Глава 6
След «Грязного крейсера»
Полтора десятка посудин мятежников бросились от Анакаста врассыпную и преследовать их означало только одно, дать Ахмаду Рушди смыться и залечь где-то на дно, после чего ждать очередного кровавого преступления. С мятежниками, а точнее с космическими пиратами, долгое время копившими силы для захвата Анакаста, можно было разобраться и позднее, а вот Ахмада нельзя было упускать ни в коем случае. К тому же все пять крейсеров шли плотной группой, построившись в пространстве таким образом, чтобы вести скоординированный заградительный огонь при движении в режиме гипердрайва по преследующим их кораблям, но борт «№ 21» уже обогнал их и хотя ушел далеко в сторону, находился в более выгодном положении. Перед началом боя Николай наполнил всем о важности операции, затем помолчал минуту и строгим голосом приказал:
- Чип, сними с борта своей молнии компьютер и займи моё место в пилотском кресле. - тот, понимая всю важность предстоящего боя, возражать не стал и побежал выполнять приказ командира, а Ник добавил - Канонирами на молнии Чипа со мной пойдут Кинг-Конг и Гамлет. Парни, огонь будете открывать только по моему приказу. - через минуту вернулся улыбающийся Чип и Николай стал давать ему вводную - Гладиус должен лететь параллельным курсом на удалении и ни в коем случае не вступать в бой раньше времени. Чип, ты сыграешь в этом бою роль засадного полка и полезешь в драку только тогда, когда мы поставим крейсеры на прикол. Молния Гринписа останется с тобой, но и после того, как мы остановим крейсера, гладиус должен был держаться подальше от места боя на тот случай, если шахиды решат взорвать у себя на борту термоядерные заряды. Этого от них можно запросто ожидать, на то они и шахиды. Теперь о главном, парни. Хотя у каждого будет своя цель, мы должны работать по крейсерам синхронно, в этом, как мне кажется, залог нашего успеха. По машинам, мужики, за работу! Дадим небесам копоти!
Все абордажные тройки сорвались с места и бегом бросились по узкому коридору каждая к своей молнии. Первая тройка добежала до круглого люка, открывшегося в полу, и Николай, не мешкая ни секунды, просто спрыгнул вниз, прижимая к себе Тиу, Кинг-Конг и Гамлет последовали за ним, ужами соскользнув по трёхметровой длины трубе в спасательную капсулу-кабину. Как только их пилот вложил компьютер в гнездо, продолговатая овальная спасательная капсула, на пол которой они легли, стала преображаться. Из пола приподнялись три кресла-ложа, одно пилотское впереди и два канонирских позади, а компьютер подал членам экипажа тэу-шлемы. Пара минут, всех троих серебряная молния практически врастила в себя и Николай вылетел через стартовую шахту в открытый космос.
По каждому крейсеру, имевшему в длину полтора километра, должна была работать всего одна серебряная молния. При этом никто из бойцов не считал своего командира идиотом. Скорее наоборот, каждый прекрасно понимал, что только так они и могли добиться успеха в этом бою, ведь им было очень важно взять кого-либо из приближенных Ахмада, а если повезёт, то и его самого, в плен, чтобы вытрясти из него всю правду о его таинственных покровителях, без которых он никогда не смог бы провести такой теракт. Николай вылетел с борта гладиуса полностью уверенный в том, что на прикол они флагманский крейсер точно поставят. О дальнейшем он предпочитал не думать, всё равно это было совершенно бессмысленное занятие, ведь одному только Богу было известно, что взбредёт в голову этим кровавым ублюдкам. Быстро рассыпавшись в космическом пространстве, крохотные, неказистые на вид серебристые кораблики, ощетинившиеся круглыми, толстыми трубами турбин, шевеля, словно усиками, стволами импульсных пушек, помчались вперёд. Николай скомандовал:
- Включаем систему помех и сближаемся с крейсерами. Выбирайте себе цель, парни. Моя центральная, флагман.
Николай хорошо понимал, что их кажущаяся ничтожность, а также спесивость Ахмада, обязательно сыграют ему на руку, но больше всего он надеялся на то, что у того не найдётся пилотов-техноэмпи, способных управлять мечами. Вот это действительно было бы очень плохо. Крейсеры не смогут гоняться за ними, зато для мечей эта задача была вполне по плечу, ведь именно для этого они и были сконструированы и построены на республиканских космоверфях. Всё же невольно гадая о том, что преподнесёт им враг, Николай мчался к выбранной им цели, крейсеру «Республика», на котором засел Ахмад Рушди. Тот летел по центру.
Шахиды прошляпили атаку серебряных молний и дали им возможность без каких-либо хлопот выйти на исходную позицию. Серебряные молнии летели прямо перед крейсерами плавно замедляя ход, чтобы сблизиться и по ним так до сих пор никто не открыл огня. Похоже, что шахиды, дежурившие у экранов сканеров, их действительно просто не увидели или приняли пять крохотных пятнышек за помехи, за что немедленно и поплатились. Окончательно убедившись в том, что на них не обращают внимания, Николай отдал следующий приказ:
- Есть работа для канониров. Парни, влепите по несколько дюжин плазменных зарядов в носовую и кормовую ракетные башни, а заодно в самые большие башенные орудия.
Те немедленно выполнили его приказ и на гипердрайве выстрелами из не таких уж и мощных импульсных пушек все цели тотчас, как корова языком слизнула. При этом полыхнуло так, словно по крейсерам отработали ракеты с ядерными боеголовками. Для Ахмада и его шахидов это был, несомненно, самый неприятные момент в жизни. Хотя с крейсеров были сбиты плазменными шарами только надстройки, в которые космолётчики заглядывали не чаще, чем того требовалось согласно регламента технического обслуживания, и жертв в принципе не должно было быть, динамический удар имел такую силу, что потряс их самым основательным образом и заставил крейсеры содрогнуться от носа до кормы, нарушив при этом работу ходовых турбин. Из-за этого все пять крейсеров моментально вывалились в досветовой режим движения и сделано это было вовсе не по воле пилотов.
О такой удаче Николай даже и не мечтал. Правда, после этого шахиды быстро проснулись и открыли ураганный огонь из всех пушек, но по большей части, они палили наобум Лазаря и, похоже, так ещё и не обнаружили серебряных молний на экранах своих радаров и сканеров высоких энергий. Николай, видя тысячи плазменных штрихов, невольно рассмеялся и весёлым голосом скомандовал:
- Парни, сбрасываем скорость, сближаемся и начинаем работать по крейсерам. Первая цель ангары мечей.
Броневые шторки, закрывавшие ангары снаружи, были тяжелыми и для того, чтобы их раздвинуть, применялись мощные пороховые заряды. Стреляя даже из импульсных пушек серебряных молний, можно было разбить направляющие и тем самым заклинить шторки. Пилоты дружно, практически одновременно сблизились с крейсерами и полетели вдоль крейсеров на уровне ангаров, а их канониры открыли по их механизмам шквальный огонь, которым заблокировали большинство ангаров, но всё же несколько десятков мечей из них вылетело. Это окончательно убедило всех в том, что Ахмад Рушди уже не был тем шибанутым на всю голову оголтелым исламским террористом, как когда-то, а превратился в куда более опасного врага и что за ним стояла какая-то мощная тайная организация.
Памятуя о былой трусости Ахмада, Николай приказал не отвлекаться на мечи и сосредоточить все усилия на импульсных пушках крейсеров. Их нужно было основательно проредить, прежде чем если не вступать в бой с мечами, то хотя бы попугать немного. На близком расстоянии, когда серебряные молнии пролетали буквально на расстоянии в пару десятков метров от крейсеров, их пушки были бессильны, а мечи хоть и заметили крохотные корабли врага, не решались стрелять по ним, опасаясь угодить в борт крейсера, хотя это не принесло бы ему никакого вреда. Вскоре большая часть пушек крейсеров была выведена из строя и те перестали представлять собой реальную опасность. Николай, внимательно оглядевшись по сторонам, а крейсеры продолжали лететь довольно тесным строем и расстояние между ними было не более десяти километров, приказал:
- Перекур, ребята, прячемся за крейсерами и бьём по мечам.
Пилоты мечей, поначалу отлетев от крейсеров на несколько тысяч километров, вернулись и приблизились на опасное расстояние. Словно любопытные мартышки, разглядывающие с дерева крокодила, они стремительно кружили вокруг крейсеров, за что и были немедленно наказаны. Стреляя со снайперской меткостью, канониры за несколько секунд отправили на тот свет семерых шахидов-техноэмпи. Остальные мечи отлетели подальше и, наконец, открыли шквальный огонь, стреляя в белый свет, как в копеечку, промахиваясь по серебряным мечам, но попадая в крейсеры. Всё же этих типов учили недостаточно хорошо, но уже одно то, что кто-то обучил их и нацелил на «Инкурию», прямо доказывало существование заговора, направленного, скорее всего всё-таки не на Республику Стилан, а на Империю и её глуповатого и недальновидного императора, неспособного определить, где друзья, а где враги.
После того, как мечи были отогнаны снайперским огнём, у Николая и его друзей нашлось время заняться ходовыми турбинами крейсеров. Пролетая на огромной скорости, над бронёй на расстоянии в несколько метров, канониры принялись разбивать вектор-дюзы турбин. Огонь импульсных пушек был эффективным и уже очень скоро крейсеры встали, после чего экипажи серебряных молний получили совсем уж дикий, на первый взгляд, приказ, ворваться внутрь крейсеров. Но это только на первый взгляд, так как на Анакасте молнии показали себя прекрасными боевыми машинами, способными уничтожать врага даже на городских улицах и площадях.
Конструкционной особенностью любых атакующих крейсеров, несущих в ангарах на своём борту космические истребители, способные без каких-либо хлопот выполнять задачи штурмовиков при проведении боевых операций на поверхности планет, является то, что все они похожи на самый обычный ящик. С двух сторон по бокам этого ящика, в толстенных стенках расположены ангары с высокими потолками, чтобы в них могли работать подъёмные механизмы. Нижняя часть ящика-крейсера является трюмом, верхняя также представляет собой частично трюм, а частично жилые и служебные отсеки. В передней части ящика находится ходовая рубка, офицерские каюты и казармы рядовых космолётчиков и везде, где только можно, расположены боевые посты и дивизионы. Главный же вход находится в задней части и постоянно открыт для мечей, а чтобы крейсер не терял атмосферу, перекрыт несколькими силовыми экранами, но перед последним она всё равно очень разряжена и там можно работать только в вакуум-скафандрах.
Корма любого крейсера является его самым защищённым местом и вокруг кормового шлюза размещается несколько десятков батарей импульсных пушек. Поэтому влететь на главную взлётно-посадочную палубу было делом практически безнадёжным, но только в том случае, если заходить издалека. В данном же случае серебряные молнии могли чуть ли не вползти, каждая в свой крейсер, по-пластунски. Приготовившись к абордажному бою, пилоты медленно подвели серебряные молнии к корме и замерли в ожидании приказа и он последовал незамедлительно:
- Парни, пятнадцатиминутная готовность. Быстро сели на порты ближайших компьютеров и получили хотя бы минимум информации об обстановке на борту. После этого влетаем и ведём огонь во всех направлениях. В первую очередь разносим вдребезги башни автоматических импульсных пушек, долетаем до ходовых рубок и высаживаемся. Главное сразу же взять под свой контроль крейсеры, а потом, как карта ляжет, но молнии должны сразу же выбираться наружу и отлетать, как можно дальше от крейсеров. Ну, парни, с Богом!
Серебряные молнии ворвались внутрь крейсеров и паля во все стороны, в считанные секунды долетели до носовой части крейсеров, где их абордажные команды и высадились, после чего на ещё большей скорости серебряные молнии вылетели наружу и убрались подальше, ведомые компьютерами-искинами. При этом они ни на секунду не прекращали стрелять во все стороны и под прикрытием их огня проникшие на борт бойцы быстро скрылись из вида, но их никто и так никто и не встретил огнём. Николай, спрыгнув с серебряной молнии, бросился к шлюзу, ведущему на пост компьютерного управления и вошел в контакт с главным компьютером, который, в силу ряда причин не управлял боевыми системами крейсера, а лишь помогал координировать действия экипажа и обеспечивал соблюдение режима безопасности.
В главном компьютере имелась также информация о всём, что происходило на крейсере. Николай ввёл с помощью своего тэу-устройства код доступа и через несколько секунд Ахмад Рушди вместе со своими шахидами, который, угрожая взорвать «Инкурию» заставил командиров крейсеров сопровождения сдаться и передать их ему вместе с кодами, стали на их борту персонами нон грата. Теперь, когда Николай и бойцы его отряда сменили коды, всякий, кто кроме них возьмёт в руки оружие, тут же будет расстрелян автоматическими импульсными пушками, хотя и не везде. К сожалению, в отсеках ходовой рубки это правило не действовало, а именно там находилось большинство шахидов и потому выкуривать их оттуда нужно было вручную. Правда, абордажная команда могла пользоваться эмиттерами телепорта, а вот их противник нет и потому они были в выигрыше.
Из отсека поста компьютерного управления Николай телепортировался в рубку наблюдения, где ему уже подготовили тёплую встречу полтора десятка вооруженных с головы до ног типов, облачённых в дурит. В отсеке было устроено несколько баррикад и бой обещал быть не только не равным, но и очень тяжелым. К тому же шахиды взяли на прицел все зоны, куда можно было телепортироваться, но Николай оказался не там, а за их спиной. В руках у Николая была тяжелая штурмовая импульсная пушка с подствольным грантомётом, плазменные разряды которой легко прожигали даже дурит, а его противники были вооружены только импульсными ружьями, оружием тоже очень грозным, которое также могло пробить дуритовый боекостюм, но в него им ещё нужно было попасть, а как раз именно этого он и не собирался допустить и первым открыл огонь.
Стреляя веером от пояса, он выпустил по врагу несколько фугасных гранат и пост немедленно заволокло дымом. С потолка хлынули потоки воды, которая мгновенно превращалась в пар. В первые же секунды он отправил к праотцам пятерых шахидов, после чего остальные открыли по нему ураганный огонь, но Николай не стоял на месте и потому его никто так и не смог зацепить. Все шахиды, как на грех, оказались примипилариусами и бросились врукопашную, но они не могли сравняться с ним в воинском мастерстве. Пользуясь штурмовой ручной импульсной пушкой, то как здоровенной дубиной, то стреляя из неё в упор, он быстро покончил с шахидами, получив всего лишь пару небольших ожогов, которые в горячке боя даже не заметил. Быстро оглядевшись, он добил нескольких раненых, снова подсоединился к компьютеру и телепортом отправился в следующий отсек.
На этот раз в навигационную рубку, где его также ждали с ещё большим нетерпением уже двадцать шесть шахидов сортом малость поплоше. Только трое из них были облачены в дурит, пятеро в тяжелые боекостюмы космодесанта, а все остальные в самые обычные боекостюмы. Поэтому Николай первым делом выпустил по врагу с десяток химических гранат, а затем, стремительно передвигаясь по большому залу, заставленному массивными пультами, то стреляя прямо от бедра, то обрушивая на головы врагов удары чудовищной силы, он за каких-то несколько минут отправил к Аллаху всех остальных.
На борту республиканского крейсера вместе с Ахмадом Рушди находилось ещё двести сорок два шахида и самый большой отряд, состоявший из девяносто шести человек, забаррикадировался на входе в ходовую рубку, в самом большом её отсек, называемом на «Оффенсио» Пятачком. От взлётно-посадочной палубы его отделяли две тяжеленные, массивные створки шлюза, заваренные шахидами изнутри. Неподалёку от них на взлётно-посадочной палубе стояли четыре башни со сдвоенными импульсными пушками, мощности которых всё равно не хватало, чтобы прожечь бронированные створки, но их можно было просто отстрелить и Николай именно это и сделал, прежде чем встать перед врагами во весь рост и вызвать огонь на себя.
Как только створки с жутким грохотом упали, проломив палубу, шахиды открыли по нему шквальный огонь, но он телепортировался к ним за спину и моментально залёг за пультом управления корабельной станции транс-телепорта. Автоматические пушки, башни, которые не тронули канониры, а Николай заранее повернул пушками к отсеку, мгновенно открыли мощный ответный огонь и шквал плазменных зарядов буквально смёл все баррикады, которые соорудили шахиды. Приказав главному компьютеру прекратить огонь, Николай выскочил из-за окончательно пришедшего в негодность пульта и приготовился добить всех оставшихся в живых, но этого ему не пришлось делать. Никто не выжил в этом огненном смерче, да, и ему самому пришлось спешно ретироваться, поскольку в отсеке стало слишком жарко.
Половина дела была сделана и после этой атаки он принялся планомерно обходить все отсеки, где ещё находились враги, которые, наконец, смекнули, что им пришел конец. Кинг-Конг и Гамлет не сидели без дела и также прикончили к тому времени не один десяток террористов. Шахиды сражались с невероятным ожесточением, но так и не смогли оказать им достойного сопротивления. Максимум, что они смогли сделать, это довольно серьёзно ранить Гамлета, но тот даже не смотря на то, что лишился правой руки до локтя, сумел обезоружить Ахмада и пинками загнал этого вояку в угол камбуза, где тот попытался спрятаться среди котлов и духовок. Николай и Кинг-Конг появились там несколько минут спустя и оба сразу же принялись за работу. Кинг-Конг, быстро осмотрев сожженную руку Гамлета, вкатил ему лошадиную дозу антибиотиков и морфия, крепко примотал её к телу друга, выругался и сказал:
- ...! Всё, свободен. Рука пошла под списание, но заниматься твоим капремонтом будут коновалы с «Оффенсио». - после чего поинтересовался у Николая - Командир, помощь нужна?
- Ага. - ответил тот - Помоги снять с этого придурка дурит, щас я стану разговаривать с ним по душам. Гамлет, а ты свяжись с Чипом и Прапором. Пусть один добивает мечи, пока они не разлетелись, а второй чешет сюда на всех парах. Пора передать крейсера их хозяевам. Да, поинтересуйся, заодно, как обстоят дела на остальных крейсерах. Запроси, не нужна кому помощь и если нужна, то оба вихрем дуйте туда. С этим уродом я и сам как-нибудь справлюсь.
Пользуясь специальными приспособлениями, Николай и Кинг-Конг быстро вытряхнули из дуритового комбинезона здоровенного, волосатого, словно обезьяна, Ахмада Рушди. Тот хотя и нарастил себе мускулатуру а-ля «Мистер Вселенная», представлял собой на редкость жалкое зрелище. Террорист трясся всем телом и даже напустил под себя, когда Николай мощным ударом в живот отправил его в угол камбуза. Выбрав самый длинный из разделочных ножей, он подошел к нему и равнодушным голосом негромко поинтересовался на арабском языке:
- Ну, что, Ахмад, сам всё мне расскажешь или мне пустить в ход этот ножичек, чтобы ты стал разговорчивее?
Террорист, стуча зубами, выкрикнул:
- Я ничего тебе не скажу, грязная свинья! Даже если ты станешь резать меня на куски.
- Ты прав, Ахмад, уж один-то кусок мяса я от тебя обязательно отрежу и в свой рай, если такое случится, ты попадёшь без члена. - всё так же спокойно сказал Николай - Но потом сделаю так, что ты сам мне всё расскажешь и будешь умолять меня, чтобы я прекратил твои мучения. Тебе ведь доводилось смотреть ту видеозапись с мучениями шейха Исмаила? А ведь тот ублюдок, в отличие от тебя, даже глазом не моргнул, когда я его оскопил, но уже через полчаса так орал от боли, что мы с Гамлетом чуть не оглохли. Он был готов рассказать нам обо всём, что знал, только нам и так было всё известно и о нём, и о его деятельности. Как вы назвали после этого моё снадобье? Зелье шайтана, если мне память не изменяет? Вот с ним-то ты сейчас и познакомишься, мерзкая гнида. Когда-то ты сумел от нас улизнуть, но теперь тебе уже некуда бежать, а та видеозапись, которую я сейчас сделаю, будет размножена разослана всем пиратам, которые устроили вместе с тобой мятеж на Анакасте. Если бы тебя не ждала в самом скором времени встреча с дьяволом в аду, то даже рискнул бы поставить на то, что все они сдадутся властям Империи до того момента, как мы их найдём и тоже отправим в ад. Этого шайтанового зелья у меня на вас всех хватит, уж, ты поверь.
- Мудрец, - перебил командира Гамлет, который отойдя в сторонку уже связался с Чипом и всё выяснил - Парни уже зачистили все крейсеры, а Чип и Гринпис разобрались с истребителями, так что я могу снова выступить в роли кинооператора.
Ахмад Рушди, услышав хорошо знакомые ему по прошлой жизни позывные группы «Кавказ-21», истошно завопил:
- Я всё скажу! Только не нужно зелья шайтана, убейте меня! Дайте умереть, как воину!
- Много чести. - хмуро буркнул в ответ на его вопли Николай и в его руке появился небольшой, хромированный пистолет пневмошприца. Всадив ему по дозе яда утконоса в каждую руку и ногу, он сделал ещё два укола в живот и спину, после чего отхватил ножом гениталии и добавил, несильно пнув кровавого убийцу, скрючившегося на полу и истерично визжащего, ногой в зад - Это тебе за казнённых тобой людей, мразь.
Террорист вскочил было на ноги, но всё его тело скрутила мучительная судорога и он рухнул на окровавленный пластик камбуза. Николай снял ранец, достал из него нужное оборудование и сел на стул. Гамлет, держа в левой руке миниатюрную видеокамеру, сфокусировал её на искаженной болью физиономии террориста, который до крови закусил губы, но крепился недолго и вскоре взревел так, что его мучители даже поморщились. Вопль Ахмада более всего походил на предсмертный рёв буйвола, угодившего в когти голодного льва. Кинг-Конг сел рядом с командиром и глубокомысленно заметил, потирая на широченной груди зеленоватые пятна, оставшиеся от прямых попаданий плазмы:
- Надеюсь, что его вопли прольются бальзамом на души вдов тех парней, которых казнил этот скот, ведь чтобы там не говорили все эти грёбанные правозащитники, но знать, что это животное сдохло в жутких муках, уже быть отомщённым.
- Э, Кинг-Конг, нашел о чём вспомнить, о таком дерьме, как правозащитники. - насмешливо сказал Николай - К счастью, в Содружестве давно уже никто не пытается перевоспитать таких кровавых ублюдков, как этот скот. Их просто ставят к стенке и, без лишней болтовни о милосердии, пускают в расход. То, что мы воздали Ахмаду Рушди по его кровавым делам, послужит всем остальным душегубам наглядным уроком. - после чего строго скомандовал - Гамлет, камеру на меня. - Как только Рустам повернулся и нацелил на него видеокамеру, Николай чуть глуховатым голосом спокойно сказал - Господа космические пираты, устроившие мятеж на Анакасте, я Бешенный Ник, а это Кинг-Конг. Мы оба старшие офицеры рейдера Империи «Оффенсио», командир которого получил приказ командования, одобренный Стиланом, прошерстить всю галактику. Советую вам всем как можно скорее сдаться властям Империи, если вы не хотите испробовать на себе зелье шайтана. Где бы вы не находились, мы найдём вас и вы сдохнете в жутких муках. Уж, лучше вам встретиться на рассвете со стреляющим взводом, чем с имперскими чистильщиками, которые не потащат вас в суд, а разберутся с вами на месте так, как мы разобрались с вашим недавним дружком Ахмадом. Хорошенько подумайте над моими словами.
Ахмад Рушди, который уже почти обезумел от боли, тем временем и без наводящих вопросов понял, что именно хотят знать его мучители и раскололся до самой попы, завопив:
- Нас всех готовили к захвату «Инкурии» на Карадоне. Три с половиной года назад на Звёздной Мекке, где я возродил «Аль-Каиду», меня разыскал человек, который назвал себя Ренатом Карагусом. Именно он предложил мне помощь, но за это потребовал, чтобы я полностью ему подчинялся. Все мои записи о том, как шла подготовка, вы найдёте в моём доме в Эль-Мирадже. Там есть тайник, я устроил его в подвале дома. Под верстаком есть люк, ведущий в потайную комнату. Если ты поклянёшься мне, гяур, что избавишь меня от этих мук, я скажу тебе, какая страшная участь ждёт Анакаст. Только поклянись, что убьёшь меня, отродье шайтана и тогда я буду спокойно ждать тебя в аду!
Николай встал, достал из металлической набедренной кобуры, обгорелой и даже оплавленной в некоторых местах, импульсный пистолет, подошел к Ахмаду и громко, отчётливо сказал, нацелившись тому прямо в сердце:
- Я клянусь тебе своими детьми, что не только отправлю тебя на тот свет, Ахмад Рушди, но и прикажу доставить твой труп родственникам, если получу от тебя важную информацию. Учти, мерзавец, если ты пошутил, то я оставлю тебя подыхать здесь и твоя смерть грозит стать ещё более мучительной, ведь скоро на этот крейсер вернутся республиканские легионариусы и они спросят с тебя за смерть своих друзей по полной программе.
Террорист завопил изо всех сил:
- К Анакасту летит скоростной крейсер, принадлежащий очень большому человеку. Он доставит туда пиратский корабль с огромной бомбой на борту. Эта бомба расколет Анакаст на две половинки, словно гнилую тыкву и как бы ты не спешил, Мудрец, тебе не успеть. А теперь стреляй, гяур, исполни свою клятву, если не хочешь навлечь на себя позор!
Николай ухватил Ахмада за предплечье, рывком поднял его с пола и на глазах у террориста сжег выстрелом из импульсного пистолета кровавые ошмётки его мужского достоинства, после чего посмотрел ему в глаза и негромко сказал:
- Сейчас ты умрёшь, падаль, но на Звёздную Мекку, твой труп, завёрнутый в свиную шкуру, я доставлю лично, а трупы всех твоих шахидов будут сожжены в утилизаторах, как мусор, и развеяны среди звёзд. После этого я обращусь с предупреждением ко всем жителям твоего мира и скажу им, что так будет с каждым, кто попытается продолжить твои гнусные делишки от имени Аллаха. Пусть тебя проклинают родственники тех идиотов, которые поверили в твои бредни, собака! - с презрительной усмешкой он выстрелил террористу в грудь и скомандовал - Отходим, парни! Нам ещё нужно перехватить пиратов. Похоже, что они хотят сбросить на Анакаст кобальтовую бомбу.
Кинг-Конг взвалил на плечо труп Ахмада Рушди и все трое телепортировались на взлетно-посадочную палубу, куда через несколько секунд примчалась серебряная молния Чипа. Забросив труп террориста в небольшой грузовой отсек, они быстро забрались в кабину и Николай вылетел с борта крейсера в открытый космос, с места развивая сумасшедшую скорость. «Инкурия» была относительно недалеко и раньше этого космолайнера больше никто не мог добраться до дрейфующих в космосе крейсеров. Как их экипажи будут их ремонтировать, никого не интересовало. В конце концов республиканских космолётчиков учили и этому.
Их гладиус находился поблизости. Чип и Гринпис, выждав совсем немного времени после того, как их друзья пошли на абордаж, быстро переколотили всех шахидов-техноэмпатов и потому смогли принять серебряные молнии на борт гладиуса буквально через каких-то пять минут. Николай попросил Кинг-Конга вкатить ему солидную дозу болеутоляющих и бодрящих средств, после чего занял своё место в пилотском кресле «Очка» и погнал гладиус обратно к «Анакасту», связавшись попутно с Прапором, неотлучно находившимся в ходовой рубке «Инкурии». На космолайнер прибывали сотни оперативников из Управления С и с его борта уже были отправлены на Стилан тысячи гражданских лиц, а потому крейсерами было кому заняться самым обстоятельным образом. Тем не менее Николай отдал несколько приказов и теперь думал только об одном. О том, что на вооружении некоторых миров Содружества имеется планетоуничтожающее оружие, он знал уже давно, как знал и то, что оно находится на строжайшем учёте космофлота.
Украсть большую кобальтовую бомбу, способную отравить радионуклидами целую планету, было невозможно даже теоретически, не говоря уже о практическом аспекте такой операции. Вряд ли Ахмад сказал это ради красного словца и скорее всего у Николая действительно было очень мало времени, поэтому он и гнал, как угорелый, включив и развернув даже боковые, верхние и нижние ходовые турбины, хотя от этого гладиус и трясся, как в лихорадке. Зато это позволило ему увеличить скорость почти на треть и в результате уже очень скоро ему удалось засечь сканерами высоких энергий две отметки. Одну большую, вторую поменьше. Большая отметка показалась ему знакомой и Тиу тотчас это подтвердила, сказав ему встревоженным голосом:
- Никки, большая отметка очень похожа по своим характеристикам на «Грязный крейсер» и она удаляется от звёздной системы Венефики на огромной скорости. Всё, я её потеряла. Теперь о второй отметке, Никки. Она групповая и я вполне однозначно могу сказать тебе, что это один большой и пятнадцать малых кораблей энергонов. Увы, но одно не доказывает другого и ты не сможешь доказать в суде, что за мятежом на Анакасте стоят эти ублюдки Конде. Они обязательно докажут, что в имперском космофлоте есть ещё два десятка крейсеров, которые похожи на «Эксплараториус», словно близнецы. Да, и император Тиберий в это ни за что не поверит. Поэтому, мой мальчик, тебе придётся здорово побегать, чтобы найти более весомые улики, доказывающие виновность Лакуса и его племянничка.
- Ничего, девочка моя, ещё не вечер. – усмехнувшись, ответил своему компьютеру Николай и громко гаркнул - Кинг-Конг, сворачивай лазарет! Парни, к Анакасту шпарит на всех парах большой клык с целой пастью и у нас есть реальный шанс перехватить их более, чем на половине пути к планете. Хотя мы и имеем перед ними тактической преимущество, поскольку пролетим сквозь звёздную систему и выйдем на них из-за угла, то есть под прикрытием Эффрактариуса, я выстрелю вами по их эскадре в самый последний момент, но перед этим мы жахнем по ним из всех калибров. Храмм Регнер, помнится, когда передавал Дядюшке Сальве гладиусы, здорово нахваливал их пукалки. Ну, парни, держитесь за что-нибудь, я попробую выжать из турбин ещё чуть-чуть скорости, да, к тому же мне придётся петлять среди планет и пройти через корону Венефики. Надеюсь, эта старая колдунья наподдаст нам ногой под зад.
После этого Николай врубил на полную мощность акселераторы всех турбин и гладиус затрясся так, что он даже зябко поёжился, но вскоре Тиу что-то подрегулировала и тряска стала даже меньше, чем была до этого. Крейсер летел в космическом пространстве с сумасшедшей скоростью и поскольку вскоре они вошли в звёздную систему, вакуум в которой был не таким уж и чистым, то вокруг него вскоре образовалось вытянутое в длину на десятки тысяч километров плазменное облако, которое увидели в ночном небе десятки миллионов обитателей Анакаста. Когда же гладиус прошел над поверхностью Венефики на высоте всего в тысячу километров, это вызвало и вовсе чуть ли не эффект космического катаклизма, правда, без каких-либо неприятных и непоправимых последствий для гладиуса, окруженного мощными силовыми полями.
На завершающем этапе полёта, проходившего практически по прямой, Николай окончательно подтвердил, что он Бешенный Ник, поскольку ему действительно пришлось на бреющем полёте пролететь над тремя планетами. Зато он смог в итоге выскочить из-за Эффрактариуса, самой крупной планеты звёздной системы Венефики, практически напротив эскадры то ли энергонов, то ли каких-то человекоподобных существ, людьми этих уродов нельзя было называть, которые согласились уничтожить целый мир, населённый полумиллиардом жителей, хомо и гумми. В том, что это могли быть двуногие, а не шестиногии твари, Николай не сомневался, поскольку в этом был замешен «Грязный крейсер».
Как только гладиус вылетел из-за угла, его канониры, тщательно прицелившись, а им были уже очень отчётливо видны зубцы и клык, всё ещё идущие плотным строем, открыли по ним пулемётной скорости огонь. Импульсные пушки были выведены на полную мощность, дистанция была не столь уж и велика, каких-то тридцать миллионов километров, да, к тому же колдунья Венефика, явно, была на их стороне и какая-то часть плазменных шаров угодила как в клык, так и в окружившие его зубцы, которые только-только начали разлетаться. Вот тут-то и произошло то, чего Николай никак не ожидал. В том месте, где корабли энергонов натолкнулись на сгустки плазмы, летящие им навстречу со сверхсветовой скоростью, в мгновение ока вспыхнул гигантский бело-голубой шар и стал стремительно увеличиваться в размерах, грозя всосать в себя их корабль.
Николаю очень повезло, что на его гладиусе в тот момент были включены все пять групп маршевых турбин. Мгновенно выключив три из них, он сумел отвернуть в сторону и умчаться прочь от этого огненного ада. Правда, как почти тотчас выяснилось, у страха на этот раз были очень, уж, велики глаза и Бешенный Ник ушел от столкновение с этой небольшой звездой ещё за девять миллионов километров до неё. Однако, Тиу немедленно его за это поблагодарила, громко воскликнув:
- Никки, ты молодчина! Мой гравитационный сканер зафиксировал мощнейшее гравитационное поле внутри взрыва, а потому не спеши улетать слишком далеко. Сбрось скорость, но будь начеку, гравитационное притяжение ещё достаточно велико.
Николай поинтересовался у своего умного компьютера:
- Тиу, ты хочешь сказать, что это был не взрыв термоядерной бомбы, а нечто иное? Так я должен тебя понимать?
- Нет, Никки, судя по излучению, это была скорее всего сверхмощная термоядерная бомба. Только необычная, очень уж мощная. - ответила Тиу - По всей видимости наша импульсная атака вызвала не простую детонацию, а нечто иное и в следствие этого произошло схлопывание пространства-времени. То есть на этом месте образовалась небольшая чёрная дыра и если сейчас она начнёт засасывать в себя плазменное облако, то тебе нужно будет обязательно поставить вокруг места взрыва хотя бы временные буи, чтобы кто-нибудь случайно не влетел в неё. Если это произойдёт, то чёрная дыра увеличится и начнёт ещё активно всасывать в себя сначала материю, а потом пространство и время.
- Не фига себе! - воскликнул уже Николай - Это что же такое получается, Тиу, я своими действиями поставил Анакаст на грань гибели? Да, за такие дела меня по головке не погладят и пятнадцатью сутками за космическое хулиганство я уже точно не отделаюсь. Нет, я этого Августа Конде, а это он стал командиром «Грязного крейсера» вместо своего дядюшки, точно наизнанку выверну и горчицей намажу, ублюдка.
Тиу нарисовала перед носом возмущённого Николая схематическое изображение, состоящее из красных силовых линий, наложенное на светящийся золотым шар и сказала:
- Можешь успокоиться, Никки, гравитационное возмущение уже затухает. Чёрная дыра не смогла сформироваться и ты можешь смело лететь на Виктум, а оттуда на «Оффенсио».
Николай отрицательно помотал головой и ответил:
- Нет, Тиу, сейчас ты направишься прямо на Анакаст. Нам нужно посетить городок Уребинг и забрать оттуда одного паренька, Скиннера Тонитруса. Такой наказ дал мне Ролло и я не могу ослушаться его. Для меня это точно такое же дело чести, как и отвезти труп Ахмада Рушди на Звёздную Мекку, то есть на Магнификус. Кстати, Тиу, ты не знаешь, почему все планеты стиланцев и рианонцев имеют латинские названия?
- Я-то знаю, Никки. - насмешливо ответил компьютер, которому Николай специально разрешил развиться в личность - А вот тебе грех этого не знать. Всё ведь очень просто, мальчик мой, первооткрывателями всех миров в галактике являются стиланские и рианонские военные космолётчики и потому, что их кастовым языком является древняя, как ты говоришь, латынь, они и называют на нём все планеты, которые открывают. Исключениями являются только названия их родных миров, так как они были названы штатскими людьми. Что же, а теперь отправляйся к костоправу, Никки, тебе пора залатать свою шкуру. Да, вот ещё что, парень, дай мне хотя бы двадцать часов, чтобы ремонтные роботы немного подтянули гайки на этом корыте, а то из-за твоих экспериментов оно скрипит, как несмазанная телега. Ещё одна такая бешенная гонка и оно развалится.
- Валяй, Тиу, мы уже никуда не торопимся, так что можем спокойно вздремнуть. Разбудишь, когда роботы всё отладят.
Сутки спустя гладиус совершил посадку в небольшом аэропорту Уребинга и с его борта сошел на бетонные плиты весь экипаж, одетый в чёрные мундиры космос-легионариусов Империи Рианон. Космодесантники до этого городка ещё не добрались, но в него уже вернулись почти все жители, насильно увезённые в Рованду. Городок был мал и его можно было обойти за каких-то полчаса, а потому они не стали брать никаких транспортных средств и сразу же направились к мэрии. Жители Уребинга, искоса поглядывая на ещё одних чудаков, помалкивали, но по ним было видно, что никаких тёплых чувств они к ним не испытывают и так было ровно до тех пор, пока Стиннер, высокий, стройный, широкоплечий и ладный паренёк лет шестнадцати, не узнав в космос-командоре, шагающем впереди, прославленного космического гонщика, не завопил во весь голос:
- Это же сам командор Ник Сильвер, который вышвырнул мятежников из Рованды! Мне рассказывал об этом космос-майор Шифо, который прилетел вместе с ним! - парнишка подбежал к Николаю и протянул ему позолоченную фигурку пилота, сжимающего над головой в знак победы руки, которую Николай отломал от своего первого чемпионского кубка и подарил Ролло в знак дружбы - Вот, возьмите, Ник, майор Шифо велел мне передать её вам. Ещё он сказал... - парнишка замялся, но преодолел смущение и выпалил одним духом - Что вы заберёте меня с Анакаста и что я тоже стану космическим гонщиком, как и вы. Только у меня ничего из этого не выйдет. Мне нужно остаться в Уребинге с мамой и сёстрами. К счастью, в тот день их не было с нами и они остались живы. Теперь нам нужно восстанавливать отель и думать, как жить дальше. Жаль, конечно, но я же мужчина и должен в первую очередь позаботиться о женщинах. Поэтому я должен остаться.
Миловидная женщина, стоявшая позади с двумя девочками лет пяти и семи, при этих словах потопила слёзы и Николай, кивнув, сказал дружелюбным тоном:
- Ты прав, Скиннер Тонитрус, ты мужчина и, как глава семьи, в первую очередь должен думать о женщинах. Но видишь ли какое дело, парень, майор Шифо приказал мне сразу же после боя с пиратами вернуться на Анакаст, забрать тебя на Рианон и сделать отличным космическим гонщиком, достойным гонять за самую великую команду, «Парк Тиу», то я не могу ослушаться его приказа. И знаешь, Скиннер, мне кажется, что выход здесь только один, мы заберём с собой не только тебя, но и твою маму, сестёр и тело твоего погибшего отца. Он настоящий герой и потому будет похоронен в Пантеоне Героев. - подойдя к женщине, Николай поклонился ей и спросил - Фриледи, примите приглашение команды «Парк Тиу», за которую я имею честь выступать. Вы будете приняты в ней, как наша сестра, и для вас обязательно найдётся на Рианоне работа, достойная ваших талантов, если вы не сочтёте для себя возможным работать в команде. Если, конечно, вас не связывает с Анакастом нечто большее, чего вы не в силах разорвать ни при каких обстоятельствах.
Женщина смущённо покраснела и опустив глаза ответила:
- Доминус Сильвер, кроме могилы моего мужа и разбитого мятежниками отеля, кормившего нашу семью, меня ничто не связывает с Анакстом. Мы с Альбертом прибыли сюда всего восемнадцать лет назад и не успели пустить крепких корней. Если вам это будет не в тягость, то я с большим удовольствием переберусь на Рианон. Там, во всяком случае, мои дочери хотя бы смогут получить хорошее образование и исполнится мечта Скинни. Ах, доминус Сильвер, если бы вы только знали, как он мечтает пройти тест на техноэмпатию и получить положительный отзыв. Вы его герой, доминус, и Скинни во всём хочет быть похожим на вас. В его комнате все стены от пола и до потолка были увешаны плакатами с вашими портретами.
Николай дружелюбно улыбнулся и сказал:
- Вот и хорошо, фриледи, что вы согласились принять предложение «Парка Тиу». - обняв паренька за плечо, он добавил совсем уже весёлым голосом - А на счёт теста ты не волнуйся, Скинни, ты обязательно станешь космическим гонщиком и учить тебя будет сама фриледи Кесашью. - повернувшись к своему отряду, он негромко скомандовал - Майор Клавис, позаботьтесь о перезахоронении Альберта Тонитруса. Найдите в этом городе бюро ритуальных услуг и пусть они сделают это со всеми воинскими почестями. Отряд, подготовиться встать в строй почётного караула, пока мы с фриледи и её детьми пройдёмся по этому милому городку. Я в первый раз, а она и её дети, в последний.
Глава 7
По следу «Грязного крейсера»
Ролло Шутер исподлобья посмотрел на Николая, вошедшего в его кабинет, и, не ответив на приветствие, сразу же принялся отчитывать, словно нашкодившего мальчишку:
- Ну, ты и придурок, Ник! Ты, что, совсем с ума спятил? И как это только тебя угораздило заявиться на Магнификус и швырнуть под ноги бородатым святошам в чалмах труп Ахмада, да, ещё завёрнутый в шкуру какой-то там свиньи? Говорят, что их религия даже запрещает хоронить таких на кладбище. Тебе, что, совсем жить надоело, парень? Так нет же, тебе и этого мало! После такого демарша ты взял и ещё взорвал к чёртовой матери дом этого урода. Хорошо, что ты дал при этом три часа, чтобы вся его поганая семейка вымелась прочь. Зачем ты всё это устроил? Неужели нельзя было проделать всё тихо, по дипломатическим каналам? Что, вспомнил о том, как мы расправились с убийцами Тиу? Парень, извини, но тогда была задета честь Управления С и мы просто не могли поступить иначе, а в твоём случае дело обстояло совсем по другому и всё можно и нужно было обставить совсем иначе. Ты хоть знаешь, какой крик стоял неделю назад в президентском дворце, когда к Энсису заявился с претензиями на твой счёт этот ихний аятолла? Этот тип визжал так, словно ему отпиливают тупой ножовкой яйца. Нельзя же так в самом-то деле, Никки. Хорошо ещё, что император Тиберий под давлением своего генерального штаба в ответ на ультиматум правительства Магнификуса взял и заявил, что его космофлот готов ответить на него бомбардировкой Эль-Мираджа и все эти аятоллы немедленно заткнулись. В общем, парень, единственное, в чём ты преуспел с этой своей акцией, так это с тем, что окончательно похоронил идею Энсиса приблизить этот мир к Республике. Правда, уже то, что Империя от него тоже отказалась и, похоже, навсегда, его радует. Тебе, конечно, тут я вынужден отдать должное твоей дикой выходке, удалось нагнать на обитателей Магнификуса страха, прокрутив видеозапись казни этого животного. Хотя с другой стороны только это и спасло тебя и твоих чокнутых парней от верной гибели.
- Ты всё сказал? - громко рыкнул на него Николай.
- Нет, не всё! - ещё громче рявкнул в ответ Ролло - Энсис, с которым ты не захотел встречаться, очень просил меня передать, что ты засранец! Неужели это так трудно, задержаться на несколько часов, чтобы посидеть с друзьями и обмыть твой третий чемпионский титул? Что ты за зараза такая, Никки? Ну, не мог он вырваться с этого чёртового заседания, хотя ему обрыдли все эти бесконечные разговоры о финансовых трансфертах и прочей ерунде, которой его донимают на ежемесячной встрече с законодателями в Конгрессе! Понимаешь ты это, не может, а ты упёрся, как маленький, и не хочешь пойти нам всем навстречу. Надо же, тебе куда важнее находиться на борту «Оффенсио» в тот самый момент, когда это корыто покинет космоверфь и отправится бороздить просторы галактики в поисках энергонов. Да, они и так заждались вас и нападут тотчас, как только вы высунете нос из той туманности. Эти твари, почти ни на кого не нападая, все три месяца рыщут по всей галактике в поисках твоего любимого линкора. О, боги, и зачем я только согласился на эту афёру? Ник, что будет, если они возьмут и навалятся на вас всем скопом? Что я тогда скажу твоей жене и детям? Нет, парень, у тебя точно не всё в порядке с головой.
Николай коротко рассмеялся и сказал:
- Не волнуйся, Ролло, пока я на «Оффенсио», с моей головы и волосок не упадёт, а пока со мной мои парни, мне не страшны никакие энергоны, но всё равно большое тебе спасибо, старина, я тебя тоже очень люблю. Энсис меня поймёт. Он ведь тоже, как и мы все, офицер, космос-легионариус республики и, уж, кому, как не ему, знать, что такое воинское братство. К тому же я сказал Дядюшке Сальве, что отлучусь всего на три часа, чтобы повидать жену и сына и тотчас вернусь назад. Поэтому, старина, ты, уж, прости меня, я действительно не могу задержаться. Честное пионерское, ровно через две недели, когда федерация торжественно вручит мне кубок, я прямо с церемонии направлюсь сюда вместе с этой золотой кастрюлей и мы будем пить из неё пунш и только после этого доставлю её на «Оффенсио», как и обещал.
Ролло Шутер с широкой улыбкой на лице энергично покивал головой и сказал примирительно:
- Чёрт с тобой, Никки, но учти, ты дал мне слово. Да, вот ещё что, Ник, как успехи у того парнишки с Анакаста? Вот за него я тебе очень благодарен. Тебе и Гору. Князь тоже молодец, сумел добиться от Тиберия, чтобы отец этого парня был похоронен в Пантеоне Героев. Альберт Тонитрус достоин этого ничуть не меньше, чем все остальные парни, покоящиеся под его сводами.
Улыбнувшись в ответ, Николай пробормотал:
- Так оно и должно быть, Ролло, не одним же только великим полководцам быть похороненным в Пантеоне Героев. К тому же на этот раз Гору было совсем не трудно припереть старикашку Тибо к стене. Он просто сказал, что в противном случае Анакаст может попросить защиты у Республики. Того придурка из штаба, которому я доложил о завершении операции в Рованде, попёрли из космофлота не смотря на то, что он приходится императору родственником. Так что Тиберию пришлось согласиться с требованием Гора и то, что Анакаст досрочно стал суверенным миром и вошел в Империю уже в новом качестве только благодаря князю Прогенитору, на Рианоне понимает каждый. Со Скиннером всё в полном порядке. Он после инъекции сыворотки на тестировании показал такие результаты, что через пару лет точно будет гонять в основном составе «Парка Тиу», а его мать, Оливия, работает в нашей конюшне у База, она ведь врач по специальности и теперь будет вместе с ним лечить нас. Да, Ролло, Скиннер просил меня передать тебе при случае вот это. - Николай достал из кармана позолоченную фигурку космического гонщика и поставил её на стол - Он подумал, что это твой талисман и решил, что тебе он нужнее. Мне только непонятно, для чего ты таскал её с собой. Это что, действительно твой талисман на счастье? Когда я подарил тебе эту фигурку, то подумал, что ты просто положишь её в ящик письменного стола и если когда-нибудь она случайно попадётся тебе на глаза через много лет, то напомнит обо мне.
Взяв фигурку, Ролло Шутер положил её в нагрудный карман своего мундира и сказал, отводя взгляд в сторону:
- Теперь точно будет, ведь он уже принес удачу одному человеку, так почему бы не сделать этого ещё раз. Вообще-то, мне было приятно получить такой подарок Ник. Ты же отломил этого пилота от своего первого чемпионского кубка, так что я не мог взять и засунуть твой подарок куда-нибудь. Я всегда носил его с собой, а на Анакасте мне просто нужно было как-то приободрить того парнишку. Они ведь в том подвале были на грани истерики.
- Не знал, что такой сентиментальный, Ролло, и, к тому же, веришь в счастливые приметы и в талисманы. - пробормотал Николай - Честно говоря, это в равной степени относится и ко мне, только моим счастливым талисманом была Малышка Оппи, мой прелестный кареглазый ангел-хранитель. Правда, теперь она стала техноэмпи и уже гоняет за «Парк Тиу» и ещё как гоняет.
Ролло встал из за стола, подошел к бару достал из него бутылку коньяка «Курвуазье» и пару бокалов. Разливая коньяк по бокалам, он взял свой и сказал:
- Тогда выпьем за его успехи, Ник. Мне этот парнишка сразу понравился. - они выпили и Ролло спросил - Ну, и зачем ты ко мне пожаловал, если честно?
Николай сразу же сделал серьёзное лицо и ответил:
- По нескольким причинам, старина, и первая из них такая. В доме Ахмада мы нашли прорву всяких документов, но все они оказались мусором, чистейшей дезой. Причём довольно плохо состряпанной. Из его бумаг выходит так, что он отправился на Такитурнус со всей своей братией, но это враньё. Ахмад создал на Звёздной Мекке восемь центров подготовки террористов, а в рейд взял с собой всего тысячу двести человек. Чем, спрашивается, он занимался там пять с лишним лет? Кроме того этот тип сказал, что их готовили на Карадоне. Это вообще полная брехня. Великая Коричневая семья, которая живёт на этой планете, и в прежние годы гоняла помимо энергонов ещё и пиратов, а в последнее время чуть ли не все хойны рвутся в бой. Уж если их где и могли готовить, то только на Крейде, на которой обитает серое паучьё. К этому миру вообще стоит присмотреться повнимательнее, очень уж много хомо и гумми туда летает. Причём таких, за которых я не стал бы ручаться, что они по ночам не выходят на большую дорогу с кистенём в руках. Приструнить эту публику можно только одним единственным способом, а потому ты зря считаешь, что я через чур сильно зверствовал на Звёздной Мекке. Хотя власть там на какое-то время взяли в свои руки религиозные деятели, это ненадолго. Большинство обитателей этой планеты тяготеет всё же к светскому образу жизни и её ни в коем случае нельзя отдавать аятоллам. Управление должно просчитать все возможные варианты и начать обрабатывать их самым серьёзным образом. Основную ставку я вам советую сделать на военных, особенно выходцев из Турции. Эти свернут голову набок любому ортодоксальному мулле. Сам понимаешь, наша основная задача, это энергоны, да, и тут нужен новый взгляд на проблему, а у нас уже глаз замылился. То, что я опустил Ахмада Рушди ниже плинтуса и обнулил его, как дикого пса, несомненно произвело впечатление на религиозных фанатиков и Республике нужно усилить давление на них. Сделать его, так сказать, более целенаправленным. Ещё вам не мешало бы вытащить оттуда как можно больше молодёжи и поместить её в такую среду, где с ними смогли бы поработать опытные психологи и объяснили им природу любых религиозных заблуждений. Ещё всем жителям планеты нужно объяснить, что тут им не там, и что Содружество не прощает преступников. Особенно террористов, и что со всеми галактическая стража будет поступать точно так же, как легионариусы Бешенного Ника. Это нужно вколотить в их головы любым доступным Управлению способом и доказать, что труп в свиной шкуре это только цветочки и в случае чего дело может дойти и до бомбардировки планеты из космоса. Причём не простой, а атомной. Одновременно с этим вам нужно всячески воспевать мужество и доблесть истинных воинов, такие среди них имеются. В общем, думайте, что делать в этом направлении, если не хотите получить следующую «Инкурию». Так, а теперь раз у нас зашла речь об «Инкурии» Ролло, то вот тебе главная причина, по которой я к тебе примчался и при этом не хочу встречаться ни Храмми, ни с Энсисом. Один точно схватится за голову, услышав то, что я хочу сказать, а второй снова начнёт хмурить брови. Ролло, на Анакасте я получил более, чем убедительное подтверждение того, что за мятежом и захватом «Инкурии» стоит семейка Конде. Ещё я убедился в том, что старикашка Тибо тут не при делах. Он просто марионетка в их руках и они вертят им, как хотят, но только не тогда, когда кто-то начинает приглядываться к этому печальному и очень неприятному зрелищу. Во всём этом просматривается очень крупная игра и трон Империи главного крупье интересует в самую последнюю очередь. Поэтому я хочу задать тебе два вопроса. Первый простой, что показали анализы? Чья это была бомба? Учёные смогли её опознать?
Ролло Шутер нахмурил брови, но, вспомнив о том, что сказал Николай, тут же натянуть улыбнулся и ответил:
- Ник, относительно той бомбы мнения учёных расходятся, но одно они сказали с большой долей уверенности. Это была не термоядерная бомба, а нечто совершенно иное. Что именно, они пока что гадают, но уже высказали ряд смелых гипотез и я не очень-то хочу, чтобы они вылились в создание такой бомбы нашими руками. Наши учёные подозревают, что это было аннигиляционное оружие, то есть бомба с начинкой из антивещества. В нашей галактике таких делать ещё не научились, но это не продлится слишком долго. Какой твой второй вопрос?
- Второй вопрос ещё попроще. - сказал Николай и, прищурившись, спросил - Что ты думаешь о том Конде, который Лакус? Как вообще этот козёл взлетел так высоко и почему он имеет такое влияние на императора Тиберия? Ведь он, насколько мне известно, ему седьмая вода на киселе.
Покрутив головой Ролло с унылой миной пробормотал:
- Ты мастер задавать трудные вопросы, Ник. Ладно, попытаюсь хоть немного прояснить ситуацию. Только учти, это в основном мои собственные домыслы и построены они по большей части на интуиции и ощущении, а не на достоверных фактах. Лакус Конде довольно странный тип. Ему двести сорок три года и он до сих пор не женат. Более того, он, похоже, вообще не знается с женским полом. В молодости Лакус был космолётчиком-исследователем, но что он исследовал и где, тайна за семью печатями. Реальным фактом является только одно, лет эдак с двести тому назад он вернулся из очередной своей экспедиции и заделался знатным легионариусом. Поступил в военно-космическую академию и закончил её с отличием, после которой, как говорят, и сблизился с императором Тиберием, хотя тот намного старше. Однако, дальше полугода тесного общения дело не пошло, хотя император и вытащил из какой-то дыры всю его семейку и приютил при дворе. После этого Конде стали богатеть, как на дрожжах, но при этом никто не замечал их в казнокрадстве. Как им удавалось это делать, до сих пор никому не известно, но сегодня эта семейка одна из богатейших в империи и это одна из причин, по которой Конде имеют такое большое влияние на императора Тиберия. Всё, что делают Конде, покрыто сплошным мраком. Сам Лакус никогда не стремился быть на первых ролях и очень старательно, на мой взгляд, через чур уж старательно, держится в тени. Да, и вся его семейка, в которой насчитывается немало народу, тоже особенно не высвечивается. Никаких высоких постов в правительстве они не занимают, командных должностей в штабе космофлота тоже и даже в финансовую деятельность не лезут. Во всяком случае официально, а что они творят неофициально, одним только богам известно. После того, как на тебя напали серые паучихи вместе с энергонами, не было даже нормального следствия, а то, как поступили с Августом Конде и его дружками, так вообще смех, да, и только. Где-то в провинции состоялся суд военного трибунала и всем троим впаяли по пять лет каторги, но никто из них не сидел за решеткой ни дня, так как уже через пять часов император их всех помиловал, не говоря уже о том, что ни одну из серых тварей даже не стали допрашивать. По твоей собственной просьбе мы не стали раздувать из этого скандала и правильно сделали. Август пошел после этого на повышение и теперь командует «Грязным крейсером», но это ты и без меня знаешь, а его дядюшка, наконец, отодвинул в сторону князя Октавия и возглавил охранку Тиберия. Я давно уже подозреваю, что вся семейка Конде это что-то вроде инквизиции при дворе испанского короля. Помнится, я на Земле читал про эту милую организацию. Только его инквизиция работает как-то неправильно и шерстит только самые высшие правящие круги Империи. При этом все Конде чувствуют себя просто превосходно и что примечательно, ни о чём не беспокоятся, ничего и никого не боятся. Зато их при дворе боятся все, хотя они вроде бы никого на костре ещё не сожгли. Однако, как знать, может быть кому-то и досталось от них, если они действительно тесно связаны с энергонами или кем там эти твари являются на самом деле. Чёрт, а ведь если хорошенько подумать, то я и сам не знаю, что мне и думать об этих Конде. Понимаешь, Ник, на них нет никакого компромата и о них вообще ничего не известно, ведь они даже при дворе особенно не суетятся и всегда вежливо всем улыбаются. По идее, их вроде бы и бояться не за что, однако же на тебе, они такого страха на всех нагнали, что никто даже признаваться в этом не хочет. Вот и думай после этого всё, что хочешь.
Николай улыбнулся и слегка кивнул головой. Налив коньяка себе и другу, он выпил его залпом и сказал:
- Надеюсь, что хотя бы на тебя Конде страха не нагнали, старина. - Ролло с деланной весёлостью рассмеялся, а Николай, подмигнув ему, прибавил - А раз так, то я постараюсь сам нагнать страху на Конде и пойду по следу «Грязного крейсера».
Ролло Шутер пожал плечами, мол тебе виднее, что делать, выпил коньяк и, вдруг, спросил:
- Ник, ответь мне на один вопрос, только честно. Что тебе нравится больше, Империя или Республика? Когда Храмми был на «Оффенсио» ты так приложил его мордой к столу, что я покатывался от хохота, когда он с обиженной физиономией в красках расписывал мне, как ты над ним издевался.
Адмирал флота Республики Стилан сразу же посерьёзнел, вздохнул и с какой-то странной печалью в голосе ответил:
- Серьёзно, так серьёзно, Ролло. Мне нравятся и Империя, и Республика, а вместе с тем и не нравятся. В Республике всё построено просто замечательно, чуть ли не самый настоящий коммунизм, вот только её граждане очень уж презрительно морщатся, когда речь заходит о нас, военных. Их, видите ли, беспокоит то, что правительство тратит столько денег на оборону и армию. Зато в Империи мне нравится то, с каким обожаниям смотрят на меня, когда я шагаю по улице в щегольском чёрном мундире, женщины и дети, а мужики не злятся, а жутко завидуют. Правда, у военных там не самая высокая зарплата, но ведь не смотря на это, очень многие простые люди и практически все аристократы стремятся стать именно военными, космолётчиками или космодесантниками. Не нравится же мне в Империи то, что некоторые аристократы там до безобразия спесивы, но это только потому, что тем парням, которые служат в армии, запрещено чистить им пятак по утру. Иногда я ловлю себя на мысли, Ролло, что ты жутко мне завидуешь, когда видишь меня, как сегодня, в чёрном мундире с надраенными сапогами. Когда-то тебе жутко не повезло, что ты попал на самый говённый в империи крейсер, с офицерами-аристократами которого в среде тех аристократов, что несут службу на «Оффенсио», не принято даже здороваться, а не то что разговаривать. У нас на «Оффенсио», парень, тебя бы на руках носили только за то, что ты техноэмпи и отваживаешься сражаться с энергонами. В недавнем прошлом всякая шваль, околачивающаяся при дворе Тиберия, которая припёрлась к нам за орденами, чуть ли не по три раза на дню в рыло получала от нескольких наших графов и баронов за то, что не так глянула на простого парня из народа, на тех, как является самой прочной основой империи. Знаешь, когда к власти, наконец, придёт Гор, а он обязательно взойдёт на трон Империи, то этот парень обязательно призовёт тебя к себе и ты ведь побежишь к нему, как миленький. И знаешь почему? Да, потому только, что это на меня Астроурбис лишь наводит грусть, а тебе он уже просто осточертел. Ролло, Астроурбис самый прекрасный город, в котором я когда-либо жил, но это же гетто, парень, самое настоящее гетто! Настюха, кстати, не раз жаловалась мне, как её достало, что в город она может выйти только в сопровождении двух крепких парней. А почему? Да, только потому, что скажи она кому, что её отец легионариус, ей обязательно выскажут в лицо - дармоедка! На Рианоне я частенько бываю в гостях у своих сослуживцах и там ничего подобного ни им, ни их детям в лицо не говорят и властям не приходится никого приводить в чувство. Правда, Ролло, уже очень скоро разразится большая война и когда на Стилан будут в массовом порядке привозить гробы, хотя бы некоторые из этих снобов, считающих, что им никто и ничто не угрожает, опомнятся. Ролло, в Ростове меня никто из соседей никогда не видел в форме и я не знаю, что такое жить по соседству с гражданскими лицами будучи военным, но я уверен, что на своей новой родине, на Звёздной Руси, ко мне будут относится с уважением хотя бы потому, что между врагом и штатскими стоим мы, военные. На Стилане тоже всё изменится, но только тогда, когда в армию призовут штатских, чтобы они протирали штаны по гарнизонам на тех планетах в галактике Проксима, с которых мы выбьем чёрное и серое паучьё. Я очень серьёзно подозреваю, старина, что тамошние гумми находятся под их пятой. Поверь мне, скорее всего, именно так и будет. Да, вот ещё что, Ролло, поговори с Храмми и Энсисом на такую тему. Нужно сделать достоянием всеобщей гласности, что именно стало причиной взрыва вблизи Анокаста. Многие тамошние обитатели его хорошо видели и гадают, что жахнуло в космосе так, что на их планете ночью стало светло, как днём. Заодно слей информацию о том, что виновником этого взрыва был Бешенный Ник. Мне это не помешает, особенно в ситуации, когда я иду по следу «Грязного крейсера».
Ролло глубоко вздохнул и признался Николаю:
- Никки, ты, в общем-то, прав, хотя и далеко не во всём. Правда, я всё же не такой тщеславный, как ты думаешь, но мне тоже не всегда уютно в Астраурбисе, но, увы, не я и не Храмми сделали Стилан таким. К тому же не забывай, Энсис уже пятый раз подряд обходит на выборах штатских с таким отрывом, от которого они просто свирепеют, а ведь он и по сей день говорит всем в лицо, что он потомственный легионариус. Стиланцы может быть и поругивают военных, но всё же отдают им должное и предпочитают иметь президентом именно старого вояку, да, к тому же отважного пилота-техноэмпи, спалившего прорву энергонов. Так что на Стилане далеко не всё так плохо, солдат.
Николай попрощался с другом и прямо из кабинета телепортом отправился в свой парадный дом. С женой и маленьким Николкой он уже попрощался и потому немедленно телепортировался на «Оффенсио». По случаю сдачи линкора в эксплуатацию после его полной модернизации никаких торжеств никто устраивать не собирался, но, тем не менее, огромный шлюз, ведущий на Пятачок, был открыт настежь, на нём находились почти все члены экипажа, а на взлётно-посадочной палубе выстроились в ряд гладиусы, перед которыми стояли серебряные молнии. Обстановка была торжественная и даже корабельный оркестр построился на Пятачке, хотя остальные космолётчики сновали по нему беспорядочно и суетливо.
Все работы на линкоре были завершены ещё полторы недели назад, но после них «Оффенсио» десять дней проходил «обкатку» во внутреннем космосе звёздной системы Экситуса. Никаких неполадок за это время обнаружено не было и утром, в десять ноль-ноль по имперскому времени, космос-адмирал эс-Аггер подписал акт приёмки линкора и в пятнадцать часов начальник космоверфи должен был передать отнюдь не символический стартовый ключ от линкора. Когда Николай сошел со стартовой линзы, было четырнадцать тридцать и только поэтому космолётчики линкора представляли собой праздношатающуюся толпу, а не монолитный строй. Братец Сумми, увидев друга, тотчас налетел на Николая звеня своими орденами и медалями и завопил:
- Никки, где тебя только черти носят? - схватив его под руку, он зашептал - Пойдём к нашим. Тут нам перепало несколько бутылок отличного стиланского бренди, но мы не выдули всё, оставили одну бутылку, чтобы распить с тобой. Знаешь, парень, если бы не ты, то все мы так бы и оставались до конца своих дней тутти. Эх, Никки, до чего же всё-таки нам повезло, что тебя прикрепили когда-то к «Оффенсио». И как это тебе удалось так ловко подкинуть адмиралу Регнеру идею на счёт того, что именно наш старый линкор это и есть самая подходящая посудина на роль галактического рейдера? А ещё это из-за тебя на нас так окрысились энергоны. Это тоже сыграло свою роль.
От такого заявления Николай даже опешил, хотя оно и не было для него таким, уж, и неожиданным. Беспечно улыбаясь, он поинтересовался Суммуса:
- Сумми, и кто же ляпнул такое? Старик, ну, подумай сам, где я и где адмирал Регнер. Мы с ним на эту тему даже и не разговаривали никогда. Он же меня в упор видеть не желает.
Барон эс-Вадес хитро улыбнулся и тут же зашептал:
- Ник, это уже не секрет, так что не делай невинное лицо, когда Дядюшка Сальве поблагодарит тебя за это же самое. Князь Прогенитор недавно рассказал мне о том, что когда он гостил у тебя в Астраурбисе, твоя жена давала приём, на который её отец пригласил адмирала Регнера. Точнее тот сам набился к вам в гости, чтобы встретиться с Горацием. Может быть этот стиланец и злится на тебя из-за того, что ты служишь Империи, а не Республике, но он всё же молодец, в военном деле разбирается, как сам бог Марс. Поэтому когда ты, будто невзначай, сказал князю, что наш старина «Оффенсио» превратился в магнит, который приманивает к себе энергонов, словно иголки, он быстро всё просчитал и в тот же день поинтересовался у Горация, сможет ли тот устроить ему тайную встречу с герцогом Фастидиозусом и тот сразу согласился. Ник, хотя мы, Вадесы, с Прогениторами родня, Гораций ведь мне двоюродный дядя и второй родной отец, и когда он вчера прибыл на «Оффенсио», то чуть ли не первым делом вызвал меня, чтобы поинтересоваться моими успехами. Заодно он рассказал, как ему удалось вместе с тобой провернуть эту хитрую комбинацию, а поскольку Гораций сказал, что не делает из этого никакого секрета, то я поделился новостью с друзьями. - толкнув Николая локтем в бок, Суммус снова подмигнул и излишне громким шепотом шепотом спросил - Никки, признайся честно, как ты узнал, что стиланцы разработали тэ-вакцину?
Николай немедленно сделал заговорщицкое лицо и так же громко шепнул в ответ:
- Сумми, можешь сказать за это спасибо моему тестю. Это он, по-родственному, подбросил мне информацию об этой стиланской чудо-сыворотке. После этого мы с Гором стали думать, как бы раскрутить стиланцев на этот эксперимент. Но если честно, основную работу проделал всё же Гораций, ведь это он сумел заинтриговать адмирала Регнера.
Лавируя в толпе весело галдящих и смеющихся космолётчиков «Оффенсио», которым не терпелось испытать в настоящем деле как обновлённый линкор, так и обретённые техноэмпатические способности, ведь теперь даже управление этой громадиной в полёте было полностью переложено на плечи, точнее на головы, команды пилотов-техноэмпатов. С этого момента полёт линкора даже в режиме гипердрайва стал подобен полёту имперских мечей, если и вовсе не республиканских гладиусов. Ещё большие успехи показали на боевых стрельбах канониры, которые с лёгкостью поражали самые малые мишени на удалении чуть ли не в сто миллионов километров.
То, что однажды благодаря Николаю был захвачен меч серой паучихи, который без лишней шумихи был тайно передан, для исследования стиланским учёным, также сыграло свою роль в деле модернизации и перевооружения «Оффенсио. Благодаря этому удалось установить, что серые паучихи летали отнюдь не на обыкновенных имперских мечах, а на особых, имевших более мощные маршевые турбины, а радары и сканеры у них были чуть ли не втрое эффективнее. Стилан уже передал все свои новые военные разработки, сделанные на этой основе, Империи, но только на «Оффенсио» и на гладиусах они использовались в полной мере, но это и понятно, ведь с момента их появления на свет прошло слишком мало времени и они не были опробованы в бою.
Космолётчики «Оффенсио» прекрасно понимали это, как понимали и то, что их линкор стал галактическим рейдером и для него не существовало теперь никаких границ. Поэтому все рвались в бой, ведь командор Сильвер уже доказал всем, что гладиусы с серебряными молниями на борту, являются самым мощным оружием. Однако, куда больше всех радовало то, что множество космолётчиков, служивших на линкоре, и среди них почти все тутти, стали прекрасными пилотами-техноэмпатами, а потому космос-адмиралу эс-Аггеру даже не пришлось напрягаться, чтобы набрать пилотов на серебряные молнии. Зато многие гоночные команды были в шоке из-за того, что космическая верфь «Вокатус Регнум» отказалась продавать им новые гоночные болиды в этом месяце и во время трёхмесячного перерыва между сезонами их пилоты не смогут интенсивно тренироваться.
Барон эс-Вадес подвёл Николая к бывшим тутти, переквалифицировавшимся в пилотов и те немедленно налили ему фужер прекрасного стиланского бренди. Остальные же просто пустили бутылку по кругу. Отказываться было грех и командор Сильвер осушил его, выпив за их будущие победы. Новоиспечённые пилоты, считавшие своим лидером Малютку Оппи, к облегчению Николая не накинулись на него с благодарностями и признаниями в любви и вскоре он смог почти беспрепятственно добраться до своих старых друзей. Ещё через несколько минут была дана команда на построение и космолётчики быстро превратились из громко гомонящей и смеющейся толпы в монолитный строй космос-легионариусов Империи Рианон.
Начальник космоверфи вручил командиру линкора стартовый ключ, тот вручил ему в качестве ответного жеста парадный гладиус центуриона Империи с золотой рукоятью в ножнах алой кожи, украшенных золотыми накладками. Оркестр сыграл сначала гимн Республики Стилан, затем гимн Империи Рианон и на этом проводы закончились. Республиканцы покинули линкор «Оффенсио», а линкор звёздную систему Экситуса. Он включил ходовые огни, опознавательные сигналы, и, набирая скорость, отправился в рейд по галактике. На первый взгляд это был всё тот же линкор, построенный триста двадцать лет назад, на котором с первого дня служил космос-адмирал эс-Аггер, но на самом деле он представлял теперь собой самую грозную боевую единицу всего объединённого космофлота Содружества.
Когда республиканцы телепортировались на свою космоверфь, на линкоре не начали праздновать это событие за пышно накрытыми столами. Вместо этого командир приказал всем космолётчикам немедленно готовиться к бою, как будто из рубки наблюдения ему поступил сигнал о приближении врага. Вместе с остальными своими боевыми товарищами, Николай включил корабельный тэу-браслет и телепортировался к ангару под номером двадцать один. Они вошли в ангар, переоделись в раздевалке, разделённой на две неравные части, в рабочие космокомбинезоны и началась рутинная каждодневная работа, которая была ничуть не менее важна, чем сражения с энергонами, только за неё обычно не давали наград. Раньше ей занимались техники, но теперь их отряд значительно сократился.
В экипаже гладиуса «№ 21», состоящем из двадцати пяти человек, наряду с мужчинами было шесть женщин - пятеро канониров и одна, Малышка Оппи - пилот. Причём вторым пилотом гладиуса командора Сильвера была как раз майор Опиния Детериор, а вовсе не Метеор. Малышка Оппи гораздо лучше ладила с Тиу и потому Николай предложил ей стать вторым пилотом. Из шести красавиц четверо были, как это ни удивительно, аристократками, а одна, Галла эс-Палмария, графиней. Поэтому на борту гладиуса им была выделена отдельная каюта, а в ангаре своя собственная раздевалка. Во всём же остальном никакого различия между мужчинами и женщинами не было, а потому все вместе они приступили к работе.
Малышка Оппи, стремглав взбежав по эскалатору, не закрывая входного люка и не убирая посадочных колонн подняла гладиус на метр вверх, аккуратно развернула многотонный корабль на сто восемьдесят градусов, залетела в ангар и плавно опустила на стальные плиты. После этого наступил черёд серебряных молний и все дружно навалились на свои летательные аппараты, чтобы разобрать их чуть ли не до винтика и собрать как можно быстрее. После рейда на Анакаст у Николая до сих пор так и не появилось времени, чтобы самым основательным образом заняться материальной частью. Теперь оно у него появилось и поскольку «Очко» было единственным гладиусом, который побывал в настоящем бою, ничто не мешало ему разобрать его полностью, чтобы заменить некоторые технические узлы.
Вскоре в их ангар прибыли дюжины полторы добровольных помощников, в основных хойнов, а также главный механик линкора с группой лучших инженеров и работа закипела. Всех интересовало, как «Очко» пережило те дикие перегрузки, с которыми его заставил летать командор Сильвер, а потому практически все командиры гладиусов наблюдали за их работой либо надев на голову тэу-шлемы, либо сидя у огромных трёхмерных экранов наблюдения. Вскоре с корабля были сняты не только верхние орудийные башни, но и нижние, а вслед за этим большая часть бронеплит. Обедали все сидя прямо на руинах гладиуса и даже во время обеда комментировали увиденное и громко спорили между собой относительно того, стоит оставлять какую-нибудь деталь конструкции на месте или заменить на новую.
В этом споре победителем вышел главный механик линкора, командор эс-Маллеус, граф и самый жестокий притеснитель всех тех штабников, приближенных к двору императора Тиберия, которые когда-то подались на линкор «Оффенсио», жаждая не покидая ходовой рубки получить на нём боевые награды и снискать прочие лавры. Поначалу ему вяло, а потом всё ожесточеннее возражал командор Сильвер, аргументируя это тем, что железякам ничего не сделалось и на гладиусе, если его по быстрому собрать, можно снова отправляться в бой, но всё же сдался. Аргумент графа-механика, с головы до ног перепачканного смазкой, был просто убийственным по своей силе и значимости, хотя тот всего-то и сказал ему с жаром:
- Ник, не будь жмотом. Это на твой взгляд с железом ничего не случилось в том полёте. Будь на то моя воля, я вообще забрал бы у тебя этот гладиус и отдал его своим парням на растерзание, чтобы они не только просветили его сканерами насквозь, но и распилили на пластинки хорошенько всё изучили. Никки, дело тут даже не в том, что ты вывернул дюзы турбин под немыслимым углом, когда добавлял себе скорости, а в том, что твоё твой гадиус попал в зону неизвестного нам излучения. На первый взгляд всё нормально, но нам нужны образцы для более тщательного анализа. К тому же мне не даёт покоя то, что вибрация сначала появилась, а потом, когда Тиу подрегулировала турбины и, как бы настроила их в унисон, резко снизилась. Завтра твой трюк захотят повторить другие и мне очень важно знать, какие рекомендации я смогу дать на этот счёт. К тому же я считаю, что если мы изменим немного форму броневых шторок, то ты сможешь увеличить угол отклонения дюз и тем самым ещё сильнее увеличишь скорость. То же самое относится и к молниям.
Николай, отдавая поднос с пустой посудой нетерпеливо урчащему рядом роботу-уборщику, поднял руки и сказал:
- Сдаюсь, Такит.Ставь все железяки на место, забирай это потрёпанное корыто и подгоняй нам новеникой из числа запасных. Только вот что, командор, не тяни с новыми шторками и дюзами. Мне вовсе не хочется отсиживаться в ангаре, когда мы повстречаемся с энергонами.
Граф эс-Маллеус ответил ему:
- Будем работать всю ночь, Никки, но к утру всё сделаем. Да, вот ещё что, я тут недавно подумал на досуге и полагаю, что мы сможем приделать к ней две пусковык ракетные установки на две ракеты каждая. Поставим их по бокам пилотской кабины. Думаю, что это не помешает. Будет немного страшновато на вид, но зато добавит молниям огневой мощи.
Николай засомневался:
- Такит, а молния после этого влезет в пусковую трубу?
- Влезет-влезет, можешь не сомневаться. - смеясь успокоил его главный механик - Я же не враг тебе, Никки.
Технари утащили отвоёванный ими гладиус в свои владения, взамен него со склада был доставлен новый, и работа продолжилась. Уже вечером, когда все приняли душ и собрались идти на ужин, командир линкора вызвал к себе Николая и тот, пожелав всем приятного аппетита, отправился к нему, хотя с куда большим удовольствием поужинал бы и завалился спать. Впрочем, поужинать ему в любом случае удалось. Причём в компании вместе с князем Прогенитором, Дядюшкой Сальве и графом эс-Урсусом. Правда, Николай по этому поводу не преминул сказать, подсаживаясь к столу:
- Мой адмирал, фаворитизм это пережиток прошлого. Эдак наши ребята ещё решат, что я стал вашим любимчиком, раз вы меня приглашаете отужинать в вашей компании и, чего доброго, перестанут со мной здороваться.
Князь сердито шикнул на него:
- Ник, перестань молоть чепуху, мы позвали тебя для серьёзного разговора, а не для того, чтобы ты читал нам нотации.
Дядюшка Сальве примирительно поднял руку и сказал:
- Никки, не слушай Гора. Он просто не понимает наших флотских шуток, но в одном прав, парень, я действительно хочу поговорить с тобой на серьёзную тему и это связано с тем, что ты после рейда на Анакаст написал не один, а два рапорта. Тот, который ты подал мне в красной папке, пошел в штаб, а второй, вложенный в опечатанный конверт, я изучил куда более внимательным образом, чем первый и у меня по этому поводу создалось вот какое впечатление. Во-первых, я полностью согласен, что кто-то в Империи замышляет заговор против всего Содружества. Во-вторых, я, как и ты, тоже склонен считать, что этот кто-то никто иной, как Лакус Конде вместе со всей своей семейкой. Ну, и, в-третьих, лично я полагаю, что заговор этот направлен также и против императора. Не то чтобы я его очень люблю, но видеть на троне императора Лакуса мне будет совершенно непереносимо. Тем более, что он метит на трон императора всея галактики. В последнее время в галактике происходит много странного. В том числе в Империи и особенно вокруг моего линкора. Порой мне кажется, что мною кто-то пытается манипулировать, а я этого очень не люблю. Сегодня сразу после старта мы заперлись втроём в моём кабинете и очень долго разговаривали. В том числе и о тебе, Ник. Теперь я хочу продолжить этот разговор в твоём присутствии, чтобы потом принять решение и отдать соответствующий приказ, но для начала честно и прямо ответь мне на такой вопрос, Ник, как ты ко мне относишься? Только без всякого политеса. Говори так, как оно есть на самом деле, словно ты на исповеди. Ты ведь христианин, а у людей вашей веры, как мне докладывали, принято облегчать душу перед священниками.
Николай, поняв, что на этот раз князь Прогенитор со своими иезуитскими хитростями явно переборщил, быстро убрал с лица свою обычную восторженно-глуповатую улыбку, строго выпрямился, но при этом слегка ссутулил плечи, отчего сильно переменился внешне. Теперь за большим столом в обеденном зале сидел не разбитной, вечно ухмыляющийся рубаха-парень, остряк и баламут, который мог, однако, заледенить свой голос до абсолютного нуля, а совсем другой человек. Этот Ник Сильвер был сосредоточенным, строгим мужчиной с пристальным и каким-то пугающим взглядом, много старше на вид. Граф эс-Урсус, пораженный такими резкими переменами, от удивления вытаращил глаза. Николай чуть кивнул и спокойным, ровным голосом без каких-либо интонаций, чётко и неторопливо сказал:
- Хорошо, адмирал эс-Аггер, я скажу вам это, как на духу, тем более, что очень внимательно изучил ваше досье. Настолько внимательно, что могу стать вашим биографом. Не сочтите это признанием в любви, адмирал, но я считаю вас одним из самых лучших командиров, под началом которых мне только приходилось служить и так уж сложилась моя собственная биография, что у меня был всего лишь один командир. Большинство людей из ближайшего окружения императора Тиберия считают вас туповатым, если не просто тупым, служакой и болваном, променявшим все прелести жизни на линкор «Оффенсио», верным слугой Империи и старым консерватором с безобидными причудами, выражающимися в том, что вы слишком романтизируете все прелести службы в космофлоте. Поэтому вас никто не воспринимает всерьёз хотя бы потому, что вы никогда не пользуетесь тем, что со времён учёбы в академии генштаба дружбы с императором Тиберием, благодаря которой вы стали командиром нового экспериментального линкора, самого маленького из всех линкоров имперского военного космофлота. В силу этого обстоятельства и ещё потому, что ещё один ваш друг является начальником генерального штаба, вас боятся затронуть даже самые ярые ваши враги, которые имеют куда большее влияние на императора, но только потому, что вы редкий гость при дворе. Вы пользуетесь большим авторитетом во флоте за то, что преданы своему линкору, как никто другой, хотя и стали его командиром только благодаря дружбе с императором. При этом почти никто из адмиралов Империи даже не вспоминает о том, что вы разработали целый ряд блестящих военных операций чуть ли не галактического масштаба во время манёвров флота и являетесь автором нескольких книг по тактике, по которым вот уже более полутора сотен лет учатся курсанты военных училищ и академий не только в Империи, но и в Республике. Тем не менее, всерьёз вас никто из флотоводцев Империи не воспринимает, так как вы наотрез отказались принимать любые должности в генеральном штабе и вместо того, чтобы прославить своё имя, предпочитаете быть самым большим быком в маленьком стаде и жить в старом, грязном хлеву, а не командовать флотом или создавать стратегические концепции, находясь на ответственном посту в генштабе. О том, кто вы есть на самом деле, о вашем уме, обаянии, проницательности, отваге и решительности, лучше всего расскажет любой старший офицер или рядовой космолётчик «Оффенсио», а я могу только присоединиться к ним и добавить, что вы нетерпимы к трусам и подлецам и вам чуждо чинопочитание. Ещё я могу отметить то, что далеко не каждый приказ вышестоящих начальников вы броситесь выполнять. Особенно если у вас будут достаточные основания сомневаться в его законности. В генеральном штабе, а также в штабе флота, это хорошо знают и потому «Оффенсио» всегда был неподалёку Рианона, но в то же время никогда не являлся придворным линкором. Дядюшка Сальве, если высказываться по вашему поводу коротко, то вы старый космический волк, человек хотя и прямодушный, но при этом сам себе на уме. Ну, и так, в качестве лирического отступления, мой адмирал, для меня вы и «Оффенсио» - неразделимы. Одно олицетворяет другое. При этом говоря об «Оффенсио», я имею в виду не ту громадную груду металла, окружающую нас, - Николай сделал руками сдержанный жест, а не широко взмахнул рукой, как обычно - А его экипаж и то воинское братство, отцом которого вы являетесь больше трёх сотен лет. Говорить же о ваших недостатках я не стану, поскольку они являются продолжением ваших достоинств и тоже мне импонируют. С ними любому члену экипажа не так уж и сложно мириться, ведь каждый может показать язык вам в спину и граф эс-Урсус не станет делать из этого трагедии. В космофлоте Империи знают и об этом. Может быть, в том числе и потому, что вы, не смотря на вашу гневливость и умение прибить словом человека к палубе, словно гвоздями, никогда и никому не мстите, вас так уважают на только на линкоре, но и далеко за его пределами. Видимо, только поэтому, когда после того, как вы пришли мне на выручку на Скрипторе, энергоны стали считать линкор «Оффенсио» своим самым главным врагом и стали устраивать против него массированные атаки, кое у кого не выдержали нервы и он решил списаться с линкора, множество офицеров космофлота и в их числе женщины, сочли своим долгом просить о своём переводе под ваше начало и я их прекрасно понимаю. Республиканские легионариусы всегда задирали нос перед легионариусами Империи из-за того, что на их счету больше побед над энергонами, хотя это и глупо. Сегодня ситуация изменилась и все те люди, которые пошли служить во флот из чувства долга, почли бы за честь встать плечом к плечу вместе с вами. Естественно, что это отметила и Республика Стилан. Теперь несколько слов о манипулировании, мой адмирал. Признаться честно, я весьма преуспел в этом виде человеческой деятельности, но в отношении вас ни я сам, ни мой друг Гораций, который тоже является большим мастером манипулирования людьми, этого не допускали. То, что таковым на первый взгляд можно было бы считать, является отнюдь не нашим коварством и хитроумной игрой. Вместе с князем мы просто показали вам некоторые вещи такими, какие они есть и, можно сказать, одновременно с этим заставили также и некоторых высокопоставленных военных чинов принять вещи такими, какие они есть, то есть подвели их к мысли о том, что линкор «Оффенсио» это единственная боевая единица космофлота всего Содружества, которой под силу решать сложные стратегические задачи. Отсюда и произошло то, что мы все видим сегодня, наш старина «Оффенсио» стал теперь не по зубам самому большому соединению боевых кораблей энергонов и уж что-что, а неделю он против них продержится, чтобы к нам на помощь смогли подойти другие атакующие линкоры и крейсеры. Если вы не об этом мечтали, мой адмирал, тогда я не понимаю, почему вы провели идею создания галактического рейдера в своей книге «Способы применения атакующих линкоров и крейсеров в войне с энергонами», красной нитью. Так что мы с князем Прогенитором просто немного подыграли вам, Дядюшка Сальве.
Николай умолк, налил себе вина из графина и сделал пару глотков, князь Прогенитор, чуть наклонившись вперёд, сделал правой рукой жест, предлагая их визави ответить на сказанное. Адмирал эс-Аггер слегка кивнул и спросил:
- Что ты по этому поводу скажешь, Мартис?
Граф эс-Урсус широко улыбнулся и пробасил:
- Командир, мне кажется, что нам нужно последовать совету князя Прогенитора, хотя вы и знаете о том, какие планы он вынашивает. Если Прогениторы попытаются вернуть себе трон силой, то я встану против них с оружием в руках. Они могут надеяться на его возвращение только в том случае, если Касториусы добровольно отрекутся от власти в их пользу.
Гораций Прогенитор нервно щёлкнул своими длинными, цепкими пальцами и воскликнул:
- Прогениторы никогда, повторяю, никогда не станут мятежниками, силой пытающимися вернуть себе власть в Империи!
- К такому решению Касториусов можно ведь и подтолкнуть, если они отказываются видеть очевидные вещи и своим бездействием потакают преступникам. - с лёгкой усмешкой сказал Николай и пристально посмотрел на космос-адмирала.
Тот погладил свои роскошные усы и, глядя прямо в глаза своему лучшему призовому пилоту ответил:
- Об этом ещё слишком рано думать, командор Сильвер. Или мне стоит называть вас адмиралом Серебряковым?
- Нет, мой адмирал, называйте лучше меня майором Серебряковым, оперативный позывной Мудрец. - выдержав этот взгляд ответил Николай и добавил - Поверьте, мой адмирал, и я сам, и все члены моей разведывательно-диверсионной группы ни в грош не стаят все те воинские звания, которые нам присвоили на Стиоане. Поверьте, исключением является только звание космос-командора империи Рианон, которое присвоили мне вы и я буду с гордостью носить адмиральские погоны только в том случае, когда это звание присвоит мне император Гораций Прогенитор и лишь потому, что враги императора Тиберия сделали все возможное, чтобы опорочить род Касториусов. Поэтому он должен сам возложить корону на голову моего друга. Сегодня меня уже спрашивали о том, кому же я всё-таки служу, Империи или Республике, но я не стал давать прямого и однозначного ответа адмиралу Шутеру, но вам, мой адмирал, отвечу, я служу своей родине, России, хотя она и стала теперь называться Звёздной Русью. Вместе с этим я служу ещё и всему Звёздному Содружеству, а значит и Империи в том числе и если вас не покоробит моя высокопарность, то позвольте добавить, моё сердце принадлежит «Оффенсио», призовым пилотом которого я являюсь пожизненно. Вот, уж, какое решение я принял без каких-либо далеко идущих планов, так именно это и всё потому, что больше всего, как это выяснилось, мне нравятся космические гонки. Поэтому прошу не путать мою профессию с увлечением и самой главной страстью моей души. Как профессионал в области тайных операций, направленных на борьбу с врагом, я Империи не опасен, хотя и имею своё собственное мнение на счёт заблуждений вашего императора. Мне только непонятно одно, какого рожна Республика Стилан и Империя Рианон так собачатся друг с другом? Глядя на это, многие миры предпочитают укреплять не Содружество, а создавать свои собственные гегемонии, но я думаю, что энергоны рано или поздно заставят всех пересмотреть свою точку зрения и когда-нибудь Управление С объединит все спецслужбы галактики. Дай Бог, чтобы это произошло как можно раньше. Тогда мне можно будет с чистой совестью написать рапорт о своей отставке, точнее выходе в запас.
Космос-адмирал негромко засмеялся и одобрительным тоном сказал в ответ на эту небольшую речь:
- Ник, ты действительно Мудрец. Так всё хитро закрутил. Хорошо, парень, я принимаю ваши условия игры и вот тебе и Мартису мой устный приказ. Сядьте и разработайте план охоты на «Грязный крейсер» и предателей Конде. Хотя штаб космофлота Содружества это не самая высшая инстанция, я получил от них недавно бумагу, завизированную начальниками генеральных штабов всех миров, входящих в Содружество и у меня теперь полностью развязаны руки.
Николай, сдержанно кивнув головой, достал из кармана небольшой плоский пластиковый футляр, передал его адмиралу эс-Аггеру и пояснил:
- Дядюшка Сальве, это вам ещё один подарок от адмирала Регнера. Космостроители установили на главной палубе «Оффенсио» сверхтяжелый транс-телепорт и вы теперь можете посылать на разведку гладиусы практически во все миры Содружества и даже на Рианон. Это вам тоже разрешается делать согласно контракту на каперство, который вы сегодня получили. Ну, что же, Мартис, может быть мы откланяемся и сразу же приступим к работе? Мои парни уже соскучились по бумажкам и картам.
- Мои тоже, Мудрец! - воскликнул весёлым басом граф эс-Урсус - Но я предлагаю всё же сначала поужинать, а потом хорошенько выспаться. Как у вас, русских, говорится, утро вечера мудренее? Так мы и поступим.
Глава 9
Космические работяги и сиротка Улли
То, что князь Прогенитор расшифровал Николая перед космос-адмиралом эс-Аггером и начальником службы безопасности линкора графом эс-Урсусом, практически никак не отразилось на их личных взаимоотношениях. Зато служебные взаимоотношения сделались несколько сложнее. В первую очередь потому, что Николай был выше всех на линкоре по званию, ведь что не говори, а он являлся тайным советником президента Республики Стилан и адмиралом флота в придачу. Правда, это препятствие было быстро преодолено, поскольку призовой пилот «Оффенсио» относился к любым своим званиям, кроме звания майора ФСБ России и космос-командора империи Рианон, равнодушно, если не с открытой иронией, что и постарался сразу же доказать им обоим, как объяснил то, что от него, как от тайного советника, президент Энсис получает куда больше критики в свой адрес, нежели умных советов специфического характера.
С того момента, когда он сделал это сам, не дожидаясь, когда его к этому так или иначе принудят, всё сразу же встало на свои места. Дядюшка Сальве перестал относиться к Николаю, как султан к старшей жене, на которой его женили в юности, и стал вести себя с ним, как и прежде. Может быть поэтому, когда после четырёх дней упорной и кропотливой работы он и его новый напарник принесли адмиралу пять дюжин страниц текста, командир линкора, внимательно всё прочитав уже нисколько не стесняясь чужака на борту презрительно скривился и даже не поленился проявить всё своё красноречие и знание ненормативной лексики, когда стал критиковать поданный ему план охоты на «Грязный крейсер». В нём его не устраивало абсолютно всё, но в первую очередь Дядюшка Сальве счёл предлагаемые мероприятия слишком робкими и застенчивыми, после чего сунул план в утилизатор, хлопнул рукой по столу и сказал:
- Парни, хватит заниматься ерундой. Мы отдельная боевая единица космофлота Содружества, но главное, наш линкор рейдер Империи, со всеми вытекающими из этого полномочиями, которых меня не могут лишить царедворцы Тибо. Поэтому у нас полностью развязаны руки и я могу принимать любые решения сообразно с обстоятельствами, а их иначе, как тревожными, я назвать не могу. Как лорд-дефенсор, отвечающий за мир в галактики, я приказываю вам, центурионы Империи, с сегодняшнего дня, Март, ты будешь ещё и начальником разведки линкора, а ты, Никки, начальником отдела тайных операций. Приказ я подготовлю уже сегодня и завтра экипаж линкора будет с ним ознакомлен. В числе прочего, в нём будет сказано, что разведывательная деятельность и выполнение тайных операций в галактике, равно как и борьба с предателями и подрывными элементами, является ещё одной целью и смыслом деятельности линкора наряду нашей главной задачей - истреблением энергонов. Всё остальное будет исходить из духа и буквы приказа и это будет наш план охоты на «Грязный линкор». Всё, господа центурионы, вы свободны. Идите и думайте, как вы будете выполнять мой приказ. Только прошу вас, по возможности обходитесь без излишней жестокости и варварства.
Всё ещё красные после выволочки, они вышли из кабинета и Николай, шумно отдуваясь воскликнул:
- Эту клизму я полностью отношу на твой счёт, Мартис! Не жди теперь от меня, чтобы я ещё хоть раз тебя послушал. С меня хватит и этой вздрючки. Неужели тебе было трудно оставить всё так, как мы это расписали с Кинг-Конгом и Гамлетом?
Граф эс-Урсус похлопал коллегу по плечу и ответил:
- Ник, если бы я не знал Сальве столько лет, сколько знаю, то мы бы никогда не добились от него такого приказа. Поэтому просто поблагодари меня за это и избавь от критики. Только так мы и могли подвести старика к мысли, что за дело нам нужно браться со всей решительностью, а не прятаться по углам, словно зелёные салажата. Поверь мне, уж, теперь-то дело у нас точно сладится и мы можем смело начать претворять в жизнь план Кинг-Конга и Гамлета. К тому же мы с тобой стали центурионами Империи, а это не звание и не должность, парень, это обязанность. Знаешь, а ведь это стоит и не такой вздрючки.
Не успели они выйти из приёмной, в которой на них с насмешливыми улыбками смотрели несколько адъютантов, как раздался громкий сигнал тревоги. Николай телепортом отправился в ангар, а граф в свой отсек. Тревога на этот раз была не учебной и объявили её потому, что наблюдатели высмотрели в космическом пространстве пиратов, явно готовившихся напасть на большой транспорт, идущий прямым курсом на Эрганаут на максимальной скорости. Сделано это было только благодаря новым гиперсканерам высоких энергий, дальность действия которых превышала тридцать световых лет. Расстояние до транспорта было три световых года, а до пиратов пять. На грузовике же, судя по всему, пиратов ещё не заметили, а пираты, в свою очередь, не видели линкора и потому в итоге могла получиться славная охота, но гладиусам нужно было поторопиться к началу спектакля.
Дядюшка Сальве в одном из своих первых приказов уже разъяснил всем, что прежние времена канули в Лету и потому пилоты-техноэмпи могут навсегда забыть о том, что в прошлом они сами решали, куда им лететь и когда. Поэтому все экипажи при первых же звуках колоколов громкого боя немедленно заняли свои места в гладиусах и, внимательно рассматривая через тэу-шлемы картинку, нарисованную стратегическим компьютером, гадали, сколько кораблей их командир отправит в бой против семи пиратских посудин. Каждый пиратский крейсер, судя по всему, мог нести на своём борту до десяти, а то и пятнадцати кораблей-истребителей и уже поэтому пиратскую эскадру можно было считать большой бандой. Пожалуй, самой большой за истекшие тридцать, а то и все пятьдесят лет.
Некоторые командиры гладиусов даже стали делать ставки на то, кого из них Дядюшка Сальве пошлёт в бой первым и когда кто-то назвал Бешенного Ника, на того сразу же зашикали, мол это и так ясно. Назло всем Николай поставил тысячу кредитов против себя и, совершенно неожиданно, выиграл пари, так как первыми в бой отправлялись командор эс-Вадес, майор Декс и майор Фавер, чтобы связать пиратов боем, а командор Сильвер и пять гладиусов под командованием хойниро, должны были окончательно повязать пиратов. Линкор плавно изменил курс и гладиусы вылетели с его борта, словно маленькая стайка синиц. Пиратские крейсеры рядом с ними были эдакими воронами, настоящими громадинами, ощетинившимися крупнокалиберными импульсными орудиями, но это никого не смутило.
Борт «№ 21» вылетел из своего ангара пятнадцать минут спустя, а вслед за ним ещё пять гладиусов. Второй отряд быстро построился клином и помчался вслед за первым, постепенно забирая вправо. Пираты, тем временем, можно сказать, уже догнали грузовик, а потому резко увеличили скорость и стали один за другим выпускать из ангаров корабли-истребители. Вскоре Тиу насчитала восемьдесят шесть корабликов, среди которых было с десяток мечей и даже полторы дюжины серебряных стрел. Пиратские вожаки, явно, были большими любителями космических гонок и следили за событиями, происходящими в галактике. На грузовике, наконец, проснулись и он тоже увеличил скорость и даже сообщил по мгновенной связи, что подвергся атаке пиратов и просит помощи. Одновременно с этим его капитан выпустил из ангаров свои мечи, их было двадцать семь, и принялся методично, залп за залпом, ставить заградительный огонь.
Пираты были не дураки и ловко уворачивались от выстрелов. Они грамотно бросились врассыпную и открыли по транспорту ответный тревожащий огонь. Это продолжалось около часа и когда пираты сблизились на расстояние прицельного огня высокой точности, капитан грузовика предпочёл не рисковать и вывалился из гипердрайва раньше, чем его остановили метким выстрелом. Пиратская эскадра в мгновение ока догнала жертву, но не успели истребители пойти в атаку, как им на голову свалились три гладиуса с восемнадцатью серебряными молниями и командор эс-Вадес приказал всем немедленно сдаваться, но при этом добавил, что куда больше он будет рад хорошей драке, чтобы без малейшего сожаления уничтожить их всех.
В ответ послышались возмущённые крики пиратов, а вслед за этим молниеносная атака серебряных молний и снайперски меткий огонь гладиусов. Результатом стало то, что три крейсера мигом лишились большей части своей импульсной артиллерии, а семнадцать пиратских истребителей встали намертво, лишившись маршевых турбин. Пираты немедленно пустили в ход дроны, но потеряли всё это добро быстрее, чем оно смогло причинить отряду командора эс-Вадеса ущерб. Второй отряд гладиусов налетел на пиратов так же молниеносно, но стрелять ни по кому не стал. Вместо этого в эфир вышел его командир и ледяным голосом рявкнул:
- Стоять, молчать, бояться! Я космос-командор Сильвер по прозвищу Бешенный Ник, шпана. Ещё один выстрел и вы все покойники. Даю вам десять секунд на то, чтобы сдаться.
Будь у пиратов с собой белые флаги, они бы их немедленно вывесили, а так всё дело окончилось тем, что грабители с большой дороги дружно заорали, что сдаются, а один и вовсе завопил:
- Командор, не стреляй, мы сдаёмся! Бешенный Ник, если ты пообещаешь, что сдашь нас судейским, а не станешь разбираться с нами, как с какими-нибудь безмозглыми отморозками, то я за это дам тебе наводку на крысиную нору тех кретинов, которые участвовали в бойне на Анакасте. Говорят, что ты дал клятву разыскать их всех. Командор, поверь, мы не убийцы и даже не пираты, а обычные работяги, вольные шахтёры, и пошли на это только потому, что нас самих нагло ограбили.
Николай, быстро смекнув, что это дело может предстать в совсем ином свете, немедленно сменил тон и поинтересовался:
- Так может быть мне тогда попридержать грузовик? Если вам недоплатили или вообще кинули на бабки, то я с этим дело быстро разберусь, но если врёте, вам же хуже будет.
Работяги, решившие восстановить свои попранные права пиратством, немедленно взревели:
- Командор, эти гады погрузили на свою посудину весь титан и магний, что мы нарыли на Коэнуме за год, а вместо кредиток всучили нашему представителю на Рианоне никчёмную, ничего не стоящую бумажку! Вот мы и рванули за их транспортом в погоню, пока они не перепродали наш металл.
Транспорт, нагруженный краденным металлом, попытался было дать хода, но полторы дюжины молний Братца Сумми, словно лихие слаломисты, на бешенной скорости промчались сквозь плотный строй мечей и встали у него прямо по курсу, после чего командор эс-Вадес бешенным голосом заорал:
- Стоять, уроды! Никки, мне уже доводилось слушать рассказы о том, что какие-то сволочи с Рианона кидают в космосе работяг, расплачиваясь с ними за металлы векселями, которые ничего не стоят. Ну, всё, твари, доигрались! Только попробуйте сдвинуться с места, всем ноги из задницы выдерну.
Девять гладиусов и остальные серебряные молнии немедленно рванулись к нему и завертели в пространстве сумасшедшую карусель, время от времени делая предупредительные залпы, целясь при этом так, что потоки плазмы пролетали у космических аферистов прямо над головой. Капитану грузовика ничего не оставалось делать, как лечь в дрейф. Он был немало наслышан о Бешенном Нике и о том, что тот устроил на Анакасте. Правда, прежде, чем заговорить о возможном космическом кидалове, Николай приказал своим парням проникнуть на борт грузовика и те сделали это вовремя, а потому ни его капитан, ни несколько хлыщей в роскошных нарядах, не смогли сбежать с помощью бортового транс-телепорта.
Истребители работяг взяли на буксир свои подбитые посудины и вместе с большими кораблями, которые на поверку оказались летающими космическими обогатительными фабриками и металлургическими заводами, стали быстро подтягиваться к транспортному кораблю. Вольные шахтёры громко обсуждали в эфире столь нежданную удачу и уже готовились к тому, чтобы начистить рожу мошенникам. Линкор «Оффенсио» мчался к месту несостоявшегося боя на полной скорости и вскоре все смогли увидеть его сверкающую яркими огнями громадину. Зрелище было очень величественным и, безусловно, запоминающимся. Чей-то женский голос громко поинтересовался:
- Бешенный Ник, так это и есть тот самый линкор «Оффенсио», за который ты гоняешь?
Николай вежливо ответил:
- Фриледи, я гоняю за «Парк Тиу», а на этой громадине несут службу мои главные болельщики. Ещё я первый призовой пилот «Оффенсио» и приглашаю вас и ваших друзей в гости. Мы нанесли вашим кораблям ущерб и просто не можем отпустить вас в открытый космос, пока наши парни не восстановят все импульсные орудия и не построят вам новые дроны. Кстати, если меня не обманывает зрение, я вижу на ваших серебряных стрелах боевую раскраску команды «Звёздный гуляка», которая в прошлом сезоне пробилась из первой лиги в высшую.
- Да, Ник, так оно и есть. - ответила женщина - А я Тиалла Кост-дэг-Рати с Дэгии и мы встречались с тобой на Рианоне чуть больше года назад. Ты поздравил меня и моих парней с выходом в высшую лигу. Несколько минут назад мой помощник известил меня, чем закончилась его глупая затея и я, узнав, что ты пресек их действия, не пожалела тридцати тысяч кредитов, чтобы добраться до вас. Ник, ты действительно можешь помочь нам? Извини, что я обращаюсь к тебе с просьбой, но эти аферисты поставили мою компанию на грань банкротства.
Николай поторопился успокоить женщину:
- Тиалла, поверь, я вовсе не шутил, когда сказал, что во всём разберусь и мне в этом поможет Дядюшка Сальве. В городе появился новый шериф, Дядюшка Сальве, и он не потерпит, чтобы какие-то аферисты грабили космических работяг. Справедливость будет обязательно восстановлена.
Тиалла Кост-дэг-Рати по всей видимости не поняла, что означает слово шериф, наконец, появившись на экране, точнее прямо перед Николаем, словно она сидела за столом напротив и с грустью в голосе сказала:
- Ник, мне сейчас не до справедливости, я буду очень признательна вам, если вы просто поможете мне довести дело до суда на Дэгии, а не на Рианоне, где у этих подлецов всё схвачено.
Перед Николаем появился сбоку от Тиалы Дядюшка Сальве в адмиральском мундире и непререкаемым тоном сказал:
- Фриледи Тиалла Кост-дэг-Рати, вы, верно, не знаете, кто такие шерифы в городах землян, но командор Сильвер полностью прав, в городе, то есть в галактике, появился новый шериф и это действительно я, адмирал эс-Аггер, лорд-протектор Империи Рианон, а потому вы можете смело обращаться ко мне с просьбой о восстановлении справедливости и вам при этом даже не потребуются судейские. Заодно примите извинения за то, что ваши корабли потрепали мои ребята. Они приняли ваших парней за пиратов. Надо будет сделать объявление, чтобы в таких случаях, как ваш, люди сразу же выходили в эфир и кричали, что их ограбили. Мы сразу же придём на помощь и во всём разберёмся.
Всё-таки такие мужчины, как Дядюшка Сальве, очень нравились женщинам. Щёки Тиаллы тотчас порозовели и она стала горячо благодарить не своего спасителя, а его босса:
- О, лорд-протектор, огромное вам спасибо! Вы просто не представляете себе, как вы меня выручили. Мы все вам очень благодарны, ведь нам грозит полное банкротство, если у нас отберут этот металл, который достался нам с таким трудом. Вы просто не представляете себе, какое ужасное место этот Коэнум, где мои парни работали целый год.
Адмирал был сама галантность. Он подбоченился, коснулся рукой своих усов и пророкотал роскошным баритоном:
- Фриледи, я приглашаю вас и ваших друзей на борт моего линкора. Поверьте, мы быстро разберёмся с вашим обращением.
Разбираться быстро, впрочем, пришлось не Дядюшке Сальве, который лично вышел встречать свою гостью, а Мартису и Николаю. Космос-адмирал, как истинный джентльмен, предложил даме руку, а Тиалла Кост-дэг-Рати происходила из фелиноидов и была дэгерой, предками которых были пантеры, и потому была очень красивой стройной и невероятно гибкой женщиной-гумми с шикарной гривой черных, шелковистых волос и огромными, золотисто-карими глазами с кошачьими зрачками. На трёх рианонских пройдох-аристократов он бросил всего один взгляд, исполненный презрения, и, сделав рукой властный жест, приказал своим верным нукерам:
- Март, Ник, срочно разберитесь и доложите мне о результатах расследования. - после чего удалился, продолжая на ходу обольщать свою спутницу - Фриледи, мои парни немедленно выдернут с Рианона их сообщников и вскоре они предстанут перед судом военного трибунала, в котором я буду председательствовать. На этот раз им не помогут ни их связи, ни самые высокие покровители. В космосе я олицетворяю закон Рианона, а он очень справедлив, хотя и предельно суров к таким прощелыгам.
Николай, огорченно вздохнув, одарил воров-аристократов взглядом, полным неприкрытой ненависти, и сказал:
- Граф, если я ещё и на Рианоне начну зверствовать, то даже этим аферистам стану завидовать. Вытрясти из них информацию это мне раз плюнуть, а вот выдёргивать их дружков из дворцов, слуга покорный. На это я соглашусь только в том случае, если ты отправишь меня туда, как в тыл врага.
Напарник Николая беспечно рассмеялся и воскликнул:
- Никки, как раз это для меня пара пустяков! Парень, ты только выколоти из них имена сообщников, а со всем остальным я и сам как-нибудь разберусь. Ну, что, потащили их ко мне?
Не смотря ни на что как задержанные аристократы, так и их подельники-космолётчики держались очень уверенно. Аферистов телепортом отправили с взлётно-посадочной палубы, где совершили посадку челноки с кораблей, а также корабли-истребители Тиаллы, которые притащили на буксире подбитые корабли, в тот отсек, в котором на линкоре квартировали безопасники. Даже оказавшись в комнате для допросов, просторном отсеке, вдоль одной стены которого было расположено десять небольших комнатушек с прозрачными дверями для проведения допросов, заведении довольно мрачном на вид, задержанные не моргнули глазом, а капитан грузовика и вовсе нахально заявил:
- Господа, можете не тратить на нас своё драгоценное время. Добровольно мы вам ничего не скажем, а ваши специальные методы скорее убьют нас, чем дадут вам хоть какую-то информацию. Я успел сообщить на Рианон, что линкор «Оффенсио» занялся в космосе разбоем и уже очень скоро все мы будем на свободе. У нас есть высокие покровители, а вы грубо нарушили все существующие в галактике законы.
Мартис и Николай переглянулись между собой и громко расхохотались, после чего начальник отдела тайных операций линкора громко сказал в коммуникатор:
- Дядя Жора, принеси-ка в зиндан Мартиса мой саквояж и прикати свою телегу с медицинскими прибамбасами. Тут наши клиенты заявили о законах и своих правах.
Граф осклабился и спросил:
- Хочешь испытать на них зелье шайтана, Никки?
Николай энергично кивнул несколько раз и принялся объяснять напарнику, что именно он задумал:
- Видишь ли, Март, ребята из Управления С, которые отвечают за блокировку сознания, рвали рубаху на груди и так яростно доказывали нам, будто блокаду от допросов никому не снять, что это задело нашу с Кинг-Конгом профессиональную гордость. Представь себе, мы таки нашли, чем их удивить и с тех пор они помалкивают. С нами ведь ещё ни один клиент не отказался сотрудничать, а мы и не таких раскалывали. К тому же эти ребята не знают о том, что «Оффенсио» вот уже четыре месяца является рейдером, выполняющим особое задание, и находится в состоянии войны, а потому на нас распространяются законы военного времени и нам чихать с высокой колокольни на их гражданские права и любые решения планетарных судов.
Задержанных было восемь человек, костяк банды космических аферистов. Все остальные члены экипажа новенького космического грузовика, кичливо именуемого «Праэдо», то есть «Корсар», оказались просто исполнителями, работавшими по найму. Их даже не стали заковывать в наручники и лишь доставили на линкор и отправили отдыхать и приходить в себя от треволнений в отель-казарму. При упоминании зелья шайтана космические аферисты, прикованные к стальным креслам-каталкам, боязливо поёжились, а когда Кинг-Конг, свирепо вращая глазами, вкатил в комнату для допросов ещё более устрашающего вида агрегат, похожий на стоматологическое кресло, на котором лежал внушительных размеров кожаный саквояж, стали проявлять признаки не просто беспокойства, а самой настоящей паники. Один из аристократов истошно завопил:
- Это произвол! Вы не имеете права применять пытки! Нас после этого оправдает любой суд не смотря ни на что.
- Дурашка. - ласково улыбаясь, добродушно сказал ему в ответ Николай - С чего ты взял, красавчик, что после этого допроса останешься в живых? Нет, малыш, нас с Мартом интересует только одно, достоверная информация о ваших гнусных делишках и высоких покровителях. Как только вами займутся Бешенный Ник и Кинг-Конг, граф эс-Урсус, в контору которого вы попали, тотчас поставит на вас крест и вы просто превратитесь в исследуемый материал, который после достижения цели будет отправлен на утилизацию. Или вы думаете, что у меня будет болеть душа от того, как ваши трупы загрузят на один из кораблей и он после этого будет подвергнут энергонами термоядерной ракетной атаке? Да, ни одной секунды.
Капитан, который только что так хорохорился, завопил:
- Граф, я согласен на добровольное сотрудничество с вами, только не отдавайте меня в руки этого чудовища!
- Я тоже, я тоже! - закричали остальные задержанные, а Кинг-Конг, который уже раскрыл саквояж и достал из него пластиковую коробку с ампулами, обиженно прогнусавил - Ну, вот, опять облом, командир. Я так старался, кресло для допросов изготовил, а они отказываются.
- Ничего, дядя Жора, потерпи немного, ещё не вечер. - успокоил его Николай - Давай, снимай с них блокаду, чтобы парни Мартиса смогли записать их показания. Скоро сюда доставят с Рианона главарей этой банды и может быть тогда нам придётся с тобой послушать кошачий концерт. - повернувшись к Мартису он пояснил - Когда после инъекции зелья шайтана проходит больше двух-трёх часов, человек уже не может орать от боли, как оглашенный. У него на это не остаётся сил и он просто повизгивает время от времени, но при этом становится ужасно говорливым. Честно отвечает на любой твой вопрос.
Кинг-Конг достал из саквояжа хромированный шлем с небольшой коробочкой, соединённой с ним кабелем, с деланным огорчением спрятал коробку с ампулами и подошел к первому из задержанных. Операция по снятию блокады была несложной и уже через пять минут им занялись сотрудники службы безопасности линкора. Николай со скучающим видом сел на стул и стал ждать результатов. Мартис подсел к нему поближе и немигающим взглядом уставился на дверь той комнаты, куда завели капитана грузовика. Тот, яростно жестикулируя, о чём-то торопливо рассказывал его следователю. Второй парень из службы безопасности, находившийся там, вскоре вытащил из принтера пару листов бумаги, подошел к ним и сказал:
- Шеф, вот список всех членов их банды с адресами и паролями. Никогда бы не подумал, что такие люди станут заниматься подобными делишками, а ещё называют себя аристократами.
Граф, беря из его рук листки, махнул рукой и проворчал:
- Да, какие они аристократы, Гримми, так, одно название. Настоящий дворянин это тот, кто служит во флоте и не отсиживается в тыловых частях, а мотается по галактике. - быстро прочитав список, он весёлым голосом воскликнул - Ну, вот, есть работа и для моих следователей вместе с парнями из военной полиции. Пойду опробую наш новый транс-телепорт. Как ты считаешь, Ник, мне взять для этого какую-нибудь разъездную посудину или прошвырнуться на Рианон на гладиусе?
У Николая тотчас загорелись глаза и он с жаром ответил:
- Март, давай двинем туда на моём гладиусе! Мне давно хотелось прошвырнуться на Рианоне сидя на чём-либо более внушительном, чем флайер. - граф кивнул и Николай весело скомандовал - Кинг-Конг, подъём! Спуститься с борта Мартис нам точно не даст, так хотя бы посмотрим на то, как парни майора Клависа будут брать за задницу этих уродов.
- Почему это не разрешу? - удивлённо спросил граф - Одного типа я обязательно позволю взять тебе лично, Никки. Графа эс-Вигано. Этот подонок, оказывается, никуда не исчез и всё это время скрывался чуть ли не на соседней улице, на вилле своего дружка и подельника. Он и организовал эту аферу.
Николай отрицательно помотал головой и буркнул:
- Нет, Март, пусть его берут твои парни. Мне не улыбается изображать из себя Отелло и брать за шиворот этого хлюпика. Лучше я просто прокачу вас с ветерком по адресам, чтобы вы не стояли в пробках.
Граф эс-Урсус быстро оформил необходимые бумаги, переговорил по мгновенной связи с кем нужно и вскоре борт «№ 21» отправился на Рианон. Чтобы не спугнуть членов банды, штурм-пилоты в сопровождении следователей помчались на серебряных молниях по адресам. По первым четырём адресам всё прошло гладко и они задержали подозреваемых без хлопот, а вот по пятому адресу, где они должны были взять графа эс-Вигано, вышла осечка. Он был начеку и открыл огонь тотчас, как только парни графа эс-Урсуса, переодетые в комбинезоны работников электрической компании, подошли к вилле. Гладиус с подкреплением на борту прибыл через несколько минут, но граф эс-Вигано, убив двух парней из тяжелого импульсного ружья, подорвал себя и виллу мощным взрывным устройством. Граф эс-Урсус дождался полицейских, приказал им обыскать руины и группа захвата вернулась к тяжелому транс-телепорту.
Настроение у всех было подавленным. Следователей не в чем было обвинять. Они всё сделали очень грамотно и судя по тому, что ангар для флайера был уже открыт, а тот стоял с работающим двигателем, через несколько секунд граф эс-Вигано должен был покинуть город. Его, явно, кто-то предупредил и этот кто-то был очень важной шишкой, раз граф предпочёл смерть аресту. Всё это наводило на мысль о том, что этот тип мог привести следователей к такой персоне, которая не хотела светиться в этом деле. Поскольку ничего изменить уже было нельзя, Николай и Мартис вернулись на «Оффенсио» и сразу начали допрос задержанных, который смог добавить лишь несколько дополнительных штрихов к общей картине.
Космические аферисты провели до этого дня всего три подобные аферы, да, и то не очень крупные. По-настоящему крупный куш они сорвали в четвёртый раз и ради этого их таинственный покровитель даже пошел на то, чтобы купить новый быстроходный транспортный корабль, чтобы перевезти на нем на Крейду почти пятнадцать миллионов тонн титана и магния. Именно за этими металлами охотились аферисты, что также наводило всех на закономерные раздумья, ведь магний, как и титан применялись для производства стабилиса, а значит мог понадобиться серому паучью, жившему на Крейде, для строительства истребителей. Это давало в руки Мартиса и Николая ниточку. Где серое паучьё, там Конде, а где Конде, там тёмные делишки.
Граф эс-Урсус приказал своим людям приготовиться к траурной церемонии и вместе с Николаем направился к командиру линкора. Тот выслушал доклад с большим вниманием, а когда начальник службы безопасности доложил, что двое следователей погибли, глухо застонал, но быстро взял себя в руки и потребовал сообщить все подробности их гибели. Выслушав короткий рассказ о том, как именно была организована операция по задержанию графа эс-Вигано и узнав, что тот собирался броситься в бега, он огорченно вздохнул и сказал мрачным голосом:
- Всё понятно, Мартис. Твоей вины в том не было. Он убил бы каждого, кто подошел к воротам. Подай представление о награждении погибших орденом «Герой Империи» и подготовь все материалы для трибунала. Или тебе потребуется ещё время на то, чтобы вытрясти из них побольше информации?
- Не мешало бы, командир. - согласился граф.
- Командир, мы можем поступить по другому. - вклинился в разговор Николай - Давайте сбагрим этих типов на Дэгию, а не на Рианон. Тогда Храмми сможет забрать их оттуда и провернёт через мясорубку в Управлении С и мы получим полный отчёт о их противозаконной деятельности.
- Умная мысль. - согласился адмирал - Таким образом мы убьём одним выстрелом сразу двух уток.
Заседание суда военного трибунала было коротким. Сначала космос-адмирал эс-Аггер заслушал потерпевших, затем были зачитаны признательные показания арестованных преступников, которые валили всё на главаря их шайки, графа эс-Вигано, из-за которого они влипли в это дерьмо, позарившись на лёгкие деньги, после чего перед ним предстали члены банды и сами признались во всех своих грехах. Приняв во внимание чистосердечное признание и сотрудничество со следствием, космос-адмирал влепил им всем по десять лет тюрьмы с отсидкой на Дэгии, что было, как это ни странно, встречено ими, чуть ли не с восторгом и лишь подтвердило подозрения Николая, что информацию из них можно будет ещё черпать вёдрами. Грузовик был конфискован и поскольку передавать его в казну Империи было слишком хлопотно, он передал его Тиалле Кост-дэг-Рати в качестве компенсации за нанесённый ей моральный и материальный ущерб.
После заседания суда военного трибунала, когда зал покинули все космолётчики, кто не относился к командному составу линкора. Дядюшка Сальве в присутствии старших офицеров предложил Тиалле Кост-дэг-Рати совершить космическую прогулку на «Одор Меллеус» и та приняла его предложение с таким восторгом, что Николай и Мартис, стоявшие рядом с ними, смущённо отвернулись. Старшим офицерам командир линкора приказал привести корабли вольных шахтеров в полный порядок, пилотам приказал взять курс на Олертон, а всем экипажу, быть готовым к тому, чтобы отразить нападение врага. После этого он предложил даме руку и телепортировался в ангар, где стояла адмиральская космояхта.
Громко обменявшись мнениями по этому поводу, офицеры «Оффенсио» тоже покинули кают-компанию, временно превращённую в зал заседаний военного трибунала, и принялись исполнять приказ командира. Один только граф эс-Маллеус переосмыслил его приказ, отрядив для ремонтных работ всего три десятка своих инженеров и распорядившись выдать космическим работягам всё необходимое для ремонта, а все остальные космолётчики понимая, что они не увидят Дядюшку Сальве дня три, принялись исполнять его приказ в меру своих сил, то есть не стали суетиться и бестолково бегать. У каждого боевого поста и дивизиона и без дополнительных приказов все сутки были заранее расписаны буквально по часам и каждый космолётчик знал, что ему надлежит делать, заступая на вахту.
Знали это и те космолётчики, которые жили по своему расписанию, то есть от одного космического боя до другого. Добрая половина гладиусов отправилась патрулировать космос, чтобы Дядюшку Сальве и его новую пассию случайно не побеспокоили энергоны, а экипажи остальных кораблей занялись своими делами, полагая, что снаряд не попадает в одну и ту же воронку дважды и следующая драка будет не скоро. К этому они склонялись потому, что энергоны, словно бы поняв, что «Оффенсио» стал им не по зубам и с тех пор, как они покинули космическую верфь, ни разу не нападали на линкор. Николай вышел из кают-компании, в которой уже приступили к уборке роботы, вместе с Мартисом и тут к ним же подошел высокий, светловолосый парень в чёрном армейском космоскомбинезоне, который делал им знаки во время судебного заседания и сразу же сказал:
- Командор, у меня есть к тебе разговор. Три дня назад я обещал, что сдам пиратское убежище, так что пойдём куда-нибудь, где есть навигационный компьютер. - Мартис, поняв, что вскоре они получат важную информацию, предложил отправиться в его контору и через минуту, сидя перед пультом навигационного компьютера, парень представился - Меня зовут Ульм Тарнис, ребята. Можно просто Улли. У фриледи Тиаллы я работаю уже лет тридцать начальником службы безопасности, вот только на этот раз оплошал. Не просёк, что тот красавчик, который вышел на нашего агента, матёрый аферист и ворюга. Чуть больше недели назад я был по делам на Фригусе, встречался там с одним своим дружком, точнее, со старым знакомым, космолётчиком, который мотается в космосе на древнем корыте вместе с такими же психами, как и он сам, и торгует всякой всячиной, которую покупает по дешевке на распродажах и так же дёшево продаёт в колониях. Он то и рассказал мне о том, какие удивительные вещи творятся в последнее время на Крейде.
У Николая невольно вырвалось:
- Опять Крейда. Куда не кинься, Март, везде этот паучиный мир. Пора присмотреться к этой планете повнимательнее.
- Да, да, командор, именно об этом я и толкую. - заулыбался Ульм Тарнис - О Крейде и раньше ходили не самые хорошие слухи. Частенько, некоторые из моих знакомых поговаривали, что там, де, базируются космические пираты, только я в это не верил, ведь на этой планете находится военная база Империи, а нелюбовь имперского космофлота с пиратам всем хорошо известна. Так вот, ребята, поскольку мы с слеплены из одного теста, вам я скажу всё, о чём не рассказал Хэукс Шонк, а этот парень будет из тигров и его слову можно верить полностью. По словам Хэка, Крейда сегодня буквально кишит пиратами всех мастей, а недавно на неё прилетело десятка полтора посудин и все с Анакаста. Впрочем, не это главное. На Крейде, как это сумел разузнать Хэк, в последние пять, семь лет было построено несколько десятков подземных военных заводов, которые работают на полную мощь, но их продукция не поступает ни в один военный космофлот.
- Надо же, военные заводы. Звучит, как-то не очень убедительно, Улли, нищие паучихи и, вдруг, подземные военные заводы. - усомнился Мартис, но Николай был на этот счёт совсем иного мнения и потому возразил ему:
- Нет, Мартис, не скажи. Во-первых, паучихи из Великой Чёрной и Серой семей, никогда не были нищими, ведь это они грабили всех остальных хойниро. А, во-вторых, что ты вообще знаешь об имперской военной базе на Крейде кроме того, что она жутко засекречена? Правильно, ничего, зато я пусть и очень немного, но кое что знаю о ней и тебя точно не обрадует то, что я о ней знаю, но не об этом сейчас речь. Улли, ты можешь помочь нам встретиться со своим другом?
Ульм Тарнис, который только выглядел молодым, широко заулыбался, кивнул головой и сказал:
- Я так и знал, командор, что ты захочешь встретиться со стариной Хэком. Конечно, помогу, но сначала я предлагаю тебе взглянуть на это. - начальник службы безопасности фриледи Тиаллы Кост-дэг-Рати достал из нагрудного кармана футляр инфокристаллом и потряс им в воздухе - Уверяю вас, ребята, если вам интересны чёрные и серые паучихи, то вас заинтересует и та информация, которую я хочу вам передать. Именно их она и касается самым прямым образом. Когда нам на голову свалились какие-то типы, в которых я по голосу сразу же признал рианонцев, то сначала хотел уничтожить этот диск, но потом передумал только потому, что вслед за этим примчался не кто-нибудь, а сам Бешенный Ник. После того, как ваш командир влепил этим гадам по десять лет за их грязные дела, я понял, что вам обоим обязательно пригодится та информация, которую собирал без малого сорок лет с тех пор, как вылетел из космофлота.
- Так-так-так, Ульм Тарнис, ты намерен выторговать себе что-то за эту информацию. - сказал граф эс-Урсус, побарабанив пальцами по пульту - И что же тебе от нас надобно? Деньги?
Улли отрицательно помотал головой:
- Нет, командор, я и так не бедствую. У меня есть на Дэгии прекрасный дом, счёт в банке. Меня интересует нечто иное. В городе ведь новый шериф, ребята, и я хочу пойти работать к нему помощником. Не в том смысле, граф, что я хочу заменить тебя, об этом не может быть и речи, но вот работать на тебя, это с большим удовольствием. Если ваш линкор является рейдером, то вашему командиру дано право набирать себе команду из тех людей, которые ему приглянутся. Если взять во внимание, что сейчас в галактике наметились кое-какие перемены и в среде хойниро, наконец, произошел раскол и случилось это в значительной степени благодаря Бешенному Нику, которого хотели уничтожить серые паучихи и не просто так, а вместе с энергонами, то мне понятна задача, которая поставлена перед вашим линкором. Спору нет, все вы команда смертников, но одного лишь взгляда на ваш линкор мне хватило, чтобы понять самое главное, отправить вас на тот свет будет очень трудно.
Николай ухмыльнулся и поинтересовался:
- И кто же ты такой, Ульм Тарнис, чтобы мы ходатайствовали за тебя перед Дядюшкой Сальве? Одного того, о чём ты сказал, явно, будет, недостаточно.
Ульм Тарнис кивнул и с достоинством сказал:
- Понимаю, всё правильно, ребята. Я ведь могу быть и чьим-то агентом, который пытается проникнуть на борт «Оффенсио», только никто так тупо, в лоб, не станет засылать к вам шпиона. Признаться честно, такая мысль у меня появилась, когда я ступил на главную палубу вашего линкора. Давайте я скажу сначала несколько слов о себе, ребята, и вы будете потом решать, подойду я вам или нет. В любом случае этот диск достанется вам, чтобы вы мне не ответили. Итак, я Ульм Тарнис, уроженец Пинуса, космос-командор Ульм Тарнис, которого разжаловали в рядовые и вышвырнули из космофлота Республики за то, что я повёлся на одну красотку, можно сказать влюбился в неё, и дал возможность сбежать, поверив в её невиновность. На самом же деле она действительно была шпионка, вот только не совсем ясно, на кого эта стерва работала. Это было семьдесят шесть лет назад. Не смотря на молодость, мне было всего пятьдесят три года, я дослужился до высокого звания и занимал должность начальника контрразведки космофлота Пинуса. После этого были двадцать пять лет каторги, несколько лет бессмысленных скитаний по галактике и беспробудного пьянства, пока я не осел на Дэгии и не взял себя в руки. С тех пор я и стал собирать информацию о чёрном и сером паучье, чтобы рано или поздно передать её Папочке Храмми, но тут мне подвернулись вы, ребята, и я подумал, что вам она пригодится больше. Вот, в принципе и всё, а на диске вы найдёте массу сведений о том, что и где покупали чёрно-серые, как они вербовали себе агентов среди хомо и гумми и где находятся их тайные базы. Заодно вы найдёте на нём массу информации о Крейде и о том, чем занимается на ней принц Тремер Конде, её начальник. Хэукс Шонк ведь не случайно летал на Крейду с грузом циркония, а выполнял моё поручение. Господа, честно говоря, вернуться в космофлот и очистить своё имя - моя самая большая мечта. Ради этого я готов отдать и жизнь, лишь бы мои внуки гордились мною. Сами понимаете, что работать на эту бешенную бабу, я был просто вынужден и не моя в том вина, что Тиалла так безобразно вляпалась в дерьмо на Рианоне. Поверила, видите ли, в свою неотразимость, дура. Чтобы выручить эту вертихвостку, я был просто вынужден броситься за этими аферистами в погоню и если бы мне на голову не свалились эти странные кораблики с их сумасшедшими пилотами, то обязательно взял бы грузовик на абордаж. Теперь Тиалла станет задирать свой носик пуще прежнего и говорить всякие глупости, так что пойти на службу к вам даже рядовым, для меня будут куда приятнее, чем выслушивать её бредни. Вы просто не представляете себе, что это за бестия. Да, кстати, парни, я техноэмпи и буду не из самых плохих пилотов. Так что если что, я даже согласен стать пилотом одной из этих крохотных букашек с кучей пушек на корпусе.
Николай и Мартис переглянулись между собой и громко расхохотались, после чего Николай спросил:
- Ну, что, напарник, приютим сиротку Улли? Мне кажется, что этот парень нам обязательно пригодится.
- Ник, я не против, но взять и согласиться так просто, мне не позволяет моя профессиональная недоверчивость и подозрительность. - смеясь, ответил ему граф - Сам понимаешь, с моей стороны это бало бы непростительно.
Николай перестал смеяться и сказал:
- Да, ладно тебе, Мартис, не вредничай. Ты же сам понимаешь, что такое залегендировать невозможно. Прикинь сам, парень: подставить целую банду жуликов во главе с графом Вигано, это раз, затем сдать здоровенный грузовик, который стоит бешенных денег, это два, ну, и, третье, тому, кто хотел бы провести таким образом инфильтрацию на «Оффенсио», нужно было точно знать, где мы находимся. Нет, проверку мы, естественно, проведём по этому парню самую основательную и я даже не поленюсь вызвать сюда для этого и Ролло, и Храмми, но лично мне всё-таки кажется что нам обоим повезло.
- А тебе-то чего ради? - изумился Мартис - Уж если кому и повезло, так это мне. Неужели ты думаешь, что я отдам тебе этого старого контрразведчика? Ошибаешься, я его отмою добела, высушу, выглажу, наряжу в мундир с погонами космос-майора для начала, а затем так запрягу в работу так, что он у меня мигом забудет о том, что был столько лет штатским. Ну, а если без шуток, Никки, то нам обоим от этого будет польза. С Дядюшкой Сальве я договорюсь быстро, а вот на счёт Ролло и Храмми, парень, это уже тебе нужно будет походатайствовать.
Глава 10
Крейда
Мартис одарил Николая недобрым взглядом и проворчал:
- Ник, твоя идея с двойником мне не кажется умной. Да, этот парень ловко подменял тебя на гонках и особенно после них, но здесь, на линкоре, Дядюшка Сальве его обязательно раскусит. Более того, он распознает подмену уже после первого же нашего с ним совещания и тогда старик точно взорвётся. Понимаешь, Никки, ну, не любит он всех этих шпионских хитростей. Разведку боем он понимает, а вот то, что твой двойник будет подменять тебя на борту его линкора, не потерпит ни за что.
- Тогда давай ему об этом расскажем, Март. - улыбаясь, сказал Николай - Он же не дурак и всё поймёт, а Прапор это моё вылитое второе я и всё пройдёт, как по маслу. Он ведь и так подменял меня на линкоре целый год, хотя и бывал на нём наездами, в перерывах между тренировками и соревнованиями.
- Это не совсем одно и то же, Ник. - отмахнувшись от слов Николая, рукой возразил граф - Пойми, тогда между тобой и Сальве не было таких взаимоотношений, как сейчас. Всё изменилось, Никки, ты теперь вторая правая рука Сальве и он на тебя очень надеется. Ты думаешь если он принял дар Республики, так уже всё, стал её другом? Нет, парень, Сальве и на дух не переносит республиканцев и тебя он принял только потому, что и ты от них тоже не в восторге. Он старый консерватор и не выходит в отставку только из вредности и теперь, когда «Оффенсио» своими победами может прославить космофлот Империи, тянется изо всех сил, чтобы так оно и было. Он прекрасно понимает, что Тиберий слаб и безволен, а потому является игрушкой в руках принцев Конде, которые множатся, как тараканы. Но он свято верит в Империю, в несгибаемый дух таких её аристократов, как он сам или Братец Сумми, верит, наконец, в Прогениторов, которых знает, как облупленных. Верит он и в тебя, Никки, понимая, что ты служишь Империи не ради денег, а ради того, что она тебе даёт, свою любовь и признательность за то, что ты носишь чёрный мундир легионариуса. В Республике же он уважает одних только её легионариусов, с которыми постоянно соревнуется, а всех остальных её граждан терпеть не может. Поэтому давай сделаем так, Ник, как я предлагаю. Ты сейчас пойдёшь и скажешь Сальве, что тебе нужно тренироваться и учить космических гонщиков летать на серебряных молниях, а я свяжусь с Ролло и вместо тебя на Рианон отправится твой двойник. После того, как Тиалла подарила нашему Дядюшке Сальве целую неделю любви, одно упоминание о том, что ты будешь учить её гонщиков, мигом снимет любые возражения. Поверь, напарник, так будет гораздо лучше и намного надёжнее.
- Уговорил, речистый. - хмуро согласился Николай - Хорошо, я согласен, хотя это и создаст мне ещё целую кучу трудностей в самом ближайшем будущем. Ох, не пойму я этого старого ворчуна, Март. Какого, спрашивается, рожна он окрысился на этих несчастных республиканцев? У вас в Империи что, своих засранцев мало? Чем, спрашивается, этот граф Вигано лучше некоторых республиканцев? Чего-то я точно не понимаю. К Улли он отнёсся почему-то, как к родному сыну, хотя тому просто редкостно повезло, что его не поставили к стенке, а на Ролло чуть ли не волком смотрит, хотя уж он точно ни в чём не виноват.
Март снова махнул рукой и признался:
- А я почём знаю, Никки? Вот такой он у нас, Дядюшка Сальве. Хотя знаешь, если Ролло завтра вернётся обратно на Рианон, даже в том случае, если этот тип в знак протеста не наденет на себя мундира, Сальве первым примчится к нему, чтобы поприветствовать и расцеловать в обе щёки. Вот ты говоришь, что и среди аристократов встречаются выродки вроде Вигано. Да, не спорю, есть, но в том-то всё и дело, что, во-первых, их у нас не так уж и много, просто они у всех мельтешат перед глазами и потому кажется, что их так много, а, во-вторых, каждый настоящий аристократ, который имеет более высокий титул, никогда не даёт им спуску и если только заподозрит в чём-либо предосудительном моментально бьёт по роже. С тобой и князем Горацием я согласен только в одном, император Тиберий, а до него император Максимилиан, его дед, развратили некоторых аристократов на Рианоне. В провинции, вот где ты найдёшь настоящих аристократов, Никки, но не в столице. Ладно, хватит болтать, пора заняться делом, корыто Хэка стартует на Крейду через три дня, а ты ещё не готов к этой операции.
- Это кто не готов? Я не готов? - притворно возмутился Николай - Ага, поучи меня, контрразведчик недобитый. Плохо ты знаешь меня и моих парней. Нам в дорогу собраться, только подпоясаться. Мы, как пионеры, всегда готовы к работе.
Гадая о том, как командир линкора отнесётся к его более, чем месячной отлучке, именно столько времени должно было уйти на предстоящую операцию, Николай отправился к Дядюшке Сальве и провёл добрых полчаса в приёмной, прежде чем смог войти в кабинет. Космос-адмирал действительно нахмурился, услышав о том, что он собирается на пять недель отправиться на Рианон, но смягчился, узнав, что призовой пилот «Оффенсио» собирается помимо тренировок на трассе «Лабиринт Ника», самой сложной в галактике, учить космических гонщиков гонять на серебряных молниях. Благодаря его заступничеству, Тиалла Кост-дэг-Рати, которая и так огребла огромный куш, ещё и смогла прикупить для своей команды серебряные молнии. Ими в срочном порядке принялись укомплектовывать имперские крейсеры и потому те были в большом дефиците.
Не смотря на добрые напутствия, Николай, выйдя из кабинета Дядюшки Сальве выглядя так, словно получил очередную вздрючку. Право же, пока он был призовым пилотом и простым пилотом меча, ему жилось на линкоре куда проще и легче. С того момента, как космос-адмирал эс-Аггер подписал приказ на него и графа эс-Урсуса, его могли в любое время дня и ночи вызвать на совещание или устроить ему чуть ли не самую строгую проверку на профпригодность. Более того, Николаю всё чаще приходилось испытывать на себе знаменитую убийственную иронию Дядюшки Сальве, но вместе с тем он всё же больше приобрёл, чем потерял. Теперь старожилы линкора, которые раньше рукоплескали ему лишь как призовому пилоту, не стесняясь консультировались с ним по самому широкому кругу вопросов. Так каких-то пару дней назад космос-командор эс-Цертус затащил его в святая святых линкора, пункт управления огнём, выставил на стол бутылку коньяка, вазу с виноградом, шоколад и буквально взмолился:
- Никки, мне нужна твоя помощь! Дай мне Гринписа на месяц. Всего на один только месяц, если не хочешь, чтобы я перестрелял половину этих тупых ослов, которые называют себя канонирами-техноэмпи, и не пошел под суд военного трибунала. Парень, твой Гринпис способен творить чудеса. Говорят, что как канонир, он сможет дать сто очков форы даже тебе, ведь не случайно ты гоняешь вместе с ним и Кинг-Конгом. Я хочу, чтобы он научил моих парней стрелять так же метко.
Николай презрительно скривился в ответ и сказал:
- Визус, тебе нужен не он, а майор Клейтон, Майк Медведь. На моём гладисе именно он главный канонир. Медведь у меня координирует огонь не только всех орудий нашего гладиуса, но и всех молний и в этом деле ему нет равных. Твои канониры отличные снайперы, Визус, но с тех пор, как отпала надобность во всём этом железе, - Николай обвёл рукой вокруг, указывая, впрочем, не на новейшие компьютеры, а на стены кабинета - они просто соревнуются друг с другом и показывают поразительные результаты, но оно и понятно, линкор ведь не вертится в космосе, словно уж на сковородке. Если ты последуешь моему совету, то Медведь проанализирует действия твоих канониров и выберет тех, из которых можно составить команду координаторов, ну, и ещё он научит их общаться с вашим компьютером, которым ты зря теперь пренебрегаешь, Визус. Техноэмпат он ведь только тем и хорош, что может чувствовать даже компьютер, только комп должен стать для него не продолжением глаз, рук или ног, а как бы дополнительными мозгами. Кстати, Виз, в первую очередь это дело должен освоить ты, а то вот ведь какая петрушка получается, республиканцы сделали тебя отличным техноэмпи, ты даже гладиусом управляешь не хуже любого другого пилота, а такой простой вещи не понимаешь, что это даёт тебе, прежде всего, новые возможности, как командиру.
В прежние времена барон эс-Цертус в ответ на это просто послал бы Николая куда подальше, не говоря уже о том, что никогда бы не пригласил в свой кабинет, а в этот раз он не только выслушал его очень внимательно, но и сразу же предпринял все необходимые меры. В его штаб тотчас был вызван Медведь, старший из Трёх Богатырей, и барон объявил своим людям, что они поступают к нему в ученики до тех пор, пока не научатся стрелять так, словно они один канонир, а не полторы сотни диких беллаторов, то есть партизан. Медведю же он разрешил съесть живьём каждого, кто не станет внимать каждому его слову. Видимо считая, что такое прозвище тот получил не за свою массивную фигуру, а за кровожадность.
Экипаж линкора относился ко всем людям, которые присоединились к Нику Сильверу, с двойным уважением. Во-первых, их уважали, как лучший экипаж гладиуса, а, во-вторых, отдельно отмечая их боевые навыки, как диверсантов и спецназовцев. После Анакаста это не вызывало никаких сомнений, а приказ командира линкора только открыл шлюзы, которые сдерживали их эмоции. В общем, они перестали быть на линкоре пусть и важными, но всё же пассажирами, а потому вовсю пользовались всеми теми наработками, которые были сделаны экипажем за многие десятилетия и даже столетия, с чем безуспешно пытался, время от времени, бороться Дядюшка Сальве, но тщетно. Теперь если кому-то нужно было срочно смотаться на несколько часов на какую-нибудь планету, воспользовавшись для этого корабельным транс-телепортом, они могли не только сделать это на халяву, но и обманув при этом главный компьютер.
После приказа Дядюшки Сальве, граф эс-Урсус лично познакомил Николая с самыми главными людьми на линкоре, артифексами, мастерами, которых правильнее было бы назвать боцманами. Именно от этих парней зависело, как будет обустроен быт космолётчиков на корабле, а также многое другое, включая то, как они будут экипированы. Артифексы «Оффенсио» быстро наладили контакт со своими коллегами на республиканской военной космоверфи и получили с неё гораздо больше, чем тем было предписано им отдать. Так как Николай стал на линкоре тем самым человеком, кому вменялось в обязанность быть занозой в заднице врага, артифексы чуть ли не поклялись ему в том, что достанут для него всё, что угодно, хоть точно такой же ночной горшок, как у императора.
Когда граф эс-Урсус спросил Николая, зачем он хочет отправиться на Крейду вместе с Хэуксом Шонком, ведь у них и так имеется множество материалов по ней, то он ответил ему с насмешливой улыбкой: - «Март, это будет самая обычная прогулка при полной луне. Немножко побегаем, тихонько постреляем, что-нибудь незаметно взорвём и вернёмся. Правда, мы сделаем всё так, чтобы это прямо указывало на то, что работали именно диверсанты с «Оффенсио». Когда он поставил такую задачу перед Солом Армигером, главным артифексом линкора, тот, не спрашивая зачем нужно так сделать и даже не моргнув глазом, немедленно ответил ему: - «Сделаем, командор. Будет примерно то же самое, как если бы на каждом осколке расписался сам Дядюшка Сальве». Николай верил слову Сола ничуть не меньше, чем заверениям Гамлета, когда тот ваял какую-нибудь легенду внедрения или план инфильтрации на территорию врага.
Поэтому, прибыв на Пятачок, Николай нисколько не удивился, увидев там Кинг-Конга и Гамлета, сидевших на груде тюков со снаряжением и спецоборудованием. Он даже неприязненно поёжился, ведь всё это им придётся тащить на Крейде на своих собственных плечах ввосьмером. Именно столько человек входило в экипаж ещё одного старого вояки, Хэукса Шонка. Хотя Николай и сказал командиру линкора, что отправляется вместе с Кинг-Конгом и Метеором-Гамлетом на Рианон, куда уже был отправлен со Стилана Прапор, начальник службы перемещения, хитро подмигнув, тотчас перебросил их на Фригус. Пока ипис белаторис - партизанский начальник, так шутливо называли Николая на линкоре, беседовал с Дядюшкой Сальве, Мартис успел предупредить Хэка об их скором прибытии и потому прямо с линзы галактического транс-телепорта они забрались в кабину флайера с затенёнными стёклами.
Пока в грузовой отсек флайера загружали их багаж, Гамлет быстро изменил внешность себе и своим товарищам и потому они вышли из него через три четверти часа совершенно другими людьми. В загорелых дочерна космолётчиках, одетых ярко и крикливо, теперь уже никто не мог узнать Мудреца, Кинг-Конга и Гамлета. Вернувшись с одного из фригусских курортов, экипаж «Клервона», так назывался небольшой, но шустрый и хорошо вооруженный транспортник Хэукса Шонка, приступил к его подготовке в очередной рейс на Крейду. На этот раз Хэк подрядился привезти паучихам большую партию электронных узлов, из которых, при желании, можно было изготовить продукцию военного назначения и тут уж ничего нельзя было поделать. В Содружестве на товары двойного назначения смотрели сквозь пальцы и это была одна из причин, по которой космические пираты имели ракеты с термоядерными боеголовками.
Всю следующую неделю они вкалывали, как рабы на галерах, настолько запущенным оказалось корыто Хэукса Шонка, которое кто-то то ли по ошибке, то ли спьяну назвал «Превосходный». Зато Хэк, старый военный космолётчик, давно вышедший в отставку, не мог нарадоваться на новую команду, выдававшую себя, благодаря самым современным средствам перевоплощения, за его старую банду, с которой он бороздил просторы космоса добрых три десятка лет. Причём никого ему даже не пришлось уговаривать. Увидев, на чём именно им предстоит лететь на Крейду, Николай и его люди сразу приступили к работе и вкалывали по семнадцать часов в сутки, чтобы потом, во время полёта, иметь возможность спать спокойно.
Особое беспокойство вызывали электронные системы «Превосходного» и импульсные пушки. Да, и маршевые турбины тоже нуждались в настройке. В итоге космический грузовик был более или менее подготовлен к полёту и Николай, проверив импульсные пушки сразу после того, как они покинули пределы звёздной системы, отправился спать. Полёт прошел на редкость спокойно, никто и не ожидал ничего иного. Не станут же энергоны нападать на космический корабль, который для них электронные комплектующие. Всё, что находилось в трюмах «Превосходного», представляло собой не то, чтобы хлам, нет, все электронные блоки были исключительно высокого качества, вот только собрать из них можно только мины замедленного действия, которые должны были рвануть тогда, когда вся та техника, которую ими оснастят, вступит в бой с хомо и гумми.
Это был тест для проверки обитателей Крейды на предательство. То, что имперская военная база на этой планете, явно, занималась деятельностью по крайней мере предосудительной, Николаю стало ясно из доклада Ульма Тарниса. Не требовало никаких особых доказательств и то, что на Крейде имелись секретные подземные заводы, размещённые в горном массиве, который охранялся намного лучше, чем яйцо Кощея Бессмертного. Имелся там ещё один секретный объект, на который по словам Хэка, вообще нельзя было проникнуть ни под каким соусом, расположенный в самом центре огромного горного массива величиной с Тибет. Над ним нельзя было пролетать даже двигаясь по орбите и всякий корабль, который нарушал этот запрет, сбивался паучихами. После того, как те угробили несколько пиратских кораблей, имевших неосторожность нарушить этот запрет, желающих экспериментировать больше не нашлось.
Николай, планируя визит вежливости и доброй воли, хотел взорвать что-нибудь на Крейде, но ещё так и не выбрал, что это будет. Такую задачу упрощало то, что таможня и пограничный контроль на этой планете отсутствовали. На Крейду можно было ввозить и вывозить с неё любое оружие, хоть термоядерные боеголовки ракет огромной мощности. После того, как они прочитали доклад Улли, это никого особенно и не удивило. Ничего иного от крупнейшей пиратской базы в галактике ожидать и не следовало. Единственным ограничением было только одно, на Крейде не мог совершить посадку ни один космический корабль имевший на своём борту включённые галактические транс-телепорты и эмиттеры телепорт-сигнала, благо это легко отследить специальным сканирующим оборудованием. Их нужно отключать и опечатывать ещё на границах звёздной системы, за чем следило несколько сотен патрульных кораблей.
Послабление было сделано только в отношении немногих имперских космических кораблей, в число которых входил и крейсер «Эксплараториус». Официально на Крейде имелся всего один галактический транс-телепорт, да, и тот находился на имперской военной базе. Поговаривали, что принц Тремер Конде боится летать не то что на космических кораблях, а даже на флайерах и поэтому чёрные паучихи сделали для него исключение и разрешили поставить транс-телепорт. Почему они так не любили это самое удобное и безопасное транспортное средство, было непонятно, но скорее всего для этого у них имелись важные причины, раз боевые спутники и патрульные корабли уничтожали каждый космический корабль, который нарушал это правило, а поскольку для полётов на Крейду требовалось особое разрешение, то на это в Содружестве просто закрывали глаза.
До некоторых пор такое положение вещей ни у кого не вызывало подозрений, ведь на Крейде постоянно присутствовали боевые корабли Империи. О том, что на эту планету частенько прилетали тёмные личности, знали многие, но они прилетали и на другие планеты. Знало Управление С и о том, что с чёрными и серыми семейками якшаются одни только Конде, но и это долгое время не вызывало никаких подозрений. Крейду просто обходили стороной, что и взбесило Николая после того, как он познакомился с досье Ульма Тарниса, стремившегося в первую очередь доказать, что Тассия Герас работала на чёрных паучих и, возможно, на Империю Рианон. Диверсию на этой планете он задумал вовсе не потому, что хотел доказать правильность выводов Улли, а только для того, чтобы лишний раз позлить семейку Конде и чёрных паучих, которых он как раз и считал теми самыми таинственными энергонами.
Полёт прошел нормально и вскоре, как только имперские стражи порядка из корпуса имперской безопасности, то бишь личной гвардии принца Лакуса Конде, отключили и опечатали всё, что имело хоть какое-то отношение к телепортации, старине Хэку разрешили лететь к Крейде. Посадку он совершил в космопорту города Гулааж, столицы чёрных и серых паучих. Это уже было неплохо, поскольку горный район, который интересовал Николая всё больше и больше, находился на одном с ней континенте всего в трёх с половиной тысячах километров. При подлёте к Крейде, начиная с того момента, как они вошли в звёздную систему, им удалось просканировать его и получить несколько десятков отличных снимков не только горного массива Лунж, но и кое чего из того, что скрывалось под слоем камня толщиной в несколько десятков метров. Одного этого диверсантам с «Оффенсио» уже хватало, чтобы начать планировать экспедицию в горы.
Через час после посадки на борт «Клервона» прибыло семь чёрных паучих, одетых в бирюзовые военные мундиры, украшенные серебряным шитьём, а вместе с ними пятеро хомо и гумми и Хэк с Механиком повели их в трюм. Остальные члены экипажа собрались в столовой и принялись обсуждать, чем бы им теперь заняться. Один из гумми, судя по внешнему виду риценероид, уже обмолвился, что стоянка будет долгой, поскольку он намерен очень тщательно проверить качество электронных узлов, привезённых Хэком. Того от такого заявления, передёрнуло, но он сдержался и лишь язвительно сказал:
- Да, хоть год проверяй, но учти, сверх тех трёх дней, что обычно уходит на разгрузку, за каждый следующий день простоя, Великая Чёрная Семья будет платить мне по сто пятьдесят тысяч кредитов. Извините, фриледи, но это бизнес. - паучихи поворчали для приличия, но согласились, после чего Хэк прорычал - Недер, передай этим бездельникам, что у них образовался ещё один отпуск. На этот раз неоплачиваемый.
Обиженные члены экипажа, собравшись в столовой, принялись на все лады распекать Хэукса Шонка, владельца и капитана «Клервона». Больше всех горячился Кинг-Конг, изображавший из себя старшего механика Климмера. Потрясая кулаками, он завопил, едва только переступил порог:
- Старая сволочь! Мало того, что он отказался оплатить мне сверхурочные, заставив вычистить этот летающий хлев без помощи портовых служб, так ещё и решил лишить нас, как минимум, месячного жалованья и всё из-за твоей тупости, Манкер! Какого чёрта ты затеял тогда склоку с тем парнем, который потребовал починить те поганые ящики с какой-то рухлядью?
- Климми, не бесись. - попытался успокоить товарища, суперкарго корабля, Манкер Лир - Мы ещё найдём способ, заставить Хэка расплатиться с нами.
Наивность Манкера возмутила всех остальных членов экипажа «Клервона» и они принялись во весь голос ругать своего работодателя за скаредность. Склоку они устроили только потому, что команда патрульного крейсера напичкала их транспортник огромным количеством жучков и о том, чтобы разговаривать о своём, о девичьем, нельзя было и мечтать. Единственным местом, где не навесили микрофонов и крохотных видеокамер, была капитанская каюта, но её Хэк запер на ключ. В конечном итоге именно Манкер Лир внёс дельное предложение:
- Парни, чем гавкаться попусту, давайте лучше прошвырнёмся по Крейде. Тут неподалёку есть прекрасный горнолыжный курорт. Кататься на лыжах с гор, чтобы свернуть себе шею, я не любитель, но мы можем взять и просто прогуляться по горам. Пожить пару недель, как дикие горцы.
- Это ты у нас дикий горец! - воскликнул Вилли Дарк, медик «Клервона» - А мы вполне цивилизованные хомо, но мне твоё предложение нравится. Мы можем совершить парочку восхождений. На Крейде есть множество непокорённых вершин. Так что лично я за, парни. Это будет увлекательная прогулка.
Кинг-Конга поддержали все остальные и члены экипажа немедленно развернули на столе принесённую им карту с уже намеченными маршрутами. Все они проходили всего в полутора тысячах километров от интересующих их района. Николай предложил взять напрокат большой флайер и лететь на нём, чтобы совершить посадку южнее горнолыжного курорта, в небольшом брошенном посёлке, в котором когда-то жили люди, но почему-то съехали оттуда. Он отправился на мотороллере в космопорт, чтобы нанять флайер и вскоре прилетел на нём к месту посадки. Машину он выбрал грузопассажирскую, с большим грузовым отсеком и единственным её недостатком было то, что и она была напичкана подслушивающими и подглядывающими устройствами. Они быстро погрузили в багажный отсек рюкзаки со снаряжением, после чего погрузили в него пять больших ящиков с оружием и взрывчаткой, про которые Вилли, который был ещё и коком, нарочито радостным голосом громко воскликнул:
- Вот, парни, упёр с камбуза! Пусть теперь Хэк гадает, как из закрытого продовольственного склада исчезли пять ящиков с солдатскими пайками. Это лучше, чем варить кашу в котелке. В этих горах много речек и я всё время буду кормить вас отличным рыбным супом. Рыбы в местных речках много.
Оставив в столовой записку для Хэка, туристы, хохоча во всё горло, погрузились на борт флайера и улетели в Дахор. Через полтора часа неспешного полёта они были на месте, и, покружив немного над красивыми горами, покрытыми снегом, совершили посадку в местном аэропорту, где первым дело отправились в туристическое агентство. Там нисколько не удивились желанию экипажа «Клервона» провести в горах пару недель. Гулааж, в отличие от всех остальных городов хойниро недавнего прошлого, мало чем от всех остальных городов миров Содружества и если бы не некоторые архитектурные приметы, являющимися прямым следствием того, что семьдесят процентов населения Крейды составляли арахниды, этот город можно было легко спутать с городами хомо и гумми. Но это только на первый взгляд.
Между Крейдой и тем же Рианоном имелось всё же весьма серьёзное различие и заключалось оно в том, что Крейда представляла собой огромную казарму, так много в было арахнидов одетых в бирюзовое. Да, и тех хомо и гумми, которые обитали на этой планете также нельзя было отнести к людям мирных профессий, если космическое пиратство можно назвать профессией. Николай даже не стал интерсоваться, а не то, что осматривать достопримечательности Гулаажа, поскольку таковых, кроме кабаков, казино и публичных домов, не было и в помине. Обстановка в них царила мирная, ведь для пиратов Крейда была и базой, и домом, но на тех торговцев, которые ещё не стали для них своими в доску, а именно таким был Хэк, начавший торговать с чёрными паучихами всего три года назад, поглядывали косо.
Жучков никто из группы Николая не боялся. Их по всей Крейде было установлено столько, что следить за всеми можно было только с помощью компьютеров, а уж их всегда можно было обмануть, поскольку они реагировали или на определённые слова, или на вид оружия и взрывных устройств. Кинг-Конг, демонстративно открыв по очереди все пять больших ящиков, доверху заполненных одинаковыми пластиковыми коробками, довольным голосом известил команду, что упёр всё самое лучшее. По пути в Дахор они всё время обсуждали, как им следует поступить и сошлись на мнении, что в первую очередь им нужно официально зарегистрироваться и договориться о том, чтобы в случае чего в горы была выслана спасательная экспедиция. Правда, когда они заявили об этом в туристическом агентстве старой ворчливой паучихе, возлежащей на лежанке в окружении мужей, та вытаращила на них все восемь глаз и визгливо выпалила:
- Вы с ума сошли, хомо! Никто не станет из-за вас посылать в горы спасательных экспедиций. Одно дело вытаскивать вас из сугроба, и совсем другое лезть в эти проклятые горы. Так что думайте обо мне, что хотите, но лично я спасать вас не намерена, так и знайте. Не моё это дело.
- Но, фриледи, вы хотя бы сможете послать кого-либо за нами на нашем же флайере? - взмолился Николай - Мы ведь просто хотим выйти отсюда и через две недели прийти вот сюда.
Паучиха, посмотрев на маршрут, проведённый фломастером на туристической карте, презрительно щёлкнула жвалами и велела одному из мужей подать ей другую карту. Так карта, которую она расстелила на столе, была гораздо подробнее и на ней был обведён красным запретный горный район. Убедившись в том, что маршрут не подходит к нему ближе, чем на тысячу километров, она ткнула пальцем карту и сказала:
- Всё, что я могу вам дать, это карту и добрый совет, если хотите вернуться живыми, не подходите даже близко к этой красной линии. Как вы будете возвращаться назад, это уже ваше дело и меня оно не касается, а за нахождение на нашем курорте вам придётся выложить по две тысячи кредитов за каждого, если вы решили провести в этих горах всего две недели.
Деньги были небольшие и потому, посовещавшись, туристы-диверсанты согласились и Николай, расплачивайся, спросил:
- Фриледи, может быть вы тогда подскажете мне, где нам купить устройство дистанционного управления флайером?
На это паучиха согласилась охотно и даже послала за таким устройством на склад одного из своих мужей, что обошлось им ещё в три тысячи семьсот сорок кредитов. Зато паучок сам установил его на приборной панели и даже объяснил, как им ловчее всего пользоваться. Несколько раздосадованные, они сели в флайер и продолжили своё путешествие. Ещё через полчаса они посадили флайер на заброшенной посадочной площадке и поскольку утро было в самом разгаре, решили не терять времени и выступить в путь. Из грузового отсека были извлечены большие туристические рюкзаки и все принялись упаковывать в них солдатские пайки из ящиков. Кое-что в рюкзаки не поместилось и половина содержимого одного ящика осталась на борту флайера. Закрыв его и включив охранную сигнализацию, туристы взвалили на себя рюкзаки и бодрой походкой бывалых путешественников пошли прочь от посёлка, то и дело нацеливаясь друг на друга и на окружающие пейзажи крохотными видеокамерами.
Самая хлопотная часть операции была завершена и начиналась её самая сложная и ответственная фаза - инфильтрация на вражескую территорию. Пока они отсутствовали, проявляя при этом чудеса беспечности, ловкий паучок открыл грузовой отсек и быстро прицепил на все рюкзаки крохотные радиомаяки. На большее ему времени не дали. Теперь местные сотрудники безопасности могли отслеживать все их перемещения с помощью приборов из космоса. Главное же заключалось в том, что жучки установить паучок не успел из-за того, что Гамлет вовремя спохватился и пошел к флайеру за личной карточкой, дав при этом паучку улизнуть незамеченным. Теперь, шагая по лесу, они могли разговаривать не боясь, что их подслушают. Миниатюрный радар показывал, что с воздуха за ними никто не наблюдает, но никто из-за этого не расслаблялся и все были постоянно начеку.
Их подозрительность вскоре себя оправдала. Над ними на большой высоте пролетел небольшой разведывательный флайер, сделал несколько кругов и вскоре улетел, убедившись, что они следуют в разрешенном направлении. К вечеру туристы удалились от посёлка на добрых сорок километров и остановились на ночлег в большом гроте, так удачно попавшимся им на пути, где и принялись собирать из содержимого солдатских пайков и их пластиковой упаковки оружие, миниатюрные импульсные пистолеты, мощные взрывные устройства и три двуногих шагающих механизма. Именно они должны были обеспечить бесследное исчезновение Николая, Кинг-Конга и Гамлета с маршрута.
Заодно были собраны ещё и три сверхлёгких ранцевых летательных аппарата, на которых они должны были добраться до запретной зоны и, если повезёт, забраться вглубь неё. Так что спать в эту ночь спокойно предстояло только четверым туристам из семи. Глубоко за полночь, а сутки на Крейде длились тридцать два часа, трое главных диверсантов вышли из грота. Если раньше они походили на шагающие по лесу шкафы, то теперь, когда рюкзаки висели у них спереди до колен, а за спиной были матерчатые ранцы, одетые в длинные тёмные накидки из хамелеоновой ткани, делающей их ещё и невидимыми для радаров, они походили на трёх пингвинов, решивших полетать на реактивных дельтапланах. Ни с кем не прощаясь они взобрались на пригорок, взлетели с него и, развивая довольно высокую скорость, полетели в сторону Лунжа, стараясь не подниматься высоко над лесом.
Через полтора часа они летели над горами не поросшими лесом, но тут снега почти не было и потому увидеть их из космоса или с борта патрульного флайера было практически невозможно. Петляя по горным ущельям, перелетая через хребты, три диверсанта в предутренний час совершили посадку в узком высокогорном ущелье почти на половине пути к границам запретной зоны. Пока Николай и Рустам устраивали среди камней место для днёвки, Кинг-Конг отправился к реке, чтобы наловить рыбы. Из еды они взяли с собой одни только высококалорийные концентраты, а потому котелок ухи им вовсе не помешал бы. К счастью, в реке действительно было полно рыбы, похожей на форель и вскоре они уже уписывали за обе щёки наваристую уху и, облизываясь, посматривали на большие, жареные рыбины.
Группа прикрытия доложила, что у них всё в порядке и они отправляются в путь, а потому трое диверсантов забрались под маскировочный полог и завалились спать. Их сон должны были охранять два десятка крохотных датчиков движения. День прошел спокойно и с наступлением ночи они снова взмыли в воздух и продолжили путь. Свою следующую остановку они сделали в нескольких десятках километров от реки Сижаан, за которой начиналась охраняемая зона. На этот раз диверсанты уже не дрыхли весь день без задних ног. Николай достал из ранца миниатюрный летательный аппарат-разведчик, которому умелые атифексы графа Гайки придали форму местной хищной птицы, похожей на сокола, и запустил его в небо.
Как и вчера, они совершили посадку в укромной ложбине. Здесь горы были пониже, менее скалистые, но зато поросшие высоченными деревьями с раскидистыми кронами, похожими на кедры, только с более диной хвоей. Прежде чем направлять птичку к реке, Николай внимательно осмотрел лес от того места, где они затаились и до самой реки. Как он и предполагал, в лесу были разбросаны то там, то сям датчики движения. Сделано это было грамотно, датчики образовывали сеть, но очень уж нагло, так как их выставили на всеобщее обозрение. Судя по всему, датчики реагировали на всякое двуногое существо ростом выше метра пятидесяти. Пройти через эту полосу шириной в десять километров было невозможно, но её можно было преодолеть поверху, правда, лететь им предстояло через лес, а ночью это было чистейшей воды смертоубийством. Запросто можно было напороться глазом на какой-нибудь сучок и, всё, здравствуй бабушка.
За рекой творилась точно такая же картина, только полоса датчиков тянулась на добрых двадцать километров по лесу, но зато дальше, в горах, гуляй не хочу. За охранным периметром никаких датчиков не было вообще, зато там то в одном, то в другом месте располагались стационарные посты наблюдения с тремя десятками паучих и их мужей на каждом. Радовало уже одно то, что все они находились, так сказать, на танкоопасных направлениях и перекрывали самые удобные места подхода. Поэтому, посмеявшись над такой наивностью, Николай принял на первый взгляд совершенно идиотское решение, лететь днём. Вздремнуть часов пять, пообедать и вылетать, чтобы к вечеру подобраться к бурной горной реке, перелететь через неё с ходу, если позволят условия, влететь в лес и заночевать на каком-нибудь большом дереве. Наметив наиболее удобный маршрут, они накрылись маскировочным пологом и завалились спать.
Полёт на дельтапланах, изготовленных, как и накидки, из умной из хмелеоновой ткани, через лес, пусть и такой, в котором деревья росли одно от другого на расстоянии в пятьдесят, шестьдесят метров, был не сахар. Единственное, что хоть немного его упрощало, это то, что ветви из стволов крейдианских кедрах росли на высоте метров в семьдесят, а сами они вымахали высотой метров под сто двадцать и даже выше. То и дело делая остановки на огромных ветвях, а точнее практически перелетая с одной на другую, старательно выдерживая курс, они преодолели сигнальную полосу, посидели на последнем рубеже полчаса и когда приборы показали, что у них над головой не пролетает ни одного спутника шпиона, быстро пронеслись над рекой Сижаан и вскоре расселись, словно филины-переростки, на громадной ветви и облегчённо вздохнули. Теперь им оставалось только дождаться утра и двинуться дальше с наступлением рассвета.
Через три дня они забрались в самую середину величественной горной страны, перед мощью и высотой которой померкли бы даже Гималаи. Ранним утром четвёртого дня трое диверсантов осторожно подползли к краю глубоченной пропасти, за которой лежал громадный горный кряж. За пропастью, на расстоянии чуть более полукилометра возвышалась практически отвесная стена, выше которой громоздились, вонзаясь в облака, горные вершины кряжа, а внизу, на трёхкилометровой виднелось находилось высокогорное озеро. Место, с которого они рассматривали горный кряж, находилось почти на пятикилометровой высоте и их внимание в данный момент более всего привлекал странный водопад. Из круглой дырки в стене вытекал наружу мощный поток и с четырёхкилометровой высоты падал в озеро. Николай, рассматривая его в бинокль, сказал:
- Димыч, сделай спектральный анализ воды. Судя по всему, это не естественный водопад, а просто местная канализация и потому я не удивлюсь, что в этой водице полно дерьма.
Полковник Соловьёв нацелился на водопад прибором и через пару минут сообщил:
- Так, Коля, в воде наблюдается незначительное количество радиоактивных изотопов, немного серной кислоты, соли титана, магния, бериллия, но никакого дерьма я в ней не нашел. Пить эту воду, не пропустив через хороший фильтр, я бы не стал, но и ядовитой её тоже назвать нельзя, хотя сливать такую дрянь в озеро это самое настоящее свинство. Впрочем, никакое это не озеро, а самый настоящий отстойник и коли воды в него налилась такая прорва, завод внутри горы работает уже не одну сотню лет.
Николай, который перевёл свой бинокль оснащённый множеством сканеров, осмотрев сток ещё раз, сказал:
- Так, парни, за водопадом находится тоннель, который ведёт внутрь горы. Он перегорожен решеткой, но я думаю, что мы сможем попасть через него внутрь. Внизу вода промыла дырку в камне, так что мы сможем род ней пролезть. Никаких датчиков я вокруг дырки и внутри неё я не наблюдаю, зато дальше на стене их натыкано предостаточно. Дыра здоровенная, пять метров в диаметре, но дотрагиваться руками до решетки, я всё-таки вам не советую, мужики. Какое решение примем? Полезем здесь или найдём какой-нибудь другой вход? На снимках кое-что можно определить, как вентиляционные шахты.
- Не, ну их к чёрту. - возразил Рустам - Вот в них-то я и сам напихал бы кучу мин и прочего добра, чтобы никто не шастал, а канализация дело святое. К тому же в ней и течение не сильное и глубина небольшая. Думаю, что будет где-то по грудь. К тому же вода, скорее всего, не очень холодная.
Кинг-Конг согласился:
- Да, Мудрец, Гамлет дело говорит. Перелетим, как только стемнеет через пропасть. На подлёте к стене выстрелим из арбалетов с моторчиками дротиками с приклеивающимися наконечниками и по очереди влетим в дырку. Двое по краям, а ты, после того, как мы натянем леер, посерёдке. Потом разгрузимся и пролезем под решеткой. Через ту дыру, что в камне промыло, и бегемот пролезть сможет. Уходить будем либо этим же путём, либо воспользуемся разборным эмиттером. Лично мне больше всего нравится именно такой план отхода.
Отползая от края пропасти, Николай сказал:
- Вот и ладненько. Тогда ховаемся, парни. Уж здесь-то их патрульные флайеры летают с утра и до ночи, а бывает, что и ночью летают. Дрыхнем до вечера, выбираем удобный момент, летим к стене и залезаем внутрь.
Патрульные флайеры их практически не беспокоили. Они летали на несколько километров западнее и их куда больше интересовали те районы кряжа, где наружу выходили вентиляционные шахты. Правда, уже под вечер, один флайер медленно пролетел вдоль стены, спустился к озеру и, полетав над ним, вскоре убрался восвояси. Диверсанты немного поспали и занялись поклажей. Теперь они уже не могли лететь, как беременные тётки и потому рюкзаки следовало прицепить к ранцам на тросиках. Как только над горами сгустилась ночь, Кинг-Конг первым шагнул со скалы в пропасть и медленно полетел к водопаду. Метрах в тридцати от него он снизил скорость до минимума и выстрелил из арбалета дротиком с массивным наконечником, угодив точно в выбранное место. Пластиковый колпачок от удара о камень разбился и клей, находящийся в нём, моментально схватился на воздухе и крепко приклеил дротик к граниту.
После этого Кинг-Конг, выставив ноги вперёд, сложил крылья за спиной, мягко спружинил и на прочном стальном тросике повис под водопадом, после чего включил моторчик и стал быстро подниматься. Пока к дырке в стене летел Гамлет, он поднялся выше и стал искать, куда бы вбить крюк. Его товарищ проделал точно такой же акробатический трюк и они натянули тросик, на который и опёрся спиной Николай, когда влетел прямо в середину водопада. Надев защитные маски и закусив загубники дыхательных приборов, они нырнули в тёплую воду и прикрепили к дну сначала свои дельтопланы, а затем солидный заряд взрывчатки. После этого они проползли под решеткой и пошли по тоннелю. Воды в нём оказалось даже меньше, чем по грудь, по пояс, если идти справа или слева вдоль стены тоннеля.
Подбадривая друг друга, они пошли против течения. Приборы показывали, что тоннель, в котором не было ни одного фонаря, тянется вглубь горы почти на двенадцать километров. Через четыре часа они оказались в большой квадратной камере с тремя круглыми отверстиями двухметрового диаметра, в которую с шумом вливалась вода. Через две мощным потоком, а через крайнюю правую чуть ли не тонкой струйкой. Тут было глубже, но с одной стороны имелась площадка, покрытая толстым слоем пыли, под которым проглядывался мусор многовековой давности. Воздух в камере, как и в тоннеле, был довольно свежим, хотя вода и имела слабый запах химикалий. Трое диверсантов выбрались из воды на площадку, затащили на неё тюки и принялись переодеваться. Настало время облачиться в дурит и надеть на себя хамелеоновые маскировочные комбинезоны, которые умели менять свой цвет, приноравливаясь к новой обстановке, и практически сливаясь цветом с той стеной, к которой ты прижался.
Оценили 4 человека
4 кармы