NASA опубликовало отчет, подготовленный независимой комиссией, изучившей ход реализации проекта Mars Sampler Return (MSR). Аудиторы пришли к довольно неутешительным выводам относительно его перспектив.
Миссия MSR разрабатывается NASA в сотрудничестве с ESA. Ее целью является доставка на Землю образцов грунта, собранных марсоходом Perseverance. Реализация проекта должна начаться в 2027 – 2028 году с доставкой проб в 2033 году.
На данный момент план проекта предполагает отправку к Марсу нескольких аппаратов. Построенный NASA SRL (Sample Retrieval Lander) должен будет сесть на Марс и подобрать доставленные Perseverance капсулы с образцами. Далее установленный на нем взлетный модуль совершит взлет и выйдет на ареоцентрическую орбиту. Там он состыкуется с построенным ESA зондом ERO (Earth Return Orbiter) и перегрузит на него образцы. После этого европейский аппарат покинет окрестности Марса и ляжет на обратный курс к нашей планете.
Ключевой вопрос заключается в стоимости подобной миссии. Проведенная в 2020 году оценка показала, что стоимость ее реализации должна будет составить от 3,9 до 4,4 млрд долларов. Но в дальнейшем эта сумма только увеличивалась. Летом 2023 года NASA заявила, что по одной из оценок стоимость реализации миссии может вырасти в два раза. Данная новость вызвала опасения среди ученых по поводу влияния подобного перерасхода на другие научные проекты. Это, а также проблемы с бюджетом привели к тому, что NASA решила организовать независимый аудит MSR.
Аудиторы пришли к довольно неутешительным для NASA выводам. В опубликованном ими докладе сделан вывод о «практически нулевой вероятности» того, что аппараты SRL и ERO будут готовы к запуску в 2027 или 2028 году. В документе говорится, что в настоящее время не существует согласованного технического плана или правильно составленного графика, который можно было бы выполнить при имеющемся финансировании.
Планируемый бюджет миссии также недостаточен для ее реализации. По оценкам экспертов, вероятные затраты на проект составят от 8 до 11 млрд долларов. В документе прямо говорится, что нынешняя архитектура проекта нежизнеспособна в рамках доступного сейчас финансирования. При этом, даже ее изменение вряд ли позволит уменьшить затраты.
Ревизоры изучили несколько возможных вариантов реализации MSR. Первый заключается в переносе запуска на 2030 год. В этом случае общие затраты на проект составят от 8 до 9,6 млрд долларов. Однако такой подход потребует расходования более 1 млрд долларов в год в период с 2025 по 2028 год, что может негативно сказаться на других миссиях NASA.
Другая рассматриваемая возможность заключается в изменении архитектуры миссии и более широком использовании ранее применявшихся технологий, например, системы «небесный кран». В таком случае общая стоимость MSR составит до 10,9 млрд. долларов США, но с меньшими ежегодными затратами. Ее запуск сможет состояться в 2035 году.
Авторы документа также отметили, что находящиеся сейчас на борту Perseverance капсулы с грунтом имеют значительно большую научную ценность, чем десять проб, ранее выгруженных в так называемом резервном хранилище. Это было сделано на тот случай, если к моменту прибытия SRL ровер уже прекратит свою работу и не сможет доставить нему образцы.
Но, несмотря на все выявленные проблемы и критику, аудитор признали весьма высокую научную ценность миссии. Они призвали NASA более эффективно информировать научное сообщество и Конгресс о ее важности.
Что касается самого NASA, то в своем заявлении организация заявила, что изучит отчет, после чего даст рекомендацию относительно будущего MSR. Она будет опубликована в начале следующего года.
Оценили 3 человека
4 кармы