Эта рукопись была обнаружена Книжным Молодым Человеком в библиотеке городишки М***, среди страниц тех редко спрашиваемых читателями давних томов, чьи достоинства ограничены единственно возрастом упомянутых книг. Молодой Человек ознакомился с нежданно попавшим в его руки раритетом. Будучи честным читателем, он не мыслил присвоить себе находку, пусть даже о существовании ее никто не подозревал, и чинно отнес ее Провинциальному Библиотекарю, доверившему ему запыленные стеллажи для исследований. Найденный текст напомнил им обоим об истории Путешественника по Времени, некогда талантливо поведанной сэром Гербертом Уэллсом. Как мы помним, история обрывается внезапным исчезновением Путешественника – исчезновением, которому великий рассказчик не дал объяснения. Манускрипт позволяет пролить немного света на давние события. Провинциальный Библиотекарь, ратуя за то, чтобы обнаруживаемые библиофильские ценности не оставались под спудом, показал рукопись знакомому Редактору, снявшему со страниц копию. От редактора о манускрипте стало известно мне. Поскольку никто не ставил мне условием держать содержание рукописи в секрете, я предлагаю имеющееся в ней повествование вашему вниманию.
Я рассчитывал закончить сборку Машины Времени в пятницу, однако в последний момент выявил, что одна из никелевых деталей на дюйм короче, чем требовалось. Пришлось точить ее заново, поэтому работа затянулась. Машина была готова лишь утром четверга: я вставил на место последние детали – костяные стержни управления – и смазал кварцевую ось. Оставалось только занять место водителя – и, приведя механизмы в действие, совершить первое в истории путешествие по Времени. Не скрою, я испытывал трепет.
Наконец, я решился и подошел к своему детищу, чтобы провести ходовые испытания. Но едва я положил руку на корпус, случилось неожиданное. Вдруг поднялся сквозняк, разметавший чертежи, оставленные мною на лавке, и нечто вроде туманного смерча заплясало посреди помещения, а затем призрачный туман сгустился до такой степени, что образовал вполне материальное объемистое тело: в лаборатории возникла еще одна Машина Времени – и в ее седле я с изумлением узрел себя самого. Сказать по правде, я едва себя узнал. Во-первых, мы привыкли видеть в зеркале свое отражение, весьма отличающееся от оригинала: всякий может убедиться в этом, взглянув на себя через два зеркала – когда право и лево меняются местами, знакомое лицо кажется чужим. Во-вторых, другой я выглядел не лучшим образом – сюртук был в пыли и грязи, рукава испачканы зеленью; разлохмаченные волосы казались выцветшими, щеку пересекал рубец. Весь вид моего двойника говорил о том, что последний попал в жуткую передрягу и подвергся мучительным страданиям. Он сполз с Машины, достаточно измазанной и поврежденной: на слоновой кости проступали пятна, и мох клочьями свисал с бронзовых полос, одна из которых была сильно погнута.
- Господи, - пробормотал я. – Что все это значит?
Второй я посмотрел на меня совершенно больными глазами.
- Я вернулся из Будущего, - пробормотал он. – Не скажу, чтобы путешествие было безмятежным.
- Вы должны рассказать мне, что случилось! – набросился я на него с понятной горячностью. – Неужели меня подстерегают опасности?
Второй я утомленно покачал головой:
- Сейчас я слишком устал для повествования. Мне необходимо принять ванну и переодеться. И поесть! Я умру, если не съем кусочек баранины. Как я соскучился по мясу, если б вы только знали!
- Хорошо, я дождусь, пока вы не приведете себя в порядок, и уж тогда пристану с расспросами.
- Ни в коем случае! Есть основания предполагать, что пребывание Путешественника по Времени в промежутке, уже занятом им самим, может иметь катастрофические последствия. Причинно-следственные связи… Впрочем, кому я это объясняю? Вы ведь и сами не однажды размышляли над этим. Спешите отбыть! Умоляю лишь: захватите с собой достаточно спичек, свечей и надежный фонарь. Пару динамитных шашек. И револьвер со всем запасом патронов из прикроватной тумбочки. Да, еще одно: не пугайте элоев и остерегайтесь морлоков!
- Постойте!.. Кто такие элои? И чем опасны морлоки?
Однако второй я протестующе махнул рукой и удалился из лаборатории. Он прихрамывал: я заметил, что он не обут, и носки его пропитались засохшей кровью.
Я был смятен. С одной стороны, мои научные убеждения требовали, чтобы запланированное путешествие во Времени было совершено. С другой – было бы неразумным пренебречь опасностями. Несколько утешало и ободряло меня лишь то, что я получил подтверждение: несмотря на все грядущие препоны, я вернусь – и вернусь живым.
Десять минут я потратил на дополнительные торопливые сборы. Действовать пришлось тайно: я не хотел, чтобы кто-либо из домашних столкнулся со мною в двух ипостасях. Больше всего я рисковал, пробираясь в спальню за револьвером; все остальное нашлось в лаборатории.
Я подошел к Машине Времени, внутренне дрожа, словно неопытный наездник – перед незнакомой лошадью. Но не успел я приподнять колено, чтобы устроиться в седле, как в лаборатории взвился смерч, и третья Машина Времени втиснулась на свободное место между двумя имевшимися в наличии.
Третий я соскочил с ее корпуса из черного дерева, инкрустированного слоновой костью, и воскликнул:
- Слава богу! Я успел до вашего отбытия. Сэр, будьте благоразумны в Будущем: ваш револьвер способен натворить в нем немало бед. Не палите по элоям – они безобидны! Действуя столь безрассудно, я с самого начала потерял союзников, способных предупредить меня о морлоках. Извиняет меня лишь то, что я не знал ровным счетом ничего ни о тех, ни о других, и, вспомнив прежде полученное мною предостережение, выстрелил в первого, кто бросился ко мне по прибытии в Будущее. Стоит ли говорить, что это был элой?
- Разумеется, стоит! – ответил я рассерженно. – И более того, необходимо объяснить мне, кто такие элои и морлоки, а также – как отличать первых от вторых.
- Вы без труда сами найдете отличие, как только увидите тех и других, - усмехнулся третий я. – Элои изнежены и красивы, морлоки ужасны на вид.
- Этого достаточно, чтобы отстреливать морлоков на радость элоям? – спросил я с сарказмом.
- Конечно, нет. Но ведь морлоки живут в подземельях и боятся света!
- И что с того?
- У меня нет времени объяснять! – возопил третий я, взглянув на хронометр.
Он запрыгнул в седло своей – нашей! – Машины Времени, дернул за рычаг и растаял, как дым.
Я вытер лоб:
- Не стрелять в элоев. Убивать морлоков. Элои первыми встретят меня в будущем. Значит, не стрелять в первого встречного. А в кого же тогда? В того, кто появится позднее и не будет на него похож?
В вихре, поднявшемся в лаборатории, сгустилась Машина Времени. Я решил было, что третий я вернулся с разъяснениями, однако выяснилось, что это был не он. То есть, Машиной по-прежнему управлял я, но я был иным. Четвертый я кулем свалился с сиденья, зажимая рукой рану в животе. По жилету расползалось кровавое пятно.
- Ох, - прохрипел четвертый я. – Что же вы творите?!
Я подбежал к своей очередной копии и растерянно попытался оказать помощь раненому.
- Не трогайте меня, так мне только будет хуже! Лучше возьмите в толк: не каждый, кто не похож на элоя – морлок! Какого черта вы принялись стрелять в меня, когда я попытался приблизиться к вам, окруженному компанией элоев, потрясенных вашим появлением в Будущем? Конечно, я и вы отличаемся от них, как британец – от эльфа, но не морлоки же мы обличьем! Ох!
Я в сердцах топнул ногой:
- Я пока еще не сделал ни единого выстрела! Будьте любезны объяснить мне, в чем моя ошибка!
- Не сделали – так сделаете. Вернее, не сделаете теперь: я очень на это рассчитываю. Ох!.. Вы будете сидеть на поляне. Элои, встретившие вас, крайне испугаются из-за моего – второго вашего! – появления у них за спинами и заверещат. Вы посмотрите на кусты, откуда я выберусь, в панике вытащите револьвер и… Ох!
- А зачем вы бежали… побежите… Словом, к чему торопливость при нашей встрече в Будущем?
- Так ведь вы сами умоляли меня предотвратить катастрофу!
- Какую?!
- Предупредить себя в Будущем, чтобы тот из нас, кто вернется к вам нынче в четверть десятого, поспешил освободить место для следующей Машины Времени. Если этого не сделать, то атомы одной Машины и Путешественника на ней втиснутся в пространство, уже занятое другими Машиной и Путешественником, произойдет химическая реакция, и прогремит разрушительнейший взрыв! Надеюсь, в Будущем я успел растолковать вам это, пытаясь не лишиться чувств от раны.
- Вам удалось, - заверил я его. – Ваш предшественник освободил вам место за полминуты до вашего возникновения. А теперь разрешите, я вызову вам врача.
- Никаких врачей! Мне пора убираться, пока еще кто-нибудь не заявился в лабораторию. Кроме того, не забывайте об опасности скопления Путешественников в одном и том же Времени!
- Но вам нужна помощь!
- Ну, так окажите ее! Не стреляйте в меня в Будущем – и мне не потребуется лекарь.
Стеная, четвертый я вскарабкался в седло и почти упал на рычаги, приведя тем самым Машину в движение по Времени.
Событий было слишком много для одного утра. Я попытался систематизировать все полученные сведения. К сожалению, четких инструкций я услышал немного, и большая часть того, с чем мне предстояло столкнуться в Будущем, по-прежнему крылась во мраке веков.
Мое собственное путешествие все еще оставалось неотвратимой надобностью. Где-то в глубине дома второй я был уверен, что я буду благоразумен и покину теперешний момент, оставив его в необходимом одиночестве. Однако прежде я решил принять меры против возможных неожиданностей после моего отбытия. Чтобы освободить как можно большую площадь в лаборатории, я попытался перетащить вторую машину подальше в угол – кто его знает, как оно сложится дальше? За этим нелегким занятием меня и застал пятый я, разразившийся бранью сразу после того, как его Машина сгустилась из ничего и перестала раскачиваться:
- Сэр, вы остолоп! Если у вас есть динамит – это не значит, что вы обязаны взрывать что ни попадя! Дурацкая затея – закладывать заряд под пьедестал сфинкса.
- Какого сфинкса? – вспылил я. – Извольте объясниться! Разве я побывал в Прошлом?
- В Будущем, сэр, в Будущем. Морлоки утащили машину Времени, следы на траве вели к пьедесталу, и потайная бронзовая дверь в нем была накрепко заперта изнутри. Но использовать взрывчатку? Машину не скрыли в подземелье, а оставили в пустотелом пьедестале. Динамит уничтожил ее вместе с грандиозным памятником – бессмысленно было надеяться, что нежный механизм уцелеет под обломками.
- Я взорвал Машину Времени?
- Ну, пока еще не вы, а я. Какая разница? Вы и я – один и тот же человек. Я сердит на вас, но в равной степени – и на себя.
- На чем же вы явились ко мне?
- На другой Машине. Путешественник по Времени – не могу знать, какая именно наша ипостась – прибыл после того, как я вне себя от отчаяния исходил поляну вокруг остатков сфинкса-ловушки. Он был смертельно ранен – Путешественник, а не сфинкс. Рассудив, что мой двойник, скорее всего, не протянет долго, я завладел его Машиной. Нам нельзя было оставаться вместе, я стартовал немедля, чтобы предостеречь вас. Если вы примете мои слова к сведению, многих проблем удастся избежать.
- Вы оставили человека на верную смерть? Ведь это же я! Да и вы сами тоже!!!
Пятый я пожал плечами:
- Я бы не смог помочь ему, несчастному требовалось хирургическое вмешательство. Станем надеяться, что вы изначально все исправите, и он – и вы, и я – не получит эту ужасную рану.
Меня трясло от негодования. Подумать только, бросить в беде себя самого!
- Я сделаю все возможное, но мне потребуется ваша помощь, - процедил я.
- Положитесь на меня, сэр, - кивнул пятый я.
- Вам необходимо срочно лететь в Будущее, в момент сразу после начала первого визита, и предупредить Путешественника, которого вы там повстречаете, что по возвращении он обязан покинуть мою лабораторию до четверти десятого утра – иначе с его Машиной столкнется очередная возвращающаяся Машина.
Пятый я был озадачен:
- Все это как-то сумбурно.
- Не теряйте времени! – поторопил его я. – Иначе может быть поздно.
Озадаченный двойник оседлал Машину.
- Вперед! – скомандовал я.
Когда он испарился, я судорожно вздохнул: как это ни парадоксально, но мной отчасти двигало чувство мщения. Человек, бессердечно поступивший по отношению к дорогому мне лицу, заслуживал наказания, пусть даже сам являлся при этом мной. Наверное, злоключения во Времени ожесточили его, но я не хотел его оправдывать. Кроме того, я чаял, что, зная ныне грядущее, сумею избежать ошибок, чьи последствия я наблюдал.
Должен признаться, путешествие теперь не представлялось мне таким привлекательным, как прежде. Подтверждение своей теории о Времени я уже получил, а треволнения, связанные с доказательствами, поколебали меня в желании экспериментировать. Рискуя вызвать катаклизм, я медлил с отправлением.
- Как вам не совестно, сэр! – раздался гневный голос за моей спиной.
Я обернулся. Второй я, освеженный после ванны, потрясал перед моим носом листом бумаги.
- Немедленно летите в Будущее! – требовал второй я. – Ваши доводы по поводу бессмысленности этого мероприятия лишены оснований. Поскольку путешествие уже было мною совершено, вам необходимо отправляться, чтобы не внести сумятицу в череду событий!
- Сэр, - пытался возражать я. – За последний час я узнал многое, что позволяет пересмотреть наши с вами взгляды на путешествия во Времени. Позвольте, я объясню…
- Не позволю! – распалился второй я, набрасываясь на меня едва ли не с кулаками. Он был ослаблен путешествием, но эмоции двигали им так, что я невольно отступил. Второй я теснил меня к Машине.
- Садитесь! – приказывал он яростным шепотом, чтобы скандал не был услышан в доме.
Я вынужденно взобрался в седло.
- Летите!
- Хорошо, я полечу, - поднял я ладонь. – Но не в Будущее, а в недавнее Прошлое. Я подготовлю для вас аргументы, вы сможете спокойно ознакомиться с ними.
Второй я взмолился почти жалобно:
- Но это невозможно! Если вы не полетите в Будущее сейчас, это придется сделать мне, и только тогда цикл окажется замкнутым – ведь для того, чтобы я вернулся, мне требуется для начала отбыть. Проявите гуманизм: вы хотя бы не утомлены физически, а я, не отдохнув, буду вынужден испытать все тягости путешествия по второму разу. Летите!
- Все можно изменить! – упрямо заявил я. – И я докажу это!
Я взялся за рычаг, отправляющий Машину в Прошлое.
Второй я, заметив это, горестно застонал.
- Вы не можете так поступить! – всхлипнул он.
- Оставайтесь на месте и все узнаете!
Но второй я, сутулясь, побрел к нечищеной Машине.
Я нажал на рычаг и не увидел, сел ли он в седло – мир дрогнул, внутри у меня все оборвалось, словно я провалился в пропасть: я понесся навстречу потоку Времени. Почти сразу же я дернул второй рычаг, останавливающий Машину. Время приняло меня в свои привычные объятия. Я суетливо посмотрел на часы: судя по ним, я как раз входил в лабораторию, чтобы впервые отправиться в путешествие по Времени. Не теряя ни минуты, я схватил бумагу и вкратце изложил на ней полученные сведения и свои соображения, присовокупив вывод: первое путешествие в Будущее следует отложить до лучшего, прошу прощения за каламбур, Времени. Я положил бумагу на брошенный поверх постели халат, чтобы второй я сразу наткнулся на нее, как только захочет избавиться от своей испорченной в путешествии одежды. Затем я кинулся к Машине и поворотил вспять.
Я попытался двигаться на минимальной скорости, однако непривычная тошнота от перемещения и неопытность в управлении помешали мне быть точным. Кажется, я смутно увидел пережитые мною недавно события: в лаборатории метались тени, силуэты Машин Времени мелькали, будто картинки волшебного фонаря. Наконец, лаборатория опустела, потом в ней возникла единственная Машина; я понял, что второй – или какой там по счету – я благополучно вернулся из Будущего, и мне пора тормозить, чтобы спокойно объясниться с ним. Наверное, я излишне промедлил и скользнул вперед дальше, чем рассчитывал. Уже останавливаясь, я увидел себя, входящего в лабораторию – я улыбался, и руки мои были заняты сумкой и фотоаппаратом. Я в Настоящем сел на Машину и тронул рычаг – та качнулась и начала разгоняться. Путешественнику по Времени не страшны преграды в реальности – он скользит сквозь них словно бы в разжиженном состоянии, не видимый и не ощущаемый никем, и лишь при остановке нуждается в свободном месте. Но приведу аналогию: автомобиль, несущийся с бешеной скоростью двадцать миль в час почти не заметен тому, кто стоит рядом с дорогой. Для того же, кто едет в одном направлении с ним с той же скоростью в другом автомобиле, он предстает незыблемой твердыней. В какой-то несчастливый миг скорости разгоняющейся и тормозящей Машин сравнялись – и произошла катастрофа. Мы с моим двойником, летя в Будущее, совместились в едином моменте. Я услышал крик – свой собственный, из чьего бы рта он ни вырвался – и ощутил удар. Кажется, в лаборатории при этом высадились стекла. Машины смешались в единую вертящуюся массу из черного дерева, никеля и хрусталя, Время захлестнуло нас, подобно омуту, и швырнуло невесть куда – или невесть когда, если вам угодно. Я испытал мучительную тошноту, беспомощность полета в неведомое – и все погасло перед моими глазами.
На этом рукопись Путешественника по Времени – если считать его истинным автором манускрипта – обрывается. Как ему удалось спастись, когда и где он вынырнул в Настоящее из передряги, в которую попал, отчего не изложил историю своих дальнейших приключений – все это вопросы, ждущие своих ответов из Будущего. Или из Прошлого – кто может знать?
Оценили 20 человек
41 кармы