Ноктюрн на восходе.

Необходимое, но не такое уж обязательно к прочтению предисловие.

Врядли кто-нибудь здесь слышал о  выдуманной в далёкой Британии вселенной вечной войны. Да, впрочем, это и неважно. Я старался, чтобы заимствованные оттуда понятия не имели особенного влияния на сюжет и понимались интуитивно.  Текст, который вы увидите ниже, не более чем зарисовка, написанная по  песне одной малоизвестной музыкальной группы. Точнее, по  сделанному кем-то видеоролику.  Тем не менее, он имеет строгую привязку к месту и времени в истории того выдуманного мира. Планета Ноктюрн. Сражение  примарха, генетически сконструированного сверхчеловека, воина и полководца, когда-то водившего в бой из двадцати легионов, завоёвывавших галактику для Сверхчеловечества за приютившую его планету. Впрочем, это всё неважно. Важна его битва с  инопланетянами, терзавшими одну из населённых людьми планет. В официальной истории всё звучит очень просто. Он схватил два молота и... Победил их всех.  Вот так. Просто и скучно, с двумя молотами и горсткой крестьян, победил армию с авиацией и сотнями ручных чудовищ.  Мне очень не нравился это момент. Мне это казалось глупым.  Я попробовал объяснить это чуть по-другому. Это апокриф, а его автор  - Иуда.

 Он был написан наспех. И, хоть тогда я бредил огненным небом Англии и кое-что о нём читал,  он, наверняка, покажется людям знающим довольно наивным и содержащим множество ошибок. А что-то, наверное, можно было бы написать и получше. 

 Было понятно, что невозможно   узнать и запомнить всё о той эпохе менее за неделю, но что же мне оставалось делать, если винты рубили холодный воздух и снившиеся мне три дня подряд "Спитфайры" были прекрасны не могли не победить любой, даже самый страшный ужас?!

Вот так. По крайней мере, я с вами был честен. Глупо всё это. Но почему-то,продолжает мне нравится.  Если у вас нет желания тратить время, то  можете просто послушать  песню. Уверен, вы испытаете те же эмоции, что владели мной во время тех трёх дней, когда я, не останавливаясь ни на секунду, писал этот текст.

«… необходимое пояснение, прежде чем мы начнём говорить о Сражении за Ноктюрн. Планета Ноктюрн была открыта и заселена незадолго до Эры Распада. По обрывкам первоначальных данных, при окончательной терраформации, планировалось уменьшить тектоническую активность планеты и стабилизировать орбиту Прометея, разрушающего саму планету и разогревающего гравитационными приливами её недра. Спутник большой массы-прекрасное объяснение тому факту, что планета массой 1,01 Терры в столь почтенном возрасте столь же активна, как и в первые дни своего существования. Возможно, если бы не Эра Распада, эти планы бы удалось провести в жизнь и мы бы сейчас жили на голубой планете-рае, подобной легендарным временам Терры, но судьба уготовила ему быть планетой воинов и, однажды, исчезнуть в огне - как и положено воителю, славно послужившему своей долгой жизнью Человечеству, примарху и Императору.

Итак, из-за варп-штормов сообщение стало невозможно даже с ближайшими планетами субсектора. Это стало мощным ударом по экономике Ноктюрна, очень сильно зависевшей от подвоза сельскохозяйственной продукции, сложной техники и экспорта тяжёлых металлов. Голод, вынужденная остановка горнодобывающей промышленности и отсутствие из-за специфики планеты развитой промышленности собрали свою кровавую жатву. Планета не могла прокормить население, жизнь многих, как операторов сложной техники и космолётчиков, в новых условиях утратила смысл. Постепенная деградация и утеря технологий и знаний предков, сделали непредсказуемым точный приход Прометея и учёт влияния эффектов его гравитации на тектонике нашей планеты и невыполнимыми все попытки от них защититься. Войны за относительно стабильные участки на теле планеты, остатки технологий и истощающиеся продовольственные ресурсы ускорили падение планеты в глубь веков - обратно к дикости. И, как будто этого было мало, проснулось несколько пространственных врат - творения древней и вовсе не исчезнувшей, как мы думали тогда, цивилизации. Жестокие пришельцы взимали свою дань человеческим мясом. Врядли какие-то ухищрения самих людей помогли тогда нам выжить – просто пришельцы были практичны и давали время людям, которых они врядли ставили выше обычного домашнего скота, родить детей, вырастить их, восполнить потери и вот тогда… Смешные и слабые попытки сопротивляться захватчикам, только забавляли их. Постепенно, люди смирились со своей судьбой, считая набеги этих тварей, чем-то вроде Дней Испытания, с которыми нельзя бороться и которые надо просто пережить, и, как это происходило везде, переключились на войну с себе подобными. Это, вероятно, забавляло тогдашних господ Ноктюрна -имеются записи о том, как они забирали, разом, целые противоборствующие армии, вместе с техникой и людьми. Возможно и даже скорее всего - они даже заключали кровавые договоры с правителями людей, обещая военную помощь в обмен на плоть.

После столетий войн и политических интриг на Ноктюрне сформировались новые государств, но только пятеро из них имели наибольший вес в планетарной политике и, по сути, определяли её - Империя Брин, Амрика, Дотчлан, Франк и Сирбский Союз. Их границы, как и границы любого человеческого поселения на этой планете, определялись границами гигантских плато –остатков древней вулканической деятельности, которые возносились над уровнем океанов и морей, покрывавших Ноктюрн и выкипавших во Дни Испытаний почти до дна, на километры и потому жившие на них люди могли не опасаться ударов огня, землетрясений и извержений вулканов. По сути, это были островки, которые плавали навечно раскалённой мантии Ноктюрна, сближаясь отдаляясь, сталкиваясь. Какие -больше, какие-меньше.    Естественно, уникальная геология  планеты влияла на политическую обстановку. Ни одно государство не желало расставаться со своей территорией, сколь бы далеко та не оказалась, после отступивших ещё на пятнадцать лет Дней, от метрополии. И никогда не упускало случая воспользоваться тем, что какой-то кусочек территории соседа оказался слишком близко от его берегов.

Как и любые исторические процессы, это имело две стороны-отрицательную и положительную. О том, чего стоило это населению Ноктюрна уже было сказано уже много, но, вместе с тем, совершенствование истребительной техники войны и промышленности, необходимой для её производства, не позволило Ноктюрну погрузиться в дикость и деградировать, а тектоническая активность и обилие металлических руд дали неисчерпаемый источник практически бесплатной энергии и ресурсы для этого. И даже вулканический пепел, падавший из облаков после Дней, кормил планету, позволяя выращивать сельскохозяйственные культуры на огромных площадях без особых усилий. И только потому растущее, несмотря ни на что, население, в большинстве своём, не голодало и жило, от года год,  чуточку лучше.

Ко времени прихода примарха на Ноктюрне, только что закончилась опустошительная война между союзом Дотчлана и нескольких более слабых государств с Империей и Амрикой. Наступил недолгий шаткий мир. В небесах Ноктюрна вновь появились первые хрупкие летающие машины, двигатели внутреннего сгорания на органическом топливе, извлекаемом из залежей слежавшихся останков миллиардов тонн биомассы, каждый раз оставляемой выкипевшими океанами или, проще говоря, морского угля( Видимо, тоже планетарной спецификой объясняется практически полное отсутствие на планете каких-либо разновидностей грибов и потому процесс углеобразования не остановился в древнейшие геологические эпохи и  продолжается и по сей день. Видимо, поэтому, ещё до появления людей,  образовались невиданные по богатству месторождения этого полезного ископаемого - такие как не исчерпанные и по сегодня старые шахты Ньюкасра на островах Брин) и автоматическое огнестрельное оружие. Специфика планеты наложила свой отпечаток на развитие военной мысли. Когда требование высокой мобильности и готовности мгновенно нанести удар на любом расстоянии становится жизненной необходимостью, большие пехотные армии из прошлого Земли, формируемые из кое-как обученного мужского населения, просто не могут существовать. Зато небольшие, но профессиональные части, флот и молодая, но успевшая показать свою грозную силу авиация, а так же предназначенные защищать от них береговая артиллерия, зенитные орудия, бомбоубежища, неуправляемые зенитные ракеты, радиолокационные станции и их совершенствование - приобретали особое значение…»

Из лекции профессора истории Г. Торпа, прочтённой в городе -улье Совернум-Секундус.

«Ему дали слово и он поднялся на трибуну-слишком огромный, подавляющий влиянием, но с открытым и добрым лицом, - он предупредил, что будет говорить долго и в самом деле, его речь длилась три часа. Она транслировалась по радио, а потом, восстановленная по стенограмме, была начитана на тогдашние звуковые носители- если так можно назвать диски, на которых острая стальная иголка процарапывала шеллак - застывшую смолу, - сильнее или слабее, в зависимости от высоты звука. Я читал об этом и я верю, что люди(Которых в иных орденах презрительно зовут «простыми смертными». Иногда я задумываюсь- не является ли эта разница, в отношении к людям между нами и ними, следствием того, что мы помним – смертные они или нет, но они были его первой армией! И сражаясь с ними, плечом к плечу, он одержал свою первую и, вероятно, самую важную победу), даже если они спешили куда-то по своим делам, останавливались, выходили из своих авто и собирались у рупоров радиоприёмников –в барах, кафе или просто на улицах- толпами и слушали её как завороженные. Хотя он говорил простые и очевидные вещи- но люди, слушавшие его как бы приподнимались над собой, очищались.

 Он никогда не действовал силой или страхом. Хотя, безусловно, мог и ему бы, точно так же, подчинялись. Возможно, даже быстрей и безропотней. Но нет. Ни одного упоминания. Нигде.  Он разрешал с собой спорить, он мог признавать свои ошибки, хоть и очень редко случались таковые. Только доброта, правота и убеждение были его оружием.

Он говорил спокойно, размерено и веско. Он убедил Империю Брин и её народ не бежать в бомбоубежища, когда придёт следующая Жатва из её Врат - а дать бой! Готовиться его дать. Мы все знаем эту речь, с тех пор как сами были детьми и, наверное, какие-то мальчики и девочки сейчас говорят эти восхитительные слова наизусть. Я помню эту речь всю. Но, чаще всего, мне на память приходит одна фраза из неё. Не знаю почему. Но не только мне- если уж эта речь в Палате Общин и получила своё, оставшееся в истории, название именно из-за этих слов:

-Они зовут себя Детьми Луны? Чтож, с луны им должно быть отлично видно, как посреди бесконечной космической ночи – сегодня! - восходит Ноктюрн!

Когда Он закончил говорить, Ноктюрн был уже другим. Нет, он был Ноктюрном, а не копошащейся на коже планеты кучкой королевств и республик. Пусть Ноктюрн ещё и сам не понимал этого.»

Сервус ордена Саламандр Г. Макнил.

«Просто удивительно и невозможно представить обычному человеку, сколько Он успел сделать за остававшееся время. Это только кажется, что он жил тогда одной политикой и добился на этом поприще многого ещё до Битвы за Ноктюрн – остановил начавшуюся войну с Дотчланом, убедил предоставить пятилетнее перемирие, пошёл на уступки Союзу, дабы закрыть все старые ссоры и наладить торговлю. Но ведь ещё он сплотил вокруг себя коллектив самых талантливых инженеров, производственников и учёных, реформировал, фактически, заново создав авиационные и артиллерийские кузни, уничтожив тормозящее и губящее любую мысль и любой прогресс влияние закоснелой бюрократии Империи. Он выделил из офицерской касты и гражданских чиновников тех, кто смог в кратчайшие сроки создать систему подготовки, обеспечившую громадный резерв подготовленных пилотов-истребителей - пусть и не всем из них достались новейшие, стремительно совершенствующиеся, «Огневержцы» и не все из них были категории «А» и только треть из них была категории «Б». Но резерв в три тысячи пилотов и пять тысяч самолётов, две тысячи готовых к бою машин первой линии, принявших на себя первый удар Битвы за Ноктюрн, сотни резервных аэродромов и замаскированных полевых топливохранилищ, позволивших ИВВС выжить в те дни – всего этого не было бы без их работы. А они не смогли бы ничего сделать без Него. Как будто этого было мало, Он, вместе с командой инженеров, усилено работал над совершенствованием боевых самолётов и зенитной артиллерии –именно благодаря его усилиям удалось в кратчайшие сроки модернизировать имеющиеся в войсках и поставить на конвейер новые образцы, такие как автоматизированное 3, 7 дюйма тяжёлое зенитное скорострельное орудие и знаменитый «Огневержец» Марк XIX с высотным двигателем «Рол-Рой Гриффона». Вся страна превратилась в одну гигантскую кузницу войны. Как будто этого было мало, дополнительные военные заказы на  оборудование, двигатели и самолёты размещались в Амрике. Только сам лорд-канцлер и - никто кроме него, - не смог бы удержать видевший это вечно подозрительный Дотчлан от новой войны.  

Кроме того, он и возглавляемая им комиссия, полностью переработали правила стрельбы и руководства по тактике боевого применения авиации, остававшиеся без изменений чуть ли не с прошлой войны. Это его идеей и его детищем была серия крупномасштабных учений ИВВС, позволившая не только ещё раз уточнить классы имеющегося лётного состава, но и слетаться «старикам» с только, что пришедшими «котятами», поднять взаимодействие с зенитной артиллерией и между авиационными соединениями, в том числе и с совершенно разными типами машин, на совершенно новый уровень, а наземной службе наведения истребителей и офицерам Истребительного Командования- приобрести опыт управления и координации действий крупных сил. Именно это(И, безусловно, отвага пилотов) позволило ИВВС успешно действовать против технологически превосходящего противника. Пять лет - а он смог поднять груз, который, верно, не по плечу и сотне человеческих жизней.»

Д. Абнетт.» О славных годах или история нашей планеты. Дополнительное чтение для младших учеников кузен».

РЛС «Цепь» - сеть излучателей и приёмников, чьи опоры уходили в массивный фундамент из вулканического бетона, спокойно и мерно, в ритме заданном при расчёте его схемотехники, посылали в пространство электромагнитные импульсы. Те летели – над островом Исси, где располагались Врата, до берегов павшего на колени перед Дотчланом Франка и исчезали в пространстве или, отражаясь от далёких облаков песка, летели обратно, вместе электромагнитными всплесками, порождёнными постоянно возникавшими в застилавшем небеса планеты вулканическом пепле молниями. Они устало толкались в волноводах и отражались случайными всплесками линий на индикаторе. Прогревшаяся до рабочей температуры электронно-лучевая трубка наполняла накуренный бетонный бункер операторов монотонным убаюкивающим, каким-то домашним гудением. В визире скакали лишь синие короткие чёрточки, которые значили, что где-то там, над морем, гроза, облака, пепел и никого, ничего больше. Это было очень хорошо.

-Лорд-канцлер, в самом деле, решил дать отпор Жатве? – не выдержал один, высказав то, что уже витало в табачном дыме. В ответ он получил пожелание споткнутся и откусить себе язык.

-Саффеди, - откинулся со своего рабочего места и потянулся коммандер Парк. Он приподнял фуражку с серебряными крылышками ИВВС, потёр сальные волосы и намечающуюся в сорок с небольшим лет лысину и продолжил, - Если ты решил свести на нет все приложенные нами усилия, сосредоточенные на попытке забыть, что, вот-вот, со дня на день, чёрные твари постучаться в бронедверь бункера и скажут: «Хэлло, ребята, а что этот вы тут заскучали? Не пора ли складывать игрушки и идти бай-бай?», то у тебя это прекрасно получилось. И, раз уж ты закончил все свои дела здесь, то почему бы тебе не прогуляться? Сейчас И`Тшан отключит антенну и, на всякий случай, вытащит предохранители из щитка. Почему бы тебе её не осмотреть на предмет льда и не проверить натяжение тросов? Ветра нынче сырые.

Жу Саффеди, молодой специалист по передатчикам, совсем недавно наспех запакованный форму ВВС со вздохом поднялся со своего места:

-Я всего лишь хотел сказать…- Неловко начал он, как бы извиняясь, - Вдруг… у него получится? ВВС так готовились…. Говорят, даже несколько эскадрилий из Франка здесь. Те, что успели перелететь… Я слышал, у них новейшие «Девуа» -те, что уцелели и те, что были заказаны в Мерике ещё до войны- Тема потерпевшего поражение Франка была болезненна для Жу, уроженца Лионсона, но он всё-таки нашёл в себе мужество коснуться её.

- Любой из самолётов Франка не стоит «Огневержца», - ответили ему вполне патриотично,- И даже романский «Фриачча» …

-Джентльмены, давайте сосредоточимся на нашей работе, за которую нам иногда даже платят, - прервал этот спор коммандер, -  Мистер И`Тшан, что там с предохранителями?

Но тот застыл над индикатором, не в силах поверить в то, что он увидел в скакании чёрточек на экране. А потом закричал, как безумный:

-Исси! Отметки со стороны Исси! Много! Скорость выше двухсот… нет четырёхсот миль!

- Тревога…- сказал коммандер пустым и потухшим голосом. Он опустился на стул и из него, как из проколотого воздушного шарика воздух, вышла вся жизнь.

Кто-то нажал на кнопку извещения. Где-то, за сотни миль, раздались сигналы на аэродромах ВВС. Где-то раскручивали винты самолёты.

-Вот и всё,- сказал совсем не властный и уже никому не нужный коммандер Парк,- Можно умирать.

Он достал из кобуры пистолет и положил себе в рот.

Разбившая единственную в бункере лампу пуля  убила весь свет. Индикатор РЛС ещё сколько-то мерцал в  темноте. А потом потух и он.

-Восходит Ноктюрн! –гремело в шлемофоне. Это значило, что ещё чья-то душа, где-то за пятьдесят, а может и даже сто миль, растворилась в небе и ушла за пылевую завесу Дней - к недосягаемому Солнцу. Кель`Шан понимал, что не у каждого было время нажать на тангенту и прокричать на общей частоте – чьё-то «Восходит Ноктюрн!» слышал только его кокпит его «Огневержца».  Ещё больше из них погибло молча - просто не успев ничего сказать или даже понять. Кель`Шан подумал, что он ничего не будет кричать-даже, если у него будет время. Это было как-то неправильно. Словно в театре(Подумать только-ещё вчера он был в театре! Билет на третий ряд, четыре монеты по пять и десять сантьемов, «Альвы и Гибеллины». И мороженое на тёплой улице. Разве в это можно поверить?) плохой актёр пытается играть хорошую, великую роль… Смешно, глупо и уйти неудобно. Нет, он, Кель`Шан, если придётся, умрёт молча и гордо. Хотя, очень хотелось бы не умирать.

Непривычно большой, даже огромный, силуэт нового гироскопического прицела, занявший место старого, более простого и привычного, сильно загораживал едва-едва прошедшему в ИВВС по нижней планке нормы роста Кель`Шану обзор. Это раздражало, но с этим поделать он уже ничего не мог. Класс «Б». Такова была его окончательная аттестация – по учебным  воздушным боям с фотопулемётом, по стрельбам по конусу, который буксировали сначала древние бипланы «Сорвиголова», а потом –более скоростные и современные «Битвы», по теоретической подготовке, знанию материальной части своего самолёта и способности к полётам в группе, способности вести свою группу и возвращать её целой из учебных боёв. Последнее особенно плохо удавалось Кель`Шану и несмотря на все учебные победы, неплохие результаты стрельб и отличные академические оценки, основательно подмочило ему репутацию. Какая-то часть его яростно возражала, но холодным умом он всё понимал и соглашался со своей аттестацией – вернутся на землю живым важнее любой победы. Кроме того, Кель` Шан не относился к людям, которые стремятся только командовать и не могут идти за другим. Если б не гироскопический прицел - он бы ничуть не возражал против своего класса «Б»! Но выбирать оставить старый, рефракционный или заменить его на новый мог только лишь класс «А». Пилоты классом ниже такого права лишались.

Его 437-ая эскадрилья «Норсхамбрия» не успела набрать высоту и лечь на курс, рекомендованный службой наведения, как была атакованы невероятно быстрыми и лёгкими, похожими на чёрные лезвия машинами. Казалось, что на спине каждой стоит пилот. Но это было невозможно, их скорость! Лучше считать это обманом зрения, мозга- ведь разглядеть удалось мало что, они промелькнули так быстро!

Они спикировали на них и прежде, чем имперцы как-то успели отреагировать, буквально рассекли плоскости двум машинам. Потом задымили и пошли к земле ещё два «Огневержца». Врядли бы от них ушёл и Кель`Шан, если бы не атака двух «Ураганов». Несмотря на своё грозное название, это были устаревшие, даже по меркам ИВВС, машины. Они уступали во всём даже первым «Огневержцам» - плохо набирали высоту, имели меньший потолок, скорость, а в вираж входили с почтенной неторопливостью. Зато несли чудовищное мощное вооружение - и потому пока что им не было замены. Может быть, незваные гости и знали об их присутствии. Может, они решили  позабавится с этими, казавшиеся им беспомощными машинами, после расправы над более опасными  «Огневержцами» группы Кель` Шана... Так или иначе, но удар четырёх двухдюймовых орудий, установленных на этих машинах, поймал врага на наборе высоты и, буквально, разбил на куски два из четырёх зеркальных чёрных лезвий. Им пришлось оторваться от отчаянно маневрирующего Кель`Шана. У «Ураганов» не было никаких шансов, останься они в одиночку, но их безумная атака дала возможность машинам 437-ой опомнится, немного набрать высоту и вступить в бой, доказав правоту офицера, установившего на их самолёты гироскопический прицел. Умная машинка сама учитывала угловую скорость цели и как только цель закрывала своими плоскостями зайчик - на ней сходились, тщательно обходившие винт самого «Огневержца», трассы пулемётов и пушек.  Пусть это и стоило «Норсхамбрии» ещё одной машины, а Кель`Шан мельком видел, как один из «Ураганов» плюхнулся на брюхо в поле на окраине Уэмбли –все чёрные лезвия были уничтожены.

За время этого боя, они основательно отклонились на Заход от рекомендованного курса. Возвращаясь, они успели набрать пятнадцать тысяч футов высоты, прежде чем столкнулись с противником. Ведущий заметил идущую не спеша, у самой земли, чёрную… барку? Больше всего это походило на гротескный, уродливый, как труп на виселице, пропитанный,чтоб не гнил, чёрной смолой,   насильно вытащенный из воды и отправленный в воздух парусник. Кель` Шану подумалось, что этой машине явно больно. Может его «Огневержец» в десять раз медленней, в десять раз уступает этому в огневой мощи-сегодня он рад, что идёт в бой на нём. «Огневержец» чист, прозрачен, прекрасен и светел как витраж церкви. Его несёт в бой прозрачный диск бешено вращающегося трёхлопастного винта – незамутнённый, как праведная ярость. А это? Мерзкий труп с выклеванными глазами. И в воздухе его держит… что? Кель`Шан понимал, это не может быть так, это слишком эмоционально, не имеет никакого отношения к технологии или науке… Но ему казалось, что это не больше и не меньше, чем … Отвращение. Земля не желала, чтобы её касалась эта мерзость.

Качание крыльев ведущего оборвало все мимолётные мысли. Сохраняя строй, самолёты обрушивались в пике.

И тут в тишину за плексигласом фонаря, нарушаемую только высокочастотный монотонный гул винта, ворвались новые звуки. Нездешние.

Машину ведущего облепили и в считанные секунды облепили и разорвали на части какие-то птицеподобные твари. Кель`Шану на секунду показалось, что он видит кровь своего ведущего, Мэйли Пэрка, которого рвут они в куски своими ужасными клювортами и когтями на задних лапах. Потом он дал отклонение на рули, чтобы избежать столкновения с кусками зазубренного алюминия и клёпок бывших недавно самолётом Пэрка.

Шедшие за их звеном машины открыли огонь, не жалея боеприпасов. Пусть твари были и страшны, но плоть, даже самая жуткая - есть всего лишь плоть и ничего больше. Снаряды и пули рвали их на куски клыки целой стаи гончих. Ничего не остаётся от зверя. Только кровь.

-Не правда ли занимательно, сир? - прошипел высохший гемункул, у которого из-за сотен лет искусной хирургии тело представляло собой крайне изысканное и приятное зрелище – непонятно, где заканчивается его плоть и где начинается плоть его врагов, непонятно, где закачивалась плоть вообще и начинался металл. Он глядел в небеса и продолжал, вовсе не нуждаясь в ответе на свой вопрос, - Мы не ожидали такого от здешней примитивной расы и теперь сможем, в самом деле можем позабавиться …

Архонт кабала Разбитой Луны Синс Вэникс мельком взглянул на него взглянул на него и тот моментально сник. Владыка был недоволен, его словам не удалось рассеять его раздражение и злость. Более того, гемункулу не повезло обратить на себя внимание всесильного сира Вэникса именно в такой момент. А это сулило весьма серьёзные неприятности. Архонт вдруг заговорил, глядя в небо, где шёл бой:

-Позабавиться – над чем? На том, что твои бичеватели жалкие и неповоротливые создания, которых может убить и от которых может удрать даже столь примитивное создание как здешние недоразумные? Или над тем, как я был глуп, заранее не отыскав настоящего скульптора плоти и доверившись тебе?

Не то, что бы ему было жаль погибавших сейчас птицетварей, но всё-таки. Гемункул был, безусловно, полезен, но он должен был знать своё место. Архонт понимал, что эта древняя тварь был сейчас не слишком нормален-если вообще можно назвать нормальным существо прожившее сотни лет на боли, которая внушала отвращение даже остальным друкхари. Гемункул, словно бы согласился с ним-кивнул головой и опять высунул язык, пробуя на вкус окружавшие их ярость, решительность, отвращение, страх… Он прав, смесь ароматов восхитительная. Но сейчас Вэникса больше занимало быстрое и непременно успешное окончание набега. Кабал Разбитой Луны никак нельзя было назвать одним из самых сильных или успешных в нижнем городе. На недосягаемых вершинах, если о нём и вспоминали, то как повод для смеха или мишени для жестокой шутки. За прошедшие пять столетий, они потеряли очень многое и сейчас архонт, едва смогший собрать силы для набега, балансировал на очень тонком лезвии. Желающих выдернуть его из-под разрезанных до крови ног, всегда было более чем достаточно. Сейчас многое зависело от успеха набега. В том числе, и его жизнь.

-Хватит, - архонт звучно щёлкнул бледными пальцами, оканчивающимися обсидианово –чёрными когтями. Поговаривали, что они сделаны вовсе не из материи в обычном понимании этого слова и способны отправить душу раненого ими в глубины моря душ, на поживу антиподу убитых богов его расы, Величайшей Шлюхе.

 - Позабавились. Сигнал «Ядам». Убить животных.

Прекрасные в своей форме, которая воплощала их суть неотразимую скорость убийства, обтекаемые машины, покрытые какой-то отвратительной символикой, упали откуда-то сверху. Им удалось разбить строй атакующей эскадрильи, после чего они принялись охотиться за отдельными машинами. Но «Огневержцы» оказались подобны на серебристым каплям ртути, моментально собравшимся в наскоро сбитый боевой порядок. Летательные аппараты врага явно обладали большим потолком, чем Марк Девятнадцать были быстры, невероятно, богохульно быстры… Но в манёвренном бою на горизонтали, их скорость становилась недостатком и самолёты имперцев легко уходили от них. Но они легко уходили от имперцев и само небо уже, казалось, стало ядовитым от обилия высокоскоростных осколков кристаллического яда в нём.

Из всего звена Кель` Шана остался только он один. Он попытался атаковать одну из этих быстрых теней из нижней полусферы, откуда не били оборонительные орудия. Он выпустил несколько очередей, но она словно и не заметила попаданий. Снаряды как будто прошли сквозь неё, не причинив вреда. Или он просто не успел оценить нужное упреждение на глаз, а гироприцел оказался бесполезен, всё по той же причине – большой скорости. Кель`Шан отдал ручку управления шагом, максимально облегчив винт, снова перевёл протестующе загудевший мотор в режим «взлёта-боя» и, дав отклонение на рули, заставил «Огневержца» бежать по широкому кругу, одновременно забираясь всё выше и выше. Врядли кто-то сейчас пришёл бы к нему на помощь, вздумай его атаковать один из аппаратов противника. «Главная цель истребителя в воздушном бою… тяжёлые машины противника» -стучали в висках вместе с пульсом становившейся тяжёлой крови слова тактических наставлений,- «Ни один истребитель… не может принести нам столько вреда сколько они». И он сделал то, чего не сделал бы никогда ни один имперский пилот –покинул строй.

Всё началось, когда они атаковали этот корабль мертвецов, летающую барку. Пусть они десять тысяч раз чужие, пусть они используют для боя искажённую плоть, пусть их техника стократ превосходит его Марк Девятнадцать, но логика-то, логика воздушного боя от этого никак не меняется! Все эти твари и тени - истребители прикрытия! А значит, барка-это бомбардировщик или что похуже… В любом случае, она важна для них! Мимо его застывшей на самой высокой точке подъёма на долю секунды в хрупком равновесии машины скользнули знакомые силуэты. Он не успел опознать их типы, но и так было понятно, что это их самолёты- видимо, им на помощь с земли навели несколько звеньев… Кель`Шан рухнул вниз, вместе самолётом. Мир в доли секунды стал багровым. Но не настолько, чтобы не видеть солнечно-жёлтый зайчик прицела. Но пальцы нашарили кнопку общей стрельбы и грохот пулемётов и пушек, как град, ударил по открытой площадке на чёрном корабле мертвецов. Кель`Шан давил на спуск пока, считал, что сможет отвести самолёт, а потом дёрнул рычаг управления на себя и тянул, тянул отворачивал его пока чёрные лезвия по бортам барки не остались где-то позади. Потом он снова бросил покалеченный «Огневержец» в атаку. Всё-таки это бомбардировщик. Столько пулемётных точек…

-Они посмели…!-вскричал архонт, держа на руке подрагивающие капли чёрной полупрозрачной крови из посечённой осколками снаряда щеки. В другой момент, то, что его кто-то, впервые за сотни лет, смог кто-то достать, попробовать его крови, может и позабавило бы, но … - Уничтожить это животное!

Он не слышал сам себя, оглушённый грохотом, который издавала прошедшая так близко, что он её мог бы коснутся её мечом, машина.

-Не беспокойтесь, сир. – ответил один из воинов, легко беря на прицел осколочной пушки летательный аппарат,- Вы совершенно верно сказали- это животные. Не имеющие понятия об изящном бое, искусстве технологии. Их рты изрыгают примитивные звуки, едва ли похожие на разумную речь. Позабавьте себя такой мыслью, мессир. Если бы вы могли с ним- он кивнул на задымивший самолёт - поговорить, задать вопрос? Если бы он  даже смог понять и произнести самые простые слова  Высокого Наречия Чёрных Шпилей. Разве он смог бы что-нибудь вам ответить? В оправдание своей жалкой и бесполезной жизни?

-Восходит Ноктюрн!-кричал, заходясь от боли причинённой ему нейротоксином, Кель`Шан в одиночестве кабины истребителя, -Восходит! Он всё же восходит!

Сжатые невероятной агонией на кнопке синхронной стрельбы пальцы уже не заботило как скачет, прыгает и меняет курсовые углы, огромная и быстро увеличивающаяся, заполняющая собой на рефлекторном стекле всю марку прицела, цель- они просто опустошали оставшиеся снаряды в отдававшемся даже в костях пилота и каркасе его машины грохоте крыльевых «хэрликонов» калибром в ноль семьдесят девять дюйма - тяжёлые пулемёты Брауна замолкли уже давно.

Зайчик прицела на рефлекторном стекле превратился в пронзивший клубы пепла луч долгожданного Солнца.

Скорострельное орудие калибром три и семь десятых дюйма уже не поднимало свой хобот к небу. Повсюду валялись опустошённые пеналы для унитаров. Оставлено? 

- ААХ!

 В ночи пламя пушки казалось белым.

 - АААХ!  

Звук слышали даже кости и никакие затычки тут не помогали. Нет, трусов в Имперском Ополчении нет, сэр! Но по невероятно быстрым целям зенитчики могли бить только заградительным огнём - десятки разрывов на курсе цели, каждую минуту, отгоняющие их от страдающих наземных сил. Но от батареи осталась только одна пушка и один прожектор, который не могли никак зажечь и там сейчас копались гражданские техники, до мобилизации работавшие во Всеобщей Электрической Компании. Кабели связи с ПАУЗО перебиты и даже если звукометристы и наблюдатели с оптопостов остались ещё живы(что врядли)-данных о курсе, высоте и дальности на синхронные циферблаты орудия, установленные на бронещите, не поступало, а если бы они сами увидели цель врядли глаза Рэда Джайна смогли бы посостязаться в точности с артиллерийским дальномером и врядли он сам смог бы также быстро и точно, как электромеханический расчётчик, скомандовать угол, азимут и трубку. И врядли трубочный(второй штатный заряжающий) также бы быстро как автомат, повернул бы своим ключом медный поясок снаряда на нужное деление.

И что самое важное- над ними вступили в бой с чужаками Имперские ВВС. Так что, они, скорее сбили бы одного из своих, чем повредили бы один из этих стремительных летательных аппаратов, похожих...

«… на зазубренные куски ненависти и боли».

Сержант Джайн не был поэтом и не стал им потом.  И потому не допытывался у тёмного, полного пепла неба,  из какой части эмпиреев пришло к нему в голову это откровение.

Сержант Джайн скомандовал:

- Орудие –на ноль!

Согласно штатному расписанию, все зенитные орудия полка включаются в противоброневой резерв.

Сержант Джайн принимал последний бой на своей позиции. У орудия номер 37 собралось несколько выживших из расчётов разбитых орудий. И что им не увидеть восхода Солнца всем стало понятно, когда он приказал вытащить из пеналов и положить рядом с орудием все бронебойные.

Сержант Джайн твёрдо вознамерился угробить хотябы одну тварь, прежде, чем уйти к Солнцу. Их твари были живучи, быстры, их глаза отлично видели сквозь темноту Дней Испытания.

Но у сержанта Джайна был козырь. Будет… Если техники успеют исправить генератор.

-Ещё! Идут! Одиннадцать часов! – закричал наблюдатель, восемнадцатилетний мальчишка в плоской каске. Ему бы сейчас прятаться от чужаков в замаскированном бомбоубежище, но… Доброволец. И его никталопия могла бы спасти их ещё на пару минут этой бесконечной ночи.

Кулак белого света ударил наугад и в белом луче замерла огромная тварь… Удивительно похожая на человека и удивительно большая. Но сейчас надо было стрелять, пока ослеплённая, не готовая к белому пламени она стояла, всего в сотне метров, с болью в выжженных запредельно ярким светом глазах – всего в сотне метров от прожектора, испускающего свет, способный пролететь сквозь километры ночи, пепла и облаков.

Но перед гигантской фигурой неожиданно возник и побежал, прямо в белое пламя зенитного прожектора, вбежал… человек. В форме Имперского Ополчения, он размахивал над головой руками с зажатым автоматом и что-то кричал, но его не было слышно.

- Во имя Солнца восходящего!-он перепрыгнул через ящики и туго набитые землёй мешки,- Прекратите стрелять! Это же Лорд-Канцлер! Неужели вы не видите? Он тут, он шёл с пехотинцами!

И заряжающий замер, держа тяжёлый бронебойный снаряд в самой неудобной позе. А потом, чуть было не уронив его, аккуратно, как дорогую фарфоровую вазу, положил его в потоптанную траву.

-Их здесь нет!- кричал вестник,- Поймите! МЫ ПОБЕДИЛИ!

До сержанта Джайна не сразу дошло, что он и весь выживший расчёт батареи и орудия номер тридцать семь снова увидят Солнце.

«Осознание старой угрозы в полном объёме и понимание того, что Человек может - и должен! - выстоять перед ней, не говоря о политическом мастерстве и гигантском авторитете будущего примарха восемнадцатого легиона, сплотившего Империю Брин в противостоянии инопланетным захватчикам, в конечном итоге, привело к объединению всего Ноктюрна. Именно эта неделя огня и отваги сделала Ноктюрн таким, каким его в первый раз и увидел Император.»

Летописец восемнадцатого легиона Дж. Сваллоу