29 января 1805 года был открыт один из старейших вузов восточной европы Университет им. В.Н. Каразина

17 января (29 января) 1805 года был подписан Высочайший указ об открытии в Харькове Императорского университета. Главная заслуга в основании Харьковского Университета принадлежит В. Н. Каразину. В те времена Харьков был весьма незначительным городом, и лишь исключительная энергия позволила Каразину реализовать свою идею. Он убедил местных жителей делать пожертвования, что и создало материальную базу Университета.

Торжественное открытие университета состоялось 29 января 1805 года. Университет, дал мощный импульс превращению Харькова в крупный научный и культурный центр,  по праву занимает высшие ступени рейтингов среди классических университетов. 

Попечителем Харьковского университета стал поляк, граф Северин Потоцкий. Он же полностью подобрал профессорский состав для университета.

В советское время носил полное название Харьковский государственный университет ордена Трудового Красного Знамени имени А. М. Горького (с момента смерти Горького), с 1988 года орденов Октябрьской Революции и Дружбы народов. С 1999 года называется Харьковский национальный университет имени В. Н. Каразина.

В период 1920—1921 университет назывался Академия теоретических знаний, а в 1921—1933 был реорганизован в Харьковский институт народного образования (ХИНО).

Основной задачей ХИНО являлась подготовка учителей для средней школы. Эта задача не требовала от преподавателей глубокой подготовки и интенсивной научной работы. Чтобы избежать научной деградации преподавателей высшей школы, формируется сеть научно-исследовательских кафедр, которые возникли при высших учебных заведениях, где они могли получить хотя бы элементарную базу, но были отделены от учебного процесса и становились самостоятельными учреждениями. Таким образом, в Харькове осенью 1921 года было учреждено 38 научно-исследовательских кафедр.

В 1930—1933 гг. после ряда трансформаций из ХИНО выделились два института (педагогический институт профессионального образования и физико-химико-математический институт), объединенные в 1933 г в Харьковский государственный университет.

В 1936 году университету присвоено имя умершего в тот год Максима Горького.

В 1957—1962 годах университет переехал из старого здания на ул. Университетской (бывшего Губернаторского дворца), передав его УЗПИ, в новое, восстановленное после войны здание на площади Дзержинского (бывший Домпроектострой, построенный по проекту Сергея Серафимова и Марии Зандберг в 1930—1932 как Дом правительства УССР). До войны это было самое высокое (кроме церквей) здание города.

Как и во всех университетах России, женщинам в Харьковском учиться запрещалось, о чём говорил параграф 17 правил для студентов: «Лица женскаго пола к слушанию университетских лекций не допускаются». Также с 1830-х годов, с принятием правил для студентов, им запрещалось: жениться, носить усы, курить, ходить в театр и трактир, носить любую одежду, кроме форменной, «вступать в тайные связи и общества».

До принятия этих правил студенты, по описанию К. Щелкова, выглядели так: «В тогдашнее время как профессора, так равно и студенты, надевали мундиры только в большие праздники. На лекции же являлись в чём попало. Жёлтые фраки, синие брюки, голубые сюртуки и чудовищные жилеты, фуражки необыкновенных размеров и цветов, палки в руках, трубки в карманах — обыкновенный костюм и принадлежность студентов того времени».

Становление Харькова как крупного промышленного, научного, культурного центра состоялось благодаря деятельности университета. Многие улицы города названы в честь профессоров, ученых, воспитанников университета.

История Харьковского национального университета является неотъемлемой частью интеллектуальной, культурной и духовной истории города. С ним связаны имена таких всемирно известных ученых, научных работников и просветителей, как П. П. Гулак-Артемовский, А. М. Ляпунов, Н. И. Костомаров, Н. П. Барабашев, Н. Н. Бекетов, Д. И. Багалей, А. Н. Краснов, М. В. Остроградский, В. А. Стеклов, А. А. Потебня, А. В. Погорелов и многие другие.

В  Харьковском университете учились и работали три лауреата Нобелевской премии — биолог И. Мечников, экономист С. Кузнец, физик Л. Ландау.

Почетными членами и почетными докторами университета в разные времена были избраны выдающиеся деятели науки и культуры разных стран: И. В. Гете и А. Гумбольдта, Ивана Франко и Льва Толстого, П. П. Семенова-Тян-Шанского и других.

Памятник основателю университета В. Н. Каразину устанавливался в разных местах пять раз. Открыт в 1905 на Сумской на границе Университетского сада. В феврале 1934, в связи со строительством на том же месте памятника Шевченко, его перенесли на Университетскую улицу, напротив тогдашнего здания Харьковского университета (перед входом в бывшую Университетскую церковь). В 1937 году памятник демонтировали. В 1958 установили слева от нынешнего здания университета в саду Шевченко. В 2004 перенесли к центральному входу в университет.

В советское время в 1920-х годах от надписи на памятнике Каразину было отбито слово «Императорскаго». В 2004 году восстановлено.

Первый выпуск университета прошёл в 1808 году. Из 57 поступивших окончили курс наук всего 26 человек.

За годы существования университет закончили свыше 130 тысяч человек. Имена воспитанников университета увековечены в географических названиях, названиях космических объектов, растений и минералов, законов и формул. 

Самым «долгоиграющим» студентом университета был «своекоштный» (то есть учившийся не за казённый кошт) Сила Абрамыч Цыцурин, усваивавший знания в начале XIX века почти 15 лет, но так университет и не закончивший.