Единорог.

Королевский замок стоит на горной вершине. Склоны горы сложены из гранита, а сердцевина – из еще более твердого камня, не имеющего названия, так как мало кому удавалось к нему пробиться.

В основании замка – погреба с припасами, под ними – винные подвалы, вход в которые охраняет королевская стража. Еще ниже – королевская сокровищница, перед ее дверью вдвое больше часовых, чем перед галереей с хмельными бочками. Но и сокровищницей не заканчиваются потайные глубины. В самом низу, в скальной толще, вырублен зал, где содержится единорог. К залу единорога ведет коридор с тремя запертыми дверями: две внутренние не охраняются, а перед наружными выставлен утроенный караул.

Тому, кто владеет единорогом, во всем сопутствуют счастье и удача, утверждает легенда. Тот, кто владеет единорогом, благополучен и непобедим, рассказывают древние книги.

Король, владетель единорога, силен и счастлив. В незапамятные времена один из его славных предков силой, хитростью и волшбой взял в полон чудесное существо, и с той поры королевский дом не знал бед.

Зреть единорога дано не всякому. Ни сам король, ни его свита, ни королевский маг не смеют спускаться в зал. Единорог подпускает к себе лишь непорочных дев – они одни смеют приближаться к нему без опаски, всех прочих тот убивает в ярости, орудуя рогом, и копытами, и зубами.

Как прекрасен единорог! – повествуют видавшие его счастливицы. Как он грациозен! Рог у него – золотой, и копыта, и грива, и хвост – все золотые. Сам он бел, будто снег, будто единственное облачко в майском небе, и шерсть у него – коротка и мягка, словно пух над губой у юнца. Ах, как светится он – белый, с золотом, белый! В зале нет ни ламп, ни факелов – единорог освещает обитель своим сиянием. Глаза у него – огненные сапфиры, блеск исходит из их синих глубин. При движении – будто струи перетекают под его шкурой, а когда он берет из ладони угощение – руку пронизывает сладкая дрожь.

Лишь одна забота есть у короля. Раз в месяц, не реже, требуется носить единорогу еду и воду, и менять солому для его подстилки, и убирать в зале. Девственница, робкая и пугливая, подходит к двери с тройным караулом. Уже сам король благословил ее перед свиданием с единорогом, уже королевский маг дал все указания. Начальник стражи повторяет важные подробности в последний раз, проверяет: запомнила ли? Торбы с кормом, кожаные мешки с родниковой водой, золотые совок и метелка, скребок и гребень приготовлены тут же.

Стража отпирает первые двери, прислушивается. В глубине коридора тихо. Часовые разбирают поклажу, несут ее внутрь, к средним дверям и с еще большей осторожностью отпирают замки. Складывают за порогом ношу, предают деве ключ от последних, третьих, дверей – дальше им нельзя. Дева входит внутрь, и створки за ней тут же смыкаются. Теперь ей предстоит трудиться одной – открыть последнюю дверь, а потом в одиночку понемногу перетаскать в зал все, что было ей оставлено.

Единорог встречает ее – сказочный, гордый, великолепный. Ноздри его настороженно подрагивают – но невинный запах успокаивает их. Дева принимается за дело – выливает воду в большую поилку, достает еду. Старая солома отправляется в черную дыру и сквозь желоб проваливается, похоже, в бездонную пещеру, за нею следуют сметенные нечистоты. Единорог пристально следит за девой. Та вздыхает и, прижимая к груди гребень, направляется к нему. Несмотря ни на что ей страшно.

Время идет. Начальник стражи наблюдает за песочными часами. Ожидание всегда тяготит, а в опасном деле – особенно. Наконец, он подает знак: пора.

Стражники отпирают первую дверь и замирают перед второй. Прислушиваются: как там оно за ней? Легкий скрежет изнутри заставляет их вздрогнуть.

Они позволяют деве выйти и торопливо восстанавливают запоры. Та почти падает им на руки – у нее не осталось сил. Начальник стражи облегченно благодарит: надо же, молодчина, не забыла забрать совок и пустые мешки – у некоторых это из головы вылетало. Как он там? – шепчет начальник стражи, имея в виду единорога, и слышит в ответ: спит.

Хвала небесам, дело сделано.

Каждый месяц у короля – единственная забота: найти непорочную деву для похода к единорогу. Ни одна из тех, кто уже побывали в подземелье, не соглашается пойти во второй раз. Напрасно уговаривает маг, напрасно просит король, приводя довод: ты ведь убедилась, что в этом нет ничего опасного для тебя? Девы бьются в истерике, рыдают, вопят, как одна: мне!.. больше!.. нельзя к нему!.. нельзя!!!

Чем вызвана эта их уверенность – непонятно. Ни в одной книге, ни в одной легенде не упоминается, будто девственница может приблизиться к единорогу лишь единожды.

Годы идут, а тайна остается тайной. Маг, отчаявшийся постигнуть смысл загадки, делает приписку в книге о единорогах: «Столь прекрасно на вид существо, единорогом именуемое, что девы, узревшие его однажды, частично повреждаются рассудком: превознося единорога после, вдругорядь избегают оного, дабы не лишиться разума вовсе».

Других свидетельств, подобных этому, найти не удается.

© zh_an