Астрономы давно пытались ответить на вопрос, каков возраст колец Сатурна. Изначально преобладало мнение, что они образовались вместе с планетой 4.5 миллиарда лет назад. Это бы означало, что Сатурн всегда имел нынешний вид. Однако за последние годы было получено большое количество свидетельств, указывающих на то, что кольца гиганта намного моложе, чем считалось ранее. Так, собранные аппаратом «Кассини» данные показали, что вещество из колец стремительно выпадает на планету и всего через несколько сотен миллионов лет Сатурн лишится своего украшения.
Недавно у астрономов появилось еще одно доказательство этой теории. В недавнем выпуске журнала Science была опубликована статья, посвященная анализу данных, собранных во время финальных орбит миссии «Кассини», когда аппарат совершал «нырки» в промежуток между кольцами и верхними слоями атмосферы планеты. Сравнив расчетную и реальную орбиту «Кассини», и учтя эффект глубинных атмосферных течений на Сатурне, ученые установили, какое гравитационное воздействие газовый гигант и его кольца оказывали на станцию. Это в свою очередь, позволило уточнить их массу.
Расчеты показали, что масса колец Сатурна составляет примерно 41% от массы спутника Мимас. Это значительно меньше предыдущих оценок. Анализ данных, собранные в начале 1980-х аппаратами «Вояджер» показывал массу колец в 0.75 массы Мимаса, а результаты теоретического моделирования — 2.8 массы Мимаса. Меньшая, чем ожидалась, масса колец указывает на то, что они сформировались совсем недавно. Согласно расчетам исследователей, их возраст составляет от 10 до 100 миллионов лет. Кольца Сатурна могут быть даже моложе динозавров.
Данные, собранные во время финальных орбит «Кассини», помогли совершить еще несколько открытий. Станция подтвердила, что верхние слои атмосферы Сатурна вращаются быстрее самой планеты. Лишь на глубине 9 тысяч км (примерно 15% от радиуса планета) они «синхронизируются» с вращением Сатурна. Такой же феномен был обнаружен и на Юпитере. Однако там «синхронизация» наступает на глубине в 3 тысячи км. Также Cassini подтвердил предыдущие оценки массы ядра Сатурна. Она составляет 15 – 18 масс Земли.
Оценили 7 человек
12 кармы