Наконец, Всадник подъехал к большому навесу, огороженному плетнём. Под ним размещалась общая кухня и столовая. Тут в Иле мгновенно проснулась совесть. Народ где-то мотается, бегает кросс, а он бездельничает. Он спешился, велел Ворону встать неподалёку и принялся делать ревизию. В шкафах и ларях он нашел свежие продукты в весьма широком ассортименте, а также набор посуды. Прищурив глаз, Иль подумал минуту и решил, что после беготни ребятам будет в самый раз слопать по большой миске борща с мясом, рубануть по хорошей свиной отбивной с картофельным пюре и зелёным, чуть подвявшим лучком, а также приналечь на салат и завершить трапезу пирожками с малиной под молочко. Приняв решение, он моментально начал действовать, а если точнее, то священнодействовать, так как готовить Иль любил.
Он быстро затопил все четыре печи, поставил на них большие чугунные котлы и принялся чистить картошку, причём делал это, виртуозно не смотря на то, что ещё не привык к местным ножам. Бегая от стола к печам, то дробно стуча ножом по разделочной доске, то накручивая в котлах здоровенным черпаком, он быстро взопрел и его камзол вместе с жилетом присоединились к мечу и кинжалу, повешенным на вешало из косульего рога. За какой-то час с небольшим, поднялась опара, он быстро замесил тесто, налепил под две с половиной сотни небольших пирожков, посадил их в самую большую печь и принялся прибираться на столе и расставлять столовые приборы, глиняные миски-тарелки с чашками, деревянные ложки, грубые, двузубые вилки и страшноватыми на вид столовые ножи. Когда пирожки уже стояли не в печи, а рядом с ней и источали умопомрачительно вкусный аромат, к летней кухне, неподалёку от которой находился ещё общий рукомойник, подошли его коллеги по несчастью, будущие прогрессоры по приговору суда. Высоченный парень с длинными тёмными волосами громко воскликнул:
- Леди, я вас всех задушу! Вы только посмотрите, этот джентльмен один приготовил для нас роскошный обед менее, чем за два часа. У вас на это порой уходит по полдня, и при этом вы крутитесь на кухне втроём, а иной раз и вовсе впятером. Сэр, меня зовут Иоганн Краузе, карточный шулер по прозвищу Аристократ, а как ваше имя?
Иль, быстро снял передник, натянул жилет, камзол и холодное оружие, после чего представился:
- Я Иль Шорников, дамы и господа, Всадник, никакого прозвища, увы, не имею, но чувствую, что обзаведусь им. Прошу вас ополоснуться после кросса и добро пожаловать к столу.
Дамы и господа именно так и сделали. Через несколько минут они входили в столовую и церемонно представлялись Илю, называя ему свои имена, прозвища и профессии, а они у них были довольно примечательные, шулеры, мошенники, карманные воры, воры квартирные и даже одна взломщица сейфов, которая попыталась было угостить Ворона кусочком сахара. Увы, но биомех никак не оценил этого. Иль был не новичок в таких делах, как обед на полевом стане, где нет никаких холодильников, а потому точно рассчитал и всё, что он приготовил, было съедено подчистую. Дамы, одетые в мужское платье отнюдь не крестьянского фасона, быстро убрали со стола, мужчины зажгли светильники, достали кисеты с табаком и трубки, что также сделали и некоторые леди, и за столом в вечерних сумерках начался неспешный разговор. Всех интересовало, за что это в эту дыру мог угодить Всадник, а узнав, мало кто смог сдержаться, чтобы не выругаться. Иоганн вздохнул и, разведя руками, сказал:
- Что же Иль, постарайся извлечь и из этого хоть какую-то пользу для себя. Рассматривай всё, как путешествие в прошлое на машине времени. Честно говоря, когда меня поставили перед выбором, снова сесть в тюрьму или отправится в какой-то дикий мир, я именно так и сделал, а чтобы было не так погано на душе, представил себе, каких бы денег мне это стоило, пожелай я совершить такое путешествие и ты знаешь, меня это немного утешило. Эх, жаль, что у нас так и ничего не получилось с самогонкой. Думаю, что это тебе сейчас не помешало бы. Первая ночь самая тяжелая.
- Не волнуйся, Ганс, я не дам Илю скучать и он сегодня уснёт, как убитый. - весело сверкнув глазами сказала Жаклин, мошенница, обворовывающая богатых господ на приёмах.
Иль улыбнулся ей:
- Подождите немного, ребята, будет у вас и пиво, и сладкая бражка, и отличная самогонка к столу. Дайте только время.
После переливания знаний, третьей феодальной группе дали не один, а целых три дня отдыха, поскольку это оказалась весьма муторная процедура. Их даже не ставили в этот же день спускать вниз, в деревню. Однако, на следующий день все чувствовали себя довольно неплохо. Неподалёку от деревни находилось озеро, и все три дня они чуть ли не весь день купались в нём нагишом, занимались сексом, скрывшись неподалёку в густой, высокой траве, по очереди скакали на биомехе вокруг озера и, вообще, оттягивались, как могли. Из рассказов своих новых друзей Иль узнал, как им было трудно привыкать к такой жизни. Поначалу она показалась сущим адом, но постепенно все втянулись, и им даже стало нравиться, что они жили точно так же, как жили когда-то их далёкие предки. Зато Илю не пришлось ни к чему привыкать. Наоборот, за два дня он даже научил их некоторым премудростям. Группу, в которую его записали, готовили к отправке на станцию, которая наблюдала за жизнью гуманоидов на планете Селера. Это была довольно развитая цивилизация и на планете уже имелись короли и даже начала развиваться буржуазия.
Впрочем, курсанты из третьей феодальной группы пока что мало что знали о Селере, и рассказывать Илю им было по сути нечего. Так, общие сведения и не более того. Так же мало они знали и о Веде. Единственное, что узнал об этой планете Иль, так это то, что она, как это ни странно, населена людьми и было похоже на то, что люди были туда завезены кем-то из галактов ещё в глубокой древности, несколько десятков тысяч лет назад. Ещё они знали, что ведийцы агрессивный народ. Всех угнетало то, что прогрессорам нельзя никого убивать, зато их самих аборигены могли убивать сколько угодно. Однако, это было ещё полбеды. Вскоре группа должна была столкнуться с новой напастью, их должны были начать учить примитивным способам мордобоя, фехтованию и обращению с верховыми животными. К полному удивлению Иля, все они этого почему-то очень боялись, хотя и пытались это скрыть. Он поначалу не обратил на это особого внимания, но на третий день случился довольно интересный разговор, который начался с того, что Ганс сказал:
- Тебе хорошо, Иль, ты Всадник и с детства приучен держать в руках все эти железки, а вот нам теперь достанется.
Иль, лежавший на траве положив голову на обнаженный живот Жанны, лениво поинтересовался:
- Это от кого ещё вам должно достаться, Ганс?
- От капитана Гастингса. - отозвался шулер - Этот зверь завтра пожалует в нашу пейзанскую общину со своими подручными и они начнут нас колотить палками, учить фехтованию.
Иль злорадно ухмыльнулся и успокоил своих голых друзей, загоравших вместе с ним на траве:
- Ничего они вам не сделают, Ганс. Прежде чем они начнут колотить вас палками, я сам проверю, какие они фехтовальщики и если выяснится, что они в этом деле не ухо, не рыло, то сам научу вас держать в руках шпаги. Судя по всему, на этом вашем Селере сейчас это оружие как раз в ходу. - после небольшой паузы он громко сказал - А вообще-то, ребята, я бы вам посоветовал не очень-то полагаться на кабинетных стратегов и когда вы спуститесь на поверхность планеты, займитесь тем, что вы лучше всего умеете делать.
Жанна, которая тоже была мошенницей и воровкой, тут же поинтересовалась у него:
- Иль, ты что, предлагаешь мне стричь бобров на Селере? Но меня ведь могут усадить за это в кутузку.
Иль повернул голову и, глядя на большие, упругие груди, за которыми он не видел лица этой красотки, сказал:
- Жаннет, деточка, я думаю, что если ты станешь выдавать себя за графиню, или какую-нибудь принцессу, от тебя будет гораздо больше толка, как от наблюдательницы, чем от прачки. Я не знаю, какого точно рожна нужно нашим боссам, но полагаю, что они обдумывают, как бы действительно ускорить ход истории на Селере и сделать так, чтобы эта планета как можно быстрее вошла в Земной Звёздный Союз. Так что как ты сама должна это понимать, тебе лучше сразу начать пробиваться в высший свет. Поверь, какая-нибудь обольстительная графиня сможет куда лучше продуть уши министру, а то и самому королю. Будешь ты при этом стричь бобров или нет, это уже твоё личное дело. Всё равно эти гады не дадут тебе увезти награбленное на Землю, за то ты сможешь создать там какой-нибудь благотворительный фонд и помогать, скажем, сиротам или инвалидам войны.
- Алекс Грин, вор-карманник, пробасил:
- Да, это стоящее дело, Жаннет. Тем более, что мы будем работать там всей нашей шайкой и значит сможем делать так, чтобы они стали воевать поменьше. Меня только бесит, что нам ни в коем случае нельзя никого убивать. Знаешь, Иль, я хотя и матёрый уголовник, но всё-таки вор-карманник и ненавижу громил, садистов и убийц и вот что думаю, уж если такие психопаты есть в наше время, когда вовсю работает служба психологической реабилитации, которая всё никак не может вылечить меня от клептомании, то что же творится у них? Там же, наверное, кругом одни маньяки шастают. Ну, и как я по твоему смогу пройти мимо какого-нибудь убийцы или насильника?
- Алекс, не смеши меня! - воскликнул Иль - Ты, главное, добывай побольше из карманных недр золотишка, а уж найти нескольких толковых киллеров для отстрела уродов, тебе не составит особого труда. Главное, что это не превратилось у них из работы в хобби, а ты сам при этом работал как хороший коп и, заодно, был опытным психологом. Послушай, Алекс, а ты что, в самом деле болен клептоманией?
Стройный блондин с ангельской физиономией и голубыми глазами громко расхохотался и воскликнул:
- Ты что, издеваешься, Иль? Нет, конечно! Просто когда меня ловили в очередной раз на кармане, то в полицейский участок тотчас мчалась одна дамочка-психиатр, которая начинала доказывать копам, что у меня снова был приступ клептомании. В итоге я через раз то сидел в тюряге, то парился в дурке, а на самом деле просто люблю работать руками. Если бы я в молодости выучился на ювелира, то и не стал бы карманником, но поскольку был безобразно ленив, то стал карманником-виртуозом, за что меня и прозвали Ювелир. Кстати, Иль, может быть, мы соединим усилия, ты будешь учить нас фехтованию и верховой езде, а мы тебя своему ремеслу? Когда ты наставлял нашу милашку Жаннет, я увидел в твоих глазах просто какую-то тоску и страстное желание научиться от нас чему-нибудь толковому.
Иль совершенно серьёзным голосом ответил:
- Ребята, я буду вам за это обязан по гроб жизни. Мне ведь, в отличие от вас, на этой каторге целых двадцать пять лет чалиться. Я сегодня ночью как послушал рассказы Жаннет о её весёлых похождениях, сразу же просёк, что она, как психолог, будет на порядок лучше тех кретинов с дипломами, которые пудрят людям мозги. Знаете, я тут сегодня утром стал малость раздумывать над той кашей, которую закачали нам в мозги эти прохвосты, и у меня мелькнула такая мыслишка, нам нужно не терять тут времени даром, и научиться тому, что знает каждый из нас. Поэтому я помимо прочего, ещё и научу вам кузнечному делу и стрельбе из огнестрельного оружия. Ну, как вам моё предложение.
Дитрих сел на траве и воскликнул:
- Иль, ты сущий дьявол! Я ведь думал о том же самом, но ты знаешь, парень, у нас ведь будут ещё и другие преподаватели и инструкции, и кроме того у директора Сонга на это счёт может иметься своё собственное мнение, а ещё у него есть учебный план, утверждённый управлением.
Иль лениво взмахнул рукой и воскликнул:
- Плевать! Что я скажу, то этот амбал и будет делать вместе со всем его Управлением. У меня против них есть волшебное слово, но вам, ребята, я его говорить раньше времени не стану.
В эту ночь Иль спал с другой красоткой, с русоволосой, высокой и статной Анной, которая, не смотря на свою неспешность и медовую текучесть, оказалась на редкость страстной особой. К утру он окончательно убедил себя в том, что настоящий прогрессор должен быть ещё и аферистом экстра-класса и жуликом на все руки. Поэтому к тому моменту, когда в их деревеньку прилетели инструкторы, он ужу напоминал собой туго натянутый лук с наложенной на тетиву стрелой. В это утро он разбудил всех ни свет, ни заря, вытолкал из уютных постелей на центральную площадь их деревни и запряг в работы. Когда прилетела дюжина инструкторов фехтовального дела, фехтовальный манеж уже почти был готов, а рядом с ним под навесом даже была развёрнута кузница, в которой крутилось у кузнечного пресса двое коренастых роботов. От этой картины глаза у капитана Гастинга сразу же полезли на лоб. Не успел он проморгаться, как услышал зычный, грубый окрик:
- Эй, ты хмырь болотный, быстро иди сюда и возьми себе в помощь ещё троих своих придурков. Я буду проверять, что вы за фехтовальщики такие. Так, что это на вас надето, боекостюмы. Нет, уроды, вы в конец обнаглели! Значит, мы должны учиться фехтовальному искусству в своих камзолах, а вы, облачившись в боекостюмы, будете дубасить нас палками. Так, снимайте их к чёртовой матери, или я немедленно достаю свой вибромеч, и тогда вам всем точно не поздоровится! Вы что, не слышали моего приказа? Быстро раздевайтесь!
Капитан Джон Гастингс, который был наслышан о том, что Всадник Иль Шорников намерен превратить их жизнь на вершине Олимпа в сущий ад, немедленно завопил, с перепугу обратившись к курсанту, как к старшему по званию:
- Но, сэр, это не так! Мы привезли для вас двадцать четыре комплекта специальных защитных костюмов. Они практически точно такие же, как и наши и отличаются только тем, что если курсант пропускает удар, то ощущает лёгкий укол. Поверьте, иной раз щипок вашей подружки и то бывает больнее. Да, вы и сами знаете, если защита будет полной, то вам никого не удастся научить фехтовать.
Иль выслушал эти объяснения, осклабился и сказал:
- Ну, тогда это совсем другое дело, но хмырей болотных и уродов, я не отменяю до тех пор, пока не увижу, чего вы стоите на самом деле. Итак, мокрые курицы, в чём вы сильны? Выбирайте себе клинки для боя со мной. Надеюсь, вы привезли с собой свой дерьмовый металлолом? А то ваш главный клоун вчера показывал мне загогулистую железяку, думая, что это настоящий фламберг. У меня, когда я взял её в руки, возникло такое ощущение, что это какой-то лом, побывавший в зубах у чёрта, а не меч.
Капитан Гастингс уныло вздохнул и взмолился:
- Сэр, дайте нам хотя бы полчаса, чтобы разгрузить флайеры. Ведь мы же привезли вам целых две тонны такого холодного оружия, которым пользуются на Селере. Вот только для вас у нас ничего нет. Веда ведь совсем ещё неизученный мир, да, у вас, как я посмотрю, и без того хватает клинков.
Иль усмехнулся и ответил:
- Ладно, Джон, валяйте, разгружайтесь. Бросайте свои железки прямо на столы под этот навес. Всё равно я буду для своих ребят все клинки перековывать, чтобы они им были точно по руке и единственное, что я хотел бы показать своим помощникам по кузне, так это эфесы и прочую декоративную хрень. Макс, Вилли, быстро займитесь оружием, осмотрите его и доложите, что оно из себя представляет.
Роботы сорвались с места с такой скоростью, что у них из-под гусениц трава полетела. Вскоре один из них крикнул:
- Иль, эти ребята привезли целый флайер довольно красивого, но совершенно отвратительного железа. Правда, оно всё очень неплохо выковано и имеет отличную балансировку, но сталь дрянная, я бы такую даже на обычные гвозди не пустил. Как ты и предполагал, здесь по большей части шпаги и рапиры, но попадаются и сабли, но не очень хорошо сработанные. Похоже, что их кавалерия только начинает переходить на сабельный бой.
Один из помощников капитана Гастингса сказал:
- Джон, как я посмотрю, нам тут делать нечего. У этого парня кузничные роботы лучше разбираются в холодном оружии, чем весь наш научно-исследовательский центр вместе взятый.
Капитан Гастингс промолчал и как только флайеры были разгружены, впервые самими инструкторами, а не курсантами, взял в руки большую сумку, на боку которой было написано большими буквами - «Курсант Иль Шорников», подошел вместе с ней к Илю протянув ему сумку, сказал:
- Это ваш комплект, сэр. Надевается на голое тело.
- На голое, так на голое. - ответил Иль и тут же принялся раздеваться - Ну, и какое оружие вы себе выбираете, господа?
Капитан вздохнул и ответил уже без сэра:
- Шпаги.
Иль улыбнулся и сказал:
- Шпаги я люблю. Вас будет четверо, я один, но зато с двумя шпагами. Они у меня тяжелые, боевые. В том смысле, что это настоящее боевое, а не спортивное оружие и, разумеется, это не виброшпаги. Так что руки и ноги у вас останутся целыми.
Быстро облачившись в приятно шелковистый и прохладный изнутри боекостюм, обхватывающий каждый мускул тела, Иль взял две шпаги, выбежал на середину манежа и, повернувшись к своим противникам, отсалютовал им. Как только они ответили на его приветствие, он тут же сорвался с места и бросился на них. Звона стали было мало, зато рубящих и колющих ударов на долю всем четверым фехтовальщикам за каких-то пять минут выпало столько, сколько не выпадало и за полгода. Несмотря на свой высоченный рост, Иль был стремителен, но что самое неприятное, совершенно непредсказуем, да, к тому же наносил удары из любого положения. Правда, к чести капитана Гастингса надо было сказать, что и он сам, и трое его помощников всё же не выглядели мальчиками для битья и умели держать шпагу в руках. Поработав с ними полчаса, Иль отступил назад, и, отсалютовав своим противникам, зажал обе шпаги в левой руке, снял с головы защитный шлем и сказал:
- Ну, что же, господа, неплохо. Поодиночке вы выглядите вполне достойно, но совершенно не умеете работать в команде. Налицо полная полное отсутствие скоординированных действий и неумение связывать руки противника своими атаками. В принципе я согласен с вами позаниматься, но при одном условии, каждый из вас будет платить мне в месяц по десять тысяч кредитов. Курс обучения продлится ровно один год. Думаю, что за этот срок я вас смогу обучить хотя бы азам фехтовального искусства, а не деревенского дрыномашества.
Капитан Гастингс сорвал с головы шлем, бросил его на траву и запыхавшимся голосом громко воскликнул:
- Мы согласны, сэр! Я лично буду просить полковника Сонга, чтобы он разрешил вам готовить эту группу курсантов в течении года. Вы просто феноменальный фехтовальщик, сэр. То, что показывают Всадники на ипподромах, даже близко не сравнится с тем уроком, который вы преподнесли нам здесь.
- Показывали, капитан, показывали. - сказал Иль - Относительно себя я так скажу, я фехтовальщик средней руки. Вот если бы вы сошлись с дедом Викулом, вот тот бы показал вам класс, но и вы, господа, больше не хмыри болотные. А теперь давайте все вместе займёмся обустройством фехтовального манежа. В первую очередь, нам нужно будет изготовить фехтовальные тренажеры для отработки ударов. Фехтованием мы будем заниматься через день потому, что мне нужно научить моих мальчиков и девочек ещё и искусству верховой езды. А на счёт полковника, капитан, можешь не напрягаться, он сделает всё так, как я скажу.
Капитан Гастингс улыбнулся и ответил:
- Надеюсь на это, сэр. Хотя знаете, Иль, полковник Сонг отнюдь не дурак и он ухватится за возможность подготовить не только группу наблюдателей, но и прокачать нас, обеими руками. Сэр, у нас есть биомехи, мне распорядиться, чтобы их сегодня же спустили в ваш лагерь? Может быть они и похуже, чем ваш вороной красавец, но тоже довольно хороши.
Иль кивнул и сказал:
- Было бы неплохо. И вот что ещё, капитан, привези в следующий раз с собой все материалы по Селере, какие сможешь найти. Мне очень хочется посмотреть на то, как выглядят из себя селерийцы, как они сражаются в пешем строю и верхом. Ты же офицер и потому должен понимать, что этим ребятам предстоит отправиться в тыл врага и потому их подготовка должна быть всесторонней, но в первую очередь, они должны иметь прекрасную боевую подготовку. Да, им нельзя никого убивать, хотя мне и не понятно почему, но для того, чтобы не убить человека в поединке, нужно обладать куда большим мастерством, нежели проткнуть его насквозь шпагой или того хуже, развалить надвое мечом или шашкой. Вот как раз для этого какого-то феноменального мастерства и не требуется.
Иль вернулся к тому месту, где он разделся и стал стаскивать с себя боекостюм, а один из помощников шепнул капитану:
- Джон, Верзила будет последним идиотом, если станет перечить Всаднику Илю. Можешь так ему и передать.
- Да, уж не волнуйся, Ярри, я найду, что ему сказать. - так же тихо ответил капитан Гастингс.
Весь день они занимались тем, что строили такой фехтовальный манеж, которого фехтовальщики из космодесанта и в глаза никогда не видывали. По первому требованию Иля, которому уже стала нравится идея пожить какое-то время в обществе с раннефеодальным укладом, в их деревеньку чуть ли не мгновенно доставлялись любые материалы и оборудование, а потому уже к вечеру большую поляну посреди деревеньки было не узнать. Капитан Гастингс, забыв о том, что он капитан, чуть ли не заглядывал в рот Илю и к вечеру инструкторы и курсанты сдружились. На следующий день биомехов не спустили, как и не спустили их и третий день. Работы по созданию целого комплекса по фехтовальной подготовке продлились пять дней, и как только его строительство было завершено, Иль стал показывать, зачем нужны все эти тренажеры. Обучение началось с простейших вещей, изучения различного вида боевых стоек и способа передвижения и всё это было настолько неожиданным для капитана Гастингса и его людей, что на следующий день в деревне фехтовальщиков появился полковник Сонг. Иль посмотрел на него с прищуром и надменным голосом сказал:
- А с тебя, генерал от дизентерии, я буду драть за обучение по двадцать штук в месяц.
Тот ухмыльнулся и сказал, махнув рукой:
- Валяй, всё равно за всё заплатит Управление. Твой дружок Сол Вайсман уже обо всём договорился.
Иль, услышав имя судьи, тут же прорычал:
- Если у меня будет ещё один такой друг, то враги мне уже без надобности, полковник. Ладно, бери вон ту железяку, и становись к тренажеру. Повторяй все движения, которые ты видишь на экране и не надо мне тут ля-ля, что ты умеешь держать в руках меч. Научись сначала принимать правильную стойку.
С этого момента число курсантов у Иля увеличилось еще на четыре дюжины инструкторов фехтования, и за каждого Школа прогрессоров обязалась выплатить ему по десять тысяч кредитов в месяц. Сверху спустили целый табун действительно отличных биомехов и Иль в течение шести дней в неделю занимался попеременно со своими учениками то фехтованием, то верховой ездой. Даже полковник Сонг переложил все свои дела на заместителей, и минимум четыре дня в неделю занимался вместе со всеми, поражаясь тому, насколько неисчерпаемы были знания молодого Всадника в области подлинного военного искусства. Сам же Иль, незаметно для себя сменил гнев на милость и снова был самим собой - весёлым, добродушным парнем. Правда, ему портил иногда настроение судья Вайсман, который прилетал время от времени на гору Олимп, а однажды Иль, который упарившись от беготни прилёг в тенёчке, стал свидетелем такого разговора, который состоялся между судьёй и полковником Сонгом. Разговор начал полковник, который сказал:
- Сол, по-моему, ты конченная свинья. Послушай, ты, тощий ублюдок, зачем ты припаял этому пареньку четвертак? Тебе не кажется, что тебя за такие дела следует подвесить за яйца над большой жаровней с углями? Ты не хочешь по-доброму, без моих лишних увещеваний взять, и скостить Илю срок?
В ответ на эту тираду судья высокомерно ответил:
- Клейн, не суй свой нос не в свои дела. Этот парень отработает на Веде все двадцать пять лет и когда его срок закончится, то я у правительства из глотки вырву какую-нибудь планету для Всадников. Можешь как-нибудь об этом ему хоть намекнуть, а хоть сказать прямо, что так, мол, и так, Иль, но тебе придётся отпахать на Веде двадцать четыре года или сколько там получится со всеми его здешними чудачествами, лет. Лично я отправил бы его туда немедленно, но в правительстве, узнав, чем он тут занялся, меня чуть было не спустили в унитаз, когда я об этом только заикнулся. Кое-кто до сих пор не может прийти в себя от радости, узнав, что Всадник тренирует тут вас, армейских дуболомов. Только поэтому мне и было обещано, что Всадники, наконец, получат свою планету и смогут жить на ней так, как они хотят. Хотя знаешь, Клейн, будь моя воля, я бы выслал с Земли и всех остальных наших планет две трети населения, а потом передал бы все бразды правления Всадникам и сам записался бы к ним в ученики. Понимаешь, Верзила, Всадники были чуть ли не единственными из множества народов галактики, к которым обратились киарцы и не просто так, а с просьбой научить их обращаться с лошадьми, скакать верхом, размахивать шашками и стрелять на скаку из допотопного оружия. Не знаю, как тебе, а мне это говорит об очень многом. Говорят, что те лошади, которых Всадники притащили туда с Марса, их к себе даже близко не подпускали. Они были вынуждены учиться обходиться с ними на биомехах, как это вы сейчас делаете, но киарцы не были бы киарцами, если бы не вывели особую породу лошадей, которая в них души не чает, как и те народы, которые они воспитали.
Полковник негромко кашлянул и смущённо ответил:
- Не знал об этом, Сол. Теперь мне понятно твоё сволочное упрямство. Ты просто хочешь понять, что же во Всадниках есть такого, что заставило киарцев обратиться к ним с такой просьбой. Хотя знаешь, я уже кое-что стал понимать. Вот скажем, среди нас находится чёртова куча уродов, которые считают Всадников, чуть ли не дикарями. Когда наши биомеханики просветил биомеха Иля, которого для него сварганил его сосед, старый индеец Вунко из трупа того жеребчика, убитого теми ублюдками, они чуть с ума не сошли. Ему такие технологии вообще не знакомы. А взять ту сталь, которую варит Иль? Вроде бы и кузня у него кустарная, и роботы далеко не самые продвинутые, а между тем, они из всякого железного барахла такую сталь варят и потом так её ковкой до ума доводят, что у моих лучших оружейников глаза на лоб лезут. Знаешь, Сол, мне кажется, что когда-то давно самые талантливые люди подались с Земли на Большую Степь и там их таланты не то что удвоились, у удесятерились. Поэтому-то наши обыватели и не могут их понять. Ты вот сказал мне о том, что киарцы на них запали, а я, кажется, понимаю, в чём тут дело. Они, наверное, когда-то тоже все были все поголовно Всадниками, да, только из-за того, что эти ящеры выпестовали столько народов в галактике, кое-что из своей прошлой жизни утеряли, а тут на тебе, у нас на Марсе, можно сказать в резервации, живут их предки.
Судья Вайсман глухо проворчал и сказал:
- Как это ни прискорбно, Клейн, но очень на то похоже. Поэтому я и сказал тебе, что готов вытолкать с наших планет на перевоспитание в миры Киара всех никчёмных ублюдков, а нормальных людей отдать в ученики Всадником. Ты только посмотри на своих подчинённых, Верзила. Мыслимое ли это дело, чтобы они с такой охотой бросались выполнять любое распоряжение этого мальчишки? До этого времени я считал, что эти черти могут исполнять приказы только одного человека на свете, тебя, полковника Сонга, а тут выяснилось, что есть ещё один человек, каждое слово которого они ловят буквально на лету, Всадник Иль. Да, и ты, как я посмотрю, уж, на что упрямая бестия, а однако тоже ему в рот заглядываешь. Честно говоря, я бы тоже у него поучился, но мне все эти сабли-лошади и даром не нужны, у меня до чёрта своих собственных дел.
Полковник глумливо хихикнул и воскликнул:
- Тоже мне, деловой. Кстати, Сол, не знаю в курсе ты или нет, но на всякий случай докладываю. В этом лагере сейчас идёт активный обмен опытом между курсантами, и все они вместе учат Иля своим премудростям, а тот, надо отдать ему должное, ловит всё на лету. Во всяком случае, карманником он уже стал отличным. Недавно снял у меня с руки коммуникатор, да, так лихо, что я даже не чухнулся. Лично я считаю, что так и нужно, а если ты станешь протестовать, то я тебе в глаз дам. Понимаешь, этим ребятам придётся работать в таких условиях и со столькими оговорками, что если бы меня отправили на такое задание, то я сразу же после зачтения приказа взял и тут же застрелился бы насмерть.
- Успокойся, Клейн, - сказал Судья - Именно поэтому мы и работаем с подобного рода субчиками. Кстати, когда я служил в разведке, у нас это было в порядке вещей. Разведчик должен обладать навыками отменнейшего вора, мошенника и афериста. Грош цена такому разведчику, которого ни украсть послать, ни посторожить поставить. Ну, всё, Клейн, извини, старина, поболтал бы с тобой подольше, но мне пора на службу. А Илю ты всё-таки намекни, что скоро у Всадников снова будет своя собственная планета. Да, вот ещё что, на, верни парню его коммуникатор, я про него тогда, когда вёз его к тебе, просто запамятовал, а сегодня он после обеда мне на глаза что-то не попадался. До встречи, Верзила, правда, не знаю, когда мы снова свидимся. Меня отправляют кое-куда, и я не знаю, когда вернусь.
Судья Вайсман и полковник Сонг поднялись со скамейки, на которую они присели поговорить, и ушли, а Иль, лежащий за массивной тумбой тренажера, невольно задумался о своём житье-бытье и о словах судьи. Вот уже почти шесть месяцев он муштровал курсантов Школы, а вместе с ними её инструкторов по фехтованию. За это время они не только научились более или менее правильно держать в руках холодное оружие, но и вполне прилично держаться в седле. Однако, Иль всё больше и больше ловил себя на том, что ему что-то не нравится и кажется сегодня, благодаря подслушанному разговору, понял, что именно его беспокоило. Он погладил по рукаву своего боекостюма и улыбнулся, подумав про себя: - «Эх, хотя и хороша ты, умная одёжка, да, пора мне тебя скидовать к чёртям собачьим, покудова я и сам не превратился в ленивого, беспечного земляшку».
Иль, лежавший на правом боку положив под голову кулак, быстро перевернулся на спину, сделал мах ногами вверх, сильно прогибая спину, сгибая ноги в коленях, бросил тело вперёд и вверх, и с кошачьей гибкостью вскочил на ноги. Как подняться с земли и встать на ноги, у него имелось добрых три десятка способов. Улыбаясь во всю физиономию, отчего от него шарахались не только его курсанты, но даже биомехи, потому что такая улыбка не сулила им ничего хорошего, Иль направился к своей землянке. Там он быстро переоделся в свой самый нарядный дворянский наряд эпохи раннего феодализма. Надев широкополую шляпу с пышными перьями, подаренную ему капитаном Гастингсом, он взял в руки сумку с боекостюмом, вышел из избушки и чуть ли не нос к носу столкнулся с полковником Сонгом. Тот, увидев Всадника, широко заулыбался, его улыбка наоборот, приводила всех в благодушное настроение, и радостным голосом пробасил, протягивая ему коммуникатор:
- Вот, мастер Иль, это просил тебе передать Сол. Он хотел сам вернуть тебе его, да ты куда-то испарился. И вот что ещё, мастер Иль, Сол попросил меня сказать тебе следующее...
Иль с вежливым поклоном взял широкий браслет из рук полковника, надел его на левую руку и коснувшись двумя пальцами правой своей шляпы, с улыбкой ответил:
- Полковник, я всё слышал. Судья Вайсман только потому и не мог меня найти, что я прилёг вздремнуть за тренажером в трёх шагах от той скамейке, на которой вы сидели. - внезапно Иль сменил тон разговора с вежливо-официального на доверительно-дружеский и спросил его, как станичника - Дядька Клейн, ты хочешь узнать, что делает Всадника - Всадником и не даёт ему превратиться в мягкотелого, ленивого земляшку?
Полковник от неожиданности встал по стойке смирно, щёлкнул каблуками и по-молодецки рявкнул:
- Так точно, мастер Иль!
- Тогда командуй общий сбор и пошли в столовую. Есть серьёзный разговор.
Полковник зычным голосом скомандовал построение и приказал всем немедленно идти к большой открытой столовой. Там все быстро расселись вокруг длинного стола, во главе которого сел Иль, посадив справа от себя полковника Сонга, а слева капитана Гастинга. Курсанты сидели за столом справа и слева вперемешку со своими инструкторами. Пригласил он к разговору и сержантов, которые хотя и были заняты всё больше по хозяйству, но также все эти полгода учились вместе со всеми остальными космодесантниками фехтовальному и кавалерийскому искусству, и некоторые из них здорово преуспели в этом сложном деле.
В принципе здесь собрался практически весь особый отряд полковника Сонга, состоящий из семидесяти шести бойцов, а вместе с курсантами это была полная казачья сотня, в которой Всадник Иль Шорников был сотником. Вся сотня сидела за столом одетая в защитные боекостюмы, сверхтехнологичную и удивительно практичную одежду для тренировок, которой можно было придать самый разнообразный внешний вид. Её не требовалось стирать и гладить, будучи изготовленной из наноматериалов, она всегда была чистой, от неё приятно пахло, и её невозможно было ни сравнить по удобству и комфорту больше ни с чем.
Зато от наряда Иля немного попахивало сыростью и плесенью, кожей спиртовой выделки от портупеи и ваксой от сапог, а также ещё табаком и потом её хозяина, хотя он и выстирал её в корыте перед тем, как повесить в шкафу. Да, и после боекостюма с его шелковистым, прохладным внутренним слоем и его нежными объятьями эта одежда, которую он полгода назад считал вполне сносно, теперь казалась ему сущим наказание. Иль усмехнулся и подумал про себя: - «До чего же привередливая скотинка человек! Как быстро он всё-таки привыкает к комфорту». После этого он широко улыбнулся и весело сказал:
- Господа, прошло всего полгода и вас уже не узнать. Естественно, как фехтовальщиков и кавалеристов. Если бы мы все сейчас отправились на Селеру, то стали бы там одним из лучших кавалерийских отрядов и снискали бы немало побед в боях. Во всяком случае, точно не оплошали бы. Вас можно пустить в рубку как крылатых польских гусаров и кирасиров, уланов, да, и, как гусары или казаки, вы тоже были бы хороши. Правда, при одном единственном условии, если бы под вами и впредь оставались бы ваши биомехи, с которыми вы находитесь в прекрасном контакте и которыми научились управлять с исключительной ловкостью, но как раз этому никогда не бывать. В принципе вам можно доверить хорошо выезженного скакуна, правда, мне заранее его жаль. Ох, и намается же с вами бедная скотинка. А теперь я хочу сказать вам, чем же именно Всадник отличается от земляшки. Раньше для меня все земляне были на одно лицо и если я кого и различал, так это одних только женщин потому, что с мужчинами общаться никогда не стремился. Так, привет-пока и не более того. Земляне-мужчины мне были просто неинтересны лишь по той причине, что все они, без плодов цивилизации, беспомощные дети. Прибыв сюда, я убедился, что вы, бугаи Верзилы Сонга, отличные ребята и сумеете постоять за себя где угодно, в лесу, в степи, в пустыне и в горах, но и вы привязаны к техническим штучкам так, что шага без них ступить не можете. Как вы уже успели убедиться хотя бы на моём примере, Всадники не такие уж и дикари, и они тоже умеют пользоваться плодами прогресса, но при этом мы жестко отсекаем всё то, что не даёт человеку чувствовать природу, сливаться с ней... - тут на скулу Иля сел комар и он, мигом прихлопнув его, громко воскликнул - Вот ведь сволочь! Крови захотел.
Его подопечные негромко засмеялись, а старший сержант Мак Броуди тут же рыкнул:
- Сержант Джеферсон, вы когда-нибудь справитесь с этой напастью? Как вечер, так от комарья покоя нет.
Иль смахнул комариный труп со щеки и продолжил:
- Так вот, господа, к чему я хочу вас подвести. Если человек бросается в объятья прогресса, то он моментально превращается в слабое, изнеженное существо, неспособное самостоятельно мыслить, сопротивляться стихии и сражаться. Вы это прекрасно понимаете, так как являетесь лучшим подразделением космического десанта, но и вы далеки от совершенства потому, что окружили себя слишком большим количеством машин и техники. К слову сказать, господа, Всадники тоже известные лодыри, и когда мне хочется искупаться в озере, я предпочитаю свистнуть и позвать Ворона, чтобы проскакать верхом каких-то три километра. А теперь о главном, господа. Если вы хотите достичь подлинного совершенства в искусстве фехтования, то следующие полгода вы навсегда забудете о защитных боекостюмах и дальше будете тренироваться одетые так, как и я. Не скрою, из-за этого у вас на теле появится множество шрамов, и самым неприятным для вас будет то, что только опасные ранения станет залечивать механический лекарь. Всякие мелкие порезы, синяки и ссадины я буду исцелять старыми, дедовскими средствами, зашивая их нитками, замазывая йодом и зелёнкой, и заклеивая биогелем. Заодно и вы сами станете учиться оказывать друг другу первую медицинскую помощь. Господа курсанты, особенно полезен этот опыт будет вам. Вы целый год привыкали в точно такой же деревне жить на природе и уже вошли во вкус, поняли, что мясо, поджаренное на чугунной сковородке на живом огне, если оно не пригорело, куда вкуснее, чем приготовленное в этих жалких убожествах, программируемых электронных печках. Ну, что, господа, вы готовы к тому, чтобы сделать очередной шаг вперёд и начать постигать уже не только фехтовальное и кавалерийское искусство, но и саму суть того, что же это такое, жизнь Всадника?
Космодесантники и курсанты дружно ответили:
- Готовы, Всадник Иль.
Полковник Сонг улыбнулся и сказал:
- Мастер Иль, мой отряд полностью принадлежит тебе, как и я сам. Эдак, глядишь, и мы действительно станем походить на Всадников, и киарцы уже не будут смотреть на нас, как на плесень, стремительно расползающуюся во все стороны.
Иль улыбнулся и распорядился:
- Разойтись, переодеться соответственно исторической эпохи и явиться в столовую одетыми так, как это полагается благородным дворянам, при кинжалах и шпагах. Зря, что ли я ковал для вас настоящее боевое оружие, господа. С этой минуты для вас всех начинается новая жизнь и она будет очень интересной. - повернувшись к полковнику, он негромко сказал - А ты, дядька Клейн, как переоденешься, зайди ко мне в избу, разговор есть.
Иль встал из-за стола и, насмешливо улыбаясь, косолапо зашагал к своей избушке-норушке. Полковник Сонг, прежде чем отправиться в свой домик, тоже распорядился:
- Мак, позаботься о том, чтобы уже завтра с утра были наготове три больших десантных флайера для перевозки техники.
- Уже дал команду техникам, командир. - ответил Мак и, усмехаясь, добавил - Да, к нам бы в отряд такого парня.
Иль, войдя в свою избушку, выставил на стол из ледника стеклянный штоф с самогоном, пару стаканчиков, достал из буфета глиняную тарелку и принялся нарезать на доске сырокопчёную колбасу собственного изготовления, ветчину и сыр. Положив на тарелку несколько пучков кинзы и эстрагона, он поставил её на стол, достал из ледника ещё и глиняный кувшин с квасом и присоединил две деревянные кружки. Вот теперь, можно было и поговорить по-мужски, пока кашевары занимаются ужином. Вскоре в его избу вошел полковник Сонг, который чуть ли не упирался головой в потолок. Одетый в дворянский наряд, он выглядел весьма импозантно. Кивнув, полковник подсел к столу и глядя, как Иль разливает самогон по стаканчикам, спросил:
- Парень, а тебе не нагорит за то, что ты задумал сделать?
Иль улыбнулся и беря стаканчик двумя пальцами, спросил:
- Дядька Клейн, а тебе не нагорит за то, что ты собираешься сделать. Я ведь всё-таки, как бы отбываю наказание.
Полковник чокнулся с ним стаканчиком, лихо опрокинул самогон в свою луженную глотку, блаженно закрыл глаза, выдохнул воздух и насмешливым голосом ответил:
- Всадник Иль, я выполняю приказ президента Земли и имею такие огромные полномочия, что могу делать всё, что угодно. Так что можешь ни о чём не беспокоиться. Прикрыть я тебя сумею, но как ты сам понимаешь, не везде.
Иль тоже лихо опрокинул стопарь, смачно крякнул и принялся разливать квас по кружкам. Отпив глоток, он ответил:
- Ну, а раз так, то нам обоим беспокоиться не о чем, дядька Иль. Знаешь, я бы был не против, приписать тебя вместе с твоими хлопцами к казакам станицы Наурская. Что ты скажешь на этот счёт? Быть приписным казаком это вовсе не означает, что ты обязательно должен жить в станице. Правда, если ты захочешь поселиться в Малой Степи, то тогда получишь надел земли, станица построит тебе хату, и ты будешь тогда точно таким же казаком, как и все остальные станичники.
Теперь уже полковник разлил самого по стопкам, взял свою, и задумчивым голосом ответил:
- Заманчивое предложение. За себя я готов ответить, а вот за свой отряд прямо сейчас, нет. Надо будет с ребятами поговорить. Хотя если честно, и я сам, и они, мы все, по мнению очень многих людей, шибанутые на голову. Когда-то я вбил себе в голову, Иль, что для мужчины нет дела важнее, чем защищать свою планету, и заразил этим своих подчинённых. Правда, когда я вижу таких защитничков, как тот ублюдок, что убил Ворона, то мне плеваться хочется. Ну, да, не об этом речь. Мотаясь чуть ли не по всему Рукаву Ориона, Иль, мы как-то так и не обзавелись ни домами, ни квартирами и тут меня вызвал к себе сам президент и попросил создать Школу прогрессоров. Когда он объяснил мне, что я должен делать, то я почему-то подумал, что справлюсь с этим заданием легко и до некоторых пор пребывал в уверенности, что дела у меня идут отлично. Пока Сол не направил в ту богадельню, которую я нахально именовал Школой прогрессоров, тебя, Иль. Знаешь, казак, если ты и в самом деле можешь приписать мой отряд к своей станице, то никто не откажется.
Иль улыбнулся и чокнувшись с полковником, сказал:
- Ну, тогда давай выпьем за это, дядька Клейн. - они выпили и Иль пояснил - Приписать твой отряд к терскому казачеству дело нехитрое, дядька Клейн. Тут хватит и одного слова станичного атамана, да, Совета старейшин, но я хочу большего, чтобы вас приняли все Всадники, а для этого одного моего и вашего желания мало будет. Вам нужно будет ещё и показать себя. Вот, смотри сюда, атаман, - Иль положил на стол карту Марса и стал объяснять - Это море Амазонии, а это купол Фарсиды. Завтра мы высадимся здесь, напротив горы Павонис, и поскачем к Лунному плато вдоль моря Маринера и дальше на восток, через весь Западный континент, пересечём пролив Ареса и помчимся прямиком к озеру Гюйгенса, обходя все города стороной. Это будет сложный конный переход, но я думаю, что он придётся вам всем по плечу. Поскачем налегке. Возьмём с собой только минимум продовольствия. Всё остальное купим на фермах. Думаю, что в две недели уложимся. Что скажешь атаман?
- Что я скажу, Иль? - удивился полковник Сонг - Замечательно! Вот что я скажу тебе. Для курсантов это будет великолепная возможность показать себя в деле, а для моих парней отличная тренировка. Это же почти боевая операция, Иль!
Всадник улыбнулся и добавил:
- И отличное подтверждение того, что вы все достойны называться Всадниками, а уж стать ими вы точно сможете, но не во время этого похода, а после него, когда вас начнут учить Всадники не чета мне. Ну, а всё остальное, что этому будет предшествовать, дядька Клейн, я беру на себя и у меня даже без того, о чём сказал судья Вайсман, есть что сказать Большому совету старейшин. Поверь, дядька Клейн, я вовсе не шучу.
Оценил 1 человек
2 кармы