Что было раньше: яйцо или курица?

Кому-то этот вопрос покажется риторическим, но палеонтологи знают на него точный ответ — яйцо появилось раньше курицы.

Современный отряд курообразных — один из самых многочисленных и древних по сравнению с остальными представителями класса птиц. Он выделился из общей массы и сформировался в начале кайнозойской эры. Это было время, когда птицы шли по пути эволюционного развития семимильными шагами. Они не только быстро прогрессировали анатомически, приспосабливаясь к активному полету и становясь все более совершенными по сравнению с мезозойскими предками, но и распространились по территории всех материков. Однако курообразные и вообще современные птицы яйцо не изобретали, оно досталось им в наследство от их предков — динозавров.

Доказательства родства птиц и динозавров найдены. Известны окаменелости пернатого динозавра Sinornithosaurus milonii возрастом 125 миллионов лет в северо-восточном районе Китая. Синорнитозавр обладал развитыми передними конечностями, которые двигались, как крылья современных птиц. Но эти крылоподобные конечности были не для полета, а для балансировки при движении. В том же районе Китая позднее обнаружили остатки трех видов динозавров возрастом 120 миллионов лет — протархеоптерикса (возможного предка археоптерикса), каудиптерикса (существа, покрытого перьями, правда, более короткими и симметричными, чем это нужно для настоящего полета) и синозавроптерикса (животного размером с курицу, покрытого примитивными нитевидными перьями).

Последний был фактически переходной формой от птицеподобных динозавров к динозавроподобным птицам. Ответ на загадку о яйце и курице приблизили также раскопки на Мадагаскаре, явившие скелет животного размером с ворону, которое не только имело перья, но и активно летало. Возраст находки, названной рахонависом, составляет 70—65 миллионов лет. Рахонавис имеет много общего и с птицами, и с динозаврами ветви теропод — минирапторами (к которым относят велоцирапторов, тираннозавров и дейнонихов), подтверждая таким образом гипотезу о происхождении птиц от динозавров. Но самое захватывающее в этой истории то, что размножение с помощью яиц появилось у животных более древних, чем динозавры. Этот способ изобрели котилозавры — первые наземные рептилии, обитавшие примерно 300 миллионов лет назад и оставившие его своим потомкам: динозаврам, млекопитающим и птицам.