Открытие может стать прорывом в поиске внеземной жизни.
На гигантской планете в 124 световых годах от Земли обнаружены самые убедительные на сегодняшний день доказательства того, что внеземная жизнь может существовать за пределами нашей Солнечной системы. Наблюдения космического телескопа «Джеймс Уэбб» за планетой K2-18 b выявили химические следы двух соединений, которые на Земле производятся исключительно живыми организмами.
Обнаружение этих веществ — диметилсульфида (DMS) и/или диметилдисульфида (DMDS) — не служит прямым доказательством внеземной биологической активности, но может значительно приблизить нас к ответу на вопрос, одиноки ли мы во Вселенной.
«Это самые убедительные на сегодняшний день доказательства биологической активности за пределами Солнечной системы. Но мы очень осторожны — нужно проверить как достоверность сигнала, так и его значение», — заявил профессор астрофизики Кембриджского университета Никку Мадхусудхан, руководивший наблюдениями.
«Возможно, через несколько десятилетий мы оглянемся назад и поймем, что именно в этот момент живая Вселенная стала нам доступна. Это может стать переломным моментом, когда фундаментальный вопрос о том, одиноки ли мы во Вселенной, наконец получит ответ», — добавил он.
Его коллеги настроены более скептически. Они сомневаются, что условия на этой экзопланете в целом благоприятны для жизни, а также в том, можно ли считать DMS и DMDS, которые на Земле в основном производятся морским фитопланктоном, надежными биомаркерами.
K2-18 b, расположенная в созвездии Льва, почти в девять раз массивнее Земли и в 2,6 раза больше по размеру. Она вращается в обитаемой зоне своей звезды — холодного красного карлика, размер которого меньше половины Солнца. В 2019 году, когда телескоп «Хаббл» обнаружил в ее атмосфере водяной пар, ученые объявили эту планету «самой пригодной для жизни из известных миров» за пределами Солнечной системы.
Однако последующие наблюдения команды Мадхусудхана в 2023 году показали, что предполагаемый сигнал водяного пара на самом деле был метаном. Тем не менее, ученые утверждали, что характеристики K2-18 b соответствуют обитаемому миру, покрытому огромным глубоким океаном — гипотеза, которая остается спорной. Более того, кембриджская команда сообщила о возможных следах DMS.
Планеты за пределами Солнечной системы находятся слишком далеко, чтобы их можно было сфотографировать или достичь с помощью космических зондов. Однако ученые могут оценить их размер, плотность и температуру, а также изучить химический состав, отслеживая прохождение экзопланеты перед своей звездой и анализируя свет, прошедший через ее атмосферу. В последних наблюдениях было замечено резкое ослабление длин волн, поглощаемых DMS и DMDS, когда K2-18 b затеняла свой красный карлик.
«Сигнал был четким и сильным, — рассказал Мадхусудхан. — Если мы действительно обнаружили эти молекулы на обитаемой планете — это первый подобный случай в истории человечества... Трудно поверить, что такое возможно».
Результаты исследования, подготовленные для The Astrophysical Journal Letters, указывают на концентрации DMS, DMDS или обоих соединений (их спектральные сигналы перекрываются) в тысячи раз выше, чем на Земле. Статистическая значимость результатов соответствует «трем сигмам» (вероятность случайного совпадения 0,3%), что, однако, не дотягивает до золотого стандарта в физике.
«Возможно, существуют неизвестные нам процессы, производящие эти молекулы, — допустил профессор. — Но я не знаю ни одного известного процесса, который мог бы объяснить это без участия биологии»
Одна из сложностей в поиске альтернативных объяснений заключается в том, что условия на K2-18 b остаются предметом споров. В то время как в Кембридже склоняются к версии с океаном, другие ученые предполагают, что планета может быть газовой, или океаны на ней состоят из магмы, а не воды. Также остается открытым вопрос, мог ли DMS быть занесен на планету кометами — для чего потребовалась бы интенсивная бомбардировка, что маловероятно — или образоваться в гидротермальных источниках, вулканах либо во время гроз в результате экзотических химических процессов.
«Жизнь — это один из вариантов, но далеко не единственный. Прежде чем заявлять об этом, необходимо исключить все остальные возможности», — заметила химик Нора Хенни из Физического института Бернского университета, нашедшая в свое время DMS на ледяной безжизненной комете.
Другие ученые считают, что изучение атмосфер планет в принципе не может дать однозначных доказательств жизни. «В этой области часто недооценивают, что техносигнатуры, например, перехваченное сообщение от развитой цивилизации, могут быть более убедительными доказательствами, несмотря на маловероятность обнаружения такого сигнала», — сказала астрофизик Кэролайн Морли из Техасского университета в Остине, назвав, тем не менее, новые данные важным шагом вперед.
«Мой скептицизм в отношении любых заявлений о доказательствах жизни всегда на максимуме — не потому что я не верю в существование другой жизни, а потому что для такого глубокого и важного открытия стандарты доказательств должны быть чрезвычайно высоки. Я не думаю, что эта работа соответствует таким стандартам», — оценил планетолог Джо Барстоу из Открытого университета в Англии, также считающий открытие значимым.
K2-18 b далека для непосредственного изучения, но расстояние не помешало открытию черных дыр и других космических явлений, отвечает Мадхусудхан.
«В астрономии вопрос никогда не стоит так, чтобы обязательно добраться туда. Мы пытаемся установить, универсальны ли законы биологии в природе. Не нужно "плыть и ловить рыбу" — достаточно понять, что она там есть», — заключил он.
По материалам Ⓒ НАУКА
Оценили 6 человек
7 кармы