Как выглядела наша Земля 450 миллионов лет назад: противоречия и загадки

На протяжении почти двух столетий ученые ломают голову над тем, что представляют собой гигантские окаменелости, остатки которых периодически находят в северном полушарии нашей Земли. Окруженные загадками и необъяснимыми противоречиями, эти ископаемые, которым дали название прототакситы, напоминают голые стволы огромных деревьев, однако доказано, что они относятся к тем временам, когда на Земле еще не существовало деревьев - их возраст насчитывает почти полмиллиарда лет.



Что такое прототакситы и как они были обнаружены

Впервые следы этих древних организмов, напоминающих окаменелые куски дерева, были обнаружены в Северной Америке в 1859 году и описаны канадским ботаником Джоном Доусоном. Он дал им название прототакситы, полагая, что это древние гигантские растения, являющиеся предшественниками современных хвойных деревьев, растущих на Земле много миллионов лет назад.

По найденным окаменелостям можно было судить, что прототакситы имели трубчатую структуру, на срезах которой были заметны кольца, подобные годичным кольцам деревьев, поэтому длительное время эти окаменевшие образования считали следами гнилой древесины. Хотя еще в 1919 году ботаник Чёрч отметил сходство прототакситов с грибами, но тогда это не было воспринято всерьез.

Найденные окаменелости значительно различались по размерам, но наиболее крупные из них достигали почти девяти метров в длину и были до полутора метров в диаметре, из-за чего сравнение с грибами казалось фантастическим - люди не могли представить себе грибы такого размера.

Позднее подобные окаменелости были найдены в других местах Северной Америки, а также на территории Западной Европы. В общей сложности известно около пятидесяти таких находок, что позволило более точно определить время, когда эти странные образования существовали на Земле - оно приходится на девонский период палеозойской эры, начавшийся около 450 миллионов лет назад. Тогда еще на Земле не было древесных растений, а лопастеперые рыбы только начинали адаптироваться к жизни на суше.



История исследования прототакситов и самые невероятные гипотезы

Долгое время ученые не могли однозначно отнести эти живые организмы к определенному виду, высказывались предположения, что это лишайники, бурые водоросли или нечто среднее между водорослями и наземными растениями, но одно оставалось бесспорным, что прототакситы были самым странным и на протяжении большей части своего существования самым крупным и высоким организмом наземной флоры девонского периода.

Уже в наше время, в 2001 году американский ботаник Френсис Хьюбер вернулся к исследованию этих организмов. Он составил карту внутренней структуры окаменелостей и обнаружил, что их строение действительно больше похоже на грибы, чем на растения. Хьюбер высказал предположение, что прототакситы - это гигантские грибы, которые росли на Земле еще до появления деревьев, возвышаясь над скудной растительностью.

Спустя шесть лет к исследованиям подключились другие ученые, которые совместно с Хьюбером провели химический анализ прототакситов, изучили соотношение двух изотопов углерода в их образцах и подтвердили, что если бы загадочные организмы являлись древесными растениями, это соотношение совпало бы с другими растениями того периода, поскольку все они получали углерод посредством фотосинтеза из одной и той же атмосферы. Вместо этого они обнаружили, что это соотношение значительно отличается от растений, что по их мнению подтверждало гипотезу грибов. Кроме того, исследования узора из кругов показали, что они не похожи на годичные кольца деревьев, а скорее напоминают рулоны.

Казалось бы, многолетняя загадка окаменелостей разгадана, и ученым удалось определить, что необычный организм - это гриб, самый высокий из существовавших когда-либо на Земле. Однако последние исследования столкнулись с факторами, которые если не опровергают эту теорию, то в значительной степени затрудняют идентификацию этих организмов.



Действительно ли загадочный доисторический организм является гигантским грибом?

В окаменелостях были обнаружены полимеры, похожие на растительные, но данные о питании подтверждают гетеротрофность - неспособность синтезировать органические вещества из неорганических, что обычно не встречается у растений, но характерно для грибов. В то же время в прототакситах не было обнаружено некоторых структур, которые должны содержаться в грибах.

Таким образом, ныне покойный Фрэнсис Хьюбер внес значительный вклад в изучение прототакситов, составил карту внутренней структуры окаменелостей, обнаружил, что их анатомия больше похожа на грибы, чем на растения, но он не нашел ни одного бесспорного доказательства своей теории.

Следующей была теория скрученных печеночников. В 2010 году американский исследователь Грэхем предположил, что по мере деградации почвы печеночники скатывались к водоемам, создавая эти кольцевые структуры, но большинство ученых опровергли эту теорию.

Поэтому спустя четверть века исследователи вновь оказались перед загадкой древних окаменелостей и продолжают спорить о том, чем же на самом деле были эти огромные шпили, которые возвышались на земном ландшафте над скудной растительностью много миллионов лет назад.

Как сказал современный исследователь Мэтью Нельсен, мы уже достаточно много знаем о них, но их идентичность все еще остается загадкой, и если эти организмы действительно были примитивными грибами, у них не сохранилось ныне живущих потомков, но благодаря найденным окаменелостям, мы можем представить себе этот удивительный и давно потерянный мир, когда еще не существовало даже динозавров и других обитателей палеозойской эры.

Источник