Найдено яйцо дицинодонта с эмбрионом возрастом 250 млн лет

Используя компьютерную томографию высокого разрешения и синхротронное сканирование, палеонтологи подтвердили, что окаменелый образец из раннего триаса южноафриканского бассейна Кару содержит невылупившегося дицинодонта листрозавра, разрешив давнюю загадку о том, откладывали ли ранние предки млекопитающих яйца. Исследователи предполагают, что яйца дицинодонтов, вероятно, были с мягкой скорлупой, что объясняет, почему они так долго оставались неуловимыми.

Листрозавры представляют собой крупную группу преимущественно травоядных позвоночных, широко распространенных в пермский и триасовый периоды.

Это древнее существо достигало в длину от 1,8 до 2,4 м, не имело зубов, но обладало парой клыков в верхней челюсти.

Ископаемые останки листрозавров известны из Китая, Европы, Индии, Южной Африки и Антарктиды, и это географическое распространение было одним из первых доказательств, использованных в поддержку существования крупного суперконтинента Пангея.

«За более чем 150 лет существования южноафриканской палеонтологии ни одна окаменелость не была однозначно идентифицирована как яйцо терапсида», — заявил профессор Жюльен Бенуа из Университета Витватерсранда. «Это первый случай, когда мы можем с уверенностью сказать, что предки млекопитающих, такие как листрозавр, откладывали яйца, что является настоящей вехой в этой области».

Используя передовые методы визуализации, профессор Бенуа и его коллеги изучили три экземпляра листрозавров с перинатальной фазой развития, найденные в бассейне Кару, Южная Африка.

Один из экземпляров принял сильно скрученную позу, что указывало на то, что он все еще находился внутри яйца, и полностью лишился клыков.

«Понимание процесса размножения у предков млекопитающих долгое время оставалось загадкой, и эта окаменелость является ключевым элементом в этой головоломке», — сказал Винсент Фернандес из ESRF — Европейского синхротрона. «Было крайне важно, чтобы мы точно отсканировали окаменелость, чтобы запечатлеть необходимый уровень детализации для определения размеров таких крошечных и хрупких костей».

«Когда я увидел неполный симфиз нижней челюсти, я был искренне взволнован», — сказал профессор Бенуа. «Нижняя челюсть состоит из двух половин, которые должны срастись, прежде чем животное сможет питаться. Тот факт, что это слияние еще не произошло, свидетельствует о том, что индивид был бы неспособен самостоятельно обеспечивать себя пищей».

По данным исследовательской группы, листрозавр откладывал яйца относительно большого размера для своего тела.

«У современных животных более крупные яйца обычно содержат больше желтка, обеспечивая эмбрион всеми необходимыми питательными веществами для самостоятельного развития без родительского кормления после вылупления», — заявили исследователи.

Это убедительно свидетельствует о том, что листрозавр, в отличие от современных млекопитающих, не вырабатывал молоко для своих детенышей»

Крупные яйца обладают еще одним важным преимуществом: они более устойчивы к высыханию.

В суровых, засушливых условиях, сложившихся после вымирания видов, это было бы критически важным признаком для выживания.

Полученные результаты также позволяют предположить, что детеныши листрозавров, вероятно, были выводковыми, то есть рождались на продвинутой стадии развития.

Эти молодые животные были способны самостоятельно добывать себе пищу, спасаться от хищников и быстро достигать репродуктивной зрелости.

Это открытие не только предоставляет первые прямые доказательства яйцекладки у предков млекопитающих, но и предлагает убедительное объяснение того, как листрозавр стал доминировать в экосистемах после вымирания видов.

«Это исследование важно, потому что оно предоставляет первые прямые доказательства того, что предки млекопитающих, такие как листрозавр , откладывали яйца, что разрешает давний вопрос о происхождении размножения млекопитающих», — сказал профессор Бенуа. «Помимо этого фундаментального открытия, оно показывает, как репродуктивные стратегии могут влиять на выживание в экстремальных условиях: производя крупные яйца с большим количеством желтка и выводковых детенышей, листрозавр смог процветать в суровых, непредсказуемых условиях после массового вымирания в конце пермского периода».