13 марта 1881 года был убит российский император с 1855 года Александр II.

Старший сын сначала великокняжеской, а с 1825 императорской четы Николая I и Александры Федоровны (дочери прусского короля Фридриха-Вильгельма III), Александр получил хорошее образование. Наставником его был В.А.Жуковский, воспитателем - К.К.Мердер, среди учителей - М.М.Сперанский (законодательство), К.И.Арсеньев (статистика и история), Е.Ф.Канкрин (финансы), Ф.И.Брунов (внешняя политика).

Личность наследника престола формировалась под влиянием отца, который хотел видеть в сыне «военного в душе», и одновременно под руководством Жуковского, который стремился воспитать в будущем монархе человека просвещенного, дарующего своему народу разумные законы, монарха-законодателя. Оба эти влияния оставили глубокий след в характере, склонностях, мировосприятии наследника и отразились в делах его царствования.

Вступив на престол в 1855 году, он получил тяжелое наследие. Ни один из кардинальных вопросов 30-летнего царствования его отца (крестьянский, восточный, польский и др.) решен не был, в Крымской войне Россия потерпела поражение. Не будучи реформатором по призванию и темпераменту, Александр стал им в ответ на потребности времени как человек трезвого ума и доброй воли.

Первым из его важных решений было заключение Парижского мира в марте 1856 года. С воцарением Александра наступила «оттепель» в общественно-политической жизни России. По случаю коронации в августе 1856 года он объявил амнистию декабристам, петрашевцам, участникам Польского восстания 1830-1831 годов, приостановил на три года рекрутские наборы, в 1857 году ликвидировал военные поселения. Осознав первоочередную важность решения крестьянского вопроса, он в течение четырех лет (от учреждения Секретного комитета до принятия Манифеста 3 марта 1861 года) проявлял неуклонную волю в стремлении отменить крепостное право.

Придерживаясь в 1857-1858 годах «остзейского варианта» безземельного освобождения крестьян, он в Александр 2конце 1858 согласился на выкуп крестьянами надельной земли в собственность, то есть на программу реформы, разработанную либеральной бюрократией, совместно с единомышленниками из среды общественных деятелей (Н.А.Милютин, Я.И.Ростовцев, Ю.Ф.Самарин, В.А.Черкасский и др.).

При его поддержке были приняты Земское положение (1864) и Городовое положение (1870), Судебные уставы (1864), военные реформы 1860-1870-х годов, реформы народного образования, цензуры, отмена телесных наказаний. Александр II не в силах был противостоять традиционной имперской политике. Решительные победы в Кавказской войне были одержаны в первые годы его царствования. Он уступил требованиям продвижения в Среднюю Азию (в 1865-1881 годах в состав Империи вошла большая часть Туркестана). После долгого сопротивления он решился на войну с Турцией (1877-1878).

После подавления Польского восстания 1863-1864 годов и покушения Д.В.Каракозова на его жизнь в апреле 1866 года Александр II пошел на уступки охранительному курсу, выразившиеся в назначении на высшие государственные посты Д.А.Толстого, Ф.Ф.Трепова, П.А.Шувалова. Реформы продолжались, но вяло и непоследовательно, почти все деятели реформ за редким исключением (например, военного министра Д.А.Милютина, считавшего, что «только последовательные реформы могут остановить в России революционное движение»), получили отставку. В конце своего царствования Александр склонился к введению в России ограниченного общественного представительства при Государственном совете.

На Александра II было совершено несколько покушений: Д.В.Каракозовым, польским эмигрантом А.Березовским в 1867 году в Париже, А.К.Соловьевым в 1879 году в Петербурге. Исполнительный комитет «Народной воли» в августе 1879 года принял решение об убийстве Александра (попытка взрыва императорского поезда под Москвой в ноябре 1879 года, взрыв в Зимнем дворце, произведенный С.Н. Халтуриным в феврале 1880 года). Для охраны государственного порядка и борьбы с революционным Александр 2 на конедвижением была создана Верховная распорядительная комиссия. Но ничто не смогло предотвратить его насильственной смерти. 13 марта 1881 Александр II был смертельно ранен на набережной Екатерининского канала в Петербурге бомбой, брошенной народовольцем И.Гриневицким. Он погиб как раз в тот день, когда решился дать ход конституционному проекту М.Т.Лорис-Меликова, сказав своим сыновьям Александру (будущему императору) и Владимиру: «Я не скрываю от себя, что мы идем по пути конституции».

Великие реформы остались незавершенными. Император Александр II вошел в историю России как Освободитель и Реформатор. Бомба, брошенная народовольцем, оборвала его жизнь в один из самых значительных моментов в судьбе царя и всей страны.