даже сам царь-батюшка никому передоверить не может, прошло двадцать две минуты. Ещё через семь минут мы въехали во двор и тут я сказал, что мне нужно непременно помыть руки и желательно с мылом, чем очень удивил, как отца, так и колдуна. Так или иначе, а поджелудочную я малость подштопал, хотя ею было ещё заниматься и заниматься.

Колдун дед Максим Синеус был кряжистым, широкоплечим мужиком с окладистой чёрной бородой и совершенно бесовскими, горящими глазами. Он не был расположен к тому, чтобы переводить на меня своё драгоценное колдовское зелье и это дало мне ещё полчаса на работу по приведению поджелудочной хотя бы в более или менее приличное состояние, отчего у меня даже раскраснелись щёки, не говоря уже про уши. А чего бы им не раскраснеться, если я взвинтил процесс обмена веществ до космических скоростей? Колдун посмотрел на меня с опаской и сказал тихим голосом:

- Вот что, Никита Васильевич, похоже, что у твоего парня лихоманка началась. Покраснел весь. Надобно его подлечить.

Я не выдержал и рыкнул строгим тоном:

- Сам ты, лихоманка старая! Давай сюда своё зелье, не жлобись, а уши у меня красные потому, что мне перед батюшкой за тебя стыдно. Ты ему, боярину-колдуну, в уши всякую ерунду дуешь и даже не стесняешься. Го-о-док подождать! Тьфу! Даже слушать такие глупости противно!

Колдун от моих слов опешил, а батя радостно заулыбался и весёлым голосом пробасил:

- Слышишь, старый, что мой сын тебе речёт? Быстро дуй в свою колдовскую кухню и тащи сюда зелье. - мне же он нежно сказал - Правильно, сынок. Колдунов незачем бояться. Они точно такие же люди, как и все, но только с особыми знаниями и тонким чутьём на всё магическое. Европейские маги зазря считают их каличными и убогими. Колдуны, сынок, иному магу так могут нос утереть, что ой-ёй-ёй. Иной раз и в простом русском деревенском колдовстве великая сила бывает сокрыта.

Деда Максима от моих слов из горницы, куда мы вошли, как ветром сдуло. Вернулся он минут через пять, держа в руках литровый серебряный кубок, наполненный чуть ли не до краёв янтарной, чуть флюоресцирующей жидкостью с пряным, приятным запахом, в котором чего только не смешалось. Сосредоточенно кивнув, я протянул руки к кубку, но только что озорно улыбавшийся колдун тут же нахмурился и сказал:

- Нет, молодой боярин, не тронь, а вдруг ты его выронишь?

Меня это не устраивало. Мне нужно было срочно провести органолептический анализ колдовского зелья, и я сказал:

- Смотри, как бы я тебя самого не уронил на пол, дед Максим, а за кубок будь спокоен. Прежде чем пить колдовское зелье, я должен к нему принюхаться, чуток на язык попробовать. Думаю, что тебя не обрадует, если меня стошнит? - колдун, услышав про это, даже вздрогнул, а я продолжал, отцепляя палец за пальцем его сосиски, с чёрной каймой под ногтями, от кубка - Да, не цепляйся же ты за него, словно рак за корягу. Всё равно ведь отберу и сам выпью. Ты бы лучше полати чем застелил, мне ведь лечь после этого нужно будет, а я не собираюсь на полу валяться.

Упоминание о полатях подействовало. Колдун отдал мне кубок и быстро метнулся к ним. Пока он сгребал с них какие-то всклокоченный тряпки и шкуры, я подошел к окну, застеклённому мутноватым стеклом, опустился на колени, оно было низким, и принялся гадать, что же это за колдовской напиток. Впрочем, в этом плане я куда больше полагался на мнение сотни химиков, которые в настоящий момент сели на вирджсёрферскую струю и жадно улавливали все те запахи, которые чуял мой очень чуткий, к этому моменту, нос. Попробовал я зелье и на вкус. В нём содержалось не менее двадцати пяти процентов спирта. Ещё не зная, что об этом скажут химики, я понял так, это мощнейший допинг мобилизующего действия. В боевой химии я разбирался неплохо, но всё же не имел в ней большой практики, а потому, повозившись с нюханьем и лизаньем минут пятнадцать, встал с колен, подошел к полатям, застеленным медвежьей шкурой, лишь бы без блох, и сказал:

- Батюшка, есть у меня такое чувство, что карачун меня всё ж таки продерёт и придётся мне на полатях поваляться. Ты только не торопись деда Максима за это на кол сажать, я выдюжу, обязательно всё стерплю и встану совсем другим тебе сыном, таким, как Петро, Викула, Игнат и Всеслав, а может, и сильнее них сделаюсь, но не сразу. - после чего спросил совсем повеселевшего от моих шуток Синеуса - Блохи в шкуре есть?

- А как же без блох, боярин? - хохотнув, воскликнул колдун и уважительно добавил - Нет, Никита Василич, видно плохо ты изучил своего сына. Сила и воля в нём, как в тебе самом.

Чтобы не затягивать с посвящением в колдуны и проложить себе дорогу в маги, я сделал несколько дыхательных упражнений, после которых смог бы выпить даже ведро поросячьего дерьма, и решительно выхлестал весь кубок зелья до дна. Ох, что тут началось. Едва выпив зелье, я немедленно отпрянул назад, шустро развернулся ещё в полёте и всей своей немалой массой ляпнулся на довольно жесткие полати, после чего меня начало колотить так, словно я снова оказался в самом центре гравитационного шторма. Ох-ох-ох, видно зелье это было весьма непростым, а может быть всему виной была чёртова поджелудочная железа недоросля Моти. Впрочем, я тоже не пускал этого дела на самотёк и быстро взял чужое тело под контроль, причём очень жестко, хотя меня несколько раз и выгибало в дугу. Не смотря ни на что, я не издал ни единого звука и вскоре карачун перестал меня стебать. Крепко прижав помятый серебряный кубок к груди, я затих и продолжил следить за всеми переменами, происходившими в организме Моти, а они были огромными.

Колдовское зелье буквально перестраивало его организм заново и делало точно таким, каким был мой собственный, оставленный на Земле Прима, то есть идеально здоровым, полностью сбалансированным и послушным воле хозяина. В моём случае у него было два хозяина, и второй пребывал не то чтобы в панике, но был очень удивлён, немного напуган, но в то же время весь сгорал от любопытства. Поскольку Моте было интересно узнать, что с ним приключилось, я принялся внушать ему:

- Значит так, Матвей, меня тоже зовут Матвей, и я нахожусь в твоём теле, как гость из далёкого мира. В своём мире я был звездоплавателем и посетил десятки других миров на огромном железном корабле. Ты парень неглупый, а потому слушай меня внимательно. Теперь я в твоём теле главный и поскольку мне уже двести пятьдесят четыре года, а ты сопляк, то я поведу тебя по жизни и научу очень многому. Ты у меня станешь великим магом и учёным, который проложит дорогу в другие миры, Ты пройдёшь долгими дорогами по всей Земле и познаешь, что такое настоящая дружба и любовь. Ты прославишь древний боярский род Мещерских, и твой отец станет князем, как и ты, но только благодаря твоим заслугам. Ты прославишь в других странах Светлую Русь и Великое Царство Московское. Но сначала ты уже через полгода станешь таким же сильным и ловким, как Викула. Ты даже сможешь побороть его, а ещё Матвей, ты станешь таким же смелым, отважным и решительным, как твой отец и тебе для этого только и требуется, что идти по жизни вместе со мной, не задавать глупых вопросов и не устраивать мне истерик. Я тебе и без них всё расскажу. Потом наступит такой день, когда мы расстанемся. Прямо на твоих глазах я войду в своё тело, а ты останешься в этом, не знающем старости и болезней. После этого, Матвей, мы останемся друзьями навеки и сделаемся друг другу даже ближе, чем братья, но для этого мы должны стать одним целым, ты и я. Ну, что, Матвей, ты готов отправиться со мной в путь? Не говори об этом вслух, просто подумай и я услышу. Мне обязательно нужно знать, чтобы ты согласился идти со мной.

После этой краткой речи я отпустил сознание Матвея и парнишка, который действительно страдал от своей полноты, большой мечтатель и умница, который страстно хотел стать путешественником, робким голосом мысленно спросил меня:

- Матвей, а мы, правда, отправимся в заморские страны?

- Да, Матвей, - ответил я парню, - но сначала мы к этому хорошенько подготовимся, после чего отправимся в Великую Пруссию, где поступим в академию магии. Там соберётся вся моя команда «Синяя птица», это четыре отличных парня и четыре девушки, красивее которых нет никого на свете. Мы все вместе закончим академию, станем магистрами магии, а потом отправимся в долгое-долгое путешествие и пока не познаем всех тайн Земли, не остановимся, после чего отправимся уже в другие миры, такие же чудесные и увлекательные. Ты хочешь этого, Матвей, или мне покинуть твоё тело и ты останешься таким же толстым, как твой дядя Антон Васильевич?

- Нет, не надо! - попытался завопить во весь голос юноша, но не смог этого сделать, я был начеку - Останься со мной, дяденька Матвей ты добрый, я это чувствую.

Я тут же ответил парню:

- Решено, Матвей, мы с тобой теперь братья навеки и одно целое до тех пор, пока я не выйду из твоего тела, но и после этого ты останешься моим братом. Ну, а теперь расслабься, друг мой, мне нужно вставать с полатей. Ох, до чего же у вас тут блохи кусачие, просто ужас. Матвей, ничего не бойся и просто наблюдай за тем, как я буду претворять наш план в жизнь.

С того момента, как я выпил колдовское зелье, прошло часа три, но ни мой новый отец, ни Синеус не проявляли никакого особого беспокойства. Хотя Никита и пытался прийти ко мне на помощь, когда меня колотило. Колдун остановил его, сказав:

- Не надо, Никита Василич, ты же сам видишь, твой парень сам справляется с трясучкой и даже ни звука не проронил, хотя другие, с перепугу, орут, как оглашенные.

Открыв один глаз, я весёлым голосом спросил:

- Батюшка, как ты? Не испугался? - рывком вскочив с кровати, я бросил кубок колдуну и сказал - Извини, Максим Демидович, что посудину твою малость помял.

Тот поймал измятый кубок и, усмехнувшись, ответил:

- Ничего, Матвей Никитич, я с отца твоего новый стребую.

Мы вышли во двор и стали прощаться. На дворе стояло начало лета и отличная погода, солнце уже поднялось в зенит, а потому мне сразу же стало жарко. Как и отец, я был одет в суконный камзол, только синего, а не коричневого цвета, длинные мешковатые штаны чёрного сукна и тяжелые ботинки. Ну, и ещё у моего папаши была окладистая, аккуратно постриженная русая борода, он выглядел даже с ней лет на сорок, потому, как был колдуном, а на голове носил шляпу европейского образца и, вообще, одеты мы были на сугубо европейский манер, в отличие от колдуна. Тот был одет в просторные чёрные штаны, заправленные в красные сапоги, и красную, с длинными рукавами, рубаху навыпуск, подпоясанную узким ремнём. Почесав затылок и подумав, что начинать приводить себя в порядок нужно немедленно, я первым делом снял с себя сюртук, а затем разулся. Мой папаша озабоченно поинтересовался:

- Ты что это задумал, Матвей?

- Да, так, батюшка, решил пробежаться отсюда и до дома, а в камзоле, штанах, да, ещё и башмаках, это будет нелёгкая задача. Так что побегу в исподнем. - ответил я.

- Не сметь! - тут же рявкнул отец - Этого ещё не хватало, чтобы боярский сын в исподнем белье бегал. Если тебе приспичило пробежаться, и ты сдюжишь, Матвей, беги в штанах и рубахе. Так уж и быть, можешь пробежаться босиком.

Кучер на козлах кареты, чуть с них не сверзился, услышав, что барчук собирается пробежать четыре версты, то есть восемь километров. Подмигнув Синеусу, не смотря на лишние полцентнера если не все пять пудов, я рванул так, словно за мной с собаками гнались. А что? Все внутренние органы после колдовского зелья у меня работали превосходно, сердце и лёгкие тоже, а то, что мышцы были довольно дряблыми, так это пустяки. С помощью самоконтроля и усилив метаболизм, заставив организм сжигать жир, я мог приказать им и не такое. Бежал я в довольно быстром темпе, но уже через три минуты был мокрым, как водяная крыса. Дыша ровно, как кузнечные мехи, я мчался по просёлочной дороге, а за мной едва поспевала лёгкая карета, запряженная парой не сильно прытких коняг. Боярин Никита Мещерский сидел на козлах, хохотал во всё горло и то и дело громко щёлкал кнутом, словно хотел сказать этим, что догнав, непременно жиганёт им меня по заднице.

Хотя уже через десять минут все мои мышцы пронзила боль от избытка молочной кислоты, я врубил на всю мощность резервы и она быстро утихла. Усадьба бояр Мещерских стояла в стороне от деревни с одноимённым названием, и потому никто не увидел, как я домчался до большого барского сада и вскоре вбежал во двор. Там я остановился и принялся прохаживаться, потряхивая руками и ногами и делая дыхательные упражнения. Сердце моё билось ровно и мощно, но не слишком часто и когда отец спрыгнул с козел и подошел ко мне, то, удивившись, сказал:

- Вот чудо-то, Матвей. Да, ты просто, как молодой рысак у меня. Отмахал четыре версты и даже не запалился, а только взмок весь от пота. Да, видать испросил ты у духов наших предков себе силы колдовской, воли и их опыта, а они все воины были и воины наипервейшие. Предок наш хана Чингиса аж до студёного моря гнал и в нём его среди льдин, подлого, утопил.

Из большого, двухэтажного дома с колоннами прибежала моя матушка Софья Петровна, высокая, осанистая женщина сорока пяти лет, но выглядевшая на все шестьдесят, и начала было причитать, но расцеловал ей обе руки и ласковым голосом сказал:

- Маменька, после колдовского зелья я переменился и больше не буду прежним, капризным обормотом. А теперь бы мне в пруду выкупаться, маменька. Велите Прохору принести к мосткам чистую одежду и простыню, чтобы обтереться, а потом и пообедать можно будет. Только маменька, велите Глаше отварить для меня пять куриных грудок, но сначала пусть сдерёт с кур кожу. И ещё пусть Глаша отварит мне три десятка яиц и повыколупывает из них все желтки. Я теперь так питаться буду.

Заказав себе обед с высоким содержанием протеина, я лёгкой рысцой побежал к пруду, в который раньше отец не мог загнать настоящего Матвея даже силком. Никита Васильевич тоже сбросил с себя камзол и побежал вслед за мной. Он и большой пруд с песчаным дном, отчего вода в нём была кристально чистой, велел выкопать только потому, что любил плавать. Я добежал до пруда первым, быстро снял рубаху и штаны и, оставшись в исподнем, разбежался и прыгнул в воду бомбочкой, хотя сначала хотел сделать красивый, фигуристый прыжок, но вовремя передумал. Зато я сразу же нырнул и устремился на шестиметровую глубину, хотя вода так и норовила вытолкать весь мой жир наружу. Хотя это и было не моё тело, я хотел как можно скорее привести его в идеальный порядок и даже подумал о том, что и Софье Петровне тоже было бы кстати намахнуть кубок колдовского зелья хотя бы для того, чтобы омолодить своё тело и снова стать для своего мужа желанной.

Чтобы не волновать отца понапрасну, я вынырнул через три с половиной минуты, но на берегу уже царила, чуть ли не паника. Отец не дал челяди броситься в воду спасать меня только потому, что видел, как я спокойно плаваю под водой и рассматриваю раков. Когда я вынырнул, он с улыбкой сказал:

- Да, Матвей, не иначе, как дух самого Викулы Никитича, предка нашего, что Чингиску воевал, посетил. Тот под водой, целых десять минут высиживал, а потом всплывал к поверхности, пускал стрелу из лука во вражину и под водой уплывал от врагов. Его за то Водяным прозвали.

Почувствовав момент, я сказал, подплывая к мосткам:

- Батюшка, а ведь ей-ей в меня вместе с колдовским напитком Синеуса вошла колдовская сила предков, но что самое главное, некоторые их знания. Это с их подсказки я побежал, чтобы раскрыть свою силу поскорее. Знаешь, я ведь могу матушку безо всякого колдовства научить, как подготовиться к принятию колдовского напитка, а когда она его выпьет, то снова молодеть станет и станет такой же красивой, как и в двадцать лет.

Папашка от моих слов, так и сел на мостки, после чего с жаром буквально выдохнул:

- Научи, сынок! Я же специально за собой не слежу, чтобы ей не было так больно от того, что она быстрей меня старится.

Разговор об этом мы продолжили уже за столом, прогнав из столовой всю дворовую челядь. Меланхолично поедая куриные грудки и яйца без соли, я прочитал своей маменьке продолжительную лекцию о природе самоконтроля и способах управления организмом, всё время ссылаясь на опыт наших великих предков. Умница Матвей то и дело подсказывал мне их имена и то, чем они когда-то отличались. После пробежки и особенно того, что я продержался под водой три с половиной минуты, собрав при этом со дна дюжину раков для папаши, Матвей-младший пребывал в полном восторге. Ещё бы, ведь это же был он, хотя его тело и проделывало всё, под моим управление. Учить маменьку правильному дыханию, как основе самоконтроля, я начал прямо за столом, объяснив, что ни одно из человеческих занятий ему не помеха. Батюшка, естественно, учился технике дыхания вместе с ней. Теперь я мог спокойно вытворять всё, что угодно, а потому уже ближе к вечеру занялся настоящим делом.

За домом, длиной в шестьдесят метров, имеющим серповидную в плане форму, имелась большая лужайка для игр. Внимательно осмотрев её, я отправился на хозяйственный двор и принялся переносить туда всё необходимое для строительства тренировочной площадки: заступ, кирку, лом, молот, молоток, пилу, длинные гвозди и ошкуренные брёвна. Папаша тут же пришел туда и поинтересовался у меня:

- Мотя, ты что это затеял?

Хорошо, что я к тому времени успел немного покопаться в памяти Матвея-младшего, большого любителя чтения. Улыбнувшись и вежливо склонив голову, я ответил:

- Батюшка, я хочу построить точно такую же площадку для тренировок, какую Викула Никитич видел в далёком Китае, когда возвращался от берегов студёного моря. Я про неё читал в его путеведной рукописи, но раньше всё никак не мог понять, что там к чему, а теперь мне ясно стало, как её нужно сладить. Хотя рисунка Викула Никитич не нарисовал, я всё понял.

Нет, всё-таки мне в папаши достался типичный аристократ, так как он, не моргнув глазом, сказал:

- Мотя, ну так объясни всё управляющему и дворовые тебе всё сладят. Они и так по полдня от безделья маются.

- Нет, батюшка, негоже воину то, что он сам должен для себя готовить, дворовому люду поручать. У него и без того забот хватает. Я сам всё сделаю. Руки же у меня не из задницы растут.

Папаша мой рассмеялся и довольным голосом сказал:

- Вот таким ты мне, сын, особенно нравишься. Даже твои старшие братья так не говорили. Для них ратное колдовское дело главная работа, а всё остальное они слугам поручают.

На следующий день, перед завтраком, я сделал двадцать кругов вокруг пруда, потом переплыл его раз пятнадцать на одном дыхании и отправился завтракать. Снова я трескал одни только куриные грудки, все ножки и остальные части кур оставались челяди, и варёные белки. Правда, на обед я заказал ещё и хлебцев из овса и дроблёных лесных орехов. После завтрака я целый час занимался с маменькой и батюшкой, а потом отправился на лужайку и до самого обеда проливал семь потов, копая ямки, выставляя по отвесу брёвна и делая примитивные спортивные снаряды. После обеда я снова занимался с родителями, а потом отправился в кузницу, где принялся заказывать нашему кузнецу, он, к счастью, оказался матёрым колдуном, спортивное железо, а заодно попросил его выковать для меня две тяжелые шашки, пустотелый стальной боевой шест и кое-какие восточные штучки.

Глава 5

Другая Русь

Все члены моей команды благополучно проникли на территорию Земли Магии и успешно на ней закрепились. Через операторов мы общались раз в сутки и потому знали, как идут друг у друга дела. Пока что никаких причин для беспокойства не имелось ни у кого, вот только в колдуны были посвящены только я, Игорь, Борис и Джонни. В Западной Европе с этим делом было довольно туго. Магическое преображение стоило дорого, но что хуже всего, требовалось довольно долго, не менее полугода, ждать своей очереди. Хотя в Шотландии всё обстояло немного проще, друиды ведь те же самые колдуны, Элен предстояло стать посвящённой в друиды только через три месяца. Хотя я и начал с самой неудобной стартовой позиции, уже через два месяца обогнал всех. Мне очень повезло с предками, с папашей и особенно с колдуном Максимом Синеусом, умнейшим человеком с очень большими познаниями в колдовстве и ещё большей библиотекой, в которой имелось масса античных и современных книг, как раз по магии, которые я просто проглатывал. Моё утро начиналось с того, что облачившись в серое кимоно из некрашеного холста и обув на ноги тапочки из воловьей кожи, повесив через плечо кожаную сумку с книгами и вооружившись стальным боевым посохом, во весь опор мчался к колдуну.

Дед Максим недоумевал, как это я умудряюсь не просто прочитать за вечер парочку фолиантов, но и чуть ли не вызубрить их наизусть, хотя по большому счёту сугубо магических знаний в них было немного. Зато в них я находил очень много мудрейших высказываний, касающихся самых различных сторон жизни. Да, в этом плане, Земля Магии здорово обогнала Землю Науки, но мало преуспела в элементарном человеколюбии. Ну, тут я пока что ничего не мог поделать, зато от бывшего неуклюжего рохли, толстяка и увальня ничего не осталось. Я носился по всему поместью, как буря, и даже маменьку заставил делать по утрам физические упражнения в специальном гимнастическом зале и бегать, пока что трусцой, но зато по целому часу. Она с невероятным упорством готовилась к тому, чтобы выпить колдовское зелье. К тому же самому я подстрекал и всех дворовых, а потому уже через месяц вместе со мной на спортивной площадке тренировался не только отец, но многие дворовые мужики и парни.

Более того, наш с Мотькой дядюшка Антон Василич, приехав к нам в гости, и посмотрев на то, что мы вытворяем, через два дня уехал, тихонько ругаясь, а через полторы недели приехал на трёх каретах и двух подводах и поселился в имении своего младшего брата, чтобы учиться у его сына. Маменька Софья Петровна, которая часто приходила посмотреть на нас, тоже загорелась такими занятиями и велела нашему управляющему, Ивану Никодимовичу, построить большой гимнастический зал для женщин и девиц с точно такими спортивными снарядами, только более изящными. Две мои сестрицы, Настасья и Ольга, которые две недели назад приехали от нашей тётушки из Тулы, глядя на меня, последыша, тоже загорелись желанием стать колдуньями, чтобы не стариться. Колдовать их можно было заставить, только дрыном, но этим пусть их будущие мужья занимаются, решили мы с Матюхой. Нам и своих собственных забот вполне хватало. Матвей-младший всецело отдался во власть того потока, который понёс его по жизни, сиречь меня, и мы с ним даже никогда не спорили и лишь дважды в сутки общались по полчаса - перед сном и едва проснувшись. Он честно признался мне однажды, что даже думать стал вместе со мной в унисон и ничто в нём уже не вызывало страха или возражения.

У меня установился такой распорядок дня. В шесть утра подъём и шестнадцатикилометровая пробежка в бешенном темпе до дома колдуна Синеуса и обратно, с часовым перерывом на беседу о колдовстве и магии, которые я изучал настолько прилежно, что поражал старика до оторопи. Магические и колдовские знания я просто пожирал и мне их постоянно не хватало. К восьми утра я возвращался домой и завтракал с родными, треская куриные грудки с белками и овсяными хлебцами с орехами, отчего моя мышечная масса росла очень быстро. В девять утра я начинал физические упражнения и качал мышцы в любую погоду, стремясь сжечь последние остатки жира, и набрать вес в сто двадцать килограмм при росте метр девяносто семь. Мне надоело быть гибким ужом, и я хотел стать настоящим русским богатырём, таким, каким был предок Матвея - Викула Никитич. То запросто взваливал на плечи своего боевого коня вместе с бронёй и нёс его две, три версты. Скаженной силы был человечище.

После обеда наступало время сиесты, и я целый час дрых, как сурок, усваивая богатую белком пищу, поскольку дорвался ещё и до осетрины с чёрной икрой. За этот час я перегонял на Землю Прима всю информацию, а заодно ещё и погружал Мотю в глубины своей памяти, чем заставлял того буквально визжать от восторга. Впрочем, он и сам мог читать меня, но ему куда больше нравилось, когда я был рядом в своих воспоминаниях и делал ему необходимые пояснения. В три часа пополудни я переходил к водным процедурам и плавал в пруду, аки дельфин, вместе с батей. Когда я впервые назвал так папашу, тот не обиделся, а только заулыбался. После этого я снова шел на спортивную площадку, но уже для того, чтобы отрабатывать ловкость и заставлять руки Матвея двигаться с нечеловеческой быстротой, отчего с моих пальцев частенько непроизвольно срывались молнии, а то и нешуточного размера огнёвки. У деда Максима глаза вылезли на лоб, когда он увидел, что я пускаю огнёвки сразу с пяти пальцев, причём не маленькие, а с куриное яйцо каждую. Даже самые опытные колдуны-воины били огнёвками с ладони, а про молнии он и вовсе говорил, что это у меня точно от Перуна.

В восемь часов вечера я входил в отцовскую библиотеку и сидел в ней до без пятнадцати минут двенадцать ночи, внимательно штудируя все книги, которые в ней имелись, а их предки Матвея собрали немало, почти пять тысяч томов. За вечер я проглатывал как минимум две, а иногда и три. В двенадцать я был в кровати и полчаса общался с Матвеем, обсуждая итоги дня. Пять с половиной часов глубокого и покойного сна, и мы оба просыпались, чтобы снова поговорить за жизнь. Мотьку нестерпимо тянуло к девушкам, а я, хотя на меня и заглядывались дворовые девки, с этим делом не торопился. Мал ещё, пусть сначала ему восемнадцать годков стукнет и парень терпел. Честно говоря, был готов терпеть и дальше, пока мы не встретимся с Милашкой Лиззи, а та и на Земле Магии была просто восхитительной красавицей и даже походила на себя прежнюю. Я, между прочим, тоже, стал всё-таки намного симпатичнее. Моё первое я имело более грубые и резкие черты лица с сильным оттенком брутальности. Матвей в этом плане выглядел красавчиком, но его портрет несколько портили полные, женственные губы. На мой взгляд, а вот мои сестрицы находили меня неотразимым и говорили, что я вылитый Купидон с фигурой Геркулеса.

Кстати, о Геркулесе. Вот чем меня Земля Магии действительно убила насмерть, так это своей историей и всё дело вот в чём. До Рождества Христова исторические события развивались на ней почти один в один точно так же, как и на Земле Прима. Правда, с поправкой на гравитационную струну, то есть на колдовство, его в древние времена хватало с избытком, но, тем не менее, на Земле Магии возникли Вавилон и Урарту, Месопотамия и Древний Египет с его пирамидами, античные и все прочие империи и царства. А потом пришел Иисус Христос, великий маг и учитель, прошедший все четыре стороны света и пересекший безбрежные океаны, стоя на магической волне. Он явился в Иерусалим с группой учеников, присоединившихся к нему по пути в этот город, завоёванный Римом с помощью античной магической машинерии, и стал рассказывать людям об истинной магии творения, способной преобразить мир. О том, что тридцать три года назад в Вифлееме родился великий-маг преобразователь мира, людям рассказала звезда, сияющая и днём и ночью. Между прочим, славянские волхвы пришли первыми, чтобы поздравить Марию и Иосифа с рождением сына-мага, равного богам.

Понтий Пилат, услышав о прибытии Иисуса в Иерусалим, мигом смекнул, что ему сдали на руки королевский покер, быстро переоделся в рубище и помчался на площадь, где, сидя на ступенях святилища иудейских колдунов, очень мудрых, надо сказать, говорил о магии Великий Учитель. Толпа между тем начала уже тихо роптать, поскольку очень уж много, на их взгляд, Иешуа говорил о чистоте помыслов и научных знаниях. Между тем Рим только потому и победил Иудею, что у него имелись на вооружении огромные железные големы, движимые огнём и паром, создания лишь на треть колдовские, а на две трети порождение античной науки и техники.

В итоге прекрасное во всех отношениях иудейское колдовство в данном случае спасовало, а тут их же соотечественник говорил о том, что магия это та же самая наука, только в ином ракурсе. Понтий Пилат, громким криком заставив иудеев заткнуться, встал на колени и так пересёк всю площадь, позабыв про свою римскую гордыню и спесь, чем напугал евреев даже больше, как если бы с неба на них хлынул жидкий огонь. Его бы они мигом заскирдовали в бочки и потом продавали жителям северных стран по вполне приемлемым ценам.

Облобызав ноги Великого Учителя и омыв их от пыли своими слезами, Понтий Пилат стал взывать к нему и призывал плюнуть на тупых идиотов, называвших его отщепенцем и предателем. Он клялся, что немедленно отдаст приказ войскам покинуть Иудею и даже Самарию с Сирией, лишь бы тот оправился с ним в Рим, где сам император встанет перед ним на колени. Более того, Понтий Пилат, мужчина уже немолодой, хотя и могущественный колдун, сказал, что отнесёт его в Рим на своей спине и ни разу не остановится. Толпа на площади тут же стала призывать, чтобы они сваливали из Иерусалима оба и забирали с собой ещё и учеников Иисуса и тот, немного подумав, согласился, но сказал, что до моря будет всё же лучше доехать верхом на лошадях, а потом поплыть в Рим на триремах. В три недели римские войска покинули Иудею, но по решению Иисуса лишь передислоцировались в Самарию и Сирию, нечего поважать всяческих обормотов. Между тем, на триремы поднялось вместе с Великим Учителем чуть ли не половина евреев, которые во весь голос материли остающихся идиотов и говорили им, что все они рождены слепцами, раз не видят восхода солнца.

Иисус прожил в Риме триста пятьдесят лет, и именно он заложил основы Европейской цивилизации. Ему поклонялись, как богу. Уже через пятнадцать лет правитель свободной Иудеи прошел на коленях огромное расстояние, правда, всё же большую часть пути он плыл морем, чтобы приползти к воротам дворца Иисуса, где принялся, вопя и стеная, умолять его простить свой неразумный народ и принять Иудею в семью всех народов, следующих его заветам. Иисус, разумеется, простил свой неразумный народ, но не сразу.

Иисус не умер, а бесследно и самым таинственным образом исчез, испарился из своих покоев, оставив небольшое послание своим приверженцам. Он призывал их жить в мире и ни на кого не рыпаться. Особенно на великие народы юга, севера, востока и особенно народ запада, который живёт за океаном, а то потом беды не оберёшься. После его вознесения на небеса в мире не было учинено ни одной глобальной войны, но Римская империя всё же тихо и почти безболезненно распалась на множество государств.

О том, чтобы пилить с войсками в Китай, где побывал Великий Учитель, или плыть на запад через безбрежный океан, европейцы даже и не думали, у них и у себя дома склок хватало. Будить же в берлоге северного медведя, они боялись ещё больше, чем прогневать Великого Учителя при жизни, так как там, по слухам и куда более точным разведданным, евреи ведь торговали с Русью всегда, жили до жути могучие колдуны-воины, которым и в рубке не было равных, и в огненном бою. Точно так же они не решались нарушать покой свирепой и ужасной чёрной пантеры дальнего юга Африки, да, и её севера тоже, за исключением узкой полосы на побережье Средиземного моря, заселённой греками.

Так что вся энергия у них уходила на созидание и лишь иногда на разрушение уже построенного, но в конечном итоге европейские народы всё же построили прекрасную магикоинженерную цивилизацию, которой могли заслуженно гордиться. В более поздние времена они несколько раз хаживали на Светлую Русь, но получив по башке, быстро уносили ноги и потому русичи, охотно принимавшие у себя торговых гостей, быстро зарекомендовали себя воинами непобедимыми, да, к тому же ещё и быстрыми на расправу.

Чингисхан, собрав далеко на востоке огромную конную армию и захвативший чуть ли не всю Азию, однажды тоже решил попытать счастья на Светлой Руси. Очень ему понравились рассказы лазутчиков о русских красавицах. Девушках со светлыми волосами, очаровательных татарочках и половецких красотках с волосами цвета воронова крыла. Все три этих народа к тому времени жили в дружбе и мире. Они так породнились, что половина заволжских татар и половцев юга были белобрысыми и конопатыми. Половина же русских князей были жгучими брюнетами с широкоскулыми лицами и хитрым прищуром глаз, но все верно служили царю Юрию Игоревичу. Он к тому времени полностью завершил славные деяния Всеволода Большое Гнездо, сына Юрия Долгорукого, по объединению русских княжеств, и, оставив в Рязани на княжение младшего брата, построил себе в Москве большой стольный город. Собранные земли он назвал Светлой Русью, а созданное государство, Великим Царством Московским и ввёл в нём весьма демократические порядки.

Едва только орды Чингисхана перевалили через Урал, как русские воины на своих не знающих усталости конях, в пять дней примчались туда даже от берегов Балтийского моря, на которых они стояли, как утёсы, вплоть до границ Великой Пруссии. Ясное дело, что дружины из Москвы, Рязани, Вологды, Костромы и других городов примчались на помощь казанцам уже на следующий день и принялись деловито делить ещё не захваченную добычу, в основном лошадей и железо, так как рабство в Светлой Руси не поощрялось. Прусские рыцари, узнав, что на их восточного соседа кто-то напал, тоже немедленно устремились на восток и даже успели поучаствовать в великих битвах, после чего, забив отобранные у монголов повозки русскими дарёными соболями и лисьими шкурками, а также их оружием, в основном китайского производства, с песнями вернулись домой.

Однако, русичи, хорошенько попытав монголов и выведав, сколько те стран покорили, немедленно двинулись на восток, юг и на север, освобождать порабощённые народы и вышибать из этих краёв зловредных и падких до чужого степняков. В ходе этого великого похода, длившегося двадцать семь лет, к Великому Царству Московскому добровольно, точнее с большого перепуга после монгольского нашествия, присоединилась вся Средняя Азия, Сибирь и Дальний Восток, а Китай, половину которого захватили орды Чингисхана, был просто освобождён и возвращён своему законному хозяину, китайскому императору Сун-Линю. После торжественного утопления Чингисхана аж под Чумиканом в водах Охотского моря, по которому плавали льдины, царь Игорь Великий, посмотрел с прищуром вдаль. Немного подумав, он велел трети своего войска с большим обозом одновременно плыть морем одной половиной на восток, а второй забирая к югу. Он также идти в том же самом направлении посуху, но уже забирая к северу, чтобы поглядеть, не осталось ли где недобитых чингизидов. Пленных монголов, выпоров напоследок, отпустили домой, даже снабдив их провиантом, лошадьми и кое-каким оружием, чтобы могли на обратном пути охотиться.

Хотя зловредных чингизидов русские воины ни на Аляске, ни в солнечной Калифорнии так и не нашли, возвращаться домой они не стали. Очень им понравились те места и они настолько быстро нашли общий язык с североамериканскими индейцами, что довольно скоро дочери их великих вождей стали женами не только русских князей далеко на западе, за Волгой, но и даже царей. Вообще-то, Аляска это слабо сказано, так как русскому царю теперь подчинялись на территории почти половины Северной Америки, все земли, вплоть до Великих Озёр и повсюду были нарезаны губернии и уезды, которыми правили североамериканские князья-вожди. Многие с бородами, помимо своих традиционных головных уборов из орлиных перьев. Для Западной Европы практически вся территория Великого царства Московия была Terra Incognita и они даже приблизительно не представляли себе его размеры, хотя и активно торговали с русскими, а те мало того, что были частыми гостями в европейских государствах, так ещё и переняли от них моды, как более простые, нарядные и функциональные. Зато европейцы не очень-то жаждали приезжать в Светлую Русь с её настороженными, злыми и ужасными бородатыми колдунами-воинами, так и норовившими, если что и бросить во врага, так обязательно размером с избу, а то и того больше.

А ещё в Западной Европе, куда больше контактировавшей с Китаем, прекрасно знали, чем закончился поход Чингисхана, собравшего огромную конную армию. Там очень хорошо запомнили русских великанов, разивших врага мечами длиной с оглоблю, да, ещё и подпаливавших им задницы огнёвками размером с арбуз. И их магических коней, которые будучи закованными в броню, неслись на врага со страшной скоростью и таким свирепым ржанием, словно были тиграми. С конными русскими витязями могли сравниться одни только прусские рыцари.

Из этих рассказов европейцы сделали вывод, что им лучше не беспокоить лишний раз русских и держаться от них подальше, но всячески привечать их князей, бояр и купцов. Особенно если учесть то обстоятельство, что те везли в европейские страны множество нужных им товаров, включая стальные бруски, чугунные слитки, медь, олово и бронзу самого лучшего качества, которое только можно было пожелать. А также роскошные меха, тончайшую пеньку и многое другое, вплоть до сливочного масла и мёда, не говоря уже о чёрной икре. С таким соседом лучше торговать и не лезть в его дела. Впрочем, король Великой Пруссии считал иначе и был частым гостем в Москве и даже кичился перед остальными европейскими правителями своим военным договором с Московией и совал его под нос каждому.

Так что в некотором плане история Земли Магии была совершенно иной, и это нравилось мне ничуть не меньше, чем магия, которой я просто бредил и грезил, как мальчишка. Всё-таки, что ни говори, а классическая римская магия была выше качеством, чем могучее и широкое, как русская душа, московитское колдовство, дарованное русским и их союзникам Родом и всеми его богами. В какой-то мере история Земли Магии была контрапунктом истории нашей Земли, но контрапунктом очень и очень показательным. Читая книги о Великой Московии, и её мироустройстве, я быстро понял за это государство и его правителя мне не жалко будет отдать свою жизнь, очень уж всё разумно и мягко, без нажима, в нём было устроено. Не всё, разумеется, было чисто и гладко, в Светлой Руси тоже хватало засранцев, но на них, по крайней мере, имелась управа в лице царя и его князей, правящих губерниями. Дворянство не было каменной стеной, защищавшей аристократов от любых неприятностей, его ведь можно мигом лишиться, но наказание падало не на весь род, а на конкретного человека виновного в каких-либо преступлениях. Крепостничеством тут даже и близко не пахло, а вся земля принадлежала царю-батюшке, передавалась от его имени столбовым боярам, над которыми стояли уездные бояре.

Столбовые же бояре распределяли землю по деревням и сёлам в зависимости от числа душ в них, а также наделяли их нужным инвентарём, техникой, в основном колдовской, и всем прочим, включая самые различные магические материалы. Всё это выдавалось из казны на блюдение над народом и требовало соответствующей отдачи. Поэтому бояре были просто управляющими большими сельскохозяйственными холдингами, в которые входило множество частных и общинных хозяйств. Во многих деревнях, в той же деревне Мещерино, крестьяне предпочитали работать сообща и делить всё поровну. А вот в Бабурино, находящейся выше по течению речки Плавы, наоборот, жили самые упёртые индивидуалисты. Они кичились перед мещерскими своим достатком, но в тайне завидовали им потому, что те жили и дружнее, и веселее, да, и чего уж там греха таить, вольготнее, поскольку делили работу поровну и оттого её было у них меньше. Во владениях моего папаши народ жил так, как хочется ему, а не боярину Никите Мещерскому, человеку доброму и заботливому, но строгому по отношению ко всяким лодырям и безобразникам.

Может быть, именно поэтому я так быстро и легко вжился в свою новую роль. У моих друзей всё тоже складывалось довольно гладко, но лишь потому, что у нас была отличная подготовка, и каждому удалось сделать удачный выбор. В любом случае, мы все находились на стартовых площадках и готовились к тому, чтобы покинуть отчие дома навсегда или что-то около этого. Мы ведь сможем обзавестись хрустальными магическими шарами дальней связи, чтобы общаться с теми людьми, которые стали нашими родными и близкими отнюдь не по своей воле, а исключительно по нашему выбору. Именно об этом мы и говорили сегодня утром. Поднявшись с кровати ровно в шесть, я быстро оделся, ополоснул лицо, выпил большую кружку молока натощак и, схватив шест, направился к выходу. Сегодня мне не было нужды бежать к Синеусу. Тот уехала на неделю в Тулу за колдовскими снадобьями и артефактами.

Поэтому, выбежав поутру из отчего дома, я решил быстро пробежаться до деревни Плавица в пятнадцати километрах от Мещерино и вернуться обратно. К такому кроссу моё новое тело уже было готово, да, и бежать мне предстояло налегке, и хотя накрапывал мелкий дождик, главного колдуна ведь не было дома, я взял с места в карьер. Наступила осень, поля были убраны. Пришло время весёлых осенних праздников и свадеб. Отмахав вёрст семь по скошенным полям, я вскоре услышал за спиной конский топот и оглянулся. Ко мне скакала большая ватага молодых деревенских парней и все, как один, с дубинами, а позади них небольшой табун лошадей. Скорее всего, это были парни из Плавицы, возвращающиеся из ночного и, судя по тому, что они весело гикали и размахивали своими дубинами, намерения в отношении меня у них были вполне серьёзными, а потому я остановился. Положив свой боевой шест, отполированный моими мозолистыми ладонями до блеска, на плечи, как коромысло, я стоял и с насмешливой улыбкой смотрел на скачущих ко мне парней. Их было четырнадцать, все моего возраста и даже постарше.

Плавица была богатой деревней, а потому парни были хорошо одеты и обуты в сапоги, но скакали на неосёдланных конях и те были даже без уздечек, словно это был отряд гусар или казаков, знающих толк в двуручной рубке. Да, и скакали они таким слаженным строем, что я ими залюбовался, не говоря уже о том, что все четырнадцать жеребцов под ними были колдовской породы, рослые, мощные и очень выносливые. Именно такие кони были у предков, воевавших с конницей Чингисхана.

Парой таких жеребцов я и хотел обзавестись в самом скором времени и как раз именно в Плавице поселился с десяток лет назад колдун Викентий, который уговорил моего папашу дать ему возможность разводить колдовских коней на продажу. Через пару минут всадники взяли меня в круг и принялись с насмешливыми улыбками рассматривать, объезжая по часовой стрелке. Верховодил среди них черноволосый, цыганистый парень лет двадцати и я сразу же подумал, что это сын цыгана Викентия, пришедшего с семьёй в наши края из Тамбовской губернии. Я стоял перед ними спокойно и уверенно, не вертя головой, чтобы не показать парням, что обеспокоен. Сын колдуна, остановившись, воскликнул:

- Это что за лихой человек бегает по нашим полям с такой длинной дубиной, робяты? Не иначе, байстрюк какой-нибудь?

Плавицкие явно обо всём договорились заранее и расписали между собой роли, раз ещё один парень насмешливо крикнул:

- Эт точно, Тихон! Сдаётся мне, что мы либо конокрада, либо ещё какого-то вора нагнали, а может и какого беглого каторжника. Он же одет в какое-то тряпьё, словно нищий босяк, а не нормальный, работящий поселянин.

Третий парень, самый здоровенный, пробасил:

- Верно говоришь, Михей. Надобно его верёвками связать, да, к боярину нашему, Никите Василичу свезти для дознания.

Я стоял, насмешливо улыбаясь, и помалкивал, так как прекрасно знал, что Матвей-младший пусть и не очень сильно, но всё же схож лицом с папашей, хотя губы у него и были маменькими. Парни, скорее всего, узнали меня, но всё же почему-то решили немного поизмываться. Четвёртый парень, явно второе лицо в этой ватаге, вдруг громко воскликнул:

- Стой, робя! А не молодой ли это барин? Слыхал я про то, что вроде бы сын Никиты Василича, Матвей Никитич, за ум взялся и тоже решил к воинской службе готовиться, как и его старшие братья. Деревяшек за имением боярским в землю понавтыкал, железные гири ворочает и по брёвнам с ними сигает.

- Не-е-е, эт не он, Славко, - отрицательно замотав головой, возразил ему Тихон и пояснил, - Матвея Никитича я весной видал, робяты. Он не такой, он толстый, да, ленивый и никогда по полям с палкой бегать не станет. Как же, боярский сын.

Громко рассмеявшись, я спросил:

- Тихон, это чем же тебе боярин Мещерский так насолил, что ты сына его ни во что не ставишь?

- Мне? Насолил? - воскликнул Тихон - Нет, боярин Никита Василич ни мне, ни бате моему, ни всей семье нашей ничем не насолил! Он благодетель наш, мил человек. Это от других бояр поселянам неприятности случаются, но не от него.

Меня сразу же заинтересовали неприятности, причиняемые боярами поселянам, и я строгим голосом потребовал:

- Сказал а, Тихон, говори и бэ. Какие такие неприятности ты от бояр окрестных видел? Ну-ка, быстро отвечай мне.

Тихон замялся, вздохнул и спросил вместо ответа:

- А то, что боярин Горчаков вот уже три недели лютует и бесится в Горчаково, это не неприятности что ли?

Тут мне всё сразу же стало ясно. Да, горчаковские три недели назад и в самом деле учудили дело. Отставной адмирал флота Пётр Иванович Горчаков правил не совсем обычным, а флотским уделом и потому поселян из всех его тридцати деревень призывали только на флотскую службу сроком на двенадцать лет и, вообще, все они были приписаны к флоту и исполняли исключительно флотские поставки. Все горчаковцы были гордецы и зазнайки, ещё бы, многие из них вокруг всего света на военных парусных судах ходили и для нужд флота они выращивали особый, горчаковский колдовской лён из которого ткали дивной прочности паруса и вили канаты и верёвки много лучше манильских.

Да, вот беда, три недели назад жители Горчаковки, когда адмирал Горчаков был в отъезде, дали маху. Устроили перед самой уборкой льна свадьбу, да, так на ней перепились, что когда колдовской лён, за которым нужен глаз да глаз, загорелся, никто не бросился его тушить и две тысячи десятин льна сгорели в один миг. Неделю назад Пётр Иванович приезжал к нам в имение, чтобы занять у отца денег и оплатить флотской казне убыток. При этом он очень сокрушался, что столько льна сгорело. Покрутив головой, я скинул с плеч боевой шест и строго сказал:

- Быстро спешились и подошли ко мне. - плавицкие послушались моего приказа. Сев прямо на стерне в позе лотоса, жестом велел им сесть напротив и как только парни уселись, стал им рассказывать такую историю - Этим летом горчаковские спалили две тысячи десятин флотского льна, а его очень ждут на флотской мануфактуре, где ткут паруса и свивают лини и канаты. Этой осенью мануфактура в Риге не получит льна из Горчаково, а потому не будут сотканы новые паруса для пяти новых фрегатов нашего военно-морского флота, а потому корабелам придётся ставить старые паруса, которые уже износились, но они не смогут выдержать напор свежего ветра. Чтобы поставить фрегаты в строй, главный колдун рижской мануфактуры, капитан-лейтенант Ивар Калныньш, великого ума человек и колдун знатнейший, будет вынужден изготовить колдовские паруса. Будущей весной из далёких краёв в Балтийское море пожалуют незваные гости, да, к тому же с недобрыми намерениями. Рига знатный купеческий город и кто в неё только не приплывает. Может статься так, что уже сейчас там обосновались под видом заморских купцов, торгующих пряностями, вражеские лазутчики. Капитан-лейтенант Калныньш любит вкусно поесть и потому заходит в одну лавку за особым сортом перца и ему в него подмешают яда. Как раз в это время пять наших фрегатов будут патрулировать вдоль северного берега, чтобы никто не смог напасть с моря на наши финские владения и не учинил там грабежи и погромы. Заморские вражеские лазутчики все хорошо рассчитали, везде поставили своих соглядатаев, и как только умелый капитан-лейтенант сел за стол, чтобы поесть жареного мяса с острым пряным перцем, тотчас подали сигнал своему пиратскому флоту и тот бросился в атаку. Едва только колдун, изготовивший для патрульных фрегатов отличные колдовские паруса из дрянной дешевой пеньки, съел первый же кусок мяса, так сразу и умер в муках. А вражеские колдуны тем временем обогнули наши фрегаты и поплыли к берегу. Капитаны сыграли тревогу и бросились за ними в погоню, наши флотские колдуны надули в паруса ветер, а те возьми, да, и порвись, ведь умер мастер-колдун, их изготовивший, а без парусов фрегаты стали отличной мишенью для врага и тот пустил их на дно без малейшего промедления. На каждом фрегате, ребята, несёт службу пятьсот матросов и офицеров, и потому в одночасье две с половиной тысячи человек утонули в море, оголив берег. Пиратская же эскадра беспрепятственно высадилась в финских землях Светлой Руси. Их наш батюшка-царь обещал защищать и беречь. Из-за паршивой свадьбы он не сдержал своего слова. Жестокие, кровожадные и хищные пираты убили тысячи мирных поселян, взяли в полон девушек, разграбили дома и уплыли с богатой добычей из наших вод. Они во весь голос смеялись над глупыми русскими пьяницами, которым лишь бы свадьбу сыграть, а там пусть волшебный лён, который только до тех пор, пока его из земли не выдернешь и не замочишь, готов сгореть, как порох, от любой искры, горит синим пламенем. За ущерб, причинённый этой идиотской свадьбой Балтийскому флоту, адмирал Горчаков деньги в флотскую казну уже внёс. На это дело все окрестные бояре вместе сложились, и батюшка при мне двести рублей золотом в его руку вложил и очень сожалел, что не свезут в Ригу этой осенью волшебного горчаковского льна. А ты, Тихон, спрашиваешь, почто это адмирал флота его величества царя Михаила, так бесится. Он, может быть, и кричит на горчаковцев, однако же не приказал дворовым никого высечь, а у него при имении одни бывшие боцмана службу несут. Уж они-то за этот лён с пьяниц шкуры-то мигом спустили бы потому, что хорошо знаю цену тем парусам, которые ни пушечных ядер, ни огнёвок не боятся. Ладно, парни, передохнул я с вами тут маленько, пора мне и в обратку бежать, а то матушка будет сердиться, что к столу вовремя не явился. Ну, а что касается воинской службы, не она меня к себя влечёт. У меня в жизни другая дорога - в маги.

Плавицкие слушали придуманную мною на ходу историю про гибель пяти фрегатов и грабежи с убийствами, раскрыв рты от удивления. Постращав их, я легко вскочил на ноги и сорвался с места. Через несколько часов я и думать забыл об этой встрече на скошенном поле, а через четыре дня, когда отец спросил меня о пяти фрегатах, даже и не понял в чём дело. Он посмотрел на меня с удивлением и обиженно сказал:

- Матвей, не темни. Пётр Иванович мне только что прислал короткую почтовую весточку, и в ней было сказано, что через три часа он будет у нас в имении, чтобы вынести тебе благодарность за пять спасённых тобою фрегатов. Вот я и спрашиваю тебя, что это ещё за фрегаты такие?

Громко рассмеявшись, я рассказал ему о встрече с плавицкими парнями и придуманной мною легенде вероятных событий, которые и в самом деле могут однажды случиться. Честно говоря, на Земле Магии такое ведь запросто могло приключиться. Отец внимательно выслушал меня и сказал:

- Не волнуйся, сын, такого никогда не случится. На флотских складах имеются запасы и льняной пряжи, и парусов, да, и тайная охрана флота никогда не допустит того, чтобы вражеские лазутчики свободно по Риге расхаживали, но ты всё равно молодец. Спасибо тебе сын, что ты о благе отечества заботишься.

Через три часа приехал адмирал Горчаков с целым отрядом своих боцманов и офицеров. Все они были одеты в парадные мундиры и долго трясли мне руку, крепко пожимая её и удивляясь, до чего та у меня жесткая и мозолистая. Матушка Софья Петровна велела накрыть к обеду стол в большой зале, и мы все пошли туда. Мои уроки не прошли даром. Она даже без колдовского напитка за эти два месяца сильно посвежела и сделалась намного стройнее. Ну, а сёстры мои те и вовсе были красотками, да и Антон Василич уже успел сбросить килограмм двадцать. За пышно накрытым, богатым боярским столом только мы с ним ели куриные грудки, осетрину и яичные белки с черной икрой. Разговоров за столом только и было о том, что из Плавицы в Горчаково прискакало больше полусотни мужиков. Они сначала предупредили о своих намерениях боцманов, а затем отправились в деревню, согнали всех мужиком на площади и рассказали им, как из-за их дурацкой свадьбы могут погибнуть пять фрегатов русского флота, но что самое страшное, пираты высадятся на берег и учинят там убийства, разбой и грабеж.

Требование плавицких мужиков было простым - снести со дворов весь тот колдовской лён, который они выращивали для своих нужд и на продажу, сдать его подчистую на флотские нужды и впредь летом свадеб не играть, кто бы кого не обрюхатил. В противном случае плавицкие пообещали так отходить горчаковских, то те вообще навсегда забудут, что такое пить на свадьбах хмельные меда и наливки. Дрекольем горчаковских было не запугать. Четверть мужиков отслужило на флоте матросами. Многие и того паче, служили в морской пехоте. Зато моя байка, пересказанная Тихоном, заставила их задуматься. Более всего горчаковских озадачили слова колдуна Викентия, грозно сказавшего им: - «Хотя с другой стороны этим может заняться и тайная канцелярия». Староста деревни, отставной боцман и флотский колдун, сын которого как раз и явился причиной злополучной свадьбы, воспрянул духом. Он снова заявил о том, о чём уже говорил односельчанам ранее - лён надобно собрать по дворам и сдать, раз кузнец наотрез отказался перенести свадьбу на осень, и вышла такая незадача. На этот раз его послушались.

После обеда отец со своим старшим братом и отставным адмиралом отправились в курительную комнату и пригласили меня последовать за мной, а боцмана вместе с офицерами пошли обмерять и зарисовывать мою спортивную площадку. Сигары и трубки меня не интересовали, а вот от чашечки чёрного кофе я не отказался. Пётр Иванович подарил мне отличную японскую катану, привезённую им из Японии, к берегам которой он плавал, возглавляя эскадру русских военных кораблей. Её выковал какой-то великий маг-кузнец из Страны Восходящего Солнца и подарил адмиралу Горчакову за то, что русские моряки первыми бросились спасать людей из-под обломков во время случившегося в Токио, во время их визита, землетрясения. Так того поразили мужество, сила, находчивость и доброта русских моряков. Пётр Иванович, рассказывая про это, нахваливал японцев, но при этом не преминул заметить, что в случае цунами или землетрясения они все впадают в ступор. Я тут же заметил, что после этого японцы мигом собираются с силами и очень быстро всё восстанавливают, чем вызвал его недоумение и поспешил рассказать о своём прославленном предке и своих странных воспоминаниях.

- Матвей, похоже, что ты очень отважный юноша. Не хотел бы ты пойти служить во флот? - поинтересовался отставной адмирал - Если захочешь, скажи и я составлю тебе протекцию.

Отрицательно помотав головой, я ответил:

- Спасибо за лестное предложение, Пётр Иванович, но года через два, на третий, я намерен поступить в Высшую академию магии в Кёнигсберге.

Мой папенька, впервые услышав от меня такое, спросил:

- Сын, а чем тебе не нравится наше русское, исконное колдовство? На мой взгляд, оно ничуть не слабее римской магии.

Посмотрев на него с иронией, я спросил:

- Что, сила есть ума не надо, батюшка? Нет, я хочу сначала хорошенько выучить наше колдовство, а затем полностью изучить классическую римскую магию, идущую от самого Иисуса, к колыбели которого первыми пришли наши волхвы. А потом я хочу объездить весь мир и собрать воедино все знания Белой магии и Светлого колдовства, а также познать Серую и Чёрную магию, чтобы уметь с нею бороться. Поэтому ни служба в армии, ни служба во флоте меня совершенно не прельщают.

- Блестяще, Матюша! - захлопав в ладоши, воскликнул мой дядюшка, а седовласый адмирал, ему уже было под двести лет, озабоченно зацокал языком и сказал:

- Батюшки, это же сколько денег уйдёт на твою учёбу. Да, юноша, ты меня поразил своей решимостью свершить такой великий подвиг и вот что я скажу, тульские бояре соберут денег на твоё обучение в Кёнигсберге. Я сам с шапкой по кругу пройду.

Высокомерно вскинув подбородок, я воскликнул:

- Нет, Пётр Иванович! Мешерские никогда не стояли с протянутой рукой, если, конечно, они не протягивали её в помощь кому-либо. Этого не понадобится. Я сам заработаю денег на свою учёбу, и моему батюшке не придётся опускать очи долу.

Мой папаша заулыбался, переглянулся со старшим братом и радостным голосом воскликнул:

- Правильно, сынок. Скорее мы с Антон Василичем всё до нитки с себя продадим, чем будем просить у кого-либо денег на твоё обучение. Ну, а если ты скажешь, как ты хочешь денег заработать честным трудом, то и поможем, чем сумеем.

- Скажу, - с улыбкой ответил я и немедленно поинтересовался у нашего соседа, - Пётр Иванович, сколько денег выплатит мне флотская казна за то, что я проведу на ваши земли воду?

Тот усмехнулся и ответил:

- Не мало, Матвей Никитич, только нету у нас её никакой, кроме колодезной. Колдуны уже искали и не нашли.

- Плохо искали, Пётр Иванович, или не те колдуны поиском воды занимались. - с улыбкой ответил я старику - Нашего предка Викулу Никитича соратники не зря ведь Водяным прозвали. От него мне передались кое-какие знания и, поверьте, я точно знаю, где по вашим землям протекает мощная подземная река. Она ведь и по землям боярского удела Мешерских протекает, только очень глубоко, но я уже придумал, как до неё добраться. Видел Викула Никитич в китайской земле одну колдовскую машину, но на неё металл потребуется и довольно много.

- Если так, Матвей, то давай, не мешкая поедем к тому месту и ты мне там всё расскажешь и покажешь. - быстро отреагировал Пётр Иванович - Все капитаны русского флота знатные колдуны, а потому умеют чувствовать то, что видят другие колдуны.

Глава 6

Колдовские секреты

Ох, и упрямым же мужиком оказался дед Максим Синеус, что просто жуть. Я к нему и так, и эдак подкатывал, а он всё не хотел раньше времени рассказать мне, как готовится колдовское зелье перерождения. На Земле Прима на основании одних только моих органолептических исследований колдовского зелья изготовили две дюжины сильнейших препаратов, но полноценного напитка преображения всё же не получили. Зато создали мощнейшие стимуляторы, антидоты и средства ускорения регенерации, за что мне была вынесена благодарность от имени министерства здравоохранения. После почти полуторачасовой беседы, я не выдержал и сердито проворчал:

- Дед Максим, я тебя щас заломаю, как медведь-шатун. Ладно, вредный колдун, давай баш на баш меняться. Ты мне рассказываешь всё о колдовском зелье сейчас, а не через два года, а я тебя научу искать под землёй воду, пустоты и руды босыми ногами и даже твоей собственной задницей, если тебе будет лень ходить по полям, и ты захочешь просто ездить на таратайке. Поверь, ты о таком колдовстве даже понятия не имеешь.

- Как это, задницей? - удивился Синеус - Задница для колдовства совершенно непригодная часть тела. Ну, ежели, конечно, ты не берёшь в руки розги, и не стегаешь по голому заду нерадивого ученика. Про босые ноги я краем уха что-то слыхивал, а вот про то, чтобы задница колдуну в чём-либо помогла, ни разу.

Махнув рукой, я хотел сказать ему ритуальные уже слова:

- Успокойся, дед Максим. Мой предок...

- Да, знаю я, знаю про то, что тебе, неизвестно за какие заслуги, Викула Никитич знания свои передал! - возмущённо воскликнул колдун - Ты лучше поведай мне про свою хитрую жопу, вьюноша, и как ты ею водные потоки распознаёшь. Мне Никита Василич уже рассказал, как вы все вместе сели в пролётку и поехали по полям напрямик к Соковнинскому оврагу, а потом сразу за ним ты взял в руки вожжи и поехал прямо вдоль водного потока. И Никита Василич сам, и особенно Пётр Иванович, через тебя не только видели, но и чуяли кажной жилкой мощь и силу подземной реки. Мне даже завидно стало, что я с вами не был. Так ты того, Матвей Никитич, не брешешь, что обучишь меня? Ежели так, то и я тебе открою несколько родовых секретов про колдовское зелье, а самый главный тот, с которым человеку и колдуном не нужно быть, чтобы зелье сварить. Дело ведь там не в колдовстве, а кое в чём другом. Поклянись немедля мне!

Ухмыльнувшись, я ответил:

- Да, чтоб мне больше никогда струну не проложить.

Колдун, склонив голову, задумался и тихо признался:

- Хоть и странная твоя клятва, Матюша, а я всё же сердцем чую, что сильнее неё, для тебя уже никакой нету. Пойдём в мою колдовскую кухню, это ненадолго, ученичок ты мой.

Ещё бы, ведь я поклялся перед вредным колдуном самым святым для себя. Немного подумав, я кивнул и сказал:

- Успеется, дед Максим. Давай я сначала тебя своему приёму обучу. - оглядев его снизу доверху, я прибавил - Ты уже не мальчик, по полям и лесам гойдать, да, к тому же на моей седёлке тебе намного легче будет всё почувствовать, а в колдовскую кухню мы с тобой завтра пойдём. Так, теперь нам срочно нужен кузнец.

Хотя дед Максим и не приносил мне никаких клятв, завтра он обязательно расскажет всё о колдовском зелье. Думаю, что к завтрашнему утру, когда я прибегу к нему снова, на Земле Прима соберётся целый консилиум учёных, которые станут внимать каждому его слову, ведь там статус операции «Земля Магии» повышался с каждым днём всё выше и выше. Дед Максим посмотрел на меня с уважением и спросил:

- Может, сначала позавтракаем, Мотя?

Упрямо мотнув головой, я ответил:

- Нет, пошли закладывать коляску. В имение вернёмся, там и позавтракаем. Пока я буду в пруду ополаскиваться, Глаша нам на стол как раз и накроет.

Дед Максим поёжился и проворчал:

- Надо же, скоро белые мухи полетят, а ты всё в пруду, словно селезень, плещешься и почитай голиком бегаешь.

Вдвоём мы быстро заложили коляску-двуколку, дед Максим легко запрыгнул в неё, лихо свистнул, и пара магических рысаков повлекла её за собой. Ну, а я помчался впереди, дыша полной грудью прохладным осенним воздухом и радуясь тому, что моё тело, с которого я согнал весь лишний жир, молодое и сильное, способно нестись по просёлку наравне со свежей рысью. Перейди, конечно, рысаки в карьер, они меня быстро бы обогнали, но и та скорость, с которой я бежал, была приличной. Добравшись до имения, колдун остановился возле правого предела, а я помчался к пруду, где быстро сбросил с себя кимоно и нырнул в воду. Вскоре к мосткам подошел дядька Прохор, который принёс мне одежду и простыню, чтобы обтереться. Он смотрел на меня, посмеиваясь. Все дворовые гадали, когда же я прекращу принимать водные процедуры и я сказал, словно невзначай:

- Да, придётся зимой топором поработать, чтобы прорубь в пруду вырубать, если дед Максим её ото льда не заколдует.

Дядька, когда-то таскавший меня на закорках, так и ахнул:

- Барин, неужто, ты и зимой будешь в воду сигать?

- Обязательно буду, дядька Прохор! - смеясь, воскликнул я и мы вместе пошли к дому.

Зайдя на кухню, я первым делом выстирал своё кимоно и подштанники, снова поругавшись с Матрёной, женой Прохора. Той было дико, что барин сам стирает свою одёжку, но это касалось только моего кимоно, подштанников и носок. Мне претило, чтобы кто-то касался рукой столь интимных вещей. В малой столовой домашние уже ждали меня к завтраку. Деда Максима, как и нашего управляющего, тоже усадили за боярский стол. От того-то оба этих умнейших мужика так любили папашку. Дед Максим только головой крутил, глядя на то, как мы с дядей Антошей уплетаем куриные грудки. Я не выдержал и сказал ему:

- Дед Максим, между прочим, от такой еды мышцы растут, а не жир под кожей. Ты ткни Антона Василича пальцем, точно сломаешь. Жира на нём уже почти не осталось, зато мышцы, как корабельные канаты сделались. Он и раньше силачом был, а теперь кого угодно в узел завяжет и на стену повесит.

Дядя Антоша важно покивал и подтвердил:

- Это точно, Матюша. Я и живот набиваю, чтобы не мучиться от голоду, и после физических упражнений в моих мышцах силушка с каждым днём прибывает, а жирок-то топится. Но я ведь вдобавок ко всему и твоим колдовским образом воздух в себя вдыхаю и, вообще, постоянно держу себя под контролем, как и маменька твоя, красавица наша, Софья Петровна.

Да, за то время, что я жил на Земле, Софья Петровна действительно очень похорошела, но то ли ещё будет, когда она и мои сёстры выпьют колдовского зелья. Улыбнувшись, я сказал:

- Маменька, завтра мы с Максимом Демидовичем будем с утра зелье колдовское варить, а потому я не побегу, а на коляске к нему поеду. И вообще, я с завтрашнего дня прекращаю обдирать мышцы. Буду только плаванием и гимнастическими упражнениями на гибкость заниматься. Массу я быстро набрал, так что теперь к новому качеству переходить надо. Дед Максим, подумай на досуге и скажи, когда мне к тебе приходить, чтобы ты начал меня колдовской науке учить. Мне её надобно изучить до того дня, как придётся в Кёнигсберг отправляться.

Синеус огладил бороду и ответил:

- А когда захочешь, Матвей Никитич, но всё же будет лучше, если ровно в два часа мы будем начинать наши занятия, чтобы самое главное и сокровенное, на сумерки оставалось. Только я так думаю, мне лучше для этого в именье перебраться, Никита Василич. Ты уж выдели мне, старому, каку каморку.

- Вот ещё! - возмутился я - В моих комнатах поселишься! Я не потерплю, чтобы мой первый учитель в каморке ютился. Если тебе не понравится угловая комната с изразцовой печью, то можешь мою спальню занять, я тебе даже кровать с балдахином отдам, Максим Демидович.

Меня поддержала маменька:

- И я про то давно тебе говорю, Максимушка. Только ты лучше меня послушай, поселись в верхних комнатах, рядом с библиотекой, там всегда тихо и покойно.

Так мы и решили, но деду Максиму понравилось моё предложение, хотя маменькино и было намного лучше. Наверху действительно никогда не бегали по коридорам дети домашних слуг. Странно, но хотя я и был старше Матвеевых родителей, изображая их сына, стал к ним относиться точно так же, как и к своим, но с поправкой на местные условия, обычаи и нравы. После завтрака мы пошли в кузницу, а отец тем временем отправил Прохора с людьми и двумя большими подводами в дом колдуна, чтобы те забрали оттуда все его вещи кроме тех, которые находились на специальной, колдовской половине. Дед Максим по пути на хозяйственный двор спросил у меня:

- Матвей Никитич, а там наверху найдётся большая горница для моей колдовской кухни? Она у меня не шибко большая.

- Найдётся-найдётся, дед Максим. - успокоил я колдуна и с улыбкой добавил - Здорово, теперь мы сможем все вчетвером по вечерам поговорить у камина о колдовском искусстве.

- Да, какое же это искусство? - изумился Синеус - Обычное колдовство и нету в нём никакого искусства. Колдовство, если подумать, дело весьма простое.

На этот счёт я имел иное мнение и потому сказал, подходя к широким воротам кузницы:

- Сейчас сам увидишь, Максим Демидович. - войдя внутрь, я громко поздоровался - Доброго тебе здоровья, Потап Архипыч.

Наш дворовый кузнец, как всегда поутру, сидел в железном ящике, стоящем на большой наковальне, брал силу от железа. Толкнув дверцу, он ответил мне сильным, красивым голосом:

- И ты будь здрав, молодой боярин-колдун. С чем-то новеньким пожаловал к старику? Расскажи-расскажи, порадуй старого новой придумкой. У тебя они одна затейливее другой.

Потап Архипович был мужчиной среднего роста и совсем не той комплекции, чтобы в нём можно было сразу же заподозрить кузнеца. Правда, его выдавали руки с большими ладонями, в которые въелся металл. Своими руками кузнеца-колдуна, Потап Архипыч мог творить настоящие чудеса. К нам тотчас подошли четверо его подмастерье, здоровенных, могучих мужиков, в совокупности настоящий подъёмный кран. Вскоре нам предстояло сладить для Петра Ивановича колдовскую буровую машину, которая пробурит скважину глубиной в восемьсот шестьдесят метров. Когда я показал её эскизный рисунок кузнецу, тот чуть до потолка не подпрыгнул, но я и раньше делал ему такие заказы, что он только диву давался, но брался за них с азартом и из-под его рук выходили совершенно фантастические вещи. Пожав ему и подмастерьям руки, я попросил:

- Николай, принеси сюда ящик с формовочной глиной, а ты, Митрофан, трёхпудовый слиток самой чистой меди. Мы сейчас будем для деда Максима кресло китайского императора робить.

- Кресло китайского императора? - удивился дед Максим и честно признался - Даже и не слыхивал о таком.

Я пожал плечами и ответил:

- Викула Никитич видел такое в одном древнем храме. На таком кресле древние китайские императоры по несколько часов в день сиживали и потому даже в глубокой старости имели по два десятка молодых наложниц, а от них множество детей.

Это точно была брехня, да, кто же это проверит? Древние знания, они ведь и на Земле Магии часто терялись безвозвратно. То кресло, которое должен был изготовить для деда Максима наш кузнец-колдун, представляло собой самый обычный медный аппликатор с множеством дырок, расположенных в особом порядке, и четырёхгранных пирамидок высотой в четыре миллиметра, изготовленный из меди, упрочнённой силовым полем, чтоб не изнашивался. Будучи курсантом космической академии, я провёл на нём не одну сотню часов, учась чувствовать телом гравитационные волны. Когда Николай принёс ящик с молотой глиной, смешанной с кварцевой мукой, я сказал деду Максиму:

- А теперь, Максим Демидович, тебе нужно снять штаны, плотно натянуть спереди подштанники, и сесть на эту глину, чтобы получился точный отпечаток твоего гузна. Тут очень важно, чтобы та медная плита, которую мы по этому оттиску изготовим, идеально к нему прилегала.

Колдун почесал затылок и спросил:

- Так может тогда лучше голой задницей в глину сесть?

Через полчаса мы имели гипсовый слепок зада колдуна Максима Синеуса, а дед Потап уже намылился сварганить и себе точно такое же кресло. Про потенцию я не соврал, даже после часового сидения на «кресле китайского императора», так мы называли этот аппликатор, хотелось тут же рвануть в самоволку и мы на первых порах бегали, ничего не поделаешь, ведь против природы не попрёшь, но потом привыкали и малость успокаивались. Относительно же деда Максима я не переживал, у него была пассия из числа наших дворовых девушек. Ещё через полтора часа колдун вертел в руках полированное медное сидало толщиной в полтора сантиметра, испещрённое отверстиями различного размера и формы, и усеянное гранёными пирамидками. Пустив его по рукам, он с уважением сказал:

- Чую я, мужики, что в кресле китайского императора просто дикая силища сосредоточена, и она в него не из твоих золотых рук перешла, Потап Архипович. Завтра же приготовься изготовить такие же кресла для Антона Василича и Никиты Василича. Грех наших бояр лишать такого прекрасного средства.

Я чуть было не ляпнул, что и для маменьки тоже, но сдержался. Той нужно было работать и работать над собой, чтобы сиживать за ужином на кресле китайского императора. Мы вышли из кузницы и пошли на конюшню снова закладывать двуколку. Через полчаса мы не спеша ехали по бездорожью, и я вполголоса, чтобы не сбивать деда Максима, рассказывал ему:

- Чувствуешь, дед, как снизу, словно ветерком повеяло, это под землёй, на глубине в девятьсот метров в этом месте, среди известняков карстовая полость образовалась. Большая, однако, в ней целая деревня поместится, а на её дне чуешь, вода стоит, но озерцо небольшое. Ничего, рано или поздно подводная река его наполнит и тогда здесь можно скважину пробудить. Вода там, скажу я тебе, чистая и очень вкусная. Куда лучше, чем в Плаве. А вот теперь слышишь, словно ветер шумит? Это угольный пласт лежит, но он неудобный, под большим углом вниз уходит. Такой уголь добывать, только мучиться. У каждого вещества, Максим Демидович, своя плотность и потому своя масса, а масса, это не только вес камня, но ещё и волны, которые твоё сидало сейчас усиливает, и ты их чувствуешь особенно хорошо. Викула Никитич года три с собой возил кресло китайского императора, но так до дома и не довёз. Его у него какой-то байстрюк спёр, и сменял на бочонок вина у торговца, а тот такую драгоценную вещь на простой металл переплавил. Потому-то он и изъял записи о нём из своей путеведной рукописи. Видать стыдно стало. Ну, а мне, когда он меня посетил, оно теперь ни к чему. Я и сидя верхом на лошади могу всё прекрасно воспринимать, но не делаю этого, стараюсь отвлечься, чтобы не думать, что там внизу находится.

Колдун тихо шепнул мне в ответ:

- Теперь я понимаю, что за силищу я ощутил, когда взял в руки кресло китайского императора, Матюша, всю мощь Земли.

На следующий день, после обеда, мы поднялись с дедом Максимом в его апартаменты, состоящие из пяти комнат, одна из которых, самая большая, была превращена в алхимическую лабораторию. Рано утром мы на четырёх телегах привезли из его дома неподалёку от леса, в который управляющий тут же вселил лесника, всё его колдовское добро, занесли наверх и разложили по книжным шкафам. Во время обеда маменька попросила колдуна сварить зелье для сорока восьми человек, столько адептов у него появилось. Ну, какими колдунами все они станут это ещё вопрос, но то, что теперь наша дворня станет реже хворать это факт. Максим Демидович усадил меня в колдовской кухне в удобное кресло возле окна, подтащил к нему небольшой сундук и достал странную вещицу. В ней я сразу же узнал украинский музыкальный инструмент - бугай, но этот был немного необычным и, судя по всему, должен издавать очень низкие звуки, которые могли уходить в область инфразвука. Сев во второе кресло, колдун поставил бугай у себя между ног и сказал:

- Матюша, в то, о чём я тебе сейчас скажу, не хотят верить даже многие колдуны, а маги, так те и подавно смеются над дикими и дремучими русичами, но так оно и есть. Вот ты вчера рассказывал мне о невидимых и неслышимых волнах, так вот что я тебе скажу, друг мой сердечный, вся магия и колдовство в нашем мире происходят от очень тихих, едва слышимых звуков. Они пронизывают весь мир, а колдуны и маги с помощью своей колдовской силы их всего лишь нацеливают на что-нибудь и заставляют творить чудеса. Какие? Ну, тут кто чему обучен и на что способен. С помощью этой штуки, Матюша, можно, даже не будучи колдуном, творить колдовство. Вот послушай.

Я предупреждающе поднял руку и попросил:

- Постой-ка, Максим Демидович, дай мне тебе спеть песню тайным голосом, и ты скажешь мне, не та ли она самая?

У старых гравилётчиков имеется одна вредная и, наверное, уже неискоренимая привычка, петь «песню ужаса». Научившись терпеть инфразвук, мы и сами обретаем способность генерировать его своими голосовыми связками и гортанью. Против наземников это действует безотказно, а ещё против насекомых. Так я, во всяком случае, извёл в имении всех клопов, тараканов и прочих мелких, но противных тварей, а также прогнал мышей. Поэтому, набрав полную грудь воздуха, я тут же стал исполнять «песню ужаса» в её самой мощной вариации. Дед Максим изумлённо вытаращил глаза и прошептал:

- Матюша, как ты это делаешь? Это ведь то же самое, что я хотел тебе показать. А ну-ка давай вдвоём. Я буду играть на колдовском бугае, а ты петь.

И мы устроили вместе с дедом Максимом такой колдовской концерт, что от боярских белокаменных хором во все стороны стала разбегаться всяческая живность. Порезвившись так с полчаса, в это время на Земле Прима народ чуть с ума не сошел от радости, мы перешли к большой переносной печи. Рядом с ней стоял массивный дубовый стол, а на нём уже лежали все нужные ингредиенты общим числом в триста семьдесят семь штук, начиная от янтаря и заканчивая, страшно подумать, крысиными экскрементами, вот только тех крыс целый год кормили исключительно только лимонной цедрой, мускатным орехом и липовым мёдом. Учёные-химики на Земле Прима с помощью мощных аналитических компьютеров моментально определили, каким должен быть химический состав не только крысиного помёта, но и многих других, ничуть не менее экзотических ингредиентов. Колдовское зелье, под аккомпанемент «песни ужаса», мы сварили за полчаса и дед Максим, засунув палец в серебряный котёл, облизнув его, почмокал губами и сказал восторженно:

- Отличное вышло варево, Матюша. Такое даже тура превратит в магическое животное, а уж человека и подавно. Мой тебе совет, ученик мой разлюбезный. Колдовское зелье таким получилось только благодаря твоей песни, спетой тайным голосом. Вот про него я слыхивал от своего мудрого учителя, колдуна Емельяна Всеславовича. На нём старшие боги разговаривали и заповедовали его некоторым русичам. Видать Викула Никитич шибко приглянулся самому Роду, раз тот обучил его тайному голосу. Да, мальчик мой, тебе на роду написано стать великим колдуном. Ну, а чтобы твою матушку и сестриц, а вместе с ними и слуг ваших карачун не брал, тебе следует петь всё то время, что будет происходить их преображение, свою песню тайным голосом старших богов. Сможешь пропеть её часа три?

- Да, хоть все тридцать, Максим Демидович! - воскликнул я, радостно смеясь - Мне же совсем не трудно.

Тут я не врал. Любой из гравилётчиков-ветераном мог таким образом третировать наземников хоть трое суток подряд даже тогда, когда ложился спать. Тут ведь главное поймать резонанс и войти в ритм. Пока мой учитель нахваливал колдовское зелье, я раз двадцать снял пробу с него и теперь Дон Вильямс восторженно вопил нам обоим в оба уха сразу:

- Парни, вы гении! У нас получилось точно такое же колдовское зелье. Мэт, я преклоняюсь перед тобой! Ты самый великий человек. Я немедленно выпью колдовского зелья, парень, а потом это сделают все остальные операторы, и мы будем учиться колдовству и магии вместе с вами, два великих Матвея. Парни, вы просто не представляете себе, как мы вас любим! У нас тут сейчас творится такое, Мэт, что ты не можешь себе этого даже представить. Только что на моих глазах президент Лефевр расцеловал генерала Лунина и сказал, что команда «Синяя птица», он и все те, кто готовил операцию «Земля Магии», будут объявлены национальными героями.

В ответ на это я ехидным тоном мысленно сказал:

- Дон, дружище, ещё даже я не стал хотя бы паршивым колдунишкой, так что не будем ля-ля про национальные герои.

Матвей-младший возмущённо завопил:

- Дон, не слушай его! Даже наши самые могущественные колдуны-воины не могут пускать огнёвки с одного единственного пальца, а мы это делаем с обоих пятерней и не только этому научились, хотя ещё не начали толком учиться колдовству.

На следующий день наша маменька Совья Петровна с сестрицами и дворовыми слугами выпила колдовской напиток перерождения, а я во весь голос пел ту самую песню, под мелодию которой он был создан, и никого не трясло и не колотило. Максим Синеус не стал рассказывать о моём тайном голосе, но заранее предупредил Антона Василича и батюшку, что на этот раз перерождение пройдёт совсем по-другому. Так оно и случилось, но всю следующую неделю, собак и кошек было не заманить в дом, но и они, в конце концов, вернулись, повинуясь колдовским призывам любящих их людей. Маменька с удвоенной силой стала прихорашиваться, да, и батюшка тоже. Теперь ему уже ничто не мешало молодеть с каждым днём.

Поэтому всю первую неделю мы учились колдовству вдвоём, я и мой дядя Антон Василич. Его старшинство по сравнению с батюшкой Никитой Василичем, измерялось всего одним годом, они были погодки. Дядя Антоша, как я его называл, приняв из рук Максима Синеуса, испокон века живущего в Мещерино, кубок, через три недели уехал в Тулу к нашему родственнику - боярину Илье Петровичу Мещерскому-Туляку. Его род шел от старшего брата Викулы Никитича, но в отличие от нашего, быстро возвысился и стал княжеским, но только благодаря младшему брату, с первого дня монгольского нашествия воевавшему вместе с царём Юрием Вторым.

Вообще-то, наш тогдашний царь-батюшка Юрий Игоревич Долгорукий-Рязанский хотел Викулу поставить на княжение в Туле, но тот отказался в пользу старшего брата, прославившегося в этой кампании тем, что войска ни в чём не знали недостатка и магические кони всё доставляли им вовремя. Теперь князья Мещерские-Туляки уже не правят Тульской губернией, но их всё равно все знают и уважают, а вот старший род бояр Мещерских, стоит в тени и на отшибе, что очень сильно задевало и злило Матвея-младшего, да, и меня тоже. Зато это позволило мне напомнить Моте о том, что только через изучение колдовства и магии мы сможем возвысить его древний и славный род. Тем самым я его окрылил, воодушевил и заставил быть терпеливым, но ненадолго и уже через неделю Мотя однажды разрыдался и сказал:

- Матвей, ты умный и всё схватываешь на лету, а я круглый дурак и ничего не могу понять.

Его мысленные слёзы буквально промочили моё астральное тело, прилетевшее в этот мир, после первых же серьёзных занятий я уже стал в этом разбираться, буквально насквозь. Немного подумав, я понял причину его паники и строго сказал:

- Матвей, прекрати лить слёзы. Ты никакой не дурак и сейчас я тебе докажу это самым наглядным образом. Ты стократ умнее и дяди Антоши, и Максима Демидовича. - наш мысленный разговор проходил во время утреннего занятия, посвящённого теории колдовства. К практическим мы переходили в четыре часа вечера и только в сумерках колдовали мыслеобразы вещей, а потому, улучив удобный момент, я озорно воскликнул - А что, о мудрейшие из мудрейших, вам слабо потягаться умом с ничтожным вашим учеником? Отважитесь разгадать мою загадку?

Дядя Антоша и Синеус переглянулись, улыбнулись, Антон Васильевич поскрёб гладко выбритый подбородок и ответил:

- А вот и не слабо, Матюша. Загадывай!

Я немедленно метнулся к шкафу, достал из него круглый стеклянный сосуд и громко спросил:

- Сей сосуд пуст?

Оба колдуна важно кивнули и Синеус сказал:

- Как и твоя голова, вьюноша.

Я быстро заполнил ёмкость не самыми крупными камешками и ехидным тоном поинтересовался:

- А сейчас сей сосуд пуст или полон?

Матвей тут же сказал мне:

- Мотя, если он и полон, то в лучшем случае на половину. Ты только глянь, сколько места меж камешков.

А вот его дядя и дед Максим считали иначе:

- Знамо дело, Матюша, теперь, когда ты в него камней насыпал, сосуд этот полон камней колдовских, которые тебе теперь придётся перебирать и раскладывать по коробочкам, бестолочь ты эдакая. Мог бы и с улицы каменюк приволочь.

Я немедленно взял большой берёзовый туес с кварцевым песком и принялся всыпать его в стеклянную банку. Песка в неё влезло половина туеса, и я злорадно сказал:

- Вот вам и полный сосуд, умники великовозрастные. Ну, теперь-то сосуд полон, я надеюсь?

Мотя завопил:

- Нет, не полон!

Его оппоненты с ним не согласились и дружно закивали, после чего я влил в круглую ёмкость литра три воды и наставительным тоном сказал:

- Вот теперь сей сосуд можно назвать полным. Да, кстати, колдовские камни перебирать, это работа для бестолочей, а не людей, сдавших на отлично экзамен на тему, что такое пустота и чем она может быть заполнена. Ладно, дед Максим, встретимся в четыре часа пополудни, а сейчас мне нужно пройтись по парку, аппетит нагулять.

Дядя Антоша радостно воскликнул:

- Вот же шельма! Обоих старых дурней обвёл вокруг пальца!

Я вышел из дома и пошел в парк. Утром на дворе стоял лёгкий морозец, но ближе к полудню сделалось тепло и потому гулять по парку за яблоневым, вперемешку с вишнями, садом, было просто упоительно хорошо. Отойдя подальше от дома, я спросил:

- Ну, что, Матвей Никитич, всё понял?

- Не-а, - ответил мой партнёр, - то есть я сразу понял, что даже с песком тот казан стеклянный всё равно ещё не полный, но не понял, почему мне пришло это в голову.

Кивнув, я сказал:

- А пришло это тебе в голову потому, Мотя, что ты хорошо знаешь арифметику и высшую математику, геометрию и стереометрию, а также много других наук, но тебе не пришлось с ними сталкиваться на практике. То есть, тебе ещё не было нужды использовать теперь уже наши общие знания с пользой для дела, и когда я привёл этот простейший пример, ты посмотрел на всё шире и глубже, чем дядя Антоша и дед Максим. Поэтому, друг мой, чтобы я больше не слышал от тебя никаких истерик.

Через три дня из Юрьева-Невского, главного порта на Балтике, построенного прямо перед дельтой Невы, а не на месте Санкт-Петербурга, приехал Пётр Иванович Горчаков. Флотская казна выделила ему не только денег на строительство оросительной систем, питающейся подземными водами, но и строительных материалов, а вместе с ними командование Балтийским флотом снарядило в Горчаково большой строительный отряд. К нам в имение вся эта толпа, разумеется, не направилась. Дело обошлось одним только нашим соседом и молодым, бравым адмиралом флота, который сразу же принялся ухаживать за нашей старшей сестрицей и забыл буквально обо всём. Командование флотом обещало заплатить мне семь тысяч рублей золотом, если я подниму воду на поверхность, но с отставного адмирала пообещали строго взыскать, если дело закончится неудачей и потому он даже сидя за обеденным столом волновался.

К этому времени я уже стал иногда разнообразить свой стол и потому попросил нашу кухарку сварить мне простого, крестьянского угощения, запах которого меня временами чуть ли не сводил с ума, когда Анфиса варила для челяди вареники с требухой. Немного подумав, я велел Моте самому найти способ, как убедить Петра Ивановича в своей правоте и тот уже через пару минут сказал, что придумал, как это сделать, и я допустил его к столу, превратившись в стороннего наблюдателя. Мотя взял два ломтя ржаного хлеба и проковырял в одном дырочку, после чего громким, весёлым голосом сказал:

- Пётр Иванович, господа, попрошу минуту внимания. Посмотрите на мои руки. Нижний ломоть хлеба, это тот каменный пласт, по которому течёт река, в нашем случае это вот этот вкуснейший вареник Анфисы и я кладу его на каменный пласт и кончиком ножа протыкаю в нём дырочку. Сверху я кладу на него второй каменный пласт, через который мы пробурим скважину. Хлеб у меня на ладони, это не камень, он не имеет того веса, как каменные пласты. А теперь придадим верхнему пласту его вес и вот что мы из этого получим. - Мотя придавил ладонями два куска хлеба к столу, и в потолок брызнула струйка пахнущего чесночком мясного бульона из вареника, после чего, возвращая мне бразды правления, восторженно завопил - Ну, как я их, братко?

Улыбнувшись, я, вежливо поклонившись, сказал:

- Маменька, прошу простить меня за пятно на потолке. Такова она, наука физика. Иногда даёт весьма неожиданные результаты. - после чего с глубокомысленным видом назидательным тоном пояснил гостям - Пётр Иванович, сила давления пластов, хотя она и незаметна, такова, что вода ударит в небо столбом в тридцать саженей, а то и поболее, но вы не бойтесь, вода ничего не разрушит и не смоет с ваших земель. Перед тем, как выйти на заданную глубину, мы установим на обсадной колонне оголовок с большим вентилем, и вода просто потечёт в большой накопительный бассейн. Учтите, вода та будет зело тёплой, примерно, как воздух в погожий майский день, поэтому я советую вам пустить её по лоткам в свои деревни. Лишок завсегда уйдёт в землю и медленно просочится в подземную реку.

Матвей-младший окончательно уверовал в свои недюжинные умственные способности, а мы вместе дядей Антошей и батюшкой все командой отправились к тому месту, где предстояло пробурить скважину. Там была построена большая колдовская кузница, и началось строительство водонапорной башни высотой в тридцать саженей. Пётр Иванович захотел развести воду по всем деревням, так как летом колодцы часто пересыхали и народ мучился от жажды. Крестьяне, узнав, что к ним придёт тёплая подземная вода, тут же бросились строить по моему проекту настоящие римские акведуки, благо я выбрал местом для бурения скважины высокий холм. Работа закипела с первого же дня и уже на четвёртый, прогнав всех флотских, нечего разбазаривать секреты Мещерских, мы принялись ладить бурового крота с тремя коническими шарошками и когтистыми захватами, чтобы ввинчиваться в землю. Крот у нас получился диаметром в метр, а длиной в три, с трёхсотпятидесятимиллиметровым сквозным отверстием, проходящим через его блестящую тушу. К кроту, как только его опустят в круглую яму, заполненную жидким, колдовским бентонитом для смазки и наполнения крота колдовской силой, будут присоединяться трубы и тут имелись варианты.

Флотские колдуны остались недовольны нашим затворничеством, зато батюшка и дядя Антоша очень серьёзно отнёслись к моим словам относительно того, что простота хуже воровства и потому выставили вокруг кузницы круглосуточную охрану из дворовых колдунов, но мне было не до этого. Пока мы ладили крота, по моим чертежам построили буровую вышку и бассейн для бентонита. Рядом с каждым часом росла каменная махина водонапорной башни с дном, поднятым на высоту в двадцать саженей. Когда крот был готов, мы вывезли его на стальной повозке, укутанной старыми парусами, наружу и флотские кузнецы принялись изготавливать стальные обсадные трубы с наружным диаметром в четыреста двадцать миллиметров, внутренним в триста пятьдесят и длиной в семь с половиной саженей. Это были не простые, а колдовские трубы, имевшие способность чуть ли не мгновенно сращиваться одна с другой. Всё уже было почти готово к началу бурения, когда из Плавицы прискакали цыган Викентий и сын его Тихон. Они слетели с коней и упали на колени, после чего колдун, творивший магических коней, взмолился:

- Боярин, дозволь слово молвить!

Батюшка улыбнулся и сказал в ответ:

- Встань и говори, Викентий, чего тебе надобно.

Цыган прытко вскочил на ноги и взмолился пуще прежнего:

- Батюшка-боярин, прознали мы, что ты сына своего, молодого боярина Матвея Никитича в Пруссию, в магическую академию посылаешь! Дозволь моему сыну слугой его стать и тоже хоть чему-то у прусских магов научиться. Он ему не только слугой, но и телохранителем станет и клятву на крови даст, что не допустит его гибели раньше своей, а тебе должно быть известно про то, что такая цыганская клятва сбережет твоего сына даже в огне и чтобы не случилось, воротится он домой.

Пока отец не согласился на такие кабальные условия, я немедленно шагнул вперёд, положил руку папеньке на плечо и негромко, но очень настоятельно попросил его:

- Батюшка, Тихона в слуги для меня бери, но от клятвы откажись. Пусть он тебе другую клятву даст. Когда Тихон выучится в Великой академии магическим наукам, то вернётся на старости лет в Мещерино. При князьях Мещерских он откроет магическую школу в честь предка нашего Викулы Никитича и станет помощником Максима Демидовича Синеуса, ведь Синеусы вот уже четыреста двадцать лет с Мещерскими неотрывно связаны. Поэтому негоже, чтобы Тихон, став магистром магии, однажды потеснил его. - повернувшись к Викентию, я с улыбкой сказал - А с тебя, мудрый цыганский колдун, я особую плату стребую за то, что твой сын Тихон римскую магию изучит - ты меня научишь простых крестьянских коней в магических превращать.

Батюшка с энтузиазмом воскликнул:

- Ну, что, Викентий, ты согласен, своим родовым секретом с боярами Мещерскими на таких условиях поделиться?

Бородатый, совершенно дикого вида волоокий верзила со смуглым лицом, имевший рост не меньше, чем все Мещерские, озадаченно крякнул, и оторопело сказал:

- Так молодой боярин, на это лет пять уйдёт.

- Ничего, мы за полгода управимся. - сказал я с улыбкой, и распорядился - А теперь вертайтесь домой. Соберёшь сына в дорогу и чтобы уже сегодня к вечеру он здесь был. И помни, Викентий, мне в Кёнигсберге придётся очень сильно постараться, чтобы сын простого цыгана, не князя и не барона, был принят в Великую магическую академию. Про деньги, что за учёбу заплачу, я уже и не говорю потому, что их мы, Мещерские, заработаем.

Оба цыгана-колдуна, молодой и старый, ускакали, а батюшка и дядя Антоша принялись у меня выяснять, как я собираюсь заработать столько деньжищ и это продлилось бы долго, не скажи им дед Максим обоим следующее:

- Знаешь, Матюша, а я бы всё ж продал кресло китайского императора и твово крота подземного батюшке-царю мильёнов за пять золотых рублей и больше не мучился.

Батюшка после этих слов не просто удвоил охрану повозки, а сам сел на неё вместе с дядей Антошей, сжимая в руках оглоблю. Через двое суток, к двум часам пополудни всё было готово к началу бурения. Мы прогнали флотских от буровой вышки, закатили внутрь деревянного куба крота и опустили его в заранее вырытую шахту, после чего спустили сверху через отверстие в потолке обсадную трубу, и та сама собой приварилась к цилиндрическому оголовку турбобура. Неподалёку стояло два удобных кресла и столик с чёрным ящиком и приделанным к нему нарукавником, пошитым из чёрной ткани. В нём был установлен инфразвуковой, колдовской бугай деда Максима. Переговорив промеж собой, мы решили рассказать-таки дяде Антоше и батюшке о секрете тайного голоса. Оба после этого были, как громом пораженные. Ещё бы, их сын и племянник мог говорить голосом старших славянских богов, а старый и самый преданный друг, Максим Синеус, воспроизводить его. После того, как шахта была залита бентонитом, скрывшим крота полностью, уже ничто не мешало нам пригласить флотский люд, чтобы произвести торжественный пуск первой колдовской буровой установки.

Вскоре матросы загрохотали сапогами по крыше. Пётр Иванович с внуком-адмиралом, решившим породниться с Мещерскими, взяв их дочь-колдунью, именно это всё и решило, в жены, и другие офицеры Балтийского флота заняли свои места на лавках вдоль стен. Ставни были открыты и мы с дедом Максимом одновременно затянули свою музыку. Потап Архипович снял узду с изготовленного им и потому подчинявшемуся лишь одному ему, крота, главной и единственной целью существования которого было стремительно вращаться до тех пор, пока он не достигнет чистой воды и не начнёт качать её наверх. На всякий случай мы предусмотрели и такую функцию. Ровно в два часа наш крот стал стремительно вращаться и устремился вниз с весьма знатной скоростью семь метров в час, отчего флотские громко ахнули. Всего через неделю, когда крот пробурил каменную твердь на глубину в девятьсот сорок семь метров, я открыл вентиль, и вода под бешеным давлением хлынула в ёмкость водонапорной башни, раздались громкие аплодисменты и радостные крики: - «Виват, Мещерские! Виват, Московия!»

Глава 7

Сражение на реке Гумбейке

На Земле Магии, в Московии, наступил новый, одна тысяча шестьсот тридцать седьмой год. Он был знаменателен для Великого Царства Московского. Ровно четыреста лет назад, после похода, длившегося двадцать семь лет, злобный и кровожадный чёрный колдун-воитель Чингисхан, мечтавший покорить весь мир, был пойман. Пойман и утоплен в Охотском море среди льдин, построенных особым образом. Этот маньяк, оказывается, обрёл бессмертие, и потому уничтожить его можно было только одним единственным образом - утопить в новогоднюю ночь посреди тройной магической пентаграммы. Чингисхан обрёл бессмертие путём сожжения на костре пятнадцати русских колдунов, захваченных его воинами в плен. Пятнадцать других русских колдунов во главе с царём-колдуном Игорем Юрьевичем, среди которых стоял на своей льдине и русский колдун-богатырь, боярин Викула Никитич, провели над этим чудовищем колдовской обряд. Студёное море поглотило его, и мы с Мотей были тому свидетелями всего несколько часов назад, отчего здорово обалдели. К этому времени я прожил в его теле чуть более полутора лет и уже успел стать довольно неплохим колдуном.

Ну, со мной всё ясно, так уж мне повезло, однако куда больше меня радовало то, что магия пришла на Землю Прима. Вместе со мной колдунами стало уже несколько тысяч человек, и все они продолжали учёбу, одновременно с этим становясь учителями. Так как скрывать такое было невозможно, то президент Эжен Лефевр, один из самых пытливых и могучих колдунов, он был в молодости гравилётчиком, но летал на боевых космических гравилётах, объявил всех членов команды «Синяя птица» и всех тех людей, которые принимали участие в проекте «Земля Магии», национальными героями. Он известил все народы Земного Союза, что в данный момент мы находимся с мирной, научно-исследовательской миссией в магическом мире и что от нас идут сплошным потоком колдовские и магические знания, которые уже позволили совершить революционные прорывы в науке и позволили выйти на новые технологические рубежи.

Через несколько дней после того, как мы с Синеусом сварили колдовское зелье, то же самое сделали мои друзья в Западной Европе, чем повергли в изумление тех магов, которые хотели сшибить с них большие деньги. Так что не только я изучал вместе с Мотей колдовство и магию, но и все остальные члены команды «Синяя птица». Мы постоянно обменивались знаниями, и наше обучение продвигалось вперёд семимильными шагами, но даже я не делился этим со своим учителем, хотя и полностью сроднился с боярами Мещерскими. После того, как мы пробурили скважину и подняли наверх воду, к нам в имение, месяца через два, почти под новый год, приехала целая комиссия из горной коллегии и принялась допытываться, как нам удалось сотворить такую мощную колдовскую буровую установку. Батюшка усмехнулся, сложил фигуру из трёх пальцев и показал её князю Белорецкому, сказав при этом такие слова:

- Видел это, князь? Вот когда ты придёшь, и скажешь, Никита Василич, царская казна хочет купить у Мещерских изобретение твоего сына, тогда у нас разговор и сладится.

Князь натянуто улыбнулся и поинтересовался:

- Ну, и что это даст казне, Никита Василич?

Вместо батюшки князю ответил я:

- А то, Олег Саввич, что нафта прямо из-под земли потечёт по трубам туда, где на заводах горной коллегии колдуны станут из неё делать множество нужных вещей. Если вы не знаете каких, так я вам могу и это подсказать. Заодно я расскажу, где и как колдуны с помощью кресла китайских императоров, найденного нашим предком, смогут разыскивать под землёй не только нефть, но и различные руды.

Через три дня, имея на руках список нефтепродуктов с их подробным описанием, а также указанием того, как ещё колдуны могут применить нефть, князь Белорецкий уехал в Москву, а ещё через два месяца государь-батюшка повелел выкупить моё изобретение и трон китайских императоров за десять миллионов золотых рублей. Так решились все наши финансовые проблемы, ведь это были огромные деньги. Я не только нарисовал карту основных месторождений, имеющихся во всей Московии, но и раскрыл колдунам из горной коллегии секрет турбобура. Правда, я сразу же предупредил их, что дед Максим владеет секретом, как заставить его вращаться в десять раз быстрее и этот секрет стоит два с половиной миллиона. Князь Белорецкий, недолго подумав, тут же сказал, что горная коллегия выплатит ему эти деньги из своей собственной казны.

Дед Максим, став миллионером, не съехал из нашего имения, в котором никогда не чувствовал себя чужим человеком. Он просто ещё больше раскрепостился и единственное что сделал, так это решил построить себе свой собственный небольшой дворец рядом с боярским домом. Главное, что он остался с нами, этот милейший человек, большой друг моего отца, деда и меня самого. Вот только я не рассказывал ему очень многое, что происходило со мной и Матвеем-младшим, с которым мы уже стали практически одним целым. Держал всё в секрете. Ну, я так думаю, что до поры, до времени. Деду Максиму было ведь всего шестьдесят два года и он, наконец, решил-таки жениться. Очень поздно и, как все Синеусы, на простой поселянке, хотя и происходил из древнего, княжеского половецкого рода.

Я чувствовал, что Синеусов связывает с Мещерскими, древняя общая тайна, и что-то вроде цыганской клятвы на крови. Попытав батюшку с пристрастием, я узнал, что Синеусы всегда были для Мещерских всё равно, что родными братьями. То место, на котором стоял наш большой и хлебосольный дом, было для них главной святыней, но при этом в их роду всегда рождался только один сын, а дочерей они выдавали замуж в самые далёкие края, очень часто в Америку.

С нашего двухэтажного дома, построенного сто двадцать лет назад на фундаменте более древнего сгоревшего строения, и началось то, что никак не укладывается у меня в голове. Мне это было непонятно, хотя мы всего лишь дважды совершили весьма странные вирджсёрферские путешествия. Зато я понял, что именно они стали самой главной миссией «Синей птицы» на Земле Магии, а началось всё с Тимохиного любопытства. У меня, честно говоря, просто не оставалось времени на какие-то посторонние дела, ведь всё оно было посвящено учёбе и общению с Землёй Прима и моими друзьями. Мне и завтраки-обеды приносили либо в мои комнаты, либо в учебный класс на втором этаже.

Тишка, ставший моим лучшим другом, тоже усердно изучал колдовство, но у него ведь кроме учёбы не было никаких других обязанностей. В нашей семье его приняли, как родного. Этот молодой цыган отличался огромной физической силой и звериной ловкостью. Для меня, батюшки и дяди Антоши он оказался прекрасным спарринг-партнёром и по три часа в день мы обязательно занимались боевыми искусствами все вместе. Приезжавших в отпуск старших братьев, я пусть и с трудом, но всё же укладывал на лопатки, хотя и не всегда. Зато я побивал их в фехтовании потому, что имел гораздо больший опыт.

Вечерами, когда я медитировал, а на самом деле учил колдовству своих коллег по Высшей академии прикладной и теоретической магии, Тишка, словно волк, рыскал по всей округе и однажды, минувшим летом, нашел в подвале потайной ход и сразу же примчался ко мне. Не знаю почему, но я решил отправиться вместе с ним в наш здоровенный подвал, просто целое подземелье, и мы с ним проникли через подземный ход в другую его часть. Она была много меньше, но в ней мы нашли потайную комнату, а в той покрытый пылью сундук, стоящий на каменном столе, с лежавшей в нём толстой, рукописной книгой, упакованной в несколько слоев пергамента, залитого воском. Кроме того книга и без того была колдовской, а потому неподвластной тлену и когда я достал её из герметичной упаковки и раскрыл, то ахнул, так как на титульном листе было начертано красивым почерком:

- Писана сия летопись ратных подвигов мною, боярином Викулой Никитичем Мещерским из Мещеры Тульской для сведения моего далёкого потомка Матвея Никитича, по личному повелению, данному мне богами нашими Лелем и Полелем, сыновьями богини Лады, посланными в помочь мне и всем воинам Светлой Руси. Буде здрав, далёкий потомок, читая сии строки.

У меня тут же задрожали руки, и я уронил эту книгу, среднего размера в переплёте красной кожи, на пыльную столешницу, но тотчас подхватил её, быстро закрыл, крепко прижал к груди и глухим голосом сказал:

- Тишка, приберись здесь и сделай так, словно нас тут никогда не было, а потом прочно запечатай подземный ход. Я сейчас нашел такое, парень, что мне жутко стало. Может быть, я тебе об этом расскажу, а может, и нет. Извини, но я должен немедленно уйти. Постарайся понять меня правильно и не суди строго.

Тихон по тону моего голоса сразу понял, что дело серьёзное и исполнил мою просьбу в лучшем виде, а я ушел в свои комнаты и там заперся на ключ. Матвей-младший тоже был изрядно напуган находкой. Тем не менее, я сел за стол, раскрыл книгу, перевернул титульный лист и принялся читать дальше, а в летописи ратных подвигов Викулы Никитича было написано следующее, очень неожиданное, предисловие:

- Немногим более осьми суток назад, поздней ночью, явились в мою горницу два светящихся существа, фигурами похожих на крылатых людей. Одно горело поярче, со сполохами, а второе спокойнее. И сказали мне гости ночные, что они славянские боги: Лель сводящий сердца юношей и девиц, мужчин и женщин, и Полель, скрепляющий их брачными узами. Пришли они ко мне вестникам беды лютой, а потому сказали, чтобы надевал я броню булатную, седлал коня боевого, поднимал дружину свою и немедля скакал из княжеской крепости града Железного, на реке Яик стоящего. В нём я находился по царёву приказу. Велено же мне было скакать прямо в степь, навстречу конной рати несметной, ничего не боясь, с верой в помощь Перуна и Волха, победу над ворогом дарующими, а тако же других богов и богинь славянских, спешащих ко мне на помощь из самых дальних пределов вышнего мира. А ещё было сказано мне, что Лель, Полель и другие славянские боги, уже подняли землю русскую на врага и двинул наш царь-батюшка полки неисчислимые на восток. Однако же именно мне, боярину Никите Мещерскому, выпала великая честь, первому ударить по врагу смертельному - хану-колдуну Нерке, рвущемуся к Железной горе, чтобы овладеть ею и заставить рабов своих, китайских магов, ковать для хана Чингиски страшное оружие, разящее русских витязей беспощадно. Произошло это в пятнадцатый день девятого месяца, в год одна тысяча двести десятый от рождения Иисуса Христа. И было это в полночь без одного часа с четвертью в гостевых покоях князя Бекбулата, на втором этаже, третья горница от восточного угла.

Прочитав строки написанные на втором развороте, я обессилено замер на стуле. Всё в моей голове перевернулось и мысли спутались так, что я уже ничего не соображал, но понимал одно, судьба столкнула меня с чем-то сакральным, что было много выше моего понимания и разумения. Однако, если отбросить в сторону эмоции и пристально взглянуть на факты, то выходило так, что ничто в моей жизни, равно как и в жизни моих друзей, не происходило случайно и это сама судьба свела нас всех вместе и направила наши астральные тела на Землю Магии. Мотя очнулся от ступора первым и тихо спросил меня:

- Братко, что же это получается? Ты не шутковал про Викулу Никитича и то, что тебе его знания передались?

Совершенно некорректный второй вопрос Матвея сразу же поставил всё на своё место и я, хотя мы и разговаривали с ним мысленно, негромко, словно нас могли подслушать, ответил ему:

- Нет, Матюша, это мы должны передать свои знания боярину Викуле Никитичу и спасти Светлую Русь от нашествия чёрного колдуна-воина Чингисхана и его орды.

Мотя ойкнул и испуганно спросил:

- Матвей, как же мы это сделаем, ведь он почти триста лет, как пропал, Викула Никитич. Говорят, уже стариком глубоким, сел на своего боевого коня, выехал на ночь глядя из имения и исчез бесследно. Сколько не искали его, так и не нашли.

Да, вопрос был вполне правомерным, но я посмотрел на другую страницу разворота книги и прямо-таки обомлел. То, что я сначала принял за какие-то красивые эмблемы, заключённые в виньетки, оказалось на деле чертежами шлема-усилителя для вирджсёрфинга и вот тут-то всё окончательно встало на свои места, и я успокоил Матвея:

- Ничего страшного, братишка, мы ведь с тобой оба вирджсёрферы и великие славянские боги помогут и нам, и всем остальным членам команды. «Синяя птица», отправиться в далёкое прошлое, но с этой минуты мы с тобой на время забудем обо всём и займёмся подготовкой к вирджсёрфингу во времени. Понимаешь, Матвей, в этой книге, как я полагаю, Викула Никитич описал все сражения, в которых мы приходили к нему на помощь и даже даёт точное время, когда это происходило и где конкретно. Твоему предку явились две сияющие фигуры, одна яркая, а вторая тусклее. Моё астральное тело намного ярче твоего, но если будет нужно, а так оно и случится, то я смогу надеть на себя такую одежду, которая сделает меня невидимым. Поверь, Матвейка, в этой летописи битв всё расписано по минутам, где и когда мы ударили по врагу. Теперь мне понятно, почему Викулу Никитича называли Водяным, ведь это я научил его сидеть под водой по десять минут, как и многому другому, скорее всего, и всё это уже было сделано, Матвей, а нам всего лишь предстоит отправиться в прошлое и повторить всё. Тогда мы замкнём временное кольцо, и твоя Земля будет спасена от всесильного чёрного колдуна и наша, братишка, Русь, всегда будет Светлой. Нам с тобой и моими друзьями, Матвей, предстоит выступить не только в качестве военных советников Викулы Никитича с его особым, передовым, разведывательным полком тяжелых конных витязей, но ещё и военными советниками нашего тогдашнего царя Игоря Юрьевича Освободителя, и вместе с тем мы станем ещё и астральными воинами, беспощадно разящими врага.

Сказав это, я замолчал. Честно говоря, мне стало страшно, ведь если подумать, то какой из меня был военный советник? По большому счёту, моя вольная жизнь, когда я сам принимал решения, исчислялась всего двадцатью пятью годами от рождения, до окончания академии, потом какими-то тремя годами отпусков, когда у меня не было «Синей птицы», да, ещё тем полутора годами, что я провёл в теле Матвея на Земле Магии. Итого менее тридцати лет. Всё же остальное время я либо проспал в анабиозе, загружая в свою голову знания, которыми никогда не пользовался и потому они были бесполезным для меня багажом, либо жил в рафинированной среде военно-космического флота. А это своего рода рыцарский орден с кастовыми отношениями, пропитанными романтикой и идеализмом, ведь иначе гравилётчики просто не смогли бы перенести вечное шипение дракона, сводящее людей с ума. Так что, не смотря на свой рост, физическую силу и бойцовские качества - Матвей Бунчук это тепличное растение, герань в горшке, а что касается моих друзей, то некоторые из них были ещё моложе и нежнее, и вдруг жизнь и судьба поставили перед нами такую задачу. Однако, сомнения одолевали меня недолго. Я быстро связался со своей командой и доложил им о находке, после чего связался с Землёй Прима и огорошил там всех известием о том, что всё свершилось по воле древних славянских богов. Там всю информацию быстро прогнали через аналитический компьютер, и тот выдал своё резюме - с богами не спорят. Можно подумать, что я этого сам не знал. Тоже мне, умник нашелся. В славянских богов я к тому дню полностью уверовал.

Наши инженеры, изучили рисунки Викулы Никитича и мигом выдали свои рекомендации, как нам, используя уже имеющиеся колдовские знания, изготовить такие шлемы, которые, судя по всему, обладали совершенно фантастическими свойствами и позволяли нам, как оставаться совершенно невидимыми, так и представать перед врагами Светлой Руси крылатыми воителями и воительницами, из серебра. Главное же заключалось в том, что в шлемы был встроен модуль раздвоения. В общем, восемнадцати богам и богиням вскоре предстояло ударить по врагу, а затем пуститься по следу Чингисхана, но как мне сразу же подумалось, вся самая главная и сложная работа возлагалась на боярина Викулу Никитича, о котором в добром десятке книг говорилось, как о наипервейшем помощнике и советнике царя Игоря Освободителя. В эту же ночь мы начали читать летопись и поразились тому, как много советов в ней было адресовано именно нам. За неделю мы всё заучили её наизусть, а затем стали изучать те разделы колдовства, которые нам были нужны в первую очередь и успели всё подготовить к нужному дню. Всего нам предстояло совершить сорок две вылазки в прошлое за двадцать семь лет жизни Викулы Никитича, который, судя по всему, стал нашим самым лучшим другом и собратом по оружию.

Вместе с шестью сотнями конных витязей и ста пятьюдесятью прусскими конными рыцарями его побратима, барона Генриха фон-Химмельдорфа, боярин Викула Мещерский, словно матёрый волкодавище, двадцать семь лет шел по следу чёрного колдуна Чингисхана, и в конце концов взял его в плен и освободил из рабства половецкого князя-колдуна Ильбера Синеуса, ставшего его побратимом и преданным другом. Этот конный передовой полк от Хорезма и до Пекина называли армией Бессмертных Великанов. Начав войну двадцати пяти, тридцатилетними парнями, они так и не постарели за двадцать семь лет и при желании могли бы завоевать весь мир, но ни на минуту не позволили царю Игорю Юрьевичу усомниться в их преданности, а потом, когда боги покарали чёрного колдуна, провели пятнадцать лет в долгом, весёлом путешествии, возвращаясь домой. Викула Никитич отказался от всех наград и даже от княжеского престола в Туле, зато его друг Генрих стал первым прусским королём и земель, дарованных русским царём, у него прибавилось. С тех пор Пруссия не знала ни войн, ни прочих бед и была бережно хранима всеми последующими русскими царями.

Во второй половине дня пятнадцатого сентября, затарившись сырокопчёной колбасой, высококалорийными энергетическими коржиками и специальным колдовским отваром для кавалеристов, от которого не бегаешь до ветру, предупредив домашних, что мне нужно пройти особый колдовской обряд и потому пятеро с лишним суток не буду выходить из своих комнат, я вошел в плотно зашторенную комнату. Я сел в удобное кресло и надел на голову ажурный серебряный шлем для исторического, и не только, вирджсёрфинга и вместе со своими друзьями был немедленно перенесён в то место, где на нашей Земле находился город Магнитогорск, в одна тысяча двести десятый год.

Первым делом мы отправились в степь, навстречу врагу и поразились тому, что Викуле Никитичу с его шестьюстами воинами предстояло сразиться с пятнадцатитысячной конной армией и это были отборные бойцы, причём все слепо подчинявшиеся своему повелителю. Быстро определив диспозицию сил врага и скорость его движения, мы оставили наших европейских друзей и подруг наблюдать за ним, а сами рванули в Московию. Татария и Башкирия были её составными частями, как и Половецкая степь. Там мы без малейшего стеснения влетали в тела князей и громко кричали им, что на Светлую Русь идёт войной гигантская орда Чингисхана. Мы приказывали им немедленно бить в вечевые колокола, садиться в сёдла боевых коней и о двуконь скакать на восток, где уже вступил в бой русский боярин Викула Никитич Мещерский, посланный царём-батюшкой с богатыми дарами в честь женитьбы сына. Генриха и царя оповещал лично я сам.

Враг тем временем к нашему полному восторгу решил заночевать буквально в нескольких десятках километрах от города Железного, хотя и неплохо укреплённого, но не имеющего сил оказать сопротивления такому огромному войску. Встречная упреждающая атака также виделась мне самоубийственной, если, конечно, к нам на помощь не придут настоящие боги, а не какие-то самозванцы. Увы, но против опытных колдунов уязвимы, в том числе и астральные тела. Тем не менее, в урочный час мы с Матвеем, наконец-то порознь, вошли в просторную, красиво убранную горницу и увидели Викулу Никитича совсем не в том виде, в котором надеялись. Хорошо, что я не повернул переключатель на шлеме в положение полной яркости. Боярин со всей страстью души предавался утехам любви с очаровательнейшей черноволосой девушкой. Вежливо дав ему закончить сие важное мероприятие, я наклонился к его голове, просунул свою голову в неё наполовину и громко сказал:

- Викула, быстро прощайся с девушкой и спроваживай её восвояси. Враг стоит у ворот града Железного, а ты тут любиться вздумал. Кстати, я Лель, и поверь, к этой вашей затее, никакого отношения не имею, и если ты её не выпроводишь сам, то пеняй на себя, придётся мне сделать это вместе с братцем Полелем.

Мои увещевания подействовали и боярин, поцеловав девушку ещё пару раз, негромко сказал ей:

- Прости, душа моя, но тебе нужно идти, а мне срочно облачаться в латы и ехать на битву. Какой-то враг стоит у ворот града Железного. Эх, сколько раз я всем твердил, что здесь большую крепость ставить надо и дозорные крепостцы вперёд выносить, так вам, долдонам казанским, этого ведь не объяснить.

Боярин соскочил с нагой девушки и метнулся к дверям, а та села на кровати и удивлённо воскликнула:

- Какой враг, Викулушка? Откуда? Сегодня пять обозов с пяти концов в город приехало, и никто ни о каком враге даже слыхом не слыхивал. Глупости ты говоришь.

Викула Никитич отодвинул засов, приоткрыл дверь и негромко приказал кому-то:

- Свирь, иди к нашим, вели быстро облачаться в латы и седлать коней. Поскачем налегке, не о двуконь, но всем взять по шесть колчанов стрел и запасному луку. Да, вели Козьме придти, помочь мне доспех надеть. - повернувшись к девушке, он гыркнул на неё - Гюзель, я же тебе сказал, выметайся!

- Вот ещё, я останусь. - упрямо ответила та - Ты мне не отец, а потому не указчик.

Тут я не выдержал, мы проявились оба, причём с крыльями за спиной и поскольку говорить не мог, то молча указал на дверь рукой. Девушка нисколько не испугалась и спросила:

- Викула, кто эти двое?

Боярин, взглянув на нас, уверенно ткнул пальцем в меня и весёлым голосом сказал:

- Это, голубушка, наш бог любви Лель, но не он нас в эту постель уложил, так что не быть тебе за мной замужем. А это его брат Полель, бог брачных уз, они сыновья богини любви Лады и посланы сюда Радом, нашим верховным богом, предупредить меня о грядущей опасности.

- Как это ты на мне не женишься? - возмущённо воскликнула девушка и вскочила с кровати.

Тут я не выдержал и заговорил неслышимым тайным голосом в далёком будущем, который, однако, внятно, но с очень уж ехидными интонациями прозвучал в прошлом:

- А вот так! Не по любви ты в постель Викулы легла, а потому, что он для тебя жених завидный, только ему теперь предстоит двадцать семь лет воевать и потом обратная его дорога ещё пятнадцать лет займёт. Ты согласна его ждать столько лет.

Нужно было отдать этой очаровательной татарочке должное. Считать она умела быстро и потому воскликнула:

- Ждать сорок два года? Да, ни за что в жизни! Ладно, раз так, Викулушка, прощай, а я пойду, скажу папеньке, что на нас какой-то враг напасть хочет. Его конница с вами в бой пойдёт.

Девушка быстро оделась и выбежала, а мы, заслышав торопливое буханье сапог Козьмы, смылись. Прибежавший парень уже был одет в маслянисто блестящие кольчужные латы с броневыми чешуйками на груди, спине и других самых уязвимых местах. С его помощью боярин Мещерский быстро облачился в свои латы точно такого же образца, велел Козьме построить полк во дворе и приготовить для него луки и колчаны. Как только его ординарец убежал, я подошел к столу, высветил на нём колдовскую карту трёхвёрстку и принялся объяснять:

- Викула, ты должен разбить свой полк на восемнадцать отрядов по тридцать, тридцать пять витязей, заранее. Мы выйдем из города, вот здесь разделимся и веером поскачем на врага. Каждый твой отряд будет сопровождать один бог или богиня. Не обессудь, кому кто достанется. Полеля, как я полагаю, ты попросишь прикрывать твой правый фланг, ну, а я пойду с тобой. Царя и всех русских, казанских, башкирских, половецких и всех прочих князей, а также твоего побратима Генриха, мы уже предупредили об опасности. Он, кстати, скачет к тебе на помощь о триконь. Шустрый малый, нужно отдать ему должное. За каких-то пятнадцать минут всем отрядом собрался в дорогу. У меня даже возникло такое ощущение, что он только и делал, что ждал этого часа. Царю и то дольше пришлось втолковывать, что и как. Ну, а теперь несколько слов о враге в целом и твоём враге в частности. Хан всех монголов Чингис, в общем, Чингисхан, чёрный колдун из породы бессмертных, жуткий урод и ублюдок, собрал почти четырёхмиллионную конную армию...

- Лель, - перебил меня Викула, - о том, что хан Чингиска завоевал весь восток, мне и без тебя давно известно, но я и помыслить никогда не мог, что он двинется на запад. Он что, чокнулся? Про него вроде бы не говорили, что он умом слаб.

- Что-то вроде этого, Викула. - ответил я - Извини, но я этот вопрос не изучал специально. Поверь, у меня и своих дел хватает, чтобы ещё за каждым говнюком приглядывать. Ты же не думаешь, что я сюда по своей воле явился? - Викула кивнул, соглашаясь со мной - Поэтому слушай дальше. По последним данным разведки, а им ты можешь доверять полностью, чай сами боги в разведку ходили, а не какие-то мужики сиволапые, на тебя идёт хан Нерке с пятнадцатью тысячами отборных воинов-колдунов, все, как один, ветераны, но ты не жохай...

Боярин тут же обиделся:

- А чего это я должен жохать? Эка невидаль, двадцать пять степняков на одного русского конного витязя. Как я погляжу на твою карту, то мы доберёмся до их лагеря аккурат на рассвете. Монголы к тому времени как раз животы набивать зачнут. Вот мы на них и пойдём цепью. Мои витязи впереди, а конники Бекбулата, позади. Наши луки на пятьсот шагов бьют, и стрелам будет во что вонзаться, а когда мы все стрелы расстреляем, то за палаши возьмёмся. У меня, Лель, если ты того не знаешь, все воины двурукому бою обучены и конями без узды, одними шенкелями, управляют. Кони у нас магические, наполовину медведи, наполовину жеребцы и как только врага почуют, звери зверями делаются. Ничем их не напугать и не остановить.

Мне ничего не оставалось делать, как сказать:

- Ну, раз ты и так всё знаешь, то пора выступать, если твоя дружина готова выдвигаться из княжеского замка. Ты через дверь ступай, а мы невидимые через стены вылетим. По дороге мы ещё поговорим, но как только ты дружину на отряды поделишь, вели их командирам свои шлемы хоть лентой какой повязать, чтобы боги и богини смогли их как-то узнать.

- А разве боги не всеведающие? - спросил боярин.

Пожалев о сказанном, я ехидно спросил вместо ответа:

- А оно нам нужно, лишний раз напрягаться, когда можно просто по ленте на шлеме определить, кто есть кто?

- Тоже верно. - согласился Викула - Вы же своих остальных божьих дел наверное не оставили.

- А вот тут ты не угадал. - сказал я - Мы сейчас только этим нашествием и занимаемся, а потому будем очень долго тебе надоедать. До полной победы над врагом. Ладно, иди.

Мы сделались невидимыми и пролетели сквозь две стены, но вместо того, чтобы вылететь во двор, оказались в ещё одной горнице. В ней страстно любилась какая-то горячая парочка, причём в такой замысловатой позе, что меня даже оторопь взяла, и захотелось посмотреть, чем же всё закончилось, но чувство долга взяло верх и мы, наконец, вылетели во двор. Там боярин Мещерский уже садился на коня. Без каких-либо криков и суеты, на большой площади перед княжеским дворцом, быстро строились два конных полка, один тяжелой кавалерии, все витязи и лошади которого были облачены в кольчужную броню, поменьше, а второй раза в три больше, но это была уже лёгкая кавалерия. Тем не менее, татарско-башкирский сводный кавалерийский полк так же представлял собой очень грозную силу. Особое уважение у меня вызвали их почти ростовые луки с длинными, тяжелыми стрелами, которых конники, также облачённые кольчужные латы, но совсем другого фасона, брали с собой по шесть колчанов каждый и я сразу понял, что они будут стрелять по врагу из-за спин русских конных витязей. А ещё у меня вызвало удивление то, что все русские витязи и половина татар и башкир имели по два длинных, почти в полтора метра, палаша.

У нас тоже имелось грозное оружие - длинные боевые шесты, но как они поведут себя в бою, и какими воинами мы окажемся, было пока что не ясно. Ну, уже к утру это обязательно выяснится, но даже не это главное. Наконец-то вся моя команда, включая завербованных в неё аборигенов, уже успевших пропитаться духом «Синей птицы», собралась вместе, хотя и в астральных телах и в далёком прошлом Земли Магии, а не наяву. Не смотря на выведенную на максимальный уровень маскировку, я видел всех и мы с Матвеем бросились к ним. Увы, но нам не было суждено обняться, зато мы могли общаться, как ни в чём не бывало, сгрудившись на высоте в полсотни метров. Как же я был рад впервые за полтора года увидеть своих друзей и их партнёров и также своих друзей. Не успели мы толком поприветствовать друг друга, как боярин Викула Никитич и князь Бекбулат, переговорив друг с другом, быстро разделили свои силы на отряды, огромные ворота княжеской крепости отворились и оба командира, бок о бок, рысью поскакали навстречу битве. Мы тут же разлетелись, помчавшись каждый к своему отряду. Все полетели кто куда и только мы с Матвеем к Викуле Никитичу и его правой руке Свирю. Сделавшись прозрачным и лишь слегка светящимся, я угнездился на шее его коня. Князь тут же спросил:

- Так это и есть твой любимый бог, Викула?

Боярин хохотнул и воскликнул:

- Бог любви, балда татарская! Его Лелем зовут, он сын старшей нашей богини Лады, а его брат, Полель, пойдёт в бой вместе со Свирем. - после чего спросил у меня - Лель, а какие ещё боги с нами в бой пойдут? Вас сам Род возглавляет? Ежели так, то мы с Бекбулатом и сами опрокинем хана Чингиску.

- Ты чего, боярин, белены объелся? - поинтересовался я у Викулы - Ты ещё потребуй, чтобы против какого-то паршивого Чингиски, Род поднял Свентовита и Чернобога. Тогда один прольёт огонь с неба, а второй напустит на его орды навьи чары. Только я боюсь, что от вашей планеты одни головёшки останутся. Нет, Викула, тут только мы, молодые боги, но ты не волнуйся, Перун, Ярило, Волх и другие молодые боги с нами. Нас здесь десять богов и восемь богинь, парень, так что мы вас без присмотра не оставим. Не то, что другие боги.

Князь Бекбулат, скакавший, как и Викула Никитич, с непокрытой головой, вздохнул и задумчиво сказал:

- Видать наши боги слабее вас и потому решили нас, вам передоверить, но мы их за это теперь ещё больше любить и почитать будем и станем песни петь о силе славянских богов.

Я сразу же пошел на попятную:

- И правильно сделаете. Это будет долгая война, ведь всем воинам Московии придётся отовсюду чингизидов изгонять, ни одного чёрного семени от них остаться не должно. Ты, Бекбулат, как только мы врага погоним в степь, немедленно возвращайся в крепость. Мы там нескольких лазутчиков уже уморили, но вдруг кого в спешке упустили, и он сигнал другому отряду подаст, что город без защиты остался. И не волнуйся, подмога со всей Светлой Руси и даже из Пруссии скачет. Царь русский уже в седле.

Татарин улыбнулся и сказал:

- Вот потому-то мы, татары, с русичами и породнились. Ты мне лучше вот что скажи, бог любви Лель, боярин Викула дочь мою обрюхатил или нет? То, что он не станет моим зятем, это не беда. Мне бы внука от него вырастить, да, князем вместо себя в Граде Железном оставить.

В принципе задача не была неразрешимой, а поскольку время позволяло, то я попросил Милашку Лиззи метнуться и всё проверить, а если что не так, то сделать так, чтобы у дочери Бекбулата родился внук от Викулы Никитича, оставившего в Мещерино молодую жену с тремя детьми. Вскоре я сказал:

- Не волнуйся, Бекбулат, будет у тебя внук от Викулы. Прия об этом уже позаботилась, но запомни, ты её должен выдать замуж за того человека, который при тебе останется и не станет вынашивать планов, как бы ему вместо сына Гюзель твой княжий престол к рукам прибрать. За это я велю царю сделать твой город самым главным на Яике и всём Урале. Сговорились?

- Конечно сговорились! - восторженно воскликнул князь Бекбулат и добавил уважительным тоном - Славные у вас, русичей, боги, Викула. Добрые и душевные, а ещё очень заботливые и хорошо понимают отцовские чувства.

Не выдержав, я коротко хохотнул и воскликнул:

- Это точно, Бекбулат, мы очень добрые, но жутко вредные, а потому как только взметнёмся в небо, расправим крылья и засияем в полную силу, хотя до врага будет скакать целую версту, вы начинайте стрелять из луков высоко в небо и ни о чём не думайте. Все ваши стрелы мы сами донесём до врага.

- А вот это дело! - радостно воскликнул Викула Никитич и добавил - Мои витязи до десяти стрел в воздухе держат, а тут все сорок выйдет. Это ж какая туча стрел на врага упадёт? К тому же стрела, падающая с высоты, страшную силу имеет.

Бекбулат тут же откликнулся:

- Огромная туча будет, Викула. Мои лучники не хуже твоих стреляют и разве что в сече им проигрывают.

Тем временем мы доскакали до рубежа развёртывания в цепь, и наше небольшое конное войско поскакало в разные стороны, веером рассыпаясь по степи. Нам осталось отмахать двадцать с лишним вёрст, преодолеть небольшой водный рубеж и через две с половиной версты навалиться на врага. Как только началось построение цепи, кони поскакали быстрее, но только те, которые несли фланговых всадников. Через полчаса построение завершилось и магические жеребцы, сращенные с медведями, помчались во весь опор. Чтобы лично убедиться в том, что всё идёт по плану, я покинул боярина Викулу на полчаса. В монгольском стане встали чуть свет, но пока что не все воины, а только те, которые готовили горячий завтрак. Это радовало. Ну, а когда начало светать и монгольские воины-колдуны приступили к утренней трапезе, мы были недалеко. Магические кони, почуявшие врага, сходу перемахнули через реку Гумбейку, и в считанные минуты домчали всадников до вражьего стана. Тотчас русские витязи, а с ними татарские и башкирские конники, открыли шквальный огонь из луков. Как только мы поднялись в небо, то сразу наполнили воздух чудовищным рёвом «песни ужаса», которая совершенно не портила настроения нашим воинам. Туча стрел, подхваченных нашим совместным, на редкость мощным, боги нам точно помогали, колдовством, полетела вперёд.

Монголы успели не только сыграть тревогу, но даже вскочить на уже осёдланных коней и изготовиться к бою. Вот тут на них упал с неба шквал стрел. В считанные секунды на землю рухнуло несколько тысяч свирепых воинов-колдунов. Остальные помчались в степь на своих быстроногих магических конях, чтобы приготовиться к контратаке, стремглав развернуться и броситься на нашу маленькую армию. Они были превосходно обучены и имели огромный боевой опыт, но и наши конники тоже не лаптем щи хлебали. Правда, монголы не учли того обстоятельства, что славянские боги вывели на эту битву восемнадцать астральных, сверкающих, словно электрическая дуга, бойцов и вселили в них огромную силу. Пользуясь тем, что их кони также были магическими, защита более лёгкой, и они всю ночь отдыхали, монголы быстро оторвались, но в тот момент, когда они стали разворачиваться, всё с тем же ужасным рёвом мы ударили по ним. Да, нас было всего восемнадцать бойцов, но нас вдохновляли на этот бой и вселяли в наши астральные тела огромную силу великие славянские боги. Поэтому наш удар огненными боевыми шестами был не просто страшен, а чудовищно ужасен.

Когда я, пикируя с неба на воинов-колдунов, одетых в чёрные, с серебром, одежды, украшенные лицевыми частями черепов убитых ими воинов, наотмашь ударил по этим людоедствующим тварям своим боевым шестом, то, словно бы бомба, в этом месте взорвалась. Десятка три монгольских всадников вместе со своими магическими конями взлетели метров на сто вверх, чтобы свалиться вниз уже мёртвыми. Это увидели наши воины и издали громкий боевой клич: - «Ур-р-а-а-а, ур, ур!» и снова принялись стрелять по врагу с сумасшедшей быстротой и все их стрелы уже без нашей помощи долетали до врага, а через пару минут русские витязи врезались в смешавшийся вражеский строй и их длинные палаши заработали с бешеной силой и скоростью, разрубая врагов пополам. Мы также били по врагу изо всех сил и хотя хан Нерке и пытался управлять своим войском, он вскоре сыграл сигнал к отступлению и монголы моментально пустились наутёк, быстро разбившись на пять отрядов, но я не позволил никому броситься их догонять. Я остановил наших воинов и приказал Бекбулату срочно возвращаться в город, а боярину Мещерскому собирать стрелы и добивать раненых.

Половина моей команды отправилась в степь на разведку, а мы встали в боевое охранение. От врага нужно было ждать любых неприятностей, тем более, что хан Нерке улизнул от нас. Его время откинуть копыта ещё не пришло. Как только мы разобрались с делами на месте второго побоища и витязи собрали целые стрелы, а также добили раненых, так как оставлять этих нелюдей в живых было нельзя, то мы сразу отправились в брошенный монголами лагерь и там обнаружили немало интересного. В частности свыше пяти сотен пленных китайских инженеров-магов, вовремя спрятавшихся под несколькими осадными машинами, которые они катили на огромных четырёхосных дрогах в разобранном виде. Китайский язык, пусть и несколько отличный от того диалекта, на котором разговаривали пленные, мы знали хорошо, а потому быстро смогли обо всём договориться. От китайцев мы узнали, что у хана Нерке есть резерв в двадцать тысяч всадников, который он оставил неподалёку, за невысоким горным кряжем в долине реки, но особую опасность в нём представляли из себя только пять тысяч чёрных колдунов. Нескольких легкораненых чёрных колдунов мы взяли в плен, и Джимми принялся их допрашивать по своему, забираясь к ним в головы, а мы полетели вслед за удравшим ханом и его чёрными колдунами.

Первую часть своей боевой задачи мы выполнили, разгромили врага в сражении на реке Гумбейке, именно так оно вошло в историю, и положили здесь почти пять тысяч воинов врага, потеряв убитыми всего семерых башкирских лучников. Они сдуру, полезли в лагерь и были сражены ранеными монголами. Во второй стычке потерь не было вообще, так как ни татарские, ни башкирские всадники в сечу не сунулись, а лишь стреляли из луков поверх голов русских витязей или били по врагу тогда, когда промахнуться было просто невозможно. Свою задачу они выполнили блестяще. Теперь нам предстояло выполнить вторую задачу, нанести превентивный удар с неба по врагу и тяжело ранить хана Нерке, чтобы того срочно повезли в ставку к его шефу, Бату-хану. Тот мигом поднимет его на ноги, даст пятнадцать тысяч отборных войск и послезавтра произойдёт решающая битва, но к этому времени на помощь боярину Мещерскому придут пять отрядов русских витязей, насчитывающие пять тысяч воинов, и семь тысяч татарских конников. Тогда в первый и последний раз Викула Никитич выступит в роли командующего таким большим отрядом и покажет себя блестящим военачальником. Ещё бы, осрамиться при такой-то разведке.

Пока что китайские маги по моему приказу собирали всё необходимое для того, чтобы мы могли сварить для Викулы Никитича столько колдовского зелья, что того хватило на весь его полк, да, ещё и на рыцарей Генриха вместе с их магическими конями. Только поэтому, наверное, все они вернулись домой через сорок два года живыми и здоровыми. Помимо этого, китайским магам было приказано срочно подготовиться к большой колдовской работе. Викуле Никитичу я приказал ни в чём им не перечить и, вообще, послать в город Железного Дракона гонцов, чтобы те предупредили князя Бекбулата о том, что уже очень скоро в его городе резко увеличится число великих мастеров, умеющих работать с металлом. К тому же не абы каких, а лучших китайских магов. Да, боги предусмотрели всё и провернули это дельце таким образом, что нам только и оставалось, что исполнять их точные инструкции. Что же, это значительно упрощало нашу задачу, но не избавляло от того, чтобы думать над тем, как всё проделать наилучшим образом. Боярин Викула Никитич, кажется, всё никак не мог поверить в то, что ему удалось одержать такую победу и при этом потерять так мало людей. Ну, то ли ещё будет, это ведь была наша первая вылазка в прошлое из сорока двух.

Глава 8

Стальные кречеты боярина Мещерского

Из пятнадцати тысяч самых лучших воинов хана-колдуна Нерке в живых осталось чуть более шести тысяч. Все остальные были сражены стрелами, палашами русских витязей и славянскими богами, нагло вступившими в бой вопреки всем канонам и правилам божественного поведения. Хан был вне себя от ярости ещё и потому, что он, сдуру, потерял магов-рабов, и теперь его жизнь висела на тонком волоске. Он первым делом велел отобрать пятьсот молодых воинов из числа пушечного мяса, раздеть их догола и немедленно стал готовиться к чёрному колдовскому обряду-жертвоприношению, заключавшемуся в том, что молодых монголов должны были заживо сварить в кипящем масле, чтобы чёрные воины могли их съесть. Поэтому настроение в лагере было подавленное. Пушечному мясу не хотелось ни умирать в жестокой сече, ни быть съеденным чёрными колдунами, но они не могли ничего поделать и к тому же все они были заворожены от бегства. Единственным плюсом было то, что ворожба эта была замкнута на хана Нерке, и только он мог приказывать им идти в бой, передавая приказы через своих посыльных.

В своём дневнике боярин Викула Никитич очень подробно расписал нашу вылазку, хотя сам в ней не участвовал. Ну, а мы, пользуясь тем, что всё было расписано чуть ли не пошагово, всё это повторили. Мы с Матвеем, а также Джонни-Перун и Борька-Ярило, тайком проникли в огромный шатёр, где в окружении двух сотен телохранителей бесился и метался в ярости чёрный колдун, чуявший уже свою погибель и жестокую расплату в вышнем мире за всё, что он натворил на Земле. Все остальные астральные бойцы расположились таким образом, чтобы в первую очередь уничтожить посредников между Нерке и завороженными, но от того не потерявшими способность соображать и чувствовать монгольскими кочевниками, которым весь этот завоевательный поход Чингисхана был до одного места. Увы, но они полностью находились в его власти, хотя многие были бы не прочь возвыситься в ходе этой войны, как это уже сделали очень многие из их знакомых.

Как только мы вышли на исходную позицию, то есть встали по всем четырём углам шатра, я подал команду в далёком прошлом, а в своём настоящем повернул регулятор и выставил свечение на максимум. После этого я немедленно пустил в ход свой боевой шест, вместе со мной это сделали Полель, Перун и Ярило, и шатёр попросту взорвался. Во все стороны от него полетели куски горящих тел чёрных колдунов. Взметнувшись вверх на пару саженей и нанося мощнейший удар шестом с правой руки, я пустил с двух пальцев левой огнёвки - одну прямо в пасть Нерке, чтобы сжечь его поганый колдовской язык, а второй огнёвкой напрочь лишил этого ублюдка мужского достоинства. Телохранители, находившиеся рядом, сразу после этого замкнули его в коробочку, соткали вокруг себя прочную защитную сеть и, превратившись в живое ядро, ощетинившееся копьями и саблями, вылетели прочь из шатра к своим осёдланным, закованным в лёгкую броню магическим коням. С чудовищными воплями пали колдуны, с помощью которых повелевал завороженными воинами Нерке, а вместе с ними взорвался здоровенный ворожейный бронзовый котёл, что освободило рабов.

Теперь войском управлял уже не тяжело раненый чёрный колдун, а его присные, мечтавшие убраться из этой долины, как можно скорее. Чёрные колдуны-воины мигом вскочили на коней, сгрудились и тесным строем, слившись в огромный чёрный овал, ощетинившейся стальными шипами плоти, помчался прямо на восток. Мы наподдали по ним огнёвками, но ввязываться в бой не стали, нас для этого было слишком мало, да, и не для этого мы сюда прибыли. Так, под вечер первого дня, нами была выполнена одна из пяти главных задач нашего первого прохода в прошлое, мы малыми силами нанесли по врагу сокрушительный удар и немедленно поставили об этом в известность Бату-хана, а тот известил Чингисхана. При этом мы освободили из рабства пятьсот сорок китайских магов, с которыми теперь предстояло договориться о следующем - русский царь освобождает от захватчиков Китай и возвращает всю власть их императору Сунь-Линю, а они за это становятся его подданными и будут ковать в Городе Железного Дракона оружие Победы.

С таким предложением мы вернулись в монгольский лагерь, где боярин Мещерский не только успел навести полный порядок и сжечь трупы, но и подготовиться к обороне. Русские витязи-колдуны сплели из ветвей корзины, заполнили их зёмлёй и построили фашины, а китайские маги собрали осадные машины и подготовили их к бою. Это были самые обычные требучеты, только магические и потому более мощные и скорострельные. Для того, чтобы разить из них врага, магам даже не требовались камни. Они могли превратить в метательный снаряд простую горсть земли, и из неё получалась глыба камня весом в четверть тонны, которую требучет забрасывал на расстояние в два с половиной километра. Пушка весьма приличная. Когда я собрал китайцев и сделал им деловое предложение в присутствии князя Бекбулата и боярина Мещерина, те, немного подумав, приняли его. Когда же я сообщил им, что они выступят в качестве приманки, чтобы заманить войско хана Нерке в западню и полностью его истребить, то и это их нисколько не смутило.

Наоборот, китайские маги были воодушевлены тем, что к ним с такой просьбой обратились сами славянские боги. На их месте я тоже не долго бы раздумывал, тем более, что за особые заслуги им и их потомкам будет дарована не унылая смерть и похороны, а переход в иной мир, полный чудес, высшей магии и всяческих радостей. Для этого нужно только хранить верность русским царям, упорно трудиться и вести праведный образ жизни, не ввязываясь в чёрные дела. Вот это, честно говоря, меня больше всего удивило, но я, нисколько не смущаясь и даже не думая о последствиях, сделал такое заявление. После этого маги разбились на две группы и занялись делом. Одна группа магов принялась варить для дружины боярина Мещерского особое колдовское зелье по рецептуре колдуна Синеуса под моим руководством, а вторая, под руководством всех остальных членов моей команды, принялась мастерить магические, беспилотные, складные самолёты-разведчики. Собственно магии в их конструкции было заложено немного, всего двадцать процентов - остальное наука и высокие технологии Земли Прима.

В дневнике Викулы Никитича было очень подробно расписано, как боги вместе с китайскими магами ковали стальных кречетов, к ним чудо-очки, позволявшие видеть врага за сотни вёрст их глазами, а также говорящие камни - магические рации, позволявшие посылать донесения царю-батюшке. На Земле Прима над разработкой технологии изготовления с помощью колдовства этих трёх подарков более десяти тысяч лучших умов трудились почти два месяца и успели сделать всё точно к назначенному сроку. Стальной кречет, представлял собой ранец длиной в шестьдесят пять, шириной в сорок пять, толщиной в двадцать пять сантиметров и весом всего в двадцать один килограмм. Если его снять со спины, а он сам прикреплялся к наплечной защите и стальному поясу. Его можно снять и поднять над головой, он тут же раскроется в самолёт с размахом крыльев в пять метров и полутораметровым орлиным хвостом сзади, оснащённый мощной, всевидящей оптикой, а также двумя магическими плазмомётами большой мощности. Кроме них нам не было богами велено изготовить больше ни одного плазмомёта.

Большие, чёрные, колдовские тактические очки, приводимые в действие мыслью, давали возможность не только управлять беспилотником, но и позволяли витязям поддерживать постоянную магическую радиосвязь между собой. Тактические очки, похожие на те, которые защищают глаза от ярких лучей солнца, только больше, были всевидящими и позволяли не только видеть в темноте, но и находить всяческие колдовские и магические амулеты. Впоследствии наши воины так к ним привыкли, что снимали их, только ложась спать. Их иногда так и называли Черноглазые. На редкость хорошими у нас вышли и магические рации, круглые серебряные медальоны с чёрным экраном размером в половину ладони. Они позволяли нашим разведчикам передавать в Генеральный штаб и командующим армиями колдовские карты. Изготовленные в количестве всего трёх с половиной тысяч штук, они обеспечили русскому царю управление войсками на огромном расстоянии и потому служили ещё очень долго, вплоть до того времени, когда мы появились на Земле Магии и потому русских царей называли всеведущими. Художники, рисуя парадные портреты царей и князей, всегда изображали на них наши серебряные медальоны, как высшие знаки отличия.

Стальных кречетов было изготовлено ровно семьсот пятьдесят два экземпляра, что и предопределило судьбу дружины боярина Викулы Никитича и его побратима, отважного прусского рыцаря Генриха, весельчака, бабника, пьяницу и забияку, но при этом рыцаря без страха и упрёка, преисполненного истинного благородства. Честно говоря, я не удивлён тому, что именно он впоследствии стал кумиром нашей команды. Боярин Мещерский стал нашим другом и в какой-то мере учителем, но рядом с ним мы всегда чувствовали себя новобранцами, а Генри был своим в доску парнем, членом нашей команды, но, увы, недолго и не часто. Он скакал вместе со своими бесбашенным рыцарями в доспехах, похожих на максимилиановские, на могучих магических конях-медведях не разбирая дороги и не останавливаясь ни на минуту, рискуя жизнью своей и магических коней, лишь бы вовремя прийти на помощь побратиму. Собственно говоря, спасти рыцарей и их магических коней, преодолевших за четверо с половиной суток огромное расстояние, могло только колдовское зелье деда Максима, о чём я и поведал Викуле.

Той же ночью он и его витязи испили по литровому серебряному кубку магического зелья, кони по целому ведру, а китайцы залили его в большие стальные канистры. Малой частью колдовского зелья предстояло ещё напоить подменных магических коней, а большая его часть была предназначена для барона Генриха фон-Химмельдорфа, его отважных рыцарей и их магических коней, включая даже подменных, на которых рыцари перепрыгивали прямо на ходу, не снижая скорости. Да, мне было очень жаль, что я не видел этой скачки от начала и до конца, но мы не один раз переносились к ним группами и все вместе. Главным образом для того, чтобы своей песней вселить в них силы и прокричать им с неба: - «Держитесь бодрей, сыны Пруссии, вы скачете не просто на помощь другу, а к немеркнущей славе великих героев, которая вас всех введет в иной мир, мир Великого Учителя запада, Иисуса!» Это воодушевляло рыцарей и не давало им упасть с коней замертво, а также поражало нас, поскольку Викула Никитич написал о наших призывах в своей ратной летописи немало восторженных слов. Честно говоря, наши собственные призывы иногда были всё-таки довольно похабными, особенно когда Малыш Джонни под весёлый смех крылатых богинь вопрошал рыцарей: - «Неужели, парни, вы не хотите перетрахать самых знойных красавиц Индии, куда после сражений приведут вас Генри и Викула?» Рыцари отвечали ему таким радостным рёвом, что на их пути валились столетние дубы. Да, именно потому через всю Светлую Русь с северо-запада до юго-востока, от стен Кёнигсберга до Тюльгана пролегла прямая, как стрела, Прусская просека, она же Прусский тракт.

Даже реки, большие и малые, не были для них преградой, а в некоторых городах рыцари проложили Прусские улицы и поскольку впереди них, меняясь друг с другом, летели крылатые боги, то никому и в голову не пришло их задержать. Ну, с прусскими конными рыцарями нам ещё только предстояло встретиться, а вот с витязями боярина Мещерского мы уже с самого раннего утра начали занятия по использованию в разведке и в бою стальных кречетов, а это были очень мощные магические летательные аппараты. Если витязь вставал на всём скаку в седле и наклонял тело параллельно земле, то он мог с помощью тактических очков дать команду на взлёт. Тогда стальной кречет, распустив крылья, изготовленные из магического нанометалла, способного принимать любую форму, включал магореактивный двигатель, выпускал из корпуса прочнейшие стальные тросики и взлетал в небо вместе с витязем, облачённым в доспехи. Четыре стальных кречета, посаженные на специальную раму, поднимали в воздух конного витязя вместе с двумя его магическим конями, а шесть поднимали рыцаря с тремя конями. Именно это в дальнейшем и определило сумасшедшую мобильность конного разведывательно-диверсионного полка боярина Мещерского.

Славянские боги или кем там они были на самом деле, очень ответственно подошли к делу и, используя минимум средств, то есть команду «Синяя птица», по максимуму обеспечили царя Игоря всем необходимым по искоренению воинствующего чёрного колдовства в Азии. Мы же только и делали, что следовали их указаниям, но не слепо, а с выдумкой и нас в этом деле поддерживала вся мощь науки Земли Прима. Однако, всё то, что изготовили под нашим контролем по колдовским чертежам китайские маги, могло быть изготовлено только благодаря тому, что все мы умели исторгать из глоток тайный голос, долетавший до далёкого прошлого и позволяющий им творить самые настоящие чудеса. Что для этого нужно было делать, так же было записано в дневнике Викулы Никитича. К вечеру второго дня пришла подмога, навьюченные подменные кони и князь Бекбулат с пятью тысячами лучников. В эту же ночь мы расставили засадные полки таким образом, чтобы войско хана Нерке, уже выступившее в поход, попало в котёл, и было полностью уничтожено. Приказ был строгим и бескомпромиссным, вырезать всё войско до последнего чёрного колдуна без малейшего сожаления во избежание санкций с нашей стороны.

К утру в небольшой, можно сказать, вшивой земельной крепостце, вошедшей в историю Светлой Руси под названием Великая Отвага, теперь там стоит небольшой, красивый городок, остались только русские витязи под командованием боярина Мещерского, пять тысяч татарских воинов со своим отважным князем Бекбулатом Железным и китайские маги-инженеры. Вражья рать появилась на горизонте в половине десятого утра, но увидели мы её гораздо раньше, ведь в воздухе кружило шесть сотен стальных кречетов. Двенадцать требучетов стояли изготовленные к бою и как только чёрные колдуны приблизились на расстояние в три весты, под наш оглашенный магический рёв китайцы открыли шквальный заградительный огонь. Чёрные колдуны гибли сотнями, но, тем не менее, мчались вперёд, их гнала злая колдовская сила хана Нерке и его начальника, Бату-хана. Вскоре звонко запели луки, сея в рядах атакующих смерть, а затем в атаку пошли стальные кречеты, и вся степь заполыхала, это со смрадным дымом заживо сгорали чёрные колдуны, войско врага встало, как вкопанное и затем ринулось назад, чтобы снова попасть под шквальный огонь огромных требучетов.

Однако, силы врага были ещё очень велики и хан Нерке, разделив своё войско на два огромных отряда, приказал взять нас в клещи, полагая, что если этот манёвр будет произведён быстро, то мы не успеем развернуть требучеты. Ага, размечтался. К этому мы были готовы и как только два отряда помчались на нас с флангов, уже тридцать шесть требучетов открыли ураганный огонь, к которому добавился поток стрел и магической плазмы. Вслед за этим навстречу врагу поскакали два стальных клина, состоящих из трёхсот конных витязей каждый. Причём в плотном, бедро к бедру, сомкнутом строю, выставив вперёд длинные копья с большими, широкими наконечниками, перед которыми летело по девять свирепых, жутко ревущих славянских богов и богинь, олицетворявших собою мучительную смерть. Вот тут-то хана Нерке и охватила великая радость, ведь его главной задачей было отбить назад китайских магов, и он отдал команду разделиться на четыре отряда и броситься к крепостце. Ну, этот чёрный колдун просто не подумал о том, что ещё четыре колоны русских тяжелых конных витязей уже скачут к месту битвы полным галопом и окажутся на месте через пару минут. В самой крепости из-под земли выбралось наверх пять тысяч татарских лучников, стреляющих мало того, что без промаха, так ещё и играючи держащих в воздухе десять стрел и больше.

Для них были заранее подготовлены стрелковые позиции, а попросту мостки высотой в три сажени. Молот и наковальня, вот как это называется, только наковальня, крепостца под названием Великая Отвага, была одна, а молотов множество и они ударили по чёрным колдунам все одновременно и когда Нерке понял, что битва им проиграна вчистую, то сам себе снёс голову с плеч. Однако, и после этого русским витязям и татарской коннице пришлось ещё три с лишним часа гоняться по степи за отдельными субъектами и если бы не страшные, бесшумные и почти невидимые стальные кречеты, то эта охота не увенчалась бы успехом. В это самое время в полутора сотнях километрах от этих мест, выл в бессильной злобе и скрежетал зубами, бросаясь на всех с кулаками, Бату-хан. Его можно было понять, китайских магов они потеряли навсегда, из внезапного нападения ничего не вышло и, вообще, всё у Чингисхана в этом походе пошло через задницу, и он уже почуял, что дело тут пахнет мучительной смертью здесь, на Земле, а потом жуткими мучениями в аду.

Битва закончилась. Потери с нашей стороны были минимальными, сто двадцать три воина убитыми и чуть более семисот раненых. Из витязей же боярина Мещерского никто не получил ни царапины, зато окрест полегло двадцать семь тысяч чёрных колдунов-воинов и теперь татарские конники деловито гонялись по степи за уцелевшими в битве магическими конями. Приварок вышел неплохой, почти двенадцать тысяч коней, не говоря уже о том, сколько железа привезли на себе монголы. Дружина Викулы Никитича, поймав на руку и прицепив за спины не знающих усталости стальных кречетов, прискакала к крепостце, где уже собрались все князья и бояре, жаждущие получить ответы на вопрос: - «Ребяты, вы чевой-то тут натворили?» Ответ они получили немедленно, причём в резкой форме, а к нему прилагалось по магической рации для связи. Удовлетворившись простейшими объяснениями вроде такого: - «А мы почём знаем, с чего это монголы сбесились и в драку полезли? Вон, даже богов наших переполошили и те требуют, чтобы вся чёрная колдовская сволочь была непременно вырезана под корень. Ладно, робяты, нам спешить надо. Пора в Тюльган скакать, куда прибудут прусские рыцари и ежели мы их колдовским зельем не напоим, то помрут они все от страшной усталость. Чай от самой Конунг-горы скачут».

С такими словами, взяв подменных коней и корзинки с горячим обедом в дорогу, дружина боярина Мещерского тут же ускакала. Скакать до Тюльгана было не очень далеко, но перед тем русским витязям предстояло сделать большой крюк и заглянуть на огонёк, завтра ночью, в огромный монгольский лагерь, чтобы насмерть перепугать в нём Бату-хана и остановить его продвижение на запад. Этот упырь уже передумал ехать в град Железный. Его стотысячная орда повернула налево, и стремительным галопом неслась по степи в сторону Орска. Там собиралась русская конная рать и немалая, почти вдвое больше числом, но такой она станет только на пятый день и, получив донесение от Викулы Никитича, поскачет к сожженному башкирскому поселению Чилекта, где с ходу даст жестокий бой Бату-хану и тот, бросив войска, сбежит вместе с отрядом в семь тысяч сабель. Половина остальных монголов также сбежит вслед за ним, из оставшихся треть ляжет костьми, а остальные сдадутся в плен, но это будут как раз не монголы, а уйгуры.

Настроение у Викулы Никитича и его витязей было отличное, а самочувствие прекрасное. Ещё бы, выпить по литру колдовского зелья деда Максима с кое-какими добавками, сделавшими его втрое мощнее. Правда, через пять дней за это последует расплата, но не слишком жестокая, просто в Тюльгане они будут отсыпаться вместе с прусскими рыцарями трое суток, после чего закатят такой пир, что даже богам станет завидно, но до этого нужно было ещё дожить. Мы вели дружину по кратчайшему пути к месту очередной, самой впечатляющей схватки с врагом. Было ещё скакать и скакать, а потому, пустив магических коней свежей рысью, витязи после сытного обеда, китайские маги постарались на славу, дремали в седле. Путь был немалый, но вёрст через сорок пять отряд остановился на ночлег и я приказал всем спать и набираться сил, хотя витязи и говорили, что не чувствуют особой усталости, а сам завёл беседу с Викулой Никитичем. Того очень заинтересовало, чего именно от него хотят боги. Удобно развалившись в воздухе, жуя невидимую ему колбасу с энергетическими коржиками и запивая их колдовским отваром, я сказал:

- Викула, с твоей помощью царь Игорь Юрьевич должен не только разбить наголову супостата и вычистить от чёрных зёрен всю Азию, но и завести новые порядки в Московии. Ещё он должен до предела расширить её границы, пока на земле есть такие места, где на сотню вёрст окрест всего одно малое село стоит, иначе потом будет поздно. Однако, об этом я ему сам в своё время скажу. На первых порах ты без меня с ним встретишься и передашь магические средства связи, чтобы он управлял войсками. Так что не волнуйся, не тебе с ним о новых порядках говорить.

Боярин сразу же спросил:

- А чем богам наши старые порядки не нравятся?

- А тем, Викула, - ответил я, - хотя рабства на Светлой Руси нету, холопство всё же имеется, а это плохо. Нам ведь всё равно, Викула, кем человек рождён, холопом или боярином, нам важно, как он жизнь прожил и какой след после себя оставил, добрый и светлый, или злой, да, кровавый. Один боярин, вроде твоего старшего брата, заботится о холопах, всем, чем только может им помогает, зато другой за малейший вздох приказывает плетьми стегать. Разве на Руси от того светлее становится? Нет, народ от боли стонет и мучает его соотечественник, а не враг.

Викула Никитич уныло согласился со мной:

- Да, точно не становится, а ведь без холопов никуда. В моей дружине дворянских детей всего полсотни душ, а все остальные холопские дети. Их всех ещё наш батюшка десятилетними пострелами отобрал и принялся ратному делу обучать, а за то, что они в его дружину служить пошли, всем остальным холопам множество послаблений дал, а иным, которые поклялись ему, что не съедут из его деревень, даже вольную выписал. Но они и без клятвы с места не ушли бы, ведь батюшка за ними все их наделы навечно закрепил, пока государь разрешает ему землями нашими исконными владеть беспрепятственно.

Улыбнувшись, я сказал:

- Вот и я прикажу царю всем холопам в честь великой победы вольные грамоты выписать и называть их крестьянами, да, поселянами, а слово холоп предать забвению. Боярам же я прикажу не сгонять крестьян-поселян с их наделах, если они над ней радеют и ещё прикажу специальную народную казну учредить, чтобы бояре брали из неё денег и всякого товара на блюдение над народом. В общем, повелю сделать так, чтобы бояре народом управляли по государевым законам и блюли интерес Московии, а крестьяне своим трудом богатели и множились, чтобы укреплять мощь Великого Царства Московского, над многими землями главенствующей и вас, дворян, содержали в великом достатке.

- Чудно ты говоришь, Лель. - с радостной улыбкой сказал боярин Викула Никитич - Словно молитвы батюшки нашего долетели до небес. Он о том же всегда мечтал и нас с Ильёй учил быть добрыми к крестьянам-поселянам, а не лютовать над ними. Вот потому-то я в каждом своём витязе, как в себе самом уверен.

На следующий день, с утра пораньше отмахав больше полусотни вёрст, я приказал дружине сделать в полдень привал на четыре часа, чтобы дать коням поесть и отдохнуть, а также переседлать их. Более свежих под седло и тяжелую броню поставить, а уставших навьючить и укрыть бронёй полегче. В начале же пятого дружина выступила в поход и мы, летя впереди, задали ей скорость быстрой рыси и направление, а с наступлением ночи подобрались к Чилекте на расстояние часового броска стремительным галопом. В самой Чилекте Бату-хан уже готовился к тому, чтобы провести точно такой же некромантский обряд, что и невезучий Нерке, только посложнее и изощрённее. Всех мужчин, детей, стариков и старух в Чилекте убили, но сохранили жизнь молодым и красивым девушкам и женщинам. Вместе с захваченными в плен ранее, их набралось ровно пятьсот душ. Об этом я рассказал витязям перед самым штурмом огромного вражеского лагеря, который нам предстояло рассечь, словно мечом, надвое.

На наше счастье обряд Бату-хан намеревался провести этот обряд не в самом центре лагеря, а с краю, на берегу небольшой речки. В задачу витязей входило: построившись журавлиным клином и заставив коней молчать, уже самостоятельно преодолеть с нашей помощью внешние укрепления, перемахнуть через речку, подхватить нагих девушек и затем, не сворачивая, проскакать через весь лагерь не обращая внимания на золотой шатёр Бату-хана, который останется по левую руку от них. В ту сторону я запрещал даже смотреть, так как сорванный людоедский обряд при оставшемся совершенно невредимом шатре, в котором он должен завершиться, практически поставит крест на этом изверге. Палашей было приказано не обнажать, зато по ходу пьесы разрешалось палить огнёвками с обеих рук и не жалеть магической плазмы стальных кречетов, ещё витязям было рекомендовано подготовить плащи, чтобы закутать в них бедняжек, натерпевшихся столько страха. Сразу же после этого, витязи, подвязав прочными ремнями к поясу магических коней, поскакав сначала рысью, прямо со спины подняли в воздух беспилотники. Мы летели на этот раз позади них, чтобы обеспечить быстрое и совершенно бесшумное продвижение вперёд.

Когда до вражьего стана осталось три версты, беспилотники подняли лошадей вместе со всадниками, а мы принялись наколдовывать, наполняя воздух тихим гулом, самое тяжкое колдовство, телекинез полёта. Хорошо, что по прямой, подняв в воздух на пять метров вьючных лошадей. Поэтому мы не только сумели подобраться к лагерю врага незамечено, но и перелететь через рогатки, выставленные остриями в нашу сторону. Перелетев через них, мы приземлились, и витязи с ходу преодолели реку на магических конях, вздымая тучи брызг. Им, наконец, было разрешено взреветь по-медвежьи. Перед рекой колдуны поставили пятьдесят П-образных деревянных виселиц, и под каждой стояло на цыпочках по десятку нагих девушек, руки которых были вытянуты вверх верёвками. В считанные секунды все верёвки были перебиты плазмой, стальные кречеты стреляли с неописуемой меткостью, девушки подхвачены на руки и журавлиный клин витязей, сузившись вдвое и на ходу перестраиваясь в треугольник, помчался через вражеский стан, поставив перед собой в сотне метров огненный шквал. Мы прикрывали дружину с тыла, пуская во врага огнёвки размером с баскетбольный мяч и поболее.

Не отклоняясь в сторону, мы промчались в полукилометре от золотого шатра Бату-хана, глядящего на нас с ужасом и чуть ли не умоляющего хотя бы плюнуть в его сторону, чтобы сорванный некромантский обряд не ударил по нему сильнейшим откатом, лишающим доброй половины колдовской силы. Теперь, чтобы не лишиться её, он должен срочно найти ещё пятьсот девушек, да, кто же ему их даст. Правда, у него оставалась последняя надежда, истребить часть чёрных колдуний, тех, которые помоложе. Однако те, смекнув, чем пахнет весь этот переполох, уже седлали лошадей. Некоторые улепётывали из лагеря на неосёдланных голыми, прихватив с собой первые попавшиеся торбы.

Да, спасая жизнь и не на такое пойдёшь, но сколько верёвочки не виться, а все чёрные колдуны так или иначе будут выслежены и уничтожены по целому ряду причин, а вместе с ними будет уничтожена и вся прочая нечисть вроде чёрной нежити, вампиров и зомби. Чингисхан успел к своим сорока семи годам за двадцать три года натворить такого, что потом целых двадцать семь лет пришлось разбираться со всеми его деяниями, одно чернее и подлее другого. На Земле Прима по этому поводу говорили, то магические знания станут как раз той самой платой, которую мы получим за эту зачистку в далёком прошлом. Что же, в таком случае магия станет нашим вознаграждением за ратные труды по воле славянских богов.

Это всё, конечно, прекрасно, но я всё-таки не совсем понимал основы, почему боги сначала подсунули мне книжку Викулы, а уже потом позволили продолжить учёбу. Куда логичнее было бы поступить наоборот. Впрочем, спорить с их решением, у меня почему-то не возникало никакого желания, ну их к богам, этих богов, а то ведь они могут и прогневаться. В любом случае, прочитав инструкцию от корки до корки не один десяток раз, я не нашел в ней ничего такого, отчего у меня опустились бы руки. Но мне всё же было обидно, что после шестнадцати месяцев всей этой катавасии из нас так и не получится толковых колдунов уровня Максима Синеуса. Так, школяры какие-то и это тоже меня очень сильно удивляло. Впрочем, богам точно было виднее, и я в глубине души подозревал, что нас ждут на Земле Магии и другие испытания. Ну, а дружина, тем временем, построив впереди острие из сотни самых могучих витязей-колдунов, мчалась сквозь вражеский лагерь, сея смерть и разрушения, оставляя после себя горящую землю и перемолотые конскими копытами ошмётки.

Встать на её пути было верной гибелью и мало кто из воинов Бату-хана успел отбежать в сторону. Боги и на этот раз наделили витязей и их магических коней силой настоящих титанов, как и нас самих. Может быть, от того-то мне и подумалось, что для «Синей птицы» и всех людей на Земле Прима, которые уже очень скоро получать самый полный отчёт о нашем первом вирджсёрфинге в далёкое прошлое, это послужит наглядным примером того, кем мы все сможем стать, если не станем валять дурака, а будем прилежно учиться. Да, именно титанами магии и науки, способными воплотить в жизнь мечту нашего президента - объединить все Земли и их космические владения в единую, могучую магическую цивилизацию Белой магии. Представляю себе, какой популярностью будет пользоваться теперь на Земле Прима ролик с этим историческим вирджсёрфингом. Правда, меня несколько настораживало то, что с нами теперь скакало пять сотен голых девиц одна другой краше, а никому из витязей, кроме Викулы Никитича, не стукнуло ещё и тридцати двух годков. Как бы не случилось конфуза, но я надеялся на лучшее.

Вскоре мы промчались через весь лагерь и, плавно забирая к северо-западу, галопом помчались в сторону Тюльгана. Беспилотники между тем взмыли в воздух без моей команды и полетели позади нас быстро отставая, чтобы встретить магической, и от того ещё более горячей, плазмой погоню, но Бату-хан так и не отважился снарядить её. Малыш Джонни и ещё несколько ребят смотались туда и вскоре доложили, что в лагере царит жуткая паника. Рать Бату-хана была на грани бунта, так как чёрные колдуны и те воины, которые мечтали ими стать, прекрасно понимали, что эта незавершенка поставила их на край гибели. Одни только уйгуры, мечтавшие о нападении русских витязей, чтобы сдаться им в полон, оставались спокойными. Для них это был единственный шанс вырваться из рабства Чингисхана. Ну, а витязи, тем временем, вовсе не проявляли никакой слабости. Закутав спасённых девушек в тёплые суконные плащи, подбитые шелком, они на полном скаку ловко достали из вьюков торбы со сменной одеждой, подложили их девушкам под зад, мчались вперёд. Они если что и делали, так это давали им поесть и напиться на ходу, да, ещё успокаивали и говорили, что души невинно убиенных уже находятся в раю и им радостно, что девушки спасены.

В Тюльган дружина прискакала в три часа пополудни, но мы побывали там заранее и потому этот башкирский городок, уже битком забитый войсками, встретил нас деловито и без истерик. Витязи с рук на руки сдали девушек, а среди них были даже китаянки, сердобольным башкиркам и те немедленно увели их в свои избы и юрты. В этом городе и тех, и других было примерно поровну. Для дружины боярина Мещерского в том месте, куда вскоре должны были прискакать прусские конные рыцари, уже разбили отличный лагерь, в котором всё было готово к тому, чтобы немедленно оказать первую помощь усталым рыцарям и витязям, однако, последние не проявляли никакой усталости и были свежи, аки розовый бутон рано утром.

Поэтому витязи быстро спешились и, даже не сбросив с себя доспехов, первым делом сняли вьюки, и пока половина дружины ухаживала за магическими скакунами, вторая половина готовилась принять рыцарей барона Генриха фон-Химмельдорфа. Исторические хроники говорили, что прусские рыцари прискакали через три часа и держались на конях из последних сил. Обессиленные, они падали на руки русских витязей, и те сразу же давали им испить колдовского зелья, которое быстро приводило их в чувство и придавало сил. Однако, это было далеко не так. Боги и богини, чуть ли не пинками загоняли их в шатры. Там добровольные оруженосцы помогали им снять доспехи, а также окровавленную одежду. Опытные колдуны-лекари немедленно заживляли их ссадины и потёртости, обтирали им тела рогожными мочалками, предварительно замочив их в горячей воде, переодевали и укладывали спать на походные раскладные кровати. За их магическими конями, которым первым делом дали выпить по ведру колдовского зелья, также был организован надлежащий уход. Единственный рыцарь, который отказался отправиться в свой шатёр немедленно, был Генрих. Рыцаря завели в шатёр, где с него сняли доспехи, под которыми не нашлось ни пятнышка крови, да, и потом от него разило не так уж и сильно и всё-таки усадили его за стол, а от шатра турнули всяких любопытствующих личностей. Нам предстояло поговорить за жизнь. Генрих посмотрел на меня, улыбаясь запёкшимися губами и, вдруг, спросил:

- Лель, ты будешь воспламенять для меня сердца девушек?

Усмехнувшись, я сказал:

- Викула, сунь ему под нос зеркало. Нету? Жалко. - после чего попенял барону - Генрих, если бы ты сейчас глянул на свою рожу, то сразу бы понял, хотя я и бог-сводник влюблённых, мне в данном случае только и остаётся, что отойти в сторону. Твоя физиономия, исполненная благородного стоицизма, надеюсь тебе знакомо это слово, воздействует на девичьи сердца примерно так же, как горящая лучина на созревший магический лён. Знаешь, парень, я даже затрудняюсь представить, сколько детей родится по всей Азии от тебя, начиная через девять месяцев сразу после завершения твоего трёхсуточного сна. Полагаю, что не одна сотня, да, и дружок твой Викула тоже приложит максимум усилий к тому, чтобы восполнить недостаток мужчин в освобождённых землях, но за тобой, друг мой, ему вместе с половиной своей дружины не угнаться, а раз так, то Жива позаботится, чтобы твои мужские силы никогда не иссякли.

Сказав так, я тут же прочитал обоим великим воином сжатую, но очень ёмкую лекцию о правильном дыхании и самоконтроле, позволяющем постоянно поддерживать организм в тонусе, а также исцеляющем множество болезней. Сжатая-то сжатая, моя лекция, тем не менее, заняла целых пять часов и Викула с Генрихом жадно ловили каждое мое слово, хотя и не я написал текст этой лекции, а величайшие учёные моего мира, но специально для них. В дальнейшем выяснилось, что моя лекция оказала огромную помощь всей объединённой дружине, но, как это часто бывает, их потомки проявили, на мой взгляд, едва ли не преступное небрежение и эти знания были уже через двести лет полностью утеряны. Да, знания полученные из чужих рук, а не выстраданные и приобретённые тяжкими трудами, забываются довольно быстро в том мире, который и без того полон великих таинств. Правда, в одной книге я как-то раз прочитал, что где-то на севере Германии существует нечто вроде учения о целительной силе человеческого разума и стихии воздуха. Так или иначе, а колдовское зелье Максима Синеуса и эти знания уже через три года сделали русских витязей и прусских рыцарей - Бессмертными Великанами, наводящими животный ужас на врага.

По окончании лекции, я пожелал им покойной ночи, в шатёр, наконец, вошли колдуны-лекари и уложили героев спать. Мы же на этом закончили свой первый исторический вирджсёрфинг, вернулись домой, и тоже рухнули спать. Мне было жаль, что боги не пригласили нас на тот пир, который устроили, проснувшись, рыцари и витязи. Тем временем, русские войска, спешно собравшиеся в Орске, сразу же, как только к ним присоединился тридцатитысячный кавалерийский корпус, выдвинутый из Тюльгана, помчались в атаку. По горячим следам он наголову разгромил орду Бату-хана. Карьера злодея вскоре закончилась самым позорным образом. Этому ублюдку сломали спину, а его труп был съеден собаками. И как это только они не отравились? Таким образом, пир устроенный Генрихом, отмечал ещё и это событие. Ночь после пира тоже была бурной, а на следующий день в Тюльган прибыл государь-батюшка Игорь Юрьевич и Викула Никитич сделал ему подробнейший доклад. Между прочим, он один единственный не сидел на пиру и не любился с освобождёнными девушками, а записывал всё, что с ним и нами произошло, в купленную у заезженного торговца толстую книгу в красном сафьяновом переплёте.