Ни один уважающий себя землянин и близко не подойдёт к марсианам. Их сплющенные носы, оттопыренные уши, торчащие как у статуи Свободы намасленные косички и воняющее болотом тело способны вызвать рвотный рефлекс, если не сказать хуже. Когда Стивен Бакс наткнулся на объявление о наборе желающих пожить в марсианской семье, его передёрнуло. Только извращенец или умалишённый согласится на подобное. Пять лет среди отвратительных существ - никакими деньгами не заманят!
Но пачка счетов за коммунальные услуги, пустой холодильник и угроза выселения из квартиры заставили серьёзно задуматься. Точку в размышлениях поставили федеральные коллекторы. Двое громил ворвались в квартиру ночью и деликатно напомнили о необходимости вовремя платить. Не то чтобы Стивена пугала высота, но болтаться головой вниз из окна тринадцатого этажа не показалось приятным.
Утром следующего дня Бакс приехал по указанному в объявлении адресу, подписал контракт и через неделю отправился на Марс. Получив федеральную амнистию по всем долгам.
По пути Стивен узнал, что марсиане не совсем марсиане, а потомки первых переселенцев с Земли. Едва завершилось терраформирование планеты, колонисты покинули города и скатились в первобытное состояние. Причина не была установлена до сих пор, но учёные сильно надеялись. Вот почему полсотни контрактников, большинство из которых предпочли Марс пребыванию в местах не столь отдалённых, отправилась на красную планету.
Численность марсиан быстро росла, они покоряли территории, ранее считавшиеся непригодными для жизни. И чтобы наиболее широко охватить поселения, чтобы выжать максимум информации, каждого добровольца отправили в отдельную семью. Что ввергло Стивена в уныние. Напоследок двое правительственных агентов напомнили Баксу о важности соблюдения контракта, использованном авансе и кругленькой сумме, которая будет ждать его на Земле. Если не сбежит и если выживет.
Слова агентов подтверждались рёвом марсиан. Несмотря на лёгкий морозец, на аборигенах были лишь длинные до пят плащи из тёмно-коричневой ткани. А в руках, и это слегка озадачило Стива, марсиане держали не копья и не луки со стрелами - как изображали в комиксах. Каждый марсианин держал в руках самую что ни на есть земную штыковую лопату.
Пока доброволец соображал, что ждёт его в ближайшем будущем, агенты погрузили свои тела в челнок и улетели, оставив один на один. С дикой природой, почти коренными жителями и надвигающейся бурей. Небо стремительно потемнело, ударило порывом ветра, грозя подхватить и унести неприспособленного к суровому марсианскому климату землянина.
Вперёд вышел невысокий коренастый старик с медальном на шее в виде ромба. Высморкался, пошевелил ушами, стукнул лопатой о грунт и звучно произнёс:
- Ригурла.
В этот момент Бакс сильно пожалел, что не захватил разговорника. Здесь и сейчас маленькая книжица была бы очень кстати.
- Ригурла, - подхватили соплеменники, в сторону землянина полетели плевки.
Лицо Стивена зарделось. И без перевода стало ясно, что отношение к гостям с Земли в этих краях не слишком хорошее, если не сказать больше.
Марсиане дружно развернулись и потопали в сторону заходящего солнца.
- Эй, а я? - спохватился Стивен.
Но никто не прореагировал. Баксу ничего другого не осталось, кроме как последовать за соплеменниками.
Темень быстро сгущалась, уже и в десяти шагах не было видно ничего, когда марсиане начали исчезать. Земной гость не сразу понял, что они спускаются под землю. Ураган взвыл сильнее, и Бакс шагнул в чёрное отверстие. Но вместо ступеньки нога наткнулась на скользкий жёлоб. Землянин потерял равновесие, шлёпнулся на пятую точку и съехал вниз, по пути ударяясь о выступы локтями и коленями, пока не упёрся ногами в кучу чего-то мягкого, похожего на солому.
В тусклом свете от висевших под потолком стеклянных шаров просматривался длинный коридор. Где-то он такое уже видел, но не смог вспомнить где. Скорее всего, шары прибыли из того же места, что и лопаты.
У проходящих мужчин Стивен разглядел на правом запястье тонкую стальную цепочку. У женщин такая же обвивала левое запястье. У детей отличительных знаков не было, зато они с явным удовольствием корчили землянину рожицы, бросали шарики глины и тут же прятались.
Старика с медальоном Бакс мысленно прозвал старостой. Изъясняться пришлось жестами. Свободной комнаты, как понял Стивен, нет, спать придётся у входа. Единственной постельной принадлежностью будет тюк жёсткой соломы буро-зелёного цвета с препротивнейшим запахом. Но сейчас землянин был рад и этому. Усталость выжала из тела последние силы, Стивен свернулся калачиком и провалился в сновидения ...
- B -
Пробуждение едва не вызвало инфаркт - его куда-то тащили, совершенно голого. Держа землянина за руки и ноги, четверо здоровенных марсиан негромко что-то напевали и размеренно шли по коридору. Поначалу Стивен решил, что это сон. Ровно до момента, когда его швырнули.
Короткий полёт завершился погружением в горячую жижу, Бакс едва успел задержать дыхание. Барахтанье не помогло, он погружался, не имея возможности высунуть голову и вдохнуть.
В сознании пронеслись картинки его прежней жизни, глухая тоска сжала грудь и, перед тем как покинуть этот мир, Стивен мысленно поблагодарил Господа, что аборигены не зажарили его на костре живьём.
Но перемещение в мир иной не состоялось, сильные руки ухватили землянина за лодыжки и выдернули на поверхность. Бакс взлетел как пробка из шампанского и шмякнулся на пол.
- Ригурла! - прокричали соплеменники.
Землянин с трудом разлепил веки. В центре круглой комнаты-пещеры булькало оранжевое озерцо, клубы пара и вони уносило в коридор. Марсиане стояли полукругом с всё теми же лопатами. Похоже, они не расставались с инструментом никогда.
Бакс сел и попытался избавиться от налипшей грязи - тщетно, оранжевая жижа прилипла намертво. Тело жгло, зудело, словно кожа превратилась в коросту. Потрогав голову, Стивен с ужасом обнаружил, что волосы собрались в косички и торчат, в точности как у мерзких соплеменников. Не менее странные превращения происходили с ушами. Они распухли и оттопырились в стороны, а нос слегка сплющился.
Едва Стивен встал на ноги, как перед ним воткнулась лопата. Староста молча указал на туннель.
Глаза слезились, но Стивен всё же разглядел - в дальнем конце шла работа. Несколько крепких мужчин ловко орудовали лопатами, ещё один тачкой вывозил грунт.
Несмотря на то, что на землянине не было одежды, он не мёрз. Наоборот, по телу разливалось приятное тепло - купание в грязи явно пошло на пользу.
- Мне бы одеться, - слабым голосом поинтересовался землянин.
Но, похоже, соплеменников это не заботило. Начисто потеряв интерес к переселенцу, марсиане разошлись. Бакс подхватил лопату и побрёл на рабочее место. Всего через час ладони землянина покрылись волдырями, держать лопату стало невмоготу. Не придумав ничего лучше, Стивен окунул ладони в грязевое озерцо и о чудо - боль стихла, а кожа быстро восстанавливала повреждения.
Марсиане отличались необычайной выносливостью, чего не скажешь о выдернутом из размеренной городской жизни землянине. И если жажду можно было утолить свисающей с потолка сосулькой, то есть и курить нигде не пахло. Когда работа завершилась, у Бакса возникло ощущение, что прошёл месяц. Или год. Едва переставляя ноги, Стивен пошёл вслед за соплеменниками по коридору и попал в столовую.
Марсианская столовая выглядела почти так же, как и зал окунаний, только вместо грязевого озерца большое кострище. На раскалённых углях пеклись круглые плоды красно-коричневого цвета. Баксу они что-то напомнили, но понял только когда разломил испечённый и попробовал.
- Да это же картошка!
С голодухи землянин съел столько, сколько дома дня за три. Или за неделю.
Кто-то набросил на плечи Стивена плащ. Ткань по ощущениям напоминала мелкую проволочную сетку в смеси с тентом, но землянин был рад и этому. Наевшись, Бакс завернулся в плащ и впервые почувствовал уют. Странное ощущение, если ты за миллионы миль от Земли, на глубине нескольких десятков футов среди жутких марсиан. Или не жутких?
Землянин потрогал лицо. Нос, губы, скулы, разрез глаз, а про нынешний вид ушей и думать страшно. И это не считая причёски. Интересно, а есть ли здесь хоть какое-нибудь зеркало? Хоть одним глазком взглянуть на свою рожу, поскольку лицом это назвать уже нельзя - в земном понимании.
Марсиане потихоньку разошлись. Стивен остался один, но теперь это его мало беспокоило. Догорающие угли навевали сонливую безмятежность, лёгкий дымок напоминал о чём-то далёком, родном. Если бы в этот момент землянина окатили ледяной водой, он и глазом не моргнул бы. Но именно в этот момент у Бакса появилась мысль. Неожиданная, дерзкая, требующая тщательного обдумывания...
- C -
Чтобы не потеряться во времени, Бакс отмечал каждый прожитый день на внутренней стороне плаща риской. Риску ставил обгоревшей веткой из костра, никаких карандашей здесь и близко не было. Как и письменности.
Каждое утро марсиане выбирались наружу, долго разглядывали горизонт и вновь ныряли в подземелье. Единственным плюсом этого действа, по мнению Стивена, было проветривание жилищ. Но всё это мало интересовало землянина, гораздо интереснее для него была ночь. Ведь только после заката можно наблюдать огоньки на горизонте.
Ещё во время перелёта, от нечего делать, Бакс частенько задерживался возле карты Марса. Крупные и не очень города, районы расселения марсиан, коммуникации - всё это было нанесено на карту. Стивену даже удалось узнать, в каком районе окажется он сам. Теперь эта информация приобрела важное значение.
Если он попал в тот самый район, то ближайшим поселением был крупный промышленный центр. С множеством заводов, фабрик и атомной электростанцией. Только он мог так сильно расцвечивать небо. И расстояние до него было не менее пятидесяти миль. Не менее, но не факт, что не более.
Пятьдесят миль марсианской пустыни, всего пятьдесят. Сколько времени понадобится, чтобы их пройти? Следовало учитывать погоду, ущелья и прочие природные препятствия, но сама мысль о побеге согрела душу. Бакс начал подготовку.
Вгрызаясь лопатой в грунт, Стивен тщательно обдумывал план побега. Источника огня у землянина не осталось, марсиане спалили коробок спичек вместе с одеждой, а значит, нужно брать печёные корнеплоды. Во время ужина Бакс прятал под плащ пару печёных картофелин, а потом закапывал у входа. Никто не следил за странным соплеменником, из чего он сделал вывод, что до Марса воровство ещё не добралось.
Так продолжалось около двух недель. За это время землянин неплохо овладел ремеслом рытья, иногда даже заслуживал похвалу от старейшины. Но плевки и ругательства в свой адрес получал регулярно, что подстёгивало к побегу. И этот момент настал.
В тот день Бакс не слишком выкладывался, экономя силы. После ужина соплеменники разошлись по 'квартирам', а землянин направился к выходу. К вечерним вылазкам переселенца марсиане привыкли, никто не обратил внимания. Стивен выкопал мешочек с картошкой, вылез на поверхность и, не оглядываясь, побежал в сторону огней.
Легкий морозец подстёгивал, ускорял движение человека к цели. Как и завывание ветра. Главное, чтобы не начался ураган, но и на этот случай у беглеца был план и даже инструмент - Бакс прихватил с собой лопату с коротким, в локоть длиной черенком. При случае можно вырыть на склоне землянку и переждать непогоду, хотя Бакс надеялся, что до такого не дойдёт.
Каждую тысячу шагов землянин делал остановку. Воды с собой не было, но для пустошей красной планеты это не проблема: достаточно копнуть и почти наверняка наткнёшься на лёд. Гораздо большую опасность представлял мороз, но в эту ночь природа пожалела беглеца.
Каждую тысячу шагов Бакс уверял себя, что заметно приблизился к цели, хотя внутренний голос говорил совсем другое. Но беглец отгонял мрачные мысли, вспоминая древнюю земную поговорку: дорогу осилит идущий.
Когда вершина горы, на склоне которой жило племя, заметно отдалилась, Бакса посетила предательская мысль: а что, если придётся возвращаться? Захотелось взвыть, словно он не человек, а сбежавшая от хозяина собака.
Сильный ветер сдвинул огромную тучу, открыв две маленькие, но яркие луны. Тусклый свет озарил холодную пустошь, заискрив заснеженными верхушками скал. Блеснув лентами замёрзших рек и ручьёв. И в этот момент слух беглеца резанул странный звук, напоминающих плач.
В первое мгновенье Бакс решил, что это завывание ветра. Но плач повторился, на этот раз сильнее. Стивену ничего не оставалось, как пойти на звук. На Марсе нет фауны, успокоил себя землянин, а значит, это не хищный зверь. Но если это человек, что он здесь делает, откуда взялся? Загруженный тревожными мыслями землянин едва не врезался в источник звуков. Перед ним, завернувшись в плащ, сидел марсианин. Точнее - марсианка.
Случись подобное где-нибудь на Земле, Бакс знал бы что делать. Но в марсианской пустоши землянин растерялся. Ведь он даже не владеет местным языком, не может расспросить. Не может узнать, как она здесь оказалась. Выгнали её из племени или сбежала.
Женщина подняла голову. В тусклом свете лун блеснули огромные, как горные озёра глаза. Совсем не такие, как в племени, из которого Стивен ушёл. Женщина шустро поднялась и схватила Бакса за руку.
- Ригурла?
Произойди это в подземелье, Бакс воспринял бы как ругательство или оскорбление. Но здесь явно что-то другое, ведь незнакомка спрашивала. О чём? И что вообще это может означать?
Не дожидаясь ответа, марсианка ощупала правое запястье землянина. По всей видимости, результат её порадовал.
- Ригурла.
Женщина достала из-под плаща тонкую стальную цепочку и ловко надела на правое запястье Стива.
- Ах вот оно что!
Впервые за время пребывания на Марсе Стивен Бакс рассмеялся. Всё-таки он узнал значение этого мерзкого марсианского словечка.
Женщина прижалась к Стивену. Странно, но ему не было противно. Ни косички, ни оттопыренные уши, ни сплющенный нос не вызвали отторжения. Как и запах. Мягкое женское тело обожгло плоть, проникло в сердце, сковало разум сладким туманом.
Бакс стряхнул наваждение. План побега рухнул, придётся менять маршрут. И цель тоже. Землянин крепко взял женщину под локоть:
- Хватит рассиживаться, пошли.
И звёзды согласно мерцали с небес. И луны Марса, словно глаза Бога, освещали им путь. К заснеженной вершине, к племени не слишком дружелюбных аборигенов, где земной переселенец познал презрение и тяжёлый труд.
- Я вам покажу ригурлу, - бурчал Стивен, ускоряя шаг. - Я научу вас любить и уважать цивилизованного человека. Вы у меня попляшете...
- D -
Землянин в прилегающем серебристом плаще достал из-под одежды плоскую чёрную коробочку, потыкал в неё пальцем и громко произнёс:
- Стивен Бакс?
Ни один мускул не дрогнул на лице Тхарра. Первого мужчины, создателя письменности и законов семьи. Самого высокого и самого сильного, носящего на груди ромб власти.
- Мистер Бакс, вы меня понимаете?
От странных человечков чем-то воняло. Но Первый мужчина семьи не мог показать слабость перед чужими. К тому же, на их запястьях нет цепи семьи - позор. Не мужчины, а жалкие отбросы, не давшие потомства!
- Это точно он?
- Абсолютно. Стивен Бакс, тридцать лет, рост шесть с половиной футов, уроженец Нового Петербурга. контракт на добровольное переселение в марсианскую семью на пять лет.
Речь землянина вызвала у Тхарра гнев. Эти ничтожества смеют разговаривать с ним, они смеют диктовать ему свои правила!
- Ригурла, - громко произнёс марсианин.
- Что он сказал?
- Не знаю, но, скорее всего, это ругательство. Мистер Бакс, смею напомнить, что время вашего пребывания в марсианской семье истекло. Если хотите получить причитающиеся вам по контракту деньги, извольте следовать за нами. Вам предстоит пройти серию медицинских обследований, заполнить множество анкет. Обещаем, всё это продлится не более трёх месяцев. В противном случае останетесь ни с чем. Я понятно выразился?
Пора задействовать семью, Тхарр стукнул остриём лопаты о промёрзший грунт. Стоящие позади соплеменники дружно подняли острия лопат и плюнули в сторону чужаков.
- Ригурла! - прогремело над пустошью.
Земляне попятились к большому серому цилиндру.
- Похоже, нам здесь не рады.
- А как же премия? Если мы не доставим хотя бы одного переселенца, то ничего не заработаем. Бакс единственный, кого удалось найти.
- И как ты его доставишь? Эти краснорожие придурки изрубят нас лопатами до того, как мы подойдём ближе трёх шагов. Валим отсюда, пока живы.
Земляне шустро залезли в цилиндр. Из днища выплеснулось синее пламя, цилиндр взревел и скрылся в пыльном небе.
Тхарр был удовлетворён. Честь семьи, честь пятнадцати жён и многочисленных отпрысков не покрыла пыль позора. Сегодня, сейчас он впишет новый закон семьи. Чтобы ни один уважающий себя марсианин и близко не подходил к вонючим землянам. Их обрезанные волосы, уродливо набухшие носы и прилипшие к голове уши способны вызвать рвотный рефлекс, если не сказать хуже...
Книга Игорь
Оценили 12 человек
17 кармы