Гном.

Вернувшись в замок, Манивальд решил, что отдыхать еще рано, если есть способ заработать побольше денег для клана. Предстоящая длительная война все же дело изнурительное. Он не имел иллюзий, что будет происходить дальше. Информация о параллельном мире и месте перехода несомненно, достаточно скоро попадет в руки тех двух кланов, с которыми он не посчитал возможным договориться. У них, несомненно, есть шпионы сразу в нескольких кланах, с которыми он сегодня вел переговоры, и не завтра, так послезавтра эти шпионы выведают все детали рассказанного и показанного им.

Ну не смогут сразу в семи кланах сохранить все в глубокой тайне, это противоречит человеческой природе. Манивальд удивлялся и тому, что его люди, посетившие вместе с ним параллельный мир, до сих пор молчат. Но с этим ему повезло, почему и оказался возможен успех состоявшихся переговоров.

Ну, а раз так, и информация все равно неизбежно попадет не в те руки, то можно слегка ускорить процесс, хорошо заработав на этом. Главное сделано – коалиция, которая действительно может победить, им сколочена. И противостоять этой коалиции два клана из десяти, даже если подтянут ряд второстепенных кланов, вряд ли смогут.

Заходя в свой кабинет, он взмахом руки позвал часового зайти за ним. Сегодня дежурил Авасар, сообразительный парень, к которому кланлидер уже некоторое время присматривался. А по его поручению присматривалась и служба безопасности, не найдя ничего предосудительного. Также жестом он предложил оробевшему часовому присаживаться напротив него на стул.

– Готов помочь клану в деликатной ситуации? – спросил Манивальд, не слишком затягивая паузу, чтобы не смущать паренька уж совсем.

– Да, кланлидер! – тут же ответил тот. Глаза горели энтузиазмом.

– Тут нужна не грубая сила, а тонкая игра. У меня сложилось впечатление, что ты для нее готов. Я прав?

Авасар на секунду словно споткнулся, но юношеский энтузиазм взял свое:

– Сделаю все в лучшем виде, лидер!

– Вот и отлично! – ответил Манивальд, – попрошу тебя поиграть в предателя. Надо слить информацию другому клану за огромные деньги. Информация скоро и так станет известна, а полученные деньги ты передашь на военные нужды казначею.

И так большие эльфийские глаза Авасара еще больше расширились от удивления. Но он промолчал, что делало ему честь.

Манивальд одобрительно кивнул, видя, что его никто не будет перебивать.

– Держи бумагу, на ней записаны контакты кланлидеров Хальгарнара и Бугеликса. И их замов, но им ты напишешь, только если не получишь ответ в течение пятнадцати минут от кланлидеров. Вот другая бумага с текстом сообщения, что нужно послать. Внимательно ознакомься, ничего не перепутай.

Сунув обе бумаги под нос парню, Манивальд терпеливо подождал, пока тот ознакомится с ними. Глаза Авасара стали еще шире, хотя это и казалось невозможным.

– Пятьсот тысяч золотых с каждого? И они заплатят?

– Полной гарантии нет, но должны. Твоё дело простое – не отступай от инструкции, и все должно получиться. Если уж совсем будут упрямиться, скинь до четырехсот тысяч. Ниже не скидывай, просто не отвечай, пока не сломаются и не заплатят. Вот третья бумага с информацией, которую нужно будет им отправить после оплаты. Если что пойдет не по сценарию, заходи ко мне, я на месте. Все, иди!

Ошеломленный полученным заданием, охранник вышел. Когда за ним закрылась дверь, Манивальд улыбнулся. Да, был определенный риск, что, получив деньги с лидеров конкурирующих кланов (а Манивальд не сомневался, что те заплатят, сам бы тут же заплатил в похожей ситуации), парень переведет все в нал и попытается присвоить огромную сумму себе, исчезнув из игры. Но и на этот случай был сценарий, поскольку служба безопасности Манивальда имела полную информацию о земных ипостасях всех членов клана, представлявших интерес для лидера. Попытки засекретить свои земные контакты от членов клана вызывали обоснованные подозрения и прочно тормозили карьеру в иерархии. Так что клан свои деньги все равно вернет, хоть и придется преодолевать дополнительные сложности. А если охранник сделает все как велено – что же, перед ним в клане откроются серьезные перспективы.

Через сорок минут, которые прошли быстро, поскольку Манивальд с головой ушел в накопившиеся дела, в дверь постучали.

– Да? – громко спросил кланлидер.

На пороге появился Авасар. В этот раз никакой робости в нем не чувствовалось, только гордость за успешно выполненное задание.

– Получено пятьсот тысяч с Бугеликса, четыреста тысяч с Хальгарнара. Информация им переслана. Деньги отправил казначею.

– Молодец! – Манивальд встал, подошел к парню и одобрительно похлопал по плечу. Тот засиял, как медный грош.

– Теперь слушай, это важно. Оба кланлидера теперь вообразят, что разжились хорошо информированным шпионом в нашем клане. Обязательно будут присылать тебе новые запросы и предложения заработать еще на сливе деликатной информации. Не отказывайся, иди к нашему безопаснику, Татиону, я его проинформирую об этом эпизоде, он расскажет тебе, как с ними правильно общаться. А как сегодня закончится смена, зайди также к казначею, пусть проведет тебя в хранилище клана, а ты уже сам выбери себе любой артефакт на свой вкус в награду за успешно выполненное задание.

Выпроводив счастливого часового, Манивальд усмехнулся, открыв почту. Казначей как раз написал ему письмо, шокированный внезапно свалившейся на клан суммой в девятьсот тысяч золотых. Авасар поступил сегодня правильно, и далеко пойдет!

Так, значит, прямо сейчас кланлидеры Хальгарнара и Бугеликса наверняка уже отряжают отряды к крепости Гормлэйт для пробного проникновения в параллельный мир. Если прибудут туда одновременно, могут еще и передраться между собой за право прохода. Если нет, тоже не важно. Первый отряд разведчиков порежут черти в переходе, а когда те отбудут за подмогой, туда под ножи чертей пойдет второй отряд.

Так, а дальше, кланлидеры подкинут солидное подкрепление, и их отряды все же проникнут в параллельный мир. Может, даже оба клана договорятся о совместном освоении «найденного» мира. Куда в нем двигаться, они не будут иметь ни малейшего понятия, какие противники есть, кроме чертей, тоже знать не будут. Войдут внутрь, встрянут в неприятности. А поскольку с утра проход уже начнут контролировать совместные патрули только что созданного альянса, то на обратном пути они на них наткнутся. Если повезет, то, не разбираясь, полезут в драку. Будет славный повод подтянуть силы всех восьми кланов к крепости и разнести вдребезги силы двух кланов, чтобы в дальнейшем знали свое место и даже близко не совались к проходу в параллельный мир. Пожалуй, стоит предложить членам альянса после расширения перехода снабдить его воротами и на входе, и на выходе, чтобы избавиться и от чертей, и от возможных конкурентов по освоению ресурсов нового мира.

Решив, что на сегодня сделал и для клана, и для собственного благополучия максимум возможного, удовлетворенный этим Манивальд отправился спать.

Трой, база повстанцев в параллельном мире.

Жизнь на базе повстанцев достаточно быстро превратилась в рутину. По утрам и вечерам проводили процедуру с петом, по утрам заявлялся высокопоставленный военный, по вечерам обладатель гражданской профессии. Пет каждый раз получал свои три уровня, но никаких намеков на возможность выхода из-под контроля и близко не подавал. Он уже стал размером больше меня, и складывалось устойчивое впечатление, видя, как сильно раздавались его плечи и увеличивался рост после каждого полученного повышения, что к концу обработки сорока подданных Перфундара он станет настолько крупнее меня, что сможет носить меня на плече, при необходимости.

Единственным развлечением в моей жизни на базе стали маневры, которые я был вынужден предпринимать, избегая имеющихся на базе гоблинш. Мой предыдущий опыт общения с ними настоятельно рекомендовал не встречаться с гоблиншами лично, чтобы не влюбить в себя без памяти из-за проклятия хрустального черепа. Большинство гоблинш было на базе с мужьями, и можно было себе представить, как они отреагируют, если их женщины начнут открыто липнуть ко мне. Тут уже не до шуток – кто мешает им объединиться, чтобы потихоньку прирезать меня, смыв оскорбление их достоинству, и освободить своих женщин от моего пагубного влияния?

У Дхакуна теперь была только одна инструкция – стараться обнаружить гоблинш как можно раньше, чтобы я мог лавировать по подземным тоннелям таким образом, чтобы не попасться им на глаза. И все равно, без комплекта на скрытность от Ликвола черта с два мне бы удалось от них скрываться, даже со всей помощью от Дакхуна, уж больно местные коридоры были узкие.

Главной новостью каждого дня были получаемые петом навыки, часть из которых никакого интереса для нас не представляла, а часть заставляла облизываться и сожалеть, что мы с Адельхейд можем позаимствовать только лишь еще один навык из его багажа. Взять, к примеру, вот такой полученный петом от одного из военачальников короля навык:

Авторитет тринадцатого уровня. Противник равного Вам уровня испытывает в бою стойкое ощущение, что Вы сильнее его. Противники на сто уровней ниже склонны считать, что не могут победить Вас и легко впадают в панику. Противники на 150 уровней ниже Вашего отказываются атаковать Вас. Вероятность в пятнадцать процентов, что противники одного с Вами уровня или ниже обратятся в бегство. Вероятность в семнадцать процентов, что противники выше Вашего уровня попытаются прийти к мирному компромиссу с Вами вместо схватки.

Ну, разве не конфетка? Или такой вот навык, полученный петом от придворного мага короля:

Новатор магической науки тринадцатого уровня. Все заклинания пятого уровня требуют расхода маны на тридцать процентов ниже обычного. Скорость кастования заклинаний пятого уровня возрастает на шестнадцать процентов. Вероятность в четырнадцать процентов, что скорость прироста маны в затянувшемся бою увеличится на двадцать процентов.

По ювелирной части мы пока так ничего для Ликвола и не получили, потому что всех ювелиров запихали в конец очереди. Все, как в реале, первыми на все полезное наваливаются блатные. А сам камергер, организующий очередь, умудрился пролезть впереди первого министра, хватило же наглости, одарив пета четырьмя абсолютно бесполезными для наших специализаций навыками, улучшающими ведение дворцового хозяйства. С другой стороны, если однажды обзаведусь дворцом, сделаю пета главным по хозчасти. Даже если просто будет сидеть на должности, почесывая кривыми когтями свое мохнатое пузо, экономия будет капать сразу по нескольким направлениям за счет навыков.

В свободное от проведения процедур время я, как на работу, ходил в лавку колдуньи, в надежде, что скинут на продажу очередной свиток с редкой магией, а также присоединялся к Адельхейд и Ликволу, оттачивающих свои ремесленные навыки. Часть времени проводил, просто наблюдая за искусством Ликвола, что периодически давало приятные бонусы в виде увеличения одной из характеристик, часть – сам занимался производством артефактов. Никакими боевыми кружевами я старался не заниматься, как и всем, что вообще хоть как-то могло выглядеть, как кружева – опасался, что случайно получу кружевной навык Ликвола первого уровня. А это было бы глупо с моей стороны, учитывая, что процедуру на получение достижения мы с Ликволом еще не проводили. Провести мы ее собирались только тогда, когда получим интересные для эльфа ювелирные навыки, чтобы он их сразу и перенял.

Был также и достаточно хороший шанс на то, что пет во время процедуры усвоит именно навык боевых кружев Ликвола, а после этого никаких процедур с другими НПС мы проводить уже не сможем – они все повально будут брать именно этот навык, создавая в будущем конкуренцию редкой специализации Ликвола, что нам было вовсе не нужно. Да что там говорить, если пет усвоит именно этот навык, мы сами с Адельхейд немедленно возьмем именно его.

Наконец, когда прошло тринадцать дней, на следующий день подошла очередь первого ювелира из тех, что вообще были на базе. За его обработку я брался с особым трепетом, питая надежду, что нам сразу и повезет. В разгар процедуры услышал какой-то шум и выглянул в коридор. А там была какая-то сплошная беготня.

– Что тут за дела, приятель? – окликнул я пробегающего мимо гнома, живущего неподалеку.

– Ваши, беленькие, вернулись с огромной армией! – радостно крикнул он, и побежал дальше.

Что-то они быстро, прикинул я, продолжая наблюдать за тем, как пет кусает довольного ювелира, уже получившего первые уровни своего достижения, и предвкушавшего его дальнейший апгрейд. Нет, все же, более счастливого НПС, чем находящегося в ожидании грейда! Так уж их смоделировали.

А с другой стороны, если хорошенько подумать, половина жителей в реальном мире, и это как минимум, точно так же предвкушает ожидающийся хороший шопинг. Так что у НПС этот императив все же имеет более полезную направленность, они таки при грейде получают не новую десятую по счету кофточку или пятнадцатую пару туфель, а остро необходимые для их жизни и развития полезные навыки.

Процедура тянулась очень долго, за это время я успел уже не раз представить, какая именно по размеру армия появилась в параллельном мире. Надеюсь, Манивальд как следует прислушался к моим словам, и не появился тут с парой тысяч воинов, которых адским силам хватит разве что только на закуску. Ожидание портило и то, что ювелир передавал пету какие-то ерундовые навыки, никак не связанные с его профессией. Ну зачем нам лесоводство седьмого уровня, и как он вообще умудрился им обзавестись? Разве что до вторжения сил ада был лесником, а тут уже, в пещерах, вынужденно поменял профессию?

Обслужив ювелира, тут же отозвал пета в инвентарь, и направился в королевскую залу. Если где и будут новости поточнее, чем «беленькие пришли», так это именно там. В коридорах действительно оказалось множество выходцев из нашего мира, видимо, пока я возился с ювелиром, часть армии разбрелась по базе повстанцев.

Первым, на кого я наткнулся при входе в королевскую залу, оказался Хань Син, глава китайского клана, которому я сбыл дракона недели три назад, да он с ним не справился. К счастью, я весь был оснащен по полной программе изделиями Ликвола, обеспечивающими в параллельном мире почти полную незаметность, и вряд ли он заметил что-то более, чем очень смутно видную фигуру, которая прошла в трех метрах от него.

Не то, чтобы я боялся с ним общаться, все свои обязательства я выполнил, не только привел дракона, но даже и увел по первому требованию, но все же было как-то неудобно, что они обломались по полной программе. И кто его знает, как он теперь ко мне относится, зная, что я свидетель их несостоятельности?

Аккуратно обойдя Хань Сина, я увидел Манивальда, беседующего с королем в окружении других игроков из нашего мира. Их ники мне были незнакомы, но оснащение в сплошные легендарки, не хуже, чем у самого Манивальда, подсказывало, что это випы. Об этом свидетельствовали и свободные позы в общении с королем, какого-либо стеснения от его общества они явно не ощущали.

Королю я попадаться на глаза тоже не хотел. Мало ли вспомнит о своем намерении отправить меня по старому квесту в свой дворец на самоубийственную миссию? С королями оно так, чем дальше от них, тем спокойнее.

Решив дождаться, когда Манивальд закончит свои дела с королем, я отошел подальше от факелов, и прислонился к стене. В этой темени меня не увидеть, пока практически не наткнешься. Через полчаса Манивальд со своими спутниками закончили свой саммит с королем, и решительно двинулись к выходу из залы. Ну а я потихонечку отправился за ними. Пусть хоть Хань Син отстанет, тогда я и подойду пообщаться, а на остальных мне наплевать.

Удобный момент подвернулся метров через пятьсот, у таверны. Спутники Манивальда зашли в нее, а он остановился, оглядываясь. Тут я и подошёл, снимая на ходу перстни с пальцев, чтобы меня было получше видно:

– Привет, кланлидер!

– Привет, Трой! – было похоже, что Манивальд рад меня видеть, – а я как раз прикидывал, где ты тут можешь быть!

Да, конечно, подумал я, видимо, написать мне письмо, чтобы я с ним встретился, было уж слишком сложно. Подумывать явно проще. Но вслух этого, конечно, говорить не стал.

– Вижу, что у тебя появились союзники! – этим и ограничился.

– Да, мы создали альянс, называется «Новые рубежи». И у меня в связи с этим есть к тебе два вопроса, – Манивальд открыл дверь, пропуская меня в таверну. Если он рассчитывал посидеть в холле, то явно просчитался, за столы было не пробиться, столько тут столпилось народу. Кланлидер – не кланлидер, а вставать и уступать свое место никто не стал. А я не стал предлагать подняться в мой номер, там Ликвол вовсю штамповал артефакты, что Манивальду явно показывать не надо было. Стоит только Манивальду сообразить, на что способен Ликвол, и не факт, что он не удержится и не начнет переманивать эльфа на работу для его клана.

Кланлидер пожал плечами, кинул портье золотую монету, арендовав номер, и через минуту мы уже сидели у него в гостях за столом. К счастью, таверны в игре были безразмерными, и арендовать номер даже в небольшой таверне могла целая армия, главное, чтобы лестница не обрушилась, когда они все входят и выходят.

– Да, вопрос первый, – вернулся к теме нашей беседы Манивальд, – в альянс вошло семь кланов, кроме моего, и с каждого тебе причитается по пятьдесят тысяч золотых. Ты возьмешь их местной валютой, или хочешь, как раньше, оформить донатом?

Ну вот, а я зачем-то жаловался, что день не задался. Ну, ювелир разочаровал, но денек-то в целом вполне себе нормальный! Больше трети миллиона!

– Если можно, то донатом, – я решил не отступать от своего правила нравиться админам, чтобы они не резали мне редкие заклинания.

– Ну, тогда через полчасика после нашей встречи они тебе капнут на счет. Второй вопрос. Я в прошлый раз заметил, что ты и твои спутники на диво хорошо оснащены какими-то артефактами для невидимости. Даже у моих лучших разведчиков скрытность намного хуже. А ты сам понимаешь, что в нашей миссии разведка должна быть оснащена по максимуму. Не продашь ли свой артефакт, что обеспечивает такую скрытность, а может, и своих спутников уговоришь это сделать? Цена будет очень достойной!

Вот с этим как раз проблем и не было. Ликвол штамповал артефакты на скрытность с учетом красного оттенка атмосферы, использования мимикрии и зеркального эффекта одновременно все последние две недели как небольшой заводик. Получалось у него все лучше и быстрее за счет постоянной практики и размышлений над теоретический частью артефакторики, да и коврик позволял ему периодически превзойти самого себя. Наша тройка уже давно была оснащена новыми, улучшенными образцами, в основном уникальными, прежний потрясающий эффект скрытности теперь достигался не пятью, а всего лишь четырьмя кольцами.

– Свои продать не смогу, да в этом и нет необходимости, – ответил я, – такой эффект достигается за счет использования сразу четырех-пяти колец очень редкого уровня. Сразу предупреждаю, такого же зачетного эффекта в нашем мире не будет, так эффективно скрытность прокачана именно для местной атмосферы. Если это устроит, то я могу продать тебе несколько десятков комплектов, мне они достались по случаю. Сколько предложишь за один?

– Что, опять нашел редкий данж, только не продал, а сам обчистил? – восхищенно сказал Манивальд, – ну ты в своем репертуаре, что радует! Конечно, я беру. По три тысячи за комплект устроит? Сколько у тебя их точно?

– Ну да, что-то в этом роде, – вроде и соврал я, но при этом и не соврал. Ликвола я и в самом деле вытащил из редкого данжа Принца троллей. Так что все, что он производит, можно считать добычей, связанной с моей ходкой в данж, – мне надо сходить в свой номер и пересчитать. Цена устраивает. Но у меня тоже есть вопрос. Сколько воинов удалось собрать в поход?

– Двадцать четыре тысячи, по три тысячи с клана, – ответил Манивальд, удивив меня до смерти колоссальной цифрой, – но сам понимаешь, столько игроков вошло в параллельный мир. Сколько их будет на поле сражения, зависит от времени суток. Надеюсь, адские силы будут достаточно любезны устраивать сражения в то время, когда у большинства наших кланов вечернее время, или светлое время суток в выходные? Доминируют в альянсе азиаты, что неплохо, так что для больших битв самое желанное время вечер по пекинскому или токийскому времени.

– Ну, это удачно получилось, с Европой разница часов в пять-шесть будет, у нас шесть вечера, у них двенадцать ночи, – прокомментировал я, свой опыт поездок в Азию тоже был, хотя и небольшой, – с учетом войск короля Перфундара выглядит очень солидно.

Расстававшись с Манивальдом, я поспешил к себе в номер. Сколько там этих колечек будет у Ликвола, интересно? Какой, однако, финансово успешный день намечается!

Поцеловал Адельхейд, рассказал о появлении армии Манивальда и о поступившем нам выгодном предложении. Мы тут же в четыре руки сели пересчитывать колечки от Ликвола.

Опытным путем мы уже установили, что в местной атмосфере оптимальный эффект скрытности достигается, когда гармония с красным цветом составляет не менее тридцати пяти процентов, мимикрия – тридцати процентов, а эффект зеркальности – двадцати пяти. Это, конечно, с учетом того, что сама традиционная скрытность тоже составляет разрешенные восемьдесят процентов.

Учитывая, что в производимых Ликволом кольцах многое зависело в этих параметрах от множества случайных факторов, большинство колец серьезно отличалось друг от друга по параметрам, где-то было больше зеркальности, где-то доминировала мимикрия, а где-то – акцент на гармонию с красным цветом. Было и много случайных полезных эффектов – бонусы к удаче, скорости, бесшумности передвижения, и даже к настроению и боевому воодушевлению. Но, зная общую формулу, не составляло никаких проблем скомпоновать кольца по комплектам, чтобы достигался нужный общий эффект именно по скрытности.

Дополнительной энергии в наших трудах мне придал чудесный звук упавших на счет денег. Триста пятьдесят тысяч золотых монет! Бедность позади!

В целом какой-то час трудов по расчетам и комплектованию – и мы сколотили целых тридцать восемь комплектов, удовлетворяющих запросам Манивальда. Еще сто четырнадцать тысяч золотых монет! Ликвол, когда мы его проинформировали о размере предстоящей сделки, сначала расплылся в радостной улыбке, а затем занервничав, написал:

– Я слишком много отдыхал! Мог же и больше сделать, если бы не давал себе бездельничать!

Вот в этом весь новый Ликвол. Не знаю, каким был прежний, до отсидки, по его словам мот, прохиндей и подлец, но этот перевоспитавшийся в длительном заключении трудяга мне нравился и вызывал к себе глубокое уважение. Какое там отдыхал и бездельничал, мы не раз находили его с Адельхейд заснувшим от усталости прямо за рабочим столом. На фоне его трудоголизма и постоянного самосовершенствования я и сам невыгодно смотрелся, из-за чего изрядно нервничал. А вдруг восхищение Адельхейд мастерством Ликвола и его неуемным стремлением к совершенству в своей профессии станет для нее важнее шутника Троя, способного часть дня провести попросту валяясь с ней в постели в компании бутылки доброго вина?

Постарался успокоить Ликвола, сказав, что больше он сделать не мог, не свихнувшись от перенапряжения. Увидев, что тот вроде снова стал улыбаться, отписался Манивальду о количестве комплектов, тут же получил предложение встретиться в холле гостиницы и передать ему артефакты.

– Ну что, а сам пойдешь в набег на силы ада? – спросил меня довольный Манивальд, получив свои артефакты. Деньги мы уговорились снова оформить в виде доната.

– У меня тут неотложные дела еще на недельку. А вот потом с превеликим удовольствием! – честно ответил я. Я и сам чувствовал, что слишком засиделся уже в этих каменных стенах. Инстинкт самосохранения инстинктом самосохранения, а я еще ни разу в игре не проводил время так скучно. Сам уже не понимал, как еще недавно расстраивался от того, как все стремительно обрушивается на мою голову, и вздохнуть-то иногда было некогда.

А теперь я наотдыхался так, что вновь хотелось драйва. И побольше. Поймал себя уже на том, что начинаю скучать по дракону. А это уже явно нездоровый симптом, учитывая его специфический интерес ко мне, намного больше гастрономический, чем мне бы хотелось.

– Ну, мы постараемся не убивать всех чертяг за эту неделю, оставим кое-что и тебе! – усмехнулся Манивальд, и мы расстались.

Манивальд, штаб-квартира клана «Гордость победителя»

С кланами Хальгарнар и Бугеликс все произошло примерно, как и представлял себе Манивальд. Ночью их отряды совершили вылазки в параллельный мир, а утром присланные альянсом дозорные услышали шум идущей в проходе битвы. Оказалось, что в параллельный мир два отряда смогли пройти в разное время, не заметив друг друга, а вот на обратном пути вышли к проходу одновременно, сцепившись друг с другом. К веселью охотно присоединились черти, так что из прохода к патрулям альянса выбралось всего два десятка уцелевших победителей из клана Бугеликс. Их начальнику было объяснено, что больше здесь шляться кому попало нельзя, иначе дело придется иметь сразу с восемью ведущими кланами игры.

Через полчаса, когда они уже давно удалились, к проходу примчался отряд из двух сотен воинов Хальгарнара, разъяренных поражением своих разведчиков от Бугеликса. Им тоже было объяснено, что никого из Бугеликса тут давно нет, а место взято под полный контроль новым альянсом. Заранее накачанный адреналином лидер отряда едва не полез в драку со сводным отрядом альянса, но свои все же его отговорили, сообразив, что дело пахнет керосином. С тех пор дозорные регулярно фиксировали наличие в окрестностях крепости разведчиков из обоих кланов, но попыток прорваться в проход больше не предпринималось.

Кланлидер был приятно удивлен, когда жребий, проведенный за два дня перед выступлением в поход собираемой армии, назначил именно ему быть военным вождем в первую неделю боевых действий. Мелочь, а приятно, как говорится.

С предыдущими вещами, связанными с лидерством в альянсе, он справился на пять баллов. Крепость у входа в параллельный мир была полностью восстановлена нанятыми в Азбадугаме гномами по высшему стандарту, и за какую-то неделю они расширили и проход в параллельный мир. Тоннель стал шириной в четыре метра на всем своем протяжении, а высотой два с половиной. Две сотни лучших ДД защищали гномов во время строительства от чертей и подтянувшихся бесов, и этого хватило, потому что силы ада не очень-то в это время и активничали. Складывалось нехорошее впечатление, что их очень даже устраивают работы по расширению прохода между мирами. Возможно, не только новый альянс питал завоевательные планы.

А вот попытка установить ворота в тоннеле со стороны параллельного мира была силами ада воспринята с огромным возмущением и провалилась. Черти стали собираться возле ДД в таких количествах, что им пришлось прекратить все строительные работы и срочно эвакуировать строителей обратно. Такой заботе о строителях способствовал и подписанный с горнопроходческой гильдией Азбадугама контракт, по которому за каждого погибшего по вине заказчика гнома нужно было заплатить штраф гильдии в десять тысяч золотых монет. Ходили слухи и о том, что этим все не ограничивается, при новой попытке нанять строителей у этой гильдии в будущем не сумевшему защитить работников работодателю гильдийцы вздували цены.

Поэтому пришлось ограничиться пока что воротами со стороны крепости. Устанавливать их черти не мешали, словно предлагая пока что поделить контроль над тоннелем. Ворота отковали в том же Азбадугаме, но уже в гильдии горных мастеров, из черной бронзы толщиной в шесть сантиметров, так что смотрелись они вполне солидно. На каждой из створок были выгравированы гербы четырех кланов новоявленного альянса, ко всеобщему удовлетворению.

Энтузиазм Манивальда по поводу назначения на высокий пост начал планомерно снижаться по мере начала исполнения им своих обязанностей по организации похода.

Во-первых, откровенно бесило отношение китайцев. Как выяснилось, какой-то пиетет они испытывали из иностранцев только к американцам, видимо, за способность, не задумываясь о последствиях, навалять кому угодно. Европейцы же у них как начальники вообще не воспринимались, выполнение каждого указания Манивальду приходилось проверять дважды и трижды, пока он не догадался, что эффективнее будет спускать свои указания через их кланлидеров. Все тут же наладилось, как будто и не было никаких проблем, кидать своего азиатского кланлидера азиатам в голову не приходило.

Во-вторых, сложным вопросом оказалось согласовать даже последовательность прохода в параллельный мир. Ширина тоннеля в четыре метра все равно не позволяла заходить всем вместе, и японец с китайцами уперлись рогом, кто из них должен идти первым. Предложение Манивальда решить этот простой для него вопрос, выкинув кости, даже и не сразу было воспринято в пылу воспоминаний китайцев о прегрешениях Японии во время оккупации китайских земель до и во время второй мировой войны и ответных реплик японца, что это было слишком давно, чтобы быть значимым в двадцать первом веке.

В-третьих, разведывательные миссии кланов, призванные создать единую карту расположения важнейших объектов будущего театра военных действий, не сразу увенчались ожидаемым успехом. Казалось бы, что может быть проще – лети на высоте километра в четыре над равниной, формируя свою карту местности, а затем, по возвращении в свой мир, перерисовывай ее на общую. Не тут то было! Оказалось, что пролететь без проблем можно было максимум сотню километров, затем оба, и наездник, и грифон, скоропостижно умирали. В отчете после воскрешения значилось лаконичное «Вы вызвали гнев верховного дьявола». Чертовщина какая-то! Походило все на то, что у сил ада была какая-то очень эффективная система ПВО.

Приходилось идти на хитрость – раз в девяносто километров высаживаться на землю и пережидать минут десять на ней. Но тут все было не просто – часто в результате разведчики наталкивались на местные оккупационные силы. И не всегда удавалось уходить от них подобру-поздорову. Появились и первые убитые демонами, нападение из-под земли было невероятно мощным и эффективным, и пережить его могли только игроки с выносливостью за 400 единиц. По понятным причинам таких было немного.

Как результат, в поход выступали, все еще не имея полной карты местности. Приходилось рассчитывать, что удастся ее сформировать уже в ходе борьбы с силами ада. И положительным моментом это точно не было.

Настоящие дискуссии развернулись и по поводу объекта для первой атаки. Начало вторжения по планированию не представляло собой сложности – нужно было, конечно же, подойти поближе к базе повстанцев, чтобы их войска присоединились к созданной армии, усилив ее ударную мощь. А вот дальше были вопросы. Король Перфундар во время встречи с Манивальдом усиленно настаивал, что Бампхот, его бывшая столица, должен быть объектом для первой атаки. Но разведчики нанесли на карту намного более удобные города для первого сражения.

Бампхот был обнесен очень высокой стеной, что влекло за собой непредсказуемость в оценке сил противника и позволяло ему неожиданно контратаковать по любым направлениям. Манивальд считал это опасным для впервые собранной из разных кланов и сил повстанцев армии, не являющейся еще достаточно сплочённой. Тем более, что в параллельном мире были и города, крепостные стены которых были ниже в несколько раз, а размер значительно превосходил Бампхот, делая более лакомой добычей по ожидаемому луту.

Китайцы мнение Манивальда поддержали, и конечно же, японец тут же стал высказываться в пику им. Японца неожиданно подержали индус и американец. Вопрос пришлось решать голосованием, в котором простым большинством от атаки Бампхота отказались, решив попытать счастья в другом городе в трехстах километрах под названием Мносса.

Вторжение в параллельный мир началось в восемь утра, а вся армия вошла в него только к одиннадцати. Черти протестовали, нападая, но было их всего несколько сотен, и они быстро закончились, а новых никто не прислал. Счастливчики, что разжились ценным лутом, убив черта, горделиво расхаживали среди завистливо поглядывающих игроков, на которых ценной дичи не хватило. Заранее было решено, что первый лагерь устроят в пяти километрах от базы повстанцев, чтобы их не демаскировать, а в сам город за силами повстанцев отправятся лидеры кланов с двумя сотнями воинов для представительности.

Переговоры с Перфундаром прошли непросто, он долго настаивал, что нужно все же нападать именно на его бывшую столицу. Убедить его атаковать вначале Мноссу оказалось делом непростым, но с этой задачей все же справились, пообещав, что Бампхот станет одним из следующих городов для освобождения после Мноссы. Уговорились, что войска короля выступят через два часа, и у Манивальда появилось свободное время.

Тут же, как демон из-под земли, около него нарисовался Трой, что позволило Манивальду вернуть ему должок, и, одновременно, напомнило ему о ставшей в прошлый раз предметом зависти всей группы разведчиков невероятной скрытности, заведомо превышающей разрешенные системой восемьдесят процентов. Покупка тридцати восьми комплектов вместо ожидаемых трех привела Манивальда в экстаз. Да и Трой, как обычно, не сумел выторговать настоящую цену за свой эксклюзивный товар. Кланлидер был готов заплатить за комплект до десяти-пятнадцати тысяч, и плевать, что кольца всего лишь очень редкие, важен оказываемый ими совокупный сногсшибательный эффект, но Трой сразу согласился продать все за первоначально предложенные три.

Сам Манивальд одевать чудодейственный комплект не собирался, поскольку кому нужен верховный военачальник, которого подчиненные не смогут найти на поле боя? Но, подумав, решил все же придержать один комплект для себя на всякий пожарный. Мало ли что? А остальные распределить между лучшими разведчиками с учетом мнения их руководства. И пусть другие кланы завидуют, что маскировка их разведки ничто на фоне профессионалов клана «Гордость победителя». Завидуют и уважают!

Где Трой взял такие раритеты? Судя по всему, решил кланлидер, это и стало подлинной причиной его нежелания возвращаться после первого визита с разведчиками Манивальда обратно из параллельного мира, первоначально очень удивившего кланлидера. Видимо, когда попал в него впервые, смог по своему обыкновению найти новый данж, успешное прохождение которого позволяло получить подобные комплекты. И остался снимать навар с данжа каждый раз после его обновления, что в результате позволило дополнительно заработать более ста тысяч на этих комплектах. Ну что же, очень разумно. И означает, самое важное, что и в дальнейшем к нему можно будет обращаться за новыми комплектами.

Два часа прошли очень быстро, силы альянса скрытно вернулись на равнину, где потихоньку к лагерю стали подходить сотня за сотней силы короля. Завершилось воссоединение сил сотней королевской гвардии во главе с самим королем.

Честно говоря, Манивальд ожидал большего войска от Перфундара. По его подсчётам, король привел с собой лишь две тысячи воинов. И снаряжение большинства, помимо личной королевской сотни, и в сравнение не шло с амуницией войск коалиции, не говоря уже по уровням НПС. Вот уж действительно, силы сопротивления, снаряженные в остатки былой роскоши.

Глава 9

Меч поднят

В Азии наступил вечер, что означало самый благоприятный расклад по количеству игроков, которые могут присутствовать в игре. По сигналу Манивальда заранее посланные к Мноссе полторы сотни разведчиков одновременно открыли порталы. По расчетам, этого должно было хватить, чтобы быстро переместить силы коалиции и королевские войска для внезапной атаки.

Расчеты оправдались, вскоре вся армия оказалась на широкой равнине в двух сотнях метрах от низких, но широких беленых стен бывшего города гномов, равномерно распределённая на протяжении двух километров. Со стен на десятки тысяч внезапно оказавшихся под стенами воинов изумлено пялились черти и бесы, не предпринимая, впрочем, никаких попыток атаковать. Часть открывших порталы разведчиков открыла новые порталы и вернулась в покинутый лагерь. Их задача была собирать входивших в игру на месте привала игроков, сколачивать из них партии, и порталами перебрасывать к месту военных действий.

Отбросив в сторону все ранее накопившееся недовольство из-за решения множества организационных вопросов, Манивальд вышел вперед и скомандовал, наслаждаясь каждым словом:

– В атаку! Вырежем бесовское отродье к чертовой матери!

Прикупленный заблаговременно за сумасшедшую сумму артефакт сделал слышным его голос всем воинам альянса. Приказ Манивальда словно громом раскатился по равнине. И не успело его повторить эхо, как воины всех восьми кланов, вместе с войсками короля Перфундара, восторженно крича, тут же телепортировались на древние стены, и начали беспощадно резать защитников города.

Оправившись от первоначального изумления, силы ада оказали упорное сопротивление. Если проблема бесов была решено быстро, то активное использование чертями телепортов в отдельных местах создавала ситуации, когда чертей оказывалось больше, чем нападавших. Но тотальное превосходство в численности и более высокие уровни, чем у нечисти, воинов альянса, сыграли свою роль. Через три минуты стены были зачищены, и Манивальд, сам принимавший деятельное участие в атаке, прогремел:

– Девятью колоннами спускаемся в город!

У Манивальда не было иллюзий, что собранные в одну армию войска восьми кланов и местного короля действительно являются единой армией, и уже можно дробить бойцов на более мелкие единицы. Нет, лучше уж использовать их в том составе, в котором они привыкли воевать, главное – обеспечить общий позитивный эффект от их отдельных операций на поле боя, перебрасывая в нужные места. Так что в город бойцы входили в привычном составе. И план битвы тоже не страдал излишней сложностью, чтобы не потерять эффективность из-за отсутствия боевого слаживания. Просто войти в город, зачистить всю нечисть и собрать весь лут.

Сам Манивальд с двумя десятками самых мощных воинов клана, служивших ему личной охраной, остался на стене, чтобы отслеживать и координировать при необходимости продвижение войск. Первые три сотни метров необходимости во вмешательстве не возникало. Черти, бесы и зомби появлялись на пути атакующих колонн небольшими группами, и их безжалостно истребляли на месте, даже не особенно замедляя движение каждой из вступивших в город колонн. Продвижение войск шло так успешно, что со стены стало плохо видно, что происходит в авангарде войск.

– Так, телепортируемся вот на ту крышу в трёхстах пятидесяти метрах на девять часов, – сказал Манивальд своей охране и для надежности указал еще и пальцем.

Новый командный пункт возвышался над остальными строениями метров на десять, и давал прекрасный обзор. Манивальд тут же заметил возможную проблему на пути движения пятой и шестой колонн – японского и индийского клана.

– Пангилан, Асуры, на вас движется огромная толпа зомби! Прекратите движение вперед, выбирайте удобные позиции для боя! Терминаторы и Поднебесная, идите им на выручку! Терминаторы, сто метров вправо, Поднебесная, сто влево – возьмите зомби в клещи!

К облегчению Манивальда, в боевой обстановке противостоящих его мнению авторитетных точек зрения никто из кланлидеров выдвигать не стал. Все четыре колонны послушно стали предпринимать затребованные им маневры.

А толпа зомби действительно заслуживала уважения. Она медленным, казавшимся несокрушимым потоком двигалась по широкому проспекту прямо на пятую и шестую колонны, подпитываясь новыми и новыми ручейками из боковых улиц. Мужчины и женщины, дети и старики, в почти целой одежде, в рванье и даже голышом, двигались с одной скоростью в направлении вошедших в город войск. Как и у тех зомби, с которыми раньше сражался отряд Манивальда, на их телах почти не было видно каких-либо повреждений. Пожалуй, на японцев и индийцев сейчас движется все население крупного города, каждый, кто не успел сбежать, был убит при вторжении сил ада и обращен в зомби.

– Напоминаю, главный фокус зомби – стремительный рывок! Скорость действительно впечатляющая, не имейте иллюзий! – снова прогремел голос Манивальда над полем боя. Да, все это уже было не раз разжевано бойцам, но, увидев такую страшную толпу, можно и запаниковать, и начать делать глупости, позабыв все прежние инструкции. А голос верховного вождя пусть служит палочкой-выручалочкой, как по смыслу сказанного, так и по самому факту наличия в сложной ситуации, успокаивая особо нервных и прочищая им мозги.

Японцы и индусы максимально сблизились, образовав, по сути, один строй. Когда зомби приблизились на дистанцию действия магии, на них обрушились армагедонны и цепи молний. Блистало так, что глаза морщились от боли, а гром от заклинаний буквально оглушал. Зомби падали тысячами, но на их место тут же выступали новые. А многие из упавших снова поднимались и двигались, дымясь или откровенно горя, вслед за своими товарищами, демонстрируя, что мозг не был поврежден.

Передние ряды бойцов подняли щиты, а когда зомби приблизились на двадцать метров, начали метать копья, целясь в голову. Медленно приближающиеся покойники были отличной мишенью, промахи случались в основном, когда один зомби в давке толкал другого, смещая его с прицела игрока, и сам становился новой мишенью. Копья с противным чавканьем глубоко входили в голову, легко пробивая тонкие лицевые кости, и пораженные в мозг зомби снопом валились под ноги своих жутких соратников, заставлял спотыкаться и падать идущих вслед за ними покойников. Вскоре копья закончились, но и зомби приблизились на пять-шесть метров. Передние ряды войска альянса озарились вспышками заклинаний поддержки, обладавшие навыками или специальными артефактами баффали и себя, и других перед предстоявшей рукопашной битвой.

Дистанция сократилась еще на полметра, и внезапно передние ряды зомби, словно по команде, с невероятной скоростью метнулись к игрокам. Выглядело так, словно тела зомби кто-то метнул в игроков, как будто выстрелил ими из пушки. Как ни готовились игроки к подобному, но сохранить свое место в строю смогли не все, некоторых отбросило вместе с щитами на товарищей. Нисколько не потерявшие после сумасшедшего по скорости рывка равновесия, что, видимо, было частью их навыка, зомби получили возможность проникнуть через появившиеся прорехи в ряды игроков. Ситуацию усугубил рывок второй линии зомби, тоже подошедших на свою коронную дистанцию для атаки. Их тела в основном ударились в спины их же прорвавшихся к игрокам коллег, оказав дополнительное мощное давление на передние линии игроков. Передние линии игроков и зомби превратились в беспорядочную давку, в которой зомби ловко орудовали острыми когтями и зубами, а игроки с хеканьем отрубали им головы и конечности.

Складывающаяся диспозиция Манивальду не нравилась. В отличие от боя в крепости Гормлэйт, в которой его отряд легко разгромил немного превосходящих по численности беспорядочно бродивших по двору зомби, тут ситуация резко отличалась в худшую сторону. Оказалось, что зомби, сбившиеся в плотную массу, могут быть действительно опасным противником, несмотря на то, что намного ниже по уровню игроков. Даже самые мощные игроки не смогут сдержать зомби в давке, когда в них со страшной скоростью бьются все новые и новые оскалившиеся клыками и когтями тела.

– Меняем стратегию! – голос Манивальда легко перекрыл шум начавшейся битвы, – столкновение на земле выгоднее нашему противнику, чем нам! Кастуйте полет, атакуйте нечисть с воздуха!

Игроки тысячами взмыли в воздух. Но не все – некоторых зомби успели загрызть или завалили своими телами и грызли прямо сейчас. Их товарищи кастовали одно боевое заклинание за другим на огромную толпу покойников, а то и спускались пониже, норовя рубануть мечом по голове очередного мертвяка. Убедившись, что тут вроде все в порядке, Манивальд отвлекся на то, чтобы посмотреть, что делают другие колонны. Терминаторы и Поднебесная потихоньку огибали зомби по второстепенным улицам, беря их в клещи. Королевские войска и четыре других клана, включая собственный клан Манивальда, продвинулись в город еще на полкилометра, планомерно уничтожая небольшие группы зомби, чертей и бесов.

Успокоенный Манивальд перевел взгляд обратно на пятую и шестую колонны, наткнувшиеся на зомби. А вот тут все оказалось снова не в порядке. Изумленный Манивальд увидел, как зомби начали массово взмывать в небо, хватать самых низколетящих бойцов и утаскивать в свою толпу, где шанс выжить у них равнялся нулю. Получалось, что их рывок действует не только на ровной плоскости, но и как прыжок! Шикарный такой прыжок, метра на три-четыре в высоту, в зависимости от кондиций самого зомби.

Приказывать тут ему ничего было не надо, сотня утащенных вниз и разорванных на куски игроков, и остальные тут же поднялись повыше на почтительную высоту, отбросив подальше дурные идеи по рубке зомби мечом по голове с воздуха. Но тут объявилась новая напасть. Откуда ни возьмись, на крыши расположенных вокруг бойцов домов высыпали сотни бесов и начали метать в медленно летящих игроков огненные шары. Вот тут уже Манивальд не смолчал:

– Все по грифонам! Подняться вне досягаемости огненных шаров бесов! Атаковать зомби и бесов магией сверху с безопасного расстояния!

И вот это уже, наконец, начало работать без сбоев. Прокачанные под трехсотые уровни игроки имели большую дистанцию магической атаки, чем дальность броска у бесов. Попав под град армагеддонов и цепей молний, бесы засуетились и рванули с крыш на чердаки, оставляя павших товарищей на поле битвы.

Часть особо злопамятных игроков, решив, что дело сделано, высадилась на отвоеванные у нечисти крыши, и бросилась их преследовать, рассчитывая, что в замкнутых пространствах чердаков на короткой дистанции заточенные на удалённые атаки бесы окажутся легкой добычей. Так оно и было, но чердаки оказались забиты чертями, для которых эта обстановка была очень даже удобной. Манивальд, который, конечно, не мог видеть сквозь крыши, узнать об этом не мог. Он удовлетворенно наблюдал, как, наконец оказавшиеся в безопасности игроки, начали плотно обрабатывать самыми мощными боевыми заклинаниями огромную толпу зомби со своих грифонов. Зомби дымились, загорались и падали навзничь целыми рядами.

– Кланлидер! – тронул его за плечо начальник его временной охраны, показывая другой рукой налево.

Переведя взгляд в указанном направлении, изумлённый Манивальд увидел, как пятиэтажное задание в полукилометре, все больше и больше кренясь, обрушивается прямо на густые ряды бойцов его собственного клана.

– Гадство! – рявкнул Манивальд, позабыв, что его голос разнесется на все поле битвы. Бойцы повсюду стали оборачиваться к нему.

– Внимание! Только что на одну из наших колонн обрушился дом! Мы не знаем, случайность это или боевая тактика противника, сохраняйте бдительность, отойдите подальше друг от друга, будьте готовы телепортироваться в удаленные места! – закричал кланлидер.

Когда через две минуты еще одно огромное здание начало крениться в сторону бойцов клана «Пекинская звезда», всем стало понятно, что это точно не случайность. Волновал только один вопрос – как противник это делает? Набивает, что ли, первый этаж зомби, и заставляет их одновременно активировать рывок по ударным стенам? Это предположение пришло Манивальду по чату от Хань Сина, взволнованного тем, что не все его бойцы успели вовремя убраться с места падения местного небоскреба. Сомнительно, дома из толстых кирпичных стен строились гномами, которые никогда не давали усомниться в прочности возводимых ими строений. Но даже если тот был и прав, то как с этим бороться?

Решив дальше не рисковать, Манивальд приказал всем бойцам подняться в воздух на грифонах, и зачищать город с высоты. Не всем это понравилось, многие игроки предпочитали рубку на короткой дистанции из-за банального вопроса – сбора лута. Пулять с воздуха армагеддонами по зомби легче лёгкого, а вот как потом доказать, что это твой лут? Но начавший рушиться на американцев третий огромный дом стал самым веским аргументом в пользу указаний Манивальда.

Только почти все королевское войско осталось на земле, когда сам король и несколько сотен его воинов взмыли вверх на грифонах. Сначала недоумевавший кланлидер хотел ускорить их взлет заставляющей быстрее соображать отборной руганью, но осекся, когда понял, что у оставшихся бойцов попросту нет этого дорогого высокоуровневого заклинания. Что поделать, сопротивление, снаряженное по остаточному принципу и собранное из добровольцев!

Чтобы защитить вынужденно оставшихся в условиях повышенной опасности солдат короля, он приказал им переместиться в сторону малоэтажной застройки, и отправил собственный клан страховать их с воздуха. Убитый игрок воскреснет через полчаса, и снова, матерясь, пойдёт в бой. Союзный НПС погибает окончательно. А такой резерв пусть и плохо снаряженных, но постоянно находящихся в игре, в отличие от игроков воинов, дорогого стоит, если у твоего альянса амбициозные планы по освобождению целого мира от оказавшегося очень коварным противника.

Тут к Манивальду телепортом подскочил какой-то окровавленный игрок, сообщив, что он единственный выживший из пяти десятков игроков, которые бросились преследовать по чердакам сбежавших с крыш бесов, и что эти чердаки набиты как консервные банки килькой перерезавшими их чертями. Манивальд тут же распорядился окружить указанные игроком дома, и сжечь их огненными заклинаниями, в надежде вместе с оказавшейся опасной для жизни недвижимостью избавиться и от пронырливых чертей.

В битве с зомби на аллее, наконец, наметился перелом. Потери убитыми перестали восполняться новым притоком из переулков. Их перекрыли и плотно контролировали с воздуха обошедшие с боков зомби Терминаторы и Поднебесная, обрушивая самую смертоносную магию на пытавшихся присоединиться к своим товарищам покойников. Видя, что впервые численность зомби на аллее стала прямо на глазах уменьшаться, Манивальд начал успокаиваться. Похоже, самое страшное позади, перелом в битве за город достигнут.

Так оно и оказалось. Еще не раз выскакивали на крыши бесы, атакуя огненными шарами слишком сильно опустившихся над городом в азарте битвы игроков, и тут же убегая обратно на чердаки, из больших домов внезапно вываливались новые отряды зомби, из окон телепортами выпрыгивали черти, резали опустившихся на землю игроков, и запрыгивали телепортами обратно, но решающее численное и качественное преимущество оказалось, в конечном итоге, за армией Манивальда. Когда по всему городу перестали попадаться серьезные очаги сопротивления, игроков разбили на более мелкие отряды и отправили прочесывать все уцелевшие здания. Помня печальную историю с искусными засадами чертей, очистку зданий осуществляли осторожно, запуская вперед петов. Это позволило минимизировать потери, и через два часа со всех концов города посыпались доклады, в соответствии с которыми сопротивление было полностью подавлено, а все здания в зоне ответственности отрядов от противника очищены.

Приятной новостью оказалось то, что освобожденные от врага таверны оказались полностью в рабочем состоянии. Члены королевского войска оказались очень полезны, часть из них тут же преобразилась в портье, начав продавать игрокам номера и наводить порядок. Атмосфера на первом этаже таверн после многомесячного засилья вонючих зомби внушала, но в номерах было также комфортно, как и везде, а еду каждый участник похода, естественно, брал с собой в изобилии. Заработавшие таверны оказались особенно полезны для тех из игроков, кто особенно преуспел в сборе лута. Его оказалось возможно тут же скинуть в своей комнате.

Манивальд тут же провел и военное совещание в одной из комнат расположенной в центре таверны. Присутствовали все лидеры кланов, пришёл и король.

– Итак, позволю себе считать, что первая серьезная битва увенчалась для нас полным успехом, – начал свое выступление на правах военного вождя Манивальд, – потери всех восьми кланов составили менее семи сотен игроков. Безвозвратные потери у нас только у войска короля – сорок воинов. Проведя первичный анализ, я обнаружил, что наибольший ущерб был нами понесен от зомби. Мы оказались не готовы полностью к особенностям их навыка «рывок» в условиях, когда они передвигаются плотной толпой, и мы не знали, что они способны прыгать вверх. Ваше величество, есть ли еще какие-либо особенности сражения с зомби, чертями, бесами, демонами и дьяволами, о которых нам нужно знать?

Перфундар нахмурился, ему явно не понравился скрытый в вопросе Манивальда упрек. Но на поставленный вопрос он ответил:

– Демоны также могут атаковать с земли тех, кто пролетает невысоко над ними. Я думаю, двадцать метров над землей должно быть безопасной зоной для полетов.

– А как они это делают, господин Перфундар? – спросил американский кланлидер, упорно фамильярничая в общении с королем.

– Их огненный меч может удлиняться по необходимости, становясь дистанционным оружием, – ответил король, сделав вид, что не обратил внимания на отсутствие полагающихся эпитетов наподобие «Ваше величество», – сила удара снижается, но убить грифона с первого удара хватит.

– А что по поводу особенностей атаки дьяволов, Ваше величество? – Санада Юкимура не считал необходимым портить отношений с королем, пусть он, по факту, сейчас всего лишь король нескольких десятков тоннелей под горой. Мало ли как ситуация сложится в будущем.

– Никто и ничто не может устоять, оказавшись на пути колесницы дьявола, в этом будьте точно уверены! – эмоционально ответил король, морщась, словно вспоминая какой-то неприятный эпизод из прошлого, – и раз в десять секунд он колдует нечто вроде армагеддона, но по мощи наш армагеддон и близко не стоял к дьявольскому. При необходимости он, как демон, может скрыться в земле, но делает так крайне редко, поскольку, появившись обратно, уже оказывается без колесницы. Также, как черти, свободно телепортируется, легко перемещаясь по полю боя.

Есть наверняка и другие умения, и навыки, просто после встречи с дьяволом редко остаются те, кто что-то могут рассказать в подробностях, поэтому это все, что точно известно. Скажу одно – ни одна битва, в которой на поле боя появлялся дьявол, не была выиграна за всю историю нашего сопротивления силам ада, как бы ситуация не складывалась до его вмешательства. Наших лучших витязей, вступавших с дьяволом в единоборство, больше никогда не видели в живых.

Оглядевшись, Манивальд увидел, что участники собрания впечатлены рассказом короля. И действительно, мало приятного. Дьявол, получается, был каким-то супер-боссом, с очень мощной атакой и защитой. А ведь, если вспомнить, есть еще какой-то верховный дьявол, из-за проделок которого нельзя слишком далеко летать на грифонах. Интересно, а у него какие параметры по сравнению с рядовыми дьяволами?

Но, что радовало, по словам короля, дьяволы попадаются очень редко. Внушал оптимизм и итог первой большой битвы. Потери сравнительно небольшие, учитывая бессмертие игроков, а лут очень даже ничего. По предварительным прикидкам, игроки только «Гордости победителя» взяли добычи тысяч на восемьсот золотых монет. Вполне достойная награда, что уж говорить о побочных бонусах наподобие грейда и гордости от участия в освоении параллельного мира, информация о котором уже широко распространилась, но войти в который могли только игроки из альянса.

– Господа и дамы, предлагаю дальше приступить к освобождению города Нисса, – вернулся к выполнению роли верховного вождя Манивальд, – мои резоны таковы. Во-первых, он находится на другом краю этой же огромной равнины, замыкая второй выход из нее. Освободив Ниссу, мы, вместе с контролем над Мноссой получим и контроль над всей равниной. На ней нет больше достойных упоминания городов, всего лишь несколько десятков деревень. Далее, от одного города до другого всего лишь восемьдесят пять километров, это означает, что мы сможем пересылать большие силы из города в город на грифонах, экономя дорогостоящие порталы. Равнина станет нашей базой, с которой мы начнем планомерно освобождать от сил ада территорию во все стороны, освобождая, прежде всего, города, которые находятся ближе ста километров к ней.

Никаких возражений не поступило. Только король нахмурился, прикинув, видимо, что его столицу, находящуюся в трехстах километрах от Мноссы теперь освободят не так скоро, как ему хотелось. Что же касается других присутствующих, то, видимо, низкие потери и обильный лут настроили кланлидеров альянса на благодушный лад, подумал Манивальд и мысленно усмехнулся. А с его плеч словно упал огромный камень – его верховное лидерство прошло подтверждение не только успешной битвой, но и молчаливым одобрением его дальнейшего выбора для экспансии альянса.

Окрестности крепости Гормлэйт, три часа ночи.

Членов патруля из клана «Пангилан», обходивших по хорошо отработанному маршруту свою часть крепостных стен, откровенно клонило в сон. Нет, их не смущало, что они, добившиеся многого игроки, вместо получения удовольствия от взятия данжей и сбора лута уныло бродят по стенам крепости, защищающей подходы к тоннелю в параллельный мир. Для многих хаев игра уже давно стала не только местом для развлечения, но и работой. Несмотря на очень приличные заработки в Японии в реале, игрок, подобравшийся под трехсотый уровень в игре «Эгида», мог зарабатывать больше в ней.

Но при условии, что является членом серьезного клана, который не готов принимать даже хаев, если они не способны быть дисциплинированными. Секрет готовности большинства хаев быть дисциплинированными был в том, что подавляющее большинство данжей, где можно было прокачаться дальше на таком высоком уровне, и получить приличный лут, находились под контролем серьёзных кланов, не готовых просто так пускать в них чужих игроков.

Хочешь иметь и дальше хорошую прокачку, собирать серьезный лут – будь готов к тому, что придется вступить в клан, располагающий десятками данжей, который взамен потребует от тебя выполнения и нудных обязанностей наподобие этой. Но гарантирует взамен приличную долю лута из самых привлекательных данжей, и заработок, позволяющий не заботиться о поиске рабочего места в реале.

Да и по любому то, на самом деле, что лучше, бродить ночью по стене крепости в составе патруля несколько раз в месяц, когда твое лицо периодически овевает легким ветерком, пахнущим ароматом цветов вишни, или сидеть день за днем в тесном офисе, готовясь выслушивать крики начальника, если не успел в срок выполнить его поручение?

– Послушай, Акира, мне показалось, или луну только что кто-то на миг заслонил? – озабоченно спросила своего напарника по патрулю Юкико.

Акира вначале хотел было высмеять свою напарницу, обвинив в паникерстве, но вовремя осекся, вспомнив, что уж в чем в чем, а в трусости девушку обвинить было невозможно. Юкико была той еще оторвой, готовой, войдя в боевой раж, грызть горло своим врагам в буквальном смысле. Посмеешься так, выбесишь сдуру легко заводящуюся девчонку, а потом именно твое горло и будут перегрызать.

– Может, летучая мышь пролетела? – неуверенно предположил он.

– Поверь мне, летучих мышей таких размеров просто не бывает, – уверенно ответила девушка.

Недоумевающий по поводу того, что же именно заметила Юкико, Акира стал приглядываться и прислушиваться внимательней, чем раньше, к лежащей под стеной местности. Очевидно, нервничала и Юкико – она вызвала своего пета, бурого медведя, который тут же сел, и, очевидно по поручению хозяйки, стал глубоко втягивать в себя воздух.

Акира вспомнил, что нюх у медведя значительно лучше, чем даже у собак, так что это имело смысл. Пет самого Акиры в такой ситуации был явно без надобности. Огромный черный горный баран был чрезвычайно хорош для стремительных прорывов в неожиданных для противника местах, наподобие обрывистых склонов, куда никто, кажется, добровольно не полезет. Но он там себя чувствовал так же уютно, как рыба в воде, и внезапно на жертву с высоты в несколько метров обрушивалась с разбега туша весом в сто восемьдесят килограмм, да ещё и наносящая удары толстенным лбом и витыми рогами.

Мобы, достаточно толстые, чтобы выжить после такого, агрились на барана беспрекословно, позволяя игроку добить себя заклинаниями или холодным оружием. Но острым нюхом горные бараны не славились, а цокот копыт по каменному парапету заглушил бы звуки, свидетельствующие о приближении таинственного летающего врага. Почему сразу врага? Лучше думать именно так, если ты в ночном патруле и тебе не хочется отправляться на перерождение.

Медведь, сделав, очевидно, какие-то выводы по запахам вокруг, коротко рявкнул, развернув морду налево. И, как оказалось секундой позже, с направлением угадал, но слишком поздно. В слабом свете луны блеснула внезапно поднявшаяся над парапетом огромная костлявая голова, и поток высокотемпературного пламени обрушился и на дозорных, и на вызванного пета, не оставляя ни шанса выжить никому. Крики быстро стихли, потому что огонь сжёг легкие. Дракон сделал небольшой круг над корчащимися в агонии обгоревшими телами, и, бесшумно взмахнув огромными крыльями, направился к патрулю на другой стороне крепостной стены. Он стремительно учился незаметно подкрадываться и бесшумно атаковать, чтобы настырные двуногие не успевали навредить ему. И результат ему нравился.

Услышавшие странные крики в ночи члены второго патруля вызвали грифонов и полетели в сторону загадочных звуков, чтобы проверить их источник. Дракон успел затаиться за зданием, и, выждав, когда они будут пролетать прямо над ним, сбил их потоком пламени прямо с земли. А затем, убедившись, что больше по стене никто не бродит, полетел к новым воротам, недавно установленным прямо в горе.

Гром прогремел внезапно и оглушительно. Занесённая над столом, чтобы метнуть кости на стол рука Краста вздрогнула. Его партнёры по игре тоже удивлённо переглянулись.

– Чё за хрень-то, как думаете, – озадаченно спросил Краст у них, – я же пять минут назад зашёл, нет там никаких туч!

– А это и не обязательно, – авторитетно заявил Фуркентат, не отводивший маслянистый взгляд от стоявшей на кону ставки. Горка золотых монет смотрелась очень аппетитно, и очень ему пригодится, если повезёт с броском, – звук грома распространяется на расстояние до тридцати километров. Где-то в небе уже настоящая жесть, а до нас ещё вся эта лохматая облачность только через полчаса и доберется. Кидай давай!

Игра продолжилась. Гром гремел снова и снова каждые минуту-полторы, но интереса уже не вызывал. Объяснение Фуркентата показалось всем достаточно логичным. Игра прервалась, только когда в каптерку зашёл разбуженный шумом начальник сводного гарнизона альянса.

– Что за шум, кто ходил проверять, что там творится? – властно затараторил высокий эльф, – патрульные по этому шуму докладывались?

Игроки тут же вскочили на ноги. Начальник гарнизона был не из их клана, но неприятности им не были нужны и с ним.

– Гром, похоже! – первым отреагировал Краст, – и патрульные молчат, значит, похоже, он самый.

– Похоже, похоже! – передразнил его голос эльф, – бегом на улицу, все выяснить, и немедленно доложить!

Краст пулей выскочил на улицу и принялся озираться. Краем глаза заметил вспышку неожиданно близко, прямо на склоне горы:

– Ох ж ты, как близко молния-то!

Он аж сжался в ожидании того, как сейчас гром ударит ему по ушам от такой близкой молнии, но грома все не было и не было. Обратил он внимание и на то, что небо по-прежнему безукоризненно чистое, никаких отдаленных туч, о каких вещал с уверенным видом Фуркентат, которые должны были уже подойти по времени, не было и в помине ни над головой, ни вдали.

– Странно все это! – пробормотал Краст.

И в этот момент, когда он расслабился, как громыхнуло! Краст аж от неожиданности присел.

– Гром бьёт через пятнадцать секунд после молнии в трёх сотнях метрах? – удивился он, разговаривая сам с собой, – программеры накосячили?

Так и не поняв, что происходит, он вернулся в каптерку.

– Похоже, глюки у программеров, – доложил он начальнику гарнизона, пожав плечами.

– Конкретнее! – приказал тот, неприязненно посмотрел на Краста.

– Да сначала увидел молнию прямо на склоне горы, а громыхнуло только через пятнадцать секунд! – изложил тот свои соображения.

– Где громыхнуло, на склоне, где ворота в параллельный мир, что мы должны охранять? – насторожился тот.

Краст почувствовал неладное.

– А ведь и правда, именно там, – пробормотал он, уже начиная понимать, что влип.

– Идиоты, вокруг одни идиоты! – заорал начальник гарнизона, – всех будить, и на улицу! Похоже, у нас гости!

Наружу не выходили, пока не собрали группу в четыре десятка воинов. Если у крепости или уже в ней самой появился враг, пришедший, зная о наличии серьёзного гарнизона, то выходить малыми силами означает чрезмерно рисковать.

Быстро выскочив наружу, выпустили петов, разбежавшихся вокруг, а сами ощетинились копьями во все стороны. Но все было тихо. Ни молний, ни грома, идеальная тишина.

– Пятеро со мной, вызываем грифонов, и к воротам! – распорядился начальник, – остальные рассредоточьтесь вдоль стены, и попытайтесь найти патрульных. Напишите им на почту, кто с ними в одном клане, в конце-то концов!

Выпив зелье на ночное зрение, сели на грифонов и полетели к воротам. Сердце начальника гарнизона провалилось куда-то в желудок, когда он увидел, что красивых дорогущих ворот больше, собственно, и нет! Какая-то невероятная сила вмяла их внутрь тоннеля, погнув по центру, а одна из створок вообще оказалась сорвана с петель. Огромный дорогой замок сиротливо свисал с проушины створки. Он оказался крепче ворот и уцелел. В полном молчании отряд высадился перед проломом.

Начальник протянул руку и потрогал сорванную с петель створку, недоумевая, какая сила в мире, не знающем динамита, могла так обойтись с шестью сантиметрами черной бронзы. И тут же, вскрикнув, отдернул пальцы и принялся на них дуть. Бойцы недоуменно уставились на него.

– Да металл раскаленный! – объяснил он, – ворота не просто выломали, а перед этим ещё и раскалили. Ничего не понимаю!

Стоящий рядом с ним Краст почувствовал удовлетворение, что не только он ничего не понимает в произошедшем. Похоже, ничего страшного с ним все же не произойдет. За что его наказывать, простого патрульного, если сам начальник гарнизона честно признается, что не понимает, что тут происходит?

А тем временем дракон, мимоходом убив штук пятнадцать чертей, храбро, но глупо внезапно появляющихся перед ним и тыкающих крохотными по сравнению с размерами его туши ножиками, вылез из тоннеля и воспарил в небо. Он точно знал, куда надо лететь – в каких-то пятнадцати километрах он чувствовал того, кого должен убить. И твердо был намерен в этот раз не оплошать.

Глава 10

Старый знакомый

Трой, база повстанцев в параллельном мире.

Пробуждение было неприятным. Мало того, что ложишься очень поздно, засидевшись за артефакторикой, так еще и просыпаешься значительно раньше, чем планировал, от непонятного шума за дверью. Я глянул на часы – без пяти четыре ночи! Чего у них там случилось-то?

К счастью, Адельхейд на весь этот шум не отреагировала. Перебравшись аккуратно через нее, быстро накинул одежду и доспехи. Быстрее всего надевались, как обычно, панцирь и перчатки, есть такое свойство у проклятых вещей, что верно, то верно. Лежа в постели, ну, или при интиме с девушкой в другом месте, можно обойтись и без них, если таково твое желание. А вот едва ситуация меняется, и ты намереваешься заняться чем-то другим, даже думать не надо, вставая, о проклятых вещах – они сами на тебе окажутся. И никуда тебе без них не деться, твои эмоции по этому поводу никому не интересны.

Осторожно постоял, прислушиваясь к происходящему за дверью. Там царили те же звуки, что и разбудили меня – какие-то крики и беспорядочная беготня. Не похоже на засаду в честь моей персоны.

Открыл дверь и вышел. Мимо промчался к лестнице взъерошенный эльф, чуть не наступив мне на ногу.

– Эй, приятель, что тут за дела? – окликнул я его.

– На нас напали! – крикнул он, спускаясь к лестнице.

Ох ты ж блин, как не вовремя! Мне еще неделю мотать до окончания первого срока. Да и Адельхейд тут со мной!

– Кто напал-то? – крикнул я ему в спину.

– Не знаю, битва идет в расщелине, я туда! – ответил он, не оборачиваясь, и скрылся за дверью на улице.

Быстро вернувшись в комнату, я тут же растормошил все еще безмятежно дрыхнувшую девушку:

– Адельхейд, быстро вставай и одевайся, на базу напали! – быстро сказал я, – подробностей не знаю, буди Ликвола и будьте готовы ко всему, а я на разведку!

К чести моей девушки надо сказать, что она не задала ни одного вопроса, тут же приступив к выполнению моих указаний. Не совсем характерное поведение для девушки, но оставим это на совести программеров, а мне лично так удобнее.

Сам же я рванул из таверны со всех ног к выходу из базы:

– Дхакун, смотри, чтобы я не заплутал, нужно попасть к расщелине! – негромко сказал я, зная, что призрак всегда рядом, – и прислушивайся, вдруг кто скажет, кто напал, зачем напал!

По дороге я натыкался только на таких же, как и сам, ничего толком не понимающих, разбуженных посреди ночи воинов и гражданских. Воины, как и я, двигались к расщелине, чтобы вступить в бой с врагом, гражданские – ровно в противоположную сторону. Две недели на базе дали мне, наконец, способность легко ориентироваться во всех этих многочисленных коридорах, которые меня так смущали в первые дни, и Дхакуну ни разу не пришлось корректировать мое движение. Но, к сожалению, и он не узнал ничего нового о противнике, с которым придется схватиться.

Наконец, подойдя к третьим воротам, я услышал впереди то, что походило на шум сражения. Громкие крики, лязг оружия, звуки ударов. А потом, повернув по последнему коридору, увидел, что это вовсе не то, что мне показалось. Перед затворенными воротами суетилось несколько десятков воинов, и никого, похожего на таинственных врагов, среди них явно не было, судя по совместной командной работе. Подчиняясь громким указаниям своих начальников, одни из них старательно заваливали ворота обломками камней, а другие упирали в створки ворот железяки, похожие на большие ломы, и старались их заклинить попрочнее ударами молотов между створками и камнем пола.

– Что происходит, кто там за воротами? – тут же спросил я одного из воинов, отволокшим большую каменюгу к воротам и бросившим ее прямо перед ними. Тот лишь посмотрел на меня, но не ответил, побежав за очередным камнем.

– Милорд, у меня для Вас очень плохие новости, – шепнул мне на ухо Дхакун, – я уже слетал по ту сторону ворот, и обнаружил там белого дракона!

Какого …??? – ошалело подумал я, тут же параллельный мир, а дракона я оставил в обычном! Как он мог сюда попасть, не по тому же узенькому коридорчику, где мне приходилось самому порой протискиваться?

– Тот САМЫЙ белый дракон? – тупо переспросил я Дхакуна.

– Да, ВАШ дракон, – с нажимом произнес он, пытаясь, видимо, побыстрее привести меня в чувство.

– Да что же это за напасть такая-то! – внезапно запричитал один из воинов тонким голосом, – как будто мало нам было нечисти, теперь и нежить на нас ополчилась! Только воспряли духом, что пришла большая армия на помощь, и тут это!

Я только тут заметил, что часть воинов были девушками, как и озвучившая мои собственные мысли вслух эльфийка.

– Отставить сопли! – раздался тут же командный рык капитана-гнома по имени Сундар, – действуем совместно и справимся со всеми нашими врагами, или умрем с достоинством!

В этот момент и ворота, и, кажется, вся наша пещера, содрогнулись от мощного удара извне. Часть камней, наваленных у ворот, осыпалась, а установленные ранее по центру ворот огромные ломы частью погнулись, частью упали на пол, жалобно зазвенев.

Я подобрался поближе к капитану, бывшему одним из тех, кто уже прошел у моего пета процедуру по получению достижения. Видимо, король, уходя на войну и забирая основные силы, оставил его на хозяйстве.

– Насколько все плохо? – спросил я его тихонько, чтобы не получить в ответ еще одну порцию призванной вселить уверенность в воинов громогласной пропаганды.

С Сундаром у меня сложились неплохие отношения. И новое достижение ему очень понравилось, и, видимо, взятые попутно два навыка он тоже считал очень ценными. По крайней мере, вместо того, чтобы отшить меня, он тоже понизил голос и снизошел до объяснения:

– Крайне паршиво! Девчонка права, нам вполне хватает неприятностей и от нечисти, а тут на нас сваливается целый костяной дракон! Два десятка погибших во внешних патрулях, двое взломанных ворот, и еще десяток потерян при этом. Наше оружие и заклинание на монстра практически не действуют. Мощная нежить, вряд ли есть что мощнее вообще. Это последние ворота, но едва ли они долго продержатся. А потом…

– Так, может, раз все так плохо, открыть портал в какое-нибудь более безопасное место и эвакуировать всех? – бодро предложил я. Уж кто-кто, а я попрыгал так уже по разным пещерам вдосталь.

Сундар с сожалением покачал головой:

– Тут так нельзя. Это обычная практика для подземных замков или резиденций. В них при строительстве закладывается ограничитель открытия порталов. Иначе любой изменник, побывав однажды внутри, сможет вернуться и привести с собой целую армию прямо внутрь.

Поблагодарил капитана, хотя новость и была откровенно нерадостная, и даже шокирующая. Что-то они тут с безопасностью перегибают. Сундар снова громогласно начал организовывать уцелевших воинов, приказывая таскать камни и выставлять новые упоры вместо поврежденных драконом, а я отошел чуток в сторону и крепко призадумался.

Две недели прошло с нашей последней встречи с драконом, значит, он стал длиннее на два метра. А ведь и до этого его мощь более чем впечатляла. Сундар прав, долго третьи ворота не продержатся. Я вспомнил, что дракон сотворил с воротами в замок троллей, а они выглядели не в пример мощнее этих. Скоро он прорвется внутрь и начнет вырезать всех на пути ко мне, пока не доберется и до моей тушки. Потом и меня грохнет, если я что-то прямо сейчас не придумаю, чтобы сохранить свою жизнь. Блин, и Адельхейд же тут! Ладно, порталы они сдуру заблокировали, а обычный способ, запасной выход?

– Запасной выход из пещер есть? – спросил я капитана, снова подойдя к нему.

– Строим, уже полтора года строим тоннель на другую сторону горы по указанию короля, – поколебавшись, ответил Сундар, видимо, это все же не было информацией для всех и каждого, но меня он счел достойным с ней ознакомиться, – но нужно еще пару недель, чтобы пробиться на поверхность.

И видя мой шокированный вид, добавил, словно извиняясь:

– Ты же пойми, это до войны была обычная королевская резиденция, причем недостроенная. Ворота поставили красивые, это да. А внутри конь не валялся, когда мы сюда спасались от нечисти.

Боже, да тут у них прямо-таки огромная мышеловка! Тоже мне база уцелевших повстанцев, понимаешь! Кто же такие места без запасного выхода оборудует-то, в такой ситуации? Вот и что же мне делать? Жить-то хочется, очень хочется!

Мысленно представил себе внутреннее устройство базы повстанцев. Так, от этих ворот идет один извилистый коридор внутрь. Затем небольшая внутренняя площадка, а с нее внутрь базы ведет три параллельных коридора. Затем они разветвляются на следующей площадке на шесть, ведущих к важнейшим местам на базе. И что мне с этого? Думай, думай! Как выглядит каждый коридор по пути от ворот? Ага… Так, кажется, есть идея, как отсюда можно свалить во внешний мир, миновав встречу с пастью дракона. Ну, при известной доле везения, конечно!

Но вот что мне делать там? Я же в этом мире практически ничего не знаю! Только пещеры, которые проверил, когда впервые оказался в этом мире. Туда, что ли, улететь, чтобы укрыться от дракона? Выскочить с базы, открыть туда портал, и бегом в них обустраиваться, пока дракон не прилетел. И торчать там неделю, пока не закончится первый этап, и мне не отсыпят новых запасных жизней, что сделает меня более легкомысленным по вопросу внезапной гибели.

Но тут я покачал головой, вспомнив и внутреннее устройство тех самых пещер. Сплошь широкие входы и выходы, удобные не только для меня, но и для дракона, да и проложены они в известняке. Даже если и найду ход поуже, хотя сразу такого и не припомню, в безопасности себя в нем почувствовать от дракона не смогу. Никаких гарантий, что он не проломит или не процарапает когтями в хрупком известняке новый проход ко мне из широкого тоннеля, это же настоящий летающий экскаватор! Никогда не устающий, никогда не спящий, тупо алчущий моей крови! Свихнусь я в этой пещере, вот что, даже если и смогу там постоянно бегать от дракона! Нет, не вариант!

Может, вернуться обратно, в прежний мир, а там просто раз в два дня мотаться с края на край? Или попытаться завалить дракона в одной из гораздо более удобных базальтовых пещер, в которых ему меня не достать, при известной доли ловкости? Что я, зря тренировался, что ли, устраивать лавины в горах у Таксоса? Идея мне понравилась, но через несколько секунд разбилась вдребезги о жестокую реальность – я вспомнил, что около прохода в параллельный мир всегда полно чертей. Один я сквозь них не имею ни малейшего шанса пройти живым. Учитывая узость пещеры, продвинутая маскировка мне не поможет. Только и разницы, что порадую своей гибелью не дракона, а чертей.

Блин, что же делать? Снова грохот и содрогание ворот, и снова очевидно, насколько жалки организуемые капитаном меры по блокированию ворот – и устанавливаемые металлические упоры, и складываемые обломки скал от одного мощного удара разлетелись в стороны. И в этот раз створки ворот подались внутрь значительно сильнее, чем в прошлый. Это явно так, мне не показалось. Похоже, что у меня есть в запасе всего несколько минут.

– А что это за шипение, Дхакун, которое слышно только в перерыве между ударами? – спросил я своего призрака, пытаясь отвлечься хоть на мгновение от стоявшей передо мной непростой задачи. Иногда это помогает придумать новое, боле удачное решение.

– А это звук, с которым пламя дракона плавит металл ворот, милорд, – тут же ответил он, – дракон разогревает металл пламенем, чтобы его ослабить, и тут же бьёт именно в это место. Очень эффективный прием, даже пугает, что он настолько умен.

Разговор с Дхакуном помог, отвлекшись, я увидел новое решение. Так, что-то я торможу! Это я знаю только одну систему пещеру, к которой можно прыгнуть порталом, а ведь тут есть местные, которые раньше жили на поверхности параллельного мира, и могут знать множество таких пещер, в том числе и базальтовых.

– Капитан, на пару слов! – я подошел к гному, командовавшему воинами уже без прежнего напора. Он не сдался, нет, но по глазам было видно, что он больше не видит толку в укреплении ворот, и готовится достойно умереть, когда они падут. Тот лишь безмолвно кивнул.

– Что, если я скажу, что могу увести дракона от базы, сохранив жизнь всех ее жителей, если мне будет оказана поддержка? – спросил я его.

– Это возможно? – громко и с неистовой надеждой в глазах спросил Сундар, который, видимо, тоже очень не хотел умирать через несколько минут. Прям мороз по коже, как программеры убедительно прописали в НПС стремление выжить!

– Если мне будет оказана поддержка, – терпеливо повторил я. В конце концов, ситуация стрессовая, да и тяжело соображать в четыре утра, по себе чувствую.

– Конечно, окажу любую поддержку! – поспешил заверить меня капитан, – все, что в моих силах.

Вокруг нас начали собираться воины, услышавшие надежду на жизнь в его голосе. Камни и упоры были брошены на пол, как вещи несущественные.

– Я хочу сначала отвести дракона отсюда подальше, а потом попробовать завалить его камнями в какой-нибудь пещере! – ответил я, – но проблема в том, что я не местный, и не знаю здесь подходящих пещер. Вернее, примерно предполагаю, где они тут у вас могут быть, но, поскольку ни разу там не был, не смогу прыгнуть туда порталом. А на грифонах от дракона не улетишь, он их догонит запросто. Мне нужен сопровождающий, знающий такие пещеры.

– Не говоря уже о гневе верховного дьявола, – сказал Сундар непонятную для меня фразу, многозначительно кивая. Впрочем, пока не до того.

– Я могу помочь, – вперед выступил человек хрупкого сложения в черных доспехах. Приглядевшись, я сообразил, что это девушка. Не ударь дракон в очередной раз в этот момент по двери, почти заглушив ее слова, мог бы догадаться и по голосу.

– Знаешь подходящую систему пещер? – с надеждой переспросил я. Нет, я не тупой, просто хотел убедиться, что доброволец все правильно понимает, и отведет меня в нужное место, а не недослышал что-то в задних рядах.

– Я более чем уверена, что смогу показать такое место, – с нажимом сказала хрупкая брюнетка, нахмурив брови явно восточного происхождения. И имя, Лоллиан, тоже намекает на это, как и миндалевидные карие глаза.

– Прекрасно! – обрадовался я, – тогда, капитан, мы сейчас отступаем. Ты уводишь отряд и всех, кто попадется по дороге, как можно дальше вглубь пещер, чтобы никто не мешался под ногами. А мы с Лоллиан начнем действовать.

Обнадеженный капитан тут же стал собирать своих воинов и пустил перед собой, прикрывая отступление. Все собрались в рекордно короткие сроки, и этому способствовало то, что после последнего удара между створками ворот образовалась заметная щель, сквозь которую теперь било интенсивно-красное пламя дракона, давая недвусмысленно понять, что судьба ворот решена.

Подойдя к капитану, я сказал:

– Передай моей девушке, Адельхейд, что со мной все будет в порядке, и я обязательно вернусь за ней!

Стянув перчатку с руки, Сундар крепко пожал мне руку:

– Я скажу ей это, как и то, что ты спасаешь всех нас!

Ну, на такие эмоциональные спецэффекты я не рассчитывал, но сейчас, опять же, не до этого. Ворота вот-вот падут, и мне нужно еще раз обдумать свой план.

Я надеялся использовать небольшой переход между двумя из трех параллельно идущих коридоров чуть дальше. Не знаю, кто его сделал и зачем, но небольшой метровый проход позволял пройти из центрального коридора в левый, или наоборот, примерно на его середине. И чтобы использовать этот факт для выживания, мне нужно было рассчитать свои действия по секундам. Больше, чем несколько секунд, у меня не будет, уж больно ловок дракон.

Дойдя вместе с отрядом капитана до перехода, мы с Лоллиан остались на месте. Поспешные шаги воинов скоро затихли, вызывая неприятные ощущения. Словно холодом по спине продрало, скоро сюда заявится огромный монстр, и я останусь с ним один на один, не считая хрупкой девушки.

– Лоллиан, если хочешь выжить, слушайся меня до мельчайших деталей! – сказал я девушке с суровым лицом. Никакого либерализма, слишком высоки ставки! И жалко ее будет, если она погибнет, и самого себя будет жаль, если останусь в очень негостеприимном здешнем мире без толкового проводника.

– Не вопрос, командир! – задорно улыбнулась та очаровательной улыбкой. Как и подавляющее число девушек в игре, была она чертовски хороша. Мой тип, кстати, вот уж совсем некстати подумал я. Если говорить о восточных девушках, то хрупкая, изящная фигурка с точеными формами, с грацией кошки и чрезвычайно миленькое, кавайное личико – это мой тип. Я встряхнул головой, чертовы гормоны! Как расшалились-то, на фоне моих подспудных размышлений о том, что еще несколько минут, и я снова могу умереть. Только в этот раз окончательно, без права на воскрешение. Никакой надежды!

Торопливо объяснив Лоллиан, что ей нужно делать, и убедившись, что она точно все поняла, отправил Дхакуна максимально близко к воротам, чтобы он сообщил мне, когда они выйдут из строя. Впрочем, это оказалось не нужно, тоннель ощутимо содрогнулся, когда дракон сломал их, и тяжеленые ворота рухнули с металлическим звоном на каменный пол. А торжествующий рев дракона стал дополнительным сигналом, точно не позволяющим ошибиться в смысле произошедшего.

Предельно сконцентрировавшись, я стал в центре второго тоннеля около незаметного от его начала прохода в левый тоннель. Чтобы исключить ошибку, и заманить дракона именно в этот тоннель, я попросил Дхакуна снова стать видимым, и сделать вид, что он убегает от монстра. Поиграем в кота и мышку, сначала в роли мышки побудет Дхакун, которому это ничем не угрожает, а потом уже и мы с Лоллиан!

На всякий случай выпил еще один эликсир на ночное зрение, у старого, еще вроде, оставалось минут пять действия, но узнать в самый ответственный момент, что ошибся, не хотелось. Конечно, росший на потолке тоннелей заботливо высаженный там флюоресцирующий мох давал в целом неплохое освещение, но с эликсиром будет надежнее.

Наконец, в тоннель, изображая бег и даже мастерски прихрамывая, ворвался Дхакун. Он даже периодически издавал какие-то бессвязные вопли, вжившись в роль впавшего в панику при виде монстра беглеца. Сам дракон не вошел, а буквально вплыл в тоннель метрах в тридцати от Дхакуна, двигаясь еще более экономно-грациозно, без единого лишнего движения и звука, чем в те разы, когда я его видел раньше. Дхакун набрал скорость, пробежал сквозь меня и испарился, сыграв свою роль, а увидевший свою цель дракон, радостно взревев, рванул ко мне, тоже ускоряясь на каждом шагу. Я словно вошел в какой-то транс, наблюдая за его приближением, но готовый действовать тут же, когда это станет возможно. И, наконец, через несколько неимоверно растянувшихся долей секунды нужный момент настал. Все, все, достаточно, он в сорока метрах!

Тут же скастовал солидную каменную стену позади дракона, толщиной минимум в полтора метра, чтобы он не мог пойти назад и поймать нас у выхода. А сам прыгнул в переход в левый тоннель, в котором меня ждала Лоллиан.

– Все, бежим к воротам! – закричал я, совсем не по-джентльменски подталкивая ее в спину, – ходу, ходу!

Лоллиан тут же припустила вперед, оставив меня позади. Все, кажется абсолютно все, способны обогнать гнома! Сзади расцвел цветок драконьего пламени. Как я и ожидал, дракон в два счета добежал до перехода, засунул в него длинную шею с головой, раз уж сам пролезть не может, и запустил в нас солидной порцией пламени. Но мы уже были достаточно далеко от перехода, чтобы пламя могло нас достать, поэтому я не стал кастовать очередную каменную стенку, которая могла бы его остановить.

Ее я скастовал, когда мы выбежали в единственный коридор, ведущий к сломанным воротам. Нечего расходовать зря ману на такие дорогущие заклинания, лучше все тщательно просчитать, и использовать такие заклинания именно в нужных местах в нужное время. Теперь на пять минут дракон, который пробежит до конца центрального тоннеля, а затем по левому или правому доберется до этого тоннеля, будет ей заблокирован.

Отпаиваясь эликсирами, чтобы восстановить потраченную ману, крикнул на бегу Лоллиан:

– Как выйдем в расщелину, используем стандартные меры безопасности! Стелс, затем два телепорта, только потом я дам тебе портал, и ты откроешь его к подходящим пещерам! У тебя же есть стелс и телепорт?

– Да, есть, – крикнула в ответ та, нисколько не задыхаясь от быстрого бега. А вот заставь в реальном мире первую попавшуюся девушку надеть тяжелые доспехи и пробежаться пару сотен метров, так сразу почувствуешь разницу.

Наконец, мы выскочили к тем самым воротам, где еще недавно отряд капитана готовился принять последний бой. Обе створки валялись внутри, покореженные, и все еще дымящиеся, и мы сходу проскочили дальше. Еще двое разломанных в хлам ворот, обугленные трупы защитников, заставившие меня стыдливо отвести глаза. Они все погибли только потому, что я приперся сюда, решив, что тут буду в полной безопасности от дракона.

Да, я не знал, что это не так, но вот он и печальный результат! А то, что погибли НПС, для меня уже давно не служит смягчающим мотивом. Уж больно они в игре живые, ничуть не меньше меня самого.

Выбежали в расщелину. Трупы, еще много трупов. Стелс, телепорты, сую в руки Лоллиан портал.

– Открывай, но перед этим все же подумай, точно ли это место нам подойдет! Не спеши, пару минут у нас еще точно есть!

– Нечего тут думать! – решительно отвечает девушка, упрямо тряхнув головой. Ломает печать, и портал тут же открывается перед нами. Ну что же, вперед!

Хорнелуммер, резиденция верховного дьявола.

Дживан, сын Бармана, верховный дьявол, уже давно чувствовал, что что-то неладно. Две недели назад кто-то перебил несколько сотен чертей в окрестностях бывшего царства гномов Налидор, павшего всего три месяца назад. А неделю назад он лично, одного за другим, ссадил за какой-то час с неба целых восьмерых наездников на грифонах, причем все они разлетались в сторону из одного места в окрестностях Налидора. И верховный прекрасно знал, что это за место, там был переход в другой мир, которому еще предстояло сыграть свою роль в будущем его завоевании. Впрочем, об этом не могло идти и речи до того, как будет полностью покорен этот мир. Только глупец рвется к новым вершинам, если не закреплены полностью все права на старые.

После того случая он, собрав военный совет, строго-настрого приказал удвоить бдительность! Не спать, не есть, а следить за возможными действиями тех, кто пытается изучать уже почти завоеванный им целый мир. Ясно же, зачем им это изучение, для того, чтобы потом использовать эти знания местности против его армии! Дживан прекрасно помнил, как он сам два года назад точно также рассылал разведчиков по этому миру, самых проворных демонов и чертей. И тоже началось все с того, что был, наконец, обнаружен проход из ада в этот мир, тот самый заветный проход, наличие которого было предсказано вещими, и который пытались найти сотни лет все сколько-нибудь честолюбивые дети ада!

Верховный дьявол снова с удовольствием оживил в памяти сцену, когда к нему на прием напросился тот самый демон, что нашел проход. Рассчитывая на щедрую награду, и на продвижение в иерархии. Но Дживан наградил его сломанной шеей, едва убедился, что точно понял, где находится проход в параллельный мир. Демон забыл, а Дживан нет, что дед демона однажды предал отца Дживана. Не то чтобы верховный дьявол верил в наследственность в таких делах, мол, если дед предал, то и внук предаст. Нет, конечно, не настолько он параноик.

Дело в другом. Оставь он демона в живых, и повысь, тот бы неизбежно начал раздуваться от чувства собственной значимости. Как же, именно он нашел тот самый проход в параллельный мир! И неизбежно бы пришлось жестко опускать его на землю, чтобы он пришел в себя, и стал вменяемым подданным. Но, как показывает практика, тех, кто считает себя более значимыми, чем они на самом деле есть, в таких ситуациях неизбежно обуяет обида и жажда мщения. И вот тогда на сцене появятся враги Дживана, которые начнут шептать ему на ухо, что его дед предал отца Дживана, и он тоже может пойти по этому же пути, чтобы наказать зарвавшегося хозяина. И соблазн будет слишком велик, чтобы удержаться от него демону с чрезмерно раздутым самомнением. Так что если уж все равно придется убирать своего слугу, так лучше уж раньше, чем позже, когда он успеет нанести вред своим предательством.

Дживан считал, что правильность принятого им решения по уничтожению слуги подтвердил и Дух Ада. Едва он вышел в круг силы, и возвестил, что проход в параллельный мир найден, он почувствовал, как становится невесомым, а затем его тело мягко взлетело в воздух и опустилось в пустовавшее полторы сотни лет кресло верховного дьявола. Дживан никогда не сможет забыть, как поспешно его коллеги, гордые князья ада, припали тогда на левое колено, тем самым подтверждая свое согласие с выбором Духа Ада. Ну да, гордость гордостью, а ума должно хватать, чтобы не прекословить выбору, сделанному самой мощной силой в Аду.

Два месяца он собирал армию для завоевания параллельного мира. Под его знамена встали все роды, все касты. Все былые противоречия и споры были забыты, перед силами ада лежал огромный куш, и каждому достанется от него кусок, в зависимости от вклада в предстоящее завоевание. Двадцать пять дьяволов, таких же, как он сам, могучих князей ада, три тысячи демонов, тридцать восемь тысяч чертей, семьдесят тысяч бесов, восемьдесят шесть тысяч зомби. Ад еще не видывал такой армии, с которой он выступил тогда на войну!

Два года военных действий, хотя и успешных, не обошлись без потерь. На войне погибло три сотни демонов, четырнадцать тысяч чертей, двадцать пять тысяч бесов, почти все зомби, первоначально взятые с собой. Но потери в других кастах полностью окупились за счет обращения захваченных в плен жителей параллельного мира в зомби. Теперь в его распоряжении было больше двух миллионов зомби, и лучшие из них скоро будут готовы к трансформации в чертей. Это обращение с лихвой компенсирует все потери среди чертей, понесенные в ходе военных действий. А часть из чертей, лучшие из лучших, в свою очередь, будет обращена в демонов.

В ад было отогнано в качестве слуг и для экспериментов под сотню тысяч жителей параллельного мира, не подвергнутых трансформации в зомби. Сокровищницы князей ада ломились от захваченного золота и серебра, что уж говорить о его личной! В захваченных землях щедро раздавались наделы лучше всего проявившим себя слугам.

Все это время верховный дьявол чутко следил за всеми попытками лишить его победы.

За заговорами ревнивых к его успехам князей ада, готовых, если он зазевается, пресечь его линию жизни и занять его место. Правда, что воля Духа Ада избрала его вождем для этого похода. Но правда и в том, что Дух Ада любит смелых и коварных, способных использовать удачное стечение обстоятельств, или организовать их самому, чтобы возвыситься.

За действиями последних оставшихся на воле жителей захваченного и поделенного им параллельного мира, забившихся в разного рода подземелья. Большинство их было уже найдено и уничтожено, но уцелевшие были, все еще были.

За проходом в следующий мир, найденным на второй год оккупации. По его приказу за ним тщательно следили. Верховный дьявол еще не отправлял туда сам крупных экспедиций, разрешил лишь самым азартным и нетерпеливым своим слугам попытать удачи на свой страх и риск. Далеко не уходить, лишь организовать контроль над точкой перехода.

Но никто из них не вернулся обратно, что наводило на мысли, что там с организацией безопасности дело обстояло лучше, чем в завоеванном уже мире. После этого он приказал сторожить тоннель, и докладывать ему обо всем, что с ним связано. Постоянные атаки на охрану и начатые по расширению тоннеля строительные работы не прошли мимо Дживана. Ничего, еще несколько месяцев на то, чтобы восполнить потери в чертях и демонах, а затем огромнейшая в истории армия начнет готовиться к экспедиции и в этот мир! И построенный глупцами с той стороны удобный тоннель будет очень кстати для экспансии!

Но его слуги все же оказались недостаточно расторопны. По собранной ими информации, рассылавший разведчиков противник должен был атаковать в районе тоннеля в Налидоре, где все чаще стали происходить стычки с чертями и бесами. Внимательно изучив карту со своими полководцами, верховный дьявол начал концентрировать свои силы в районе ближайшего крупного города, Бампхота, ожидая, что именно там враг и поведет в бой свои войска. Собранная по приказу Дживана огромная армия должна была раз и навсегда разобраться с новым противником, внушив уцелевшим необходимое почтение к силам ада.

Но только что вестник принес новую информацию – атакована и захвачена Мносса, находящаяся за нескольких сотнях километров от Бампхота! Уцелевшие и сбежавшие войска докладывают об огромной армии, внезапно напавшей на город, прекрасно оснащенной, состоящей из воинов очень высокого уровня. Прямо как в первые месяцы войны в параллельном мире, когда именно такие большие армии во главе с гордыми полководцами пытались остановить его победоносное наступление. Глупцы… мертвые глупцы.

Такой армии в этом мире быть не могло. Те крысы, которые сбежали из захваченных городов, и ютились по пещерам, никак не могли выставить подобное войско. Значит, это то самое войско, о появлении которого в районе Налидора было ему доложено. Приходилось признать, что на этой стадии враг смог его обхитрить, и, не пожалев огромного количества дорогих порталов, атаковал в неожиданном месте.

Ну что же, теперь был его ход. Надо показать этим военным гениям их истинное место в том мире, который он, захватив, по праву стал считать своим. Верховный дьявол приказал созвать новое совещание военного совета, чтобы определиться с более успешной стратегией, чем в прошлый раз.

Глава 11

Киллеры и воры

Трой, где-то в параллельном мире

Шагнув вслед за Лоллиан в портал, я оказался где-то в предгорьях, тут же чуть не упав, наступив на неровно лежащие под ногами камни. Передо мной возвышались черные, на вид явно базальтовые скалы, оглянувшись, я увидел, что оказался в огромной расщелине с узкими стенками. Был большой соблазн заглянуть на несколько секунд в интерфейс, чтобы посмотреть на карте, куда именно меня занесло, но в условиях незнакомой местности я решил воздержаться от такого опрометчивого поступка. Это все равно, что белому забрести ночью в Гарлем, и уткнуться в смартфон, наивно полагая себя в безопасности. Поступок, явно несовместимый с мечтой о длительной и счастливой жизни.

– Тшш! – раздался рядом тихий голос Лоллиан, все еще находящейся в стелсе, – замри и выждем несколько минут, чтобы убедиться, что никто не заметил портал, и не пойдет вслед за нами.

Разумное предложение! Портал вскоре потух, а через пару минут я различил стоящую рядом в напряженной позе девушку. Стелс уже прекратил действовать.

Пока стояли, я успел оценить свои ощущения и понял, что последние несколько минут меня терзает какая-то смутная тревога. И она связана не столько с драконом, сколько с моей новой спутницей. Осознав это, решил повысить бдительность.

– Куда дальше? – спросил я Лоллиан, которая начала озираться вокруг.

– Тут недалеко, Трой! – ответила она, – но лучше возьми меня за руку, чтобы я на тебя случайно не наступила или не толкнула. Не знаю, какому богу ты молился, чтобы получить свои артефакты на скрытность, но они совершенно нагло превосходят по своим параметрам все, что я когда-либо видела в своей жизни.

Я и не возражал, тут же взяв изящную, но сильную ладошку в свою руку. Но раздуваться от самодовольства из-за похвалы не стал – за такие классные артефакты и горло перерезать могут. Особенно это удобно сделать, когда счастливый от похвалы болван гордо задирает нос.

Я начал исподтишка внимательно присматриваться к Лоллиан. Зуб даю, она вовсе не является представителем какой-либо мирной или благородной профессии. Тщательно подобранные доспехи, подбор оружия, исходя из профиля вора или разведчика, легкие и изящные движения их владелицы, каждое из которых навевало мысли и о сексуальности, и об агрессивности одновременно. Будь я пьян или легкомысленно настроен, я бы заметил только сексуальность. Но я хотел жить, находился по определению в опасном месте, и, смотря на Лоллиан, ощущал себя в компании крадущегося за добычей леопарда. Да и уровень ее впечатлял – немногие встреченные мной воины в этом мире могли похвастаться двести пятым уровнем. Видимо, подавляющее число тех, что могло, уже сложило головы в битве с силами ада. То, что она смогла выжить, внушало уважение.

Девушка уверенно шагала по неровным камням, тихонько подсказывая мне, когда мог попасться скользкий камень, или, когда стоило сделать шаг пошире, чтобы не угодить в яму. Изящная женская ладошка по-прежнему лежала в моей, но когда она напрягалась, перепрыгивая через камень, возникало ощущение стальной хватки, как будто пытаешься поздороваться с Терминатором.

Пару минут, и мы скользнули за высокую скалу, за которой и обнаружился вход в пещеру. Чего-то подобного я и ожидал, став уже экспертом не только по пещерам, но и по тому, в каком месте стоит ожидать найти вход в них, бродя по горам. Меня вход устраивал, дракону с его размерами в него ни в жизнь не протиснуться.

– Не удивляйся, я вызову сейчас своего пета! – сказала мне Лоллиан.

– Нет проблем! – тут же отреагировал я.

В двух шагах от нас возникло еще более черное пятно, чем темень в самой пещере. Прочитал надпись над пятном тьмы:

Черная пантера, очень редкая, 159 уровень. 3100 единиц жизни.

Возможно, вот и настало время, когда Троя начнут пытаться убить из-за его ценных артефактов. Надо как-то уровнять ситуацию.

– Ты тоже не пугайся, я выпущу своего!

Вызванному пету тут же приказал передвигаться только по потолку. Я знал, что Лоллиан заметила его уровень, а он очень даже здорово подрос, беря по три уровня за каждого покусанного пять тысяч раз подданного Перфундара. 134, не хухры-мухры! Амбал в полтора метра высотой, я за ним уже спокойно могу прятаться при необходимости. Пусть красотка поломает голову, как такое возможно, если у меня только сорок третий уровень – один уровень я таки взял за последние две недели на прокачивании артефакторики. Авось, если какие дурные мысли и были, то пропадут из ее прекрасной головы. Тем более, что теперь она знает, что где-то над ней по потолку незаметно крадется огромный кровосос.

Пантера рванула вперед, скрываясь во мгле. Эликсир на ночное зрение действовал исправно, и мы с Лоллиан, по-прежнему за ручку, как школьники или влюбленные, последовали за ней. Я привычно настроил картинку с радара пета, чтобы быть в курсе происходящего. Шепнул в сторону, еле слышно, зная, что Дхакун все равно услышит:

– Дружище, проверяй путь впереди на предмет засады!

– Да, милорд! – привычно отозвался Дхакун.

Несмотря на наши усилия говорить максимально тихо, девушка все же что-то услышала.

– Ты что-то сказал? – спросила она.

– Да вот, бормочу себе под нос, что в таких местах любят устраивать засады черти! – ответил я. О существовании Дхакуна она ничего не знала, и не должна была узнать. Это мой козырь в рукаве, не раз меня выручавший в сложнейших ситуациях.

– О, не думаю, что тут могли бы уцелеть черти, даже если бы и появились! – несколько самоуверенно, на мой взгляд, ответила мне Лоллиан.

– Я что-то не знаю об этих пещерах, что нужно знать? – тут же спросил я ее, – как они могут быть опасными для чертей?

– Да, я не успела рассказать тебе, да и возможности раньше не было, – немножко поколебавшись, ответила девушка, – база, на которой мы были, вовсе не единственное место, где находятся выжившие. Только дай мне слово, что не скажешь никому то, что сейчас от меня узнаешь!

– Честное-пречестное слово! – серьезно ответил я, уже начиная догадываться, о чем услышу.

– Вот в этой пещере находится мой клан, – успокоившись, продолжила девушка, – мы не очень участвовали в битвах с силами ада, у нас была несколько другая специализация. При случае нечисть, конечно, режем без жалости, но мы точно не регулярные войска.

– И какая же у вас специализация, если не секрет? – решил уточнить я, лихорадочно пытаясь понять, предстоящая встреча с новым кланом является для меня плюсом или дополнительными рисками?

– Ну, учитывая, что ты дал слово, и я почему-то верю, что его сдержишь, не секрет, – как-то расслабленно ответила девушка, – заказные убийства в особо сложных случаях, кража дорогих вещей и информации.

Ну, я догадывался, что будет не очень легко, когда очнулся после смертельного ДТП, вися в воздухе, но что-то и помыслить тогда не мог, насколько все будет сложно. Вдох, выдох, осознание информации. Я, без единой запасной жизни, спускаюсь за ручку с очаровательной, прекрасно натренированной убийцей все глубже и глубже в пещеру, в которой меня познакомят с другими родственниками, специализирующимися по тому же профилю. Может, имеет смысл сказать: бее-е-е, ну, или что там положено говорить барашку, обреченному на заклание, перед тем, как ему вскроют глотку? Пока она не перерезана и ей еще можно пользоваться по назначению.

Должно быть, моя рука при этих раздумьях дрогнула, поскольку Лоллиан правильно истолковала повисшую в воздухе тишину:

– Не беспокойся, мир изменился, и мы изменились вместе с ним. Теперь не до воровства и убийств своих, да и никаких заказов мы уже много месяцев не получали. Больше не от кого. Теперь все выжившие на одной стороне, а силы ада на другой. И у тебя много есть чего интересного нам поведать, беленький, раз уж так получилось, что мы сможем пообщаться не на базе, а здесь!

Обращению «беленький», я совсем не удивился. На базе повстанцев оно быстро приклеилось ко всем, кто приходил из нашего мира, и абсолютно не было уничижительным или агрессивным. Это слово обычно произносилось с уважительным придыханием, «беленькие» были последней надеждой для уцелевших в параллельном мире спастись от сил ада. Приклеился этот жаргонизм и к Лоллиан, и она знала, что я не обижусь на него.

И вот что делать? Повернуться и свалить обратно на склон, а там, не дожидаясь подлета дракона, вызвать грифона и летать на нем в поисках другой пещеры, где не обретается клан убийц? С другой стороны, если она мне рассказывает все подробности, когда мы еще и не подошли близко к ее клану, и я могу сбежать, может, и в самом деле, никто не будет мне там резать горло и срывать с не успевшего остыть тела артефакты? А, была ни была, рискну! Шансы на то, что я не выживу один за пределами этой пещеры, гораздо выше, чем что я закончу свои дни в этой пещере от рук единственных потенциальных союзников во враждебном мире.

Хотя, где-то недалеко от базы должны быть войска Манивальда и его союзников по альянсу. Может, написать ему, узнать, где он находится и напроситься в гости? Правда, куда в гости, в действующую армию в разгаре войны с чертями, где я буду самым низкоуровневым игроком из тысяч, и меня грохнут в первую очередь? А, блин, и ведь вслед за мной еще и дракон тут же притащится к Манивальду. Правда, вряд ли он сразу обрушится на меня среди тысяч игроков, скорее, пакость такая, выждет удобный момент, чтобы грохнуть меня, когда все будут заняты очередным столкновением с чертями. Нет, хрен редьки не слаще, еще большой вопрос, где мне легче выжить.

– А что особенно интересует? – решил сразу уточнить я.

– Да тот же дракон! – тут же ответила она, словно ждала вопроса. Может и ждала, профессиональные воры и убийцы обычно тонкие психологи, нужно же им понимать, как может себя повести потенциальная жертва.

– А что с ним? – решил поиграть в тупого я.

– У тебя сорок третий уровень, а тварь огромного размера и с королевским статусом бегает за тобой, как собачка! – с жаром сказала девушка, – конечно, это вызывает уважение, но и очень любопытно, что это значит?

– Это все? – уточнил я. Вряд ли я буду готов рассказывать ее родственникам все детали этого дела.

– А эта стена, что ты соорудил за нами, когда мы убегали от дракона? – продолжила задавать вопросы девушка, – ясно, что это не иллюзия, она же дракона не остановит. На вид выглядит очень добротно, да ты и сам верил, что она задержит дракона минимум на несколько минут. Невероятная вещь, и я уже вижу кучу вариантов, как это можно использовать, чтобы повысить шансы выжить под оккупацией!

Я что-то промычал в ответ. Ну да, с учетом этого я выгляжу ценным приобретением для их клана. По крайней мере, теперь, похоже, мне сначала предложат примкнуть к клану убийц. А перерезать мне горло будут только, когда я откажусь.

– У стены же толщина была, небось, не меньше полметра, верно? – продолжила свои мысли вслух Лоллиан, – иначе дракону бы она была на несколько секунд, так, проломить и бежать дальше.

А неплохо у профессиональных убийц тренируют сообразительность, восхищённо подумал я, только подумать – мельком, в очень стрессовой ситуации увидела скастованную мной стену, проанализировала мои слова и поведение, и вот, выдает абсолютно верный вердикт. А то, что стена была еще толще, ей уже никак не узнать. Но комментировать не стал, промычал лишь нечто одобрительное.

– А самое главное, я, наконец, приведу в клан гнома с той стороны, который знает, как мы можем попасть в ваш мир. Где нет уничтожающей все на каждом своем шагу нечисти, где мы сможем спокойно зажить прежней жизнью.

Ну да, подумал я, люди мечтают о прежней безмятежной жизни, все, как в те блаженные времена, когда сюда не добрались силы ада – резать другим горло и тырить у них дорогостоящие вещи. Идиллия прямо, пастораль!

С другой стороны, за свою жизнь я стал опасаться значительно меньше. Получалось, что у меня есть информация, позволяющая местному клану считать меня живым намного более ценным, чем мертвым. Да, дорогие артефакты на мне выглядят соблазнительно, но спасти свои жизни от нечисти, сбежав от сил ада в мой мир, для них намного важнее. Фух, прямо гора с плеч. И, главное, именно в этом я легко могу помочь им, в отличие от передачи секрета кастования толстых каменных стен. Я же не сумасшедший, чтобы в подобной ситуации сказать им – убейте меня, но я не открою Вам, чертовы киллеры, как попасть в мой мир! Это же НПС, их создали киллерами и ворами, чтобы параллельный мир заиграл новыми красками. И мой мир станет интереснее для игроков, если я помогу им туда перебраться. Да и дружеский клан искусных воров и убийц мне лишним, как показала практика, не будет.

Кстати, появилась в голове мысль, может, это и вариант для меня самого спастись от дракона, перебежав обратно в мой мир? Один я этот переход не осилю, а вот если мы рванём через него все вместе? Но тут все зависит от размера клана, если их тут уцелело пару десятков человек, не факт, что этого хватит.

– А сколько ваших выжило в клане? – тут же спросил я Лоллиан. Всегда придерживался принципа, что надо ковать железо, пока горячо.

– Да практически все и живы, я же говорила, что мы особенно не лезли в массовые битвы, – удивилась девушка, – одно дело, исподтишка прирезать зазевавшегося черта, другое – с флагом бежать за гвардией короля в наступление. Те, кто бежал, и погиб, а у нас таких никого и не было.

– А в точных числах, сколько у вас бойцов в клане? – уточнил вопрос я.

– Когда я уходила на поиск других анклавов выживших, было девять десятков, – тут же ответила девушка.

Ну что же, такого количества должно хватить, – радостно подумал я. Мы сюда прорвались с Манивальдом, у которого было бойцов почти в три раза меньше. А с такой численностью, и потери должны быть меньше, и скорость прорыва увеличится. И в полном отличие от ситуации всего несколько минут назад, когда я думал, не рвануть ли мне побыстрее обратно на равнину, я прибавил шаг, в нетерпении побыстрее обсудить этот план с руководством клана.

Лоллиан опять смогла прочитать мои мысли по движениям:

– Осталось пройти буквально пару сотен метров!

Тут я вспомнил странную фразу, сказанную капитаном буквально перед нашим расставанием, которая меня заинтриговала, но тогда было точно не до выяснения ее смысла:

– Послушай, Лоллиан, Сундар, когда мы обсуждали варианты бегства от дракона, сказал что-то про гнев верховного дьявола. Ты не в курсе, что он имел в виду?

Та удивленно посмотрела на меня, остановившись:

– Я-то в курсе, но только не понимаю, почему ты этого не знаешь? Это же важнейшая информация от вас, беленьких, полученная во время визита руководства вашей армии! Стало ясно, почему так много погибло разведчиков!

– И как они погибли? – спросил я, воспользовавшись небольшой паузой.

– Ваш главный, Манивальд, объяснил, что если пролететь на грифоне больше ста километров без перерыва, пересаживаясь с одного на другого, то верховный дьявол убивает тебя и грифона каким-то заклятием. Это-то и есть «гнев верховного дьявола»! Только на базе никто не понял, каким образом вам, беленьким, удалось это разузнать. Разве что подняли из могилы убитого и разговорили?

Сказанное Лоллиан заставило меня благословить тот момент, когда я выбрал все же вариант спуска вместе с ней в пещеру. Не знаю, как тут все сложится дальше, но, если бы я рванул обратно, то скоро бы точно умер. Как пить дать, я вызвал бы грифона, и много летал на нем, пытаясь найти пригодные для моих целей пещеры. И запросто мог пролететь сотню километров подряд, и попасть под это дьявольское заклинание. Я-то, в отличие от Лоллиан, прекрасно понимал, откуда Манивальд узнал про него. Небось, посланный разведчик клана помер, полетав, и после воскрешения обнаружил в записях о причине смерти эту фразу. Да, информация реально правит миром, убивает или спасает жизни. Как хреново-то иметь всего одну жизнь без права на ошибку!

Поворот налево, потом направо, а затем мы уперлись в глухую стену, возле которой, свернувшись в клубок, лежала пантера. Но это Лоллиан совсем не обескуражило. Она грациозно присела, уперлась кулаком правой руки в правую стену, а левой – в левую, сантиметрах в тридцати над полом. И казавшаяся несокрушимой стена перед нами тут же дрогнула и ушла влево, открывая дорогу.

– В былые времена это была наша секретная база для тренировок и хранения ценностей, – объяснила Лоллиан, – поэтому оборудовали все не спеша и на совесть. Это нас и спасло, когда нагрянули силы ада. Кроме нашего клана, уцелела и часть гномов. По той же причине, много строили под землей, хотя и по другим мотивам. Любите вы, гномы, под землей строить!

Пантера, зевнув, скользнула в проход впереди нас и снова быстро исчезла из виду. А когда мы прошли, девушка, в этот раз привстав, снова нажала на две точки на стенах, и скала стала на место. Решив, что теперь я уже точно в безопасности от чертей, снял с пальцев несколько перстеньков от Ликвола. Мне тут скоро с местными встречаться, разумнее, для налаживания контакта, общаться с ними по-нормальному, позволяя себя легко увидеть.

Еще сотня метров, и мы по широкому коридору вошли в большой зал, потолок которого возвышался минимум на полсотни метров. По центру был разведен большой костер, пламя весело трещало и металось по сторонам, демонстрируя наличие притока свежего воздуха. Слева от костра было расставлено множество деревянных манекенов, в плохом состоянии, видно было, что с ними много и охотно тренируются. Справа было видно множество поставленных в круг скамеек. И ни одной души вокруг.

– Пойдем пока к костру, наши скоро подтянутся. Не удивляйся, что никого нет, это наша традиция использовать все для обучения. По сигналу, что в проходе появились посторонние, все должны как можно лучше спрятаться прямо там, где находились в момент тревоги. И никого не волнует, надо это в действительности, или гостей давно ждут. Прекрасная тренировка для выживания, очень ценно уметь прятаться в любое время в любых условиях.

Я хмыкнул, показывая интерес к местным методикам подготовки ассасинов. Проходя к костру, провел рукой по одному из манекенов, оценивая прочность дерева. Лоллиан мой интерес оценила:

– Сделано из акации. Очень прочная древесина, любая другая для наших манекенов не годится. Быстро приходят в негодность.

– Девочка моя, рада тебя видеть! – раздался певучий и даже чуть-чуть мурлыкающий голос из-за моей спины. Обернувшись, я увидел поразительно похожую на Лоллиан женщину, неслышно приближающуюся к нам. Только несколько морщинок у глаз выдавали, что она значительно ее старше. Лоллиан, улыбнувшись, молча бросилась в раскрытые объятия женщины. Вот тебе и клан убийц и воров! – подумал ошеломлено я, – они вовсе не и не стремятся скрывать свои эмоции!

– Мама, это Трой, он из другого мира! – представила меня Лоллиан, едва объятия женщины разжались, – и он много чего умеет!

И снова мою ладонь дружески сжала изящная женская ладошка, только вот и в ее силе я нисколько не сомневался. Итак, меня познакомили с матерью Лоллиан, начало общения с другими представителями клана вполне вдохновляющее. Иовилла, 254 уровень, красива и любезна. А также, как и дочка, смертельно опасна для тех, кто ее будет недооценивать.

Пока я здоровался с матерью моей провожатой, от стен отделялись и приближались к нам все новые и новые фигуры местных жителей. Слава богу, среди них я увидел и мужчин, а то стали у меня мелькать тревожные мысли о полностью женском клане, мужики в котором не приживаются. А так, все вроде нормально. Они тут выжили, и у меня есть шанс. Правда, в отличие от базы Перфундара, тут все, и женщины, и мужчины, и вышедшие вскоре дети, были одной расы. Никаких гномов, эльфов, орков или гоблинов, только люди. А я-то, блин, гном!

Иовилла оказалась главой клана. Я ее даже зауважал – отправить свою собственную дочь на смертельно опасную миссию по поиску других выживших! И это когда есть еще десятки других кандидатур!

Мы уселись на приставленные поближе к костру скамейки. Между нами поставили небольшой деревянный стол, по фактуре тоже из акации, и организовали на нем небольшую поляну. Три больших миски, в двух из них однозначно разные виды варённых и жареных грибов, в третьей сушеное мясо. Не фонтан, но очень реалистично для скрывающихся второй год в подземельях беженцев. Я тут же полез в сумку и достал огромный окорок и пару бутылок вина. Ясно, что не последние, а людям будет приятно. И я оказался прав! Если окорок не произвел огромного впечатления, ясно, что они, как и воины Перфундара, потихоньку охотились на дичь на равнинах, то вино вызвало настоящий фурор. Понятное дело, в захваченные силами ада поселения без крайней нужды соваться резона нет, а по равнинам бутылки с вином, в отличие от дичи, не бродили.

Приступили к трапезе, что меня вообще успокоило. Даже самые дикие народы земли чтили процесс трапезы с гостями, часто придавая ему сакральный статус. Ну, а программисты в игре точно были с земли, и должны были это учитывать, если не сознательно, то подсознательно.

Однако больших иллюзий относительно намерений новых знакомых я все же не питал. Логично было предположить, что одним из навыков опытного ассасина как раз и является умение держать потенциальную жертву в неведении до самого последнего момента. Очень помогает управлять ситуацией и избегать неудобных моментов. Вдруг понадобится отложить немного исполнение приговора, например. С этими оптимистичными мыслями я поднял бокал:

– За новых друзей! Всем нужны друзья в такие смутные времена!

Может, тост наведет их на правильные мысли в отношении моей персоны? Ну, скорее даже не правильные, правильность, она разная бывает, а выгодные для сохранения моей жизни.

Немножко перекусили, немножко поболтали о всяких пустяках. Тоже ритуал, никто сразу не обсуждает важные дела. После этого Иовилла поднялась:

– Извини, Трой, я давно не видела дочь, мы отойдем минут на пять, пообщаемся!

Я лишь кивнул, продолжая налегать на мясо с грибами. Грибы, оказались, кстати, вполне ничего, и прекрасно подошли к моему окороку. Ну, сейчас Лоллиан расскажет мамочке все, что ее во мне заинтересовало, и начнутся переговоры.

Глава 12

Успешное партнерство

Так и вышло. Мать с дочерью вернулись не через пять, а через десять минут, и Иовилла сразу взяла быка за рога:

– Впечатлена, весьма впечатлена! Суметь заставить дракона отказаться от атаки на базу и выманить за собой – дорогого стоит! Вот такой вопрос к тебе, Трой – а можешь ты приманить дракона в то место, которое я укажу?

Я чуть не поперхнулся. Чего угодно ждал, но не идеи приманивания неуязвимого чудовища во владения клана откровенно не приспособленных к массовой схватке бойцов. Ассасины, без сомнения, очень опасны, но не в открытом же бою! Ладно, обсудим, кто я такой, чтобы перечить даме, которая, вполне возможно, прямо сейчас решает, жить мне или умереть!

Похоже, и этому крохотному клану, не чужды лавры охотников на дракона, которые так манили и Манивальда, и китайский клан! Вот только представляют ли они себе полностью, на что способна благородная дичь?

– Приманить-то могу, – честно ответил я, – но он далеко не подарок. На моих глазах как-то разнес в пух и прах шесть сотен воинов уровня близкого к трёмстам, а вскоре и двум тысячам воинов пришлось от него несладко.

– О, у нас вовсе нет иллюзий по этому поводу! – весело ответила Иовилла. Несмотря на возраст, крайне интересная женщина! Если Лоллиан буквально притягивала к себе какой-то дикой смесью феромонов и необузданной сексуальностью, то Иовилла просто очаровывала каждым своим движением и жестом – потихоньку, но неуклонно.

– У него есть несколько умений, – решил я растолковать своим собеседницам все тяготы охоты на драконов, – когда его жизнь падает до половины от нормы, он подымает всех ранее убитых в виде скелетов. Причем неважно, когда убил, вчера или сегодня, встают все. А когда остается четверть жизни, вновь убитые встают уже личами. Крайне опасными личами, надо отметить.

– Что-то подобное я и предполагала, – закивала Иовилла, ничуть не удивившись моим словам, – особь такого уровня просто должна уметь вытворять такие фокусы.

Вот теперь уже я был поражен. Такие познания в особенностях высших монстров – и откуда? Это же не клан драконоборцев, по их же словам, а воров и убийц, принимавших заказы на противозаконную деятельность. Да и не может быть кланов драконоборцев в игре, мой дракон всего лишь второй, который стал известен в моем мире. Хотя, может я и не прав, а вдруг в параллельном мире драконов как грязи, и удивить драконом и его повадками можно лишь младенца?

– Когда рассветет, я покажу тебе место, куда нужно будет приманить дракона. Справишься – получишь щедрую награду. По своему выбору. У нас, конечно, не самые лучшие времена сейчас, но тех, кто может принести пользу, мы привечаем.

Вот так сразу к делу, без всяких колебаний. У вас там, говорите, где-то завалялся дракон? Тащите его к нам, щедро отблагодарим!

– Вы уверены, что сможете его убить, после всего, что я рассказал? – не смог удержаться я от проявления любопытства. То, что я дракона припру по любому, потому что он так и так летит ко мне, им знать вовсе не обязательно. Робкая надежда охватила меня. А вдруг и в самом деле в параллельном мире с убийством монстров такого уровня все проще, и я смогу избавиться от своего персонального проклятия? Вот прямо сегодня?

– Убить? Нет, по крайней мере, не сразу! – снова очаровательно улыбнулась мне Иовилла. А я обратил внимание, что Лоллиан сидит все время нашего разговора как мышь под веником. Ни малейшей попытки хоть что-то добавить в разговор или высказать свои эмоции по поводу обсуждаемой темы, нет, передо мной лишь лицо профессионального игрока в покер. Похоже, что Иовилла мягко стелет, да жестко спать, и путать ее милое поведение со мной с якобы присущим ее характеру либерализмом будет фатальной ошибкой.

В голове роем завертелись варианты. Убьют ли меня сразу, когда я заманю дракона? Или дракон сам это сделает, попутно расправившись с самоуверенными новыми знакомыми? Или, может, у меня получится смыться по-тихому, пока все отвлекутся на монстра? Можно ли верить словам Лоллиан, что на убийц повлияла сложившаяся в параллельном мире ситуация и меня таки выпустят живым? И что там за награду мне предлагают?

Так много вопросов! Но я прекрасно понимал, что принять полностью обоснованное решение все равно не могу. Ситуация в данный момент мною совершенно не контролируется и развивается по своим законам. Что же, подождем развития событий. Про награду спрашивать также не стал. Почему-то мне психологически сложно оказалось интересоваться у убийц наградой, тут хоть бы ноги унести!

– Нет, мы всего лишь запрем его в пещере и хорошенько изучим сначала, – после затянувшейся паузы продолжила излагать концепцию охоты на дракона моя хозяйка, – и только потом убьём. То, что ты рассказал, интересно, но вряд ли это все его тайны. А теперь, предлагаю поспать, чтобы охотиться на дракона со свежими силами. До рассвета еще пару часов. Лоллиан, отведи нашего гостя и устрой поуютней!

Я пошел вслед за изящно ступавшей Лоллиан, великолепная пятая точка которой совершала немыслимо сладостные движения, но думал не об этом. Что уж тут думать, невероятно приятное зрелище, что есть, то есть, можно просто тупо наслаждаться. А вот о чем стоило призадуматься, так это о новых перспективах в моем деле с драконом. Неужели я реально избавлюсь от этого дамоклова меча в лице моего персонального монстра, и местные киллеры, поймав и внимательно изучив зверушку, препарируют ее как лягушку?

Три крутых поворота по коридорам, и Лоллиан, приподняв свисавшую волчью шкуру, ввела меня в небольшую келью, слабо освещенную флюоресцирующим мхом. Еще несколько мохнатых шкур лежало густым слоем в накидку на невысоком, но широком деревянном ложе. На первый взгляд кровать для аскета, но я уже был поопытнее, толщина шкур и густой мех на них могут обеспечить вполне приемлемый комфорт уровня кровати в отеле три звезды.

– Остаться с тобой? – спросила Лоллиан, сияя привлекательными глазищами. Как бы случайно, она подняла руки, поправляя волосы. А учитывая, что после разговора с матерью она вернулась к столу уже без доспехов, ее высокая грудь крайне привлекательно при этом подпрыгнула.

– Ты прекрасна, но я люблю другую, – охрипшим голосом ответил я ей. Гормоны-то напевали в уши совсем о другом, мол, тут недавно была такая эмоциональная встряска, такая встряска, и полчаса-час хорошего секса будут крайне полезны твоему организму, ты уж поверь! Но я был неумолим, у меня немного принципов, но уж их я стараюсь соблюдать. И принцип моногамности для меня свят. Пока я называю кого-то своей женщиной, другой рядом не будет. Вот такой я чудак. Но местные обычаи-то как программеры придумали! Предложить гостю дочь вождя, прямо тебе слизали из глубины веков!

Лоллиан удивленно, но уважительно кивнула. Еще бы, она-то представляет, как она привлекательна!

– Тогда через два часа я приду и разбужу тебя, – сказав это, она исчезла за опустившейся тут же шкурой.

Я тяжело бухнулся на ложе из шкур, чувствуя себя несчастным. Ох уж эти принципы! И вот как теперь заснуть? Лоллиан-то ушла, но так и стоит перед глазами со всеми своими сексуальными обводами!

Чтобы отвлечься, заглянул в интерфейс. Теперь-то можно, не похоже, что мне что-то угрожает, пока я приношу клану пользу, с их точки зрения. Так, и куда же меня занесло с этой крайне привлекательной оторвой? Открыл карту – крохотное белое пятнышко обнаружилось примерно в семистах километрах от большого белого пятна в окрестностях базы Перфундара. А дракон-то часа через три сюда уже и доберётся! Надеюсь, что у Иовиллы есть действительно эффективный план, как поймать дракона и запереть, а не только хотелки, проистекающие из многих лет на посту единоличного лидера и поддакивания пресмыкающихся подданных.

Правда, я тут же вспомнил и про другой связанный с предложением Лоллиан обычай, по которому отказ от предложенной в постель гостя девушки трактовался хозяевами как тяжкое оскорбление. Оставалось надеяться, что моя роль в поимке дракона перевесит желание отомстить за нанесенное оскорбление, если такой обычай инсталлирован и в игре.

Как я ни опасался проблем со сном, их не было. Да, это не реальная жизнь, когда добровольно упущенная возможность многообещающего секса заставит тебя терзаться полночи. Тут все проще – ночь – это время для сна. Если подскочил в четыре часа ночи и снова лег в пять, то в чем может быть проблема заснуть? Зачем владеющей «Эгидой» корпорации иски от получивших проблемы со здоровьем в результате непрерывной игры без пауз игроманов?

В этот раз обошлось без снов, казалось, только закрыл глаза, а тут же шепот Дхакуна в ухо:

– Милорд, просыпайтесь, девушка уже подходит к Вашей опочивальне!

Набрался, понимаешь, высокопарных слов во время службы в течение сотен лет при королевском дворе, и как ляпнет что периодически, что хоть стой, хоть падай. Тоже мне опочивальня, ворох шкур на деревянном ложе!

Когда Лоллиан провела меня во вчерашнюю залу, находившиеся там воины клана уже не выглядели, как два часа назад, разрозненной толпой. Они разбились на десятки, рассредоточенные по всему залу. Видимо, у каждой из них было свое постоянное место для удобства при сборах на ту или иную акцию. Да, похоже, весьма военизированная организация, этот клан.

Иовилла, завидев меня издалека, кивнула дружески, и махнула рукой, видимо, дав сигнал выступать. Ничем иным я бы не смог объяснить то, что ряды десяток одновременно пришли в движение, выстраиваясь друг за другом в двигающуюся к выходу из зала колонну.

Иовилла возглавила ее, а мы с Лоллиан пристроились к третьей десятке.

Снова долгий путь по извилистым коридорам, но вскоре я понял, что мы идём другой дорогой, не той, какой заявились сюда. Вместо того, чтобы повышаться, а мы, когда шли сюда с Лоллиан, по ощущениям однозначно спускались вниз, коридоры снова вели нас вниз. Ну что же, до прилёта дракона ещё точно есть время, посмотрим, что они мне покажут в итоге.

Через двадцать минут, преодолев ещё около километра по узким извилистым коридорам быстрым шагом, мы оказались в большом зале наподобие того, который недавно покинули. По взмаху руки Иовиллы Лоллиан тут же подвела нас к ней. Да, классика из жизни воров и убийц, во время операций отработанные заранее жесты всегда предпочтительнее в целях безопасности, позволяя обмениваться ценной информацией в полной тишине.

– Вот то помещение, в которое нужно заманить дракона, – Иовилла взмахнула руками, указывая на стены зала, – в него есть всего два входа, по одному мы только что пришли, он слишком узок для него, а второй ведёт сюда со склона горы, и вот он вполне подойдёт по размеру.

– Мало заманить дракона сюда, важно его ещё и удержать, – я решил уточнить план предстоящей операции.

– О, поверь, с этим проблем не будет! – Иовилла покровительственно похлопала меня по плечу, что мне не понравилось, но выражение лица я постарался сохранить бесстрастным – эта пещера часть нашей инфраструктуры безопасности. Войти нашим врагам через широкий вход легко, мы его специально никак не маскируем. Но в нужном месте есть рычаг, который позволяет обрушить сотни тонн камня посередине тоннеля, перебив часть вошедших и прочно заблокировав остальных в наших угодьях. Ни разу не пригодилось до этого времени, но теперь я и рада, что не пригодилось, и может быть использовано с намного большей пользой.

– Вы уверены, что завал будет непреодолим для дракона? – что-то наподобие этого я и предполагал, но нужно было убедиться, что у Иовиллы нет иллюзий по поводу способностей дракона, – учтите, что каждую неделю дракон будет расти на один метр в длину, а его лапы с прочными когтями словно созданы, чтобы разгребать завалы.

– Это интересная информация, – задумчиво ответила Иовилла, – не про лапы, конечно, а про рост. Ну, а что касается качества завала, то тут можешь не сомневаться – в основе сконструированного обрушения ключевую роль имеет ослабление несущих способностей сводов. Завалит проход очень хорошо. Ну, и никто же не мешает проверять периодически, как там обстоят дела, и подсыпать камней при необходимости, если дракон будет делать успехи в откапывании?

Ну, примерно, как я и сам планировал заблокировать дракона. Только у меня одного реализация подобного плана отнял бы массу нервов, нужно было бы в очень короткое время обрушить очень много лавин и скастовать очень много землетрясений. И не факт, что я успел бы это сделать. Не говоря уже о том, чтобы остаться в живых, уворачиваясь от потоков пламени. А тут все как у людей – заманить внутрь и дёрнуть за ручку. Мне, как инженеру, такой подход очень даже понравился.

– Так как ты будешь заманивать дракона? – тут же спросила меня Иовилла, видимо, предпочитая следовать в жизни принципу «наглость города берет». С другой стороны, а зачем мне ее осуждать – а вдруг я мямля, неспособный понять, что некоторые вещи нужно хранить в тайне? И почему она тогда должна терять такую великолепную возможность разжиться полезной информацией?

– Да я, собственно, уже начал заманивать! – сделал я вид, что не понял вопроса, и простодушно улыбнулся, – а чтобы все получилось, поскорее проведите меня к этому большому выходу. Я должен быть там, чтобы дракон знал, где вход в подземелье.

Иовилла коротко кивнула, больше не пытаясь узнать детали приманивания, и вся процессия двинулась дальше по залу, а потом свернула налево. Там и обнаружился большой тоннель, где и дракону было бы где развернуться. Мы двинулись по нему быстрым шагом, и где-то на полпути несколько человек скользнуло вправо. Видимо, решил я, там и находиться этот самый рычаг, при помощи которого можно завалить тоннель. И они отправились проверить, все ли там в порядке.

В этот раз дорога не заняла много времени. Буквально четыре минуты быстрым шагом, и мы оказались на пороге входа в тоннель. Примерно четыре на пять метров, метрах в семи над землёй, вход частично заплетен буйной зеленью. Подойдя поближе к нему, я осмотрелся. Несмотря на зелень, решил, что дракон все же с лёгкостью заметит его, летя на свой излюбленный манок в виде моей персоны. Ну что же, теперь надо все рассчитать и ждать монстра. Вот интересно, будет он в этот раз подкрадываться, чтобы атаковать меня незаметно, или предпочтет прямолинейную атаку в прежнем стиле?

Повернулся к Иовилле:

– Не думаю, что нам стоит держать здесь столько народу. По моему опыту, дракон очень быстро передвигается. Когда он появится, тут не должно быть толпы, которая помешает мне бежать по тоннелю, чтобы завести его в зал.

– Что же, твои слова не лишены резона, – кивнула кланлидер, – Лоллиан, останешься с Троем, мало ли что понадобится. Ну а мы пока вернёмся на место. Не разочаруй меня, Трой!

– Начинайте там готовить мое вознаграждение, – усмехнулся я самоуверенно. И потому, что хотел создать впечатление наглого типа, сама Иовилла точно такой типаж, и так с ней будет легче общаться, и из абсолютной уверенности в том, что дракон прилетит. Ну, а куда он денется, если у него скрипт, и если он даже в параллельный мир припёрся вслед за мной? И вот мучит меня без устали любопытство, как он всё-таки умудрился провернуть этот фокус. Неужели есть ещё один переход в параллельный мир, которым и воспользовался мой персональный монстр?

Ждать пришлось дольше, чем я рассчитывал. Но в итоге дракон провернул тот же фокус, что и возле обрыва, где я встретил Адельхейд – прилетел по широкому кругу, забрался на склон, и спланировал прямо вниз, рассчитывая прихватить меня прямо у входа. Как же, разбежался! Наивный монстр, надеющийся, что я дважды попадусь в одну и ту же ловушку! Я больше чем на секунду взгляда от неба над головой и не отводил, ожидая чего-нибудь подобного!

Пета в этот раз я над головой не держал, он караулил потенциальную опасность от сил ада на равнине, сидя в кроне небольшого согнутого мощными равнинными ветрами дерева. Отправив его в инвентарь, чтобы он снова не стал жертвой дракона, я тут же рванул внутрь пещеры вслед за Лоллиан, вновь имея возможность любоваться ее чрезвычайно привлекательной пятой точкой, стремительно удаляющейся от меня.

Поскольку рисковать не хотел, помня сказочную быстроту дракона, то на первом же сужении коридора воздвиг за спиной каменную стену. Да, коридор был все равно слишком широкий, чтобы стена получилась достаточно прочной, способной задержать дракона на все пять минут. Но, даже если она продержится хоть пару минут, этого нам с лихвой хватит, чтобы добежать до зала и свернуть в безопасный узкий коридор.

Мой трюк сработал, мы успешно прибежали в зал, и тут же забежали в узкий коридор, где и остановились в ожидании появления монстра. Вопреки моим ожиданиям, стена продержалась все же все пять минут. Вполне возможно, что дракон уже питал уважение к создаваемым мной стенам, не сумев сломать предыдущую на базе повстанцев, и просто решил дождаться, когда она сама развеется. Если так, то он стремительно умнеет, и становится все более опасен. Самое время с ним решительно покончить!

Иовилла стояла в коридоре рядом со мной. Прекрасное лицо, не выражающее никаких эмоций, как и у ставшей рядом с ней дочки. Как будто чай пьют перед сном, а не охотятся на самую крупную и опасную дичь, что только можно найти в мире. Напряжение выдают только глаза, максимально собранные и сосредоточенные на входе в зал. И когда на этих ставших масками лицах одновременно затрепетали крылья носа, я понял, что дракон появился и перевел взгляд на зал. Все верно, снова практически беззвучно и очень пластично, словно перетекая с места на место, в зал в сотне метров от нас вошел дракон.

Тут же Иовилла подняла свисток и дважды мощно дунула в него. Звуки свистка взорвали мертвую тишину, царившую в подземелье, а дракон целеустремленно заскользил к нам. И тут же подземелье содрогнулось, а со стороны ведущего в зал широкого тоннеля раздался грохот, заставивший дракона ловко, словно кошка, развернуться прямо на месте, и уставиться на него. Это дало мне возможность рассмотреть монстра со всех сторон. Да, действительно, он стал значительно крупнее, чем в первые разы, когда я с ним сталкивался. ХП с такого расстояния рассмотреть было невозможно, а это представляло собой интерес. Впрочем, если убивать его все равно будут не при мне, то это не мои проблемы. Вряд ли клан Иовиллы справится со своим познавательным интересом в отношении абилок дракона быстро, а мне все равно хоть кровь из носу, а придется скоро возвращаться на базу – и лучше я сделаю это вовремя и максимально осторожно, чем на третий день, обезумев от заклятия Ликвола, попрусь туда сломя голову.

Из широкого тоннеля вырвалось облако пыли от рухнувших в тоннеле камней, и заполонило треть зала, достав и до дракона. Тот оглушительно чихнул, вызвав у меня нервный смех. Нервный-то нервный, а сразу как-то полегчало – мой преследователь заперт глубоко под землей, и никакой возможности отсюда выбраться у него нет. А поскольку это явно не данж, то и выкинуть его отсюда при обновлении не должно, как в прошлый раз.

Глава 13

Бойся данайцев, дары приносящих

– Предлагаю отойти от входа в зал подальше, – сказал я Иовилле, – когда дракон прочихается, он непременно нас навестит. Мы стоим в семи метрах от входа, а его струя пламени бьёт минимум на двадцать метров. Раньше точно было так, но с тех пор он стал крупнее, так что я не считал бы безопасной зону ближе двадцати пяти метров от него.

– Лоллиан, отведи нашего гостя обратно на базу, и щедро вознагради его, – ответила Иовилла, не отрывая взгляда от дракона. И взгляд это мне не очень понравился, казалось, что она любуется драконом. Да, не спорю, тварь чрезвычайно красивая, что верно, то верно, но как бы она с ней не заигралась, позабыв, что это сама смерть.

– И если ко мне больше нет вопросов, то я хотел бы уже и покинуть ваше убежище, у меня есть важные дела на базе, – снова встрял я, – благодарю за гостеприимство, и желаю успехов в деле изучения и умерщвления пойманного дракона.

Вот теперь уже Иовилла оторвалась от созерцания дракона, и внимательно посмотрела на меня.

– В таком случае, позволь и мне высказать тебе благодарность за помощь в поимке такого экземпляра, – ответила она, – и что-то подсказывает мне, что наша встреча не последняя.

– Буду очень рад увидеться снова! – искренне ответил я.

Очень полезное знакомство, хотя и абсолютно неожиданное для меня, когда я еще вчера мирно ложился спать возле Адельхейд. Помогли избавиться от дракона, хотя и не знают этого, считая, что это я помог им поймать его, а сейчас еще и подарок вручат! Ну да, убийцы и воры, но воспитание-то приличное!

В этот момент дракон, наконец, перестал подозрительно щуриться в облако пыли, прилетевшее из тоннеля, по которому он только что пришел, и на огромной скорости рванул к нашему коридорчику. Ну да, он-то меня чувствует на любом расстоянии, и зрение у него завидное, как и рвение в выполнении своей миссии по моему уничтожению. Поскольку я, не имея никаких иллюзий в его отношении, только и ждал этого, на какие бы там важные темы не трепался с дамами, то в кои-то веки я бежал по коридору впереди Лоллиан, возглавив наше общее поспешное отступление. А пламя, заполнившее сзади коридор, стало отличным допингом для всех быстро меня догнать.

В результате никто не пострадал, но градус уважения ко мне ощутимо возрос. Отойди мы минуту назад, как я предлагал, и этой нервотрёпки удалось бы избежать.

Новых прощаний не последовало, все было уже сказано, и Лоллиан повела меня обратно пустынными коридорами к главной базе. А мое любопытство терзал один вопрос – когда она вела меня на базу, ее очень волновал вопрос, как попасть в наш мир. А вот ее мать даже и не заикнулась об этом во время нашего общения. И что это может означать? Понятно, что она не была единственным разведчиком клана, посланным вовне, это было бы не логично. Тогда есть простое объяснение – кто-то из других разведчиков тоже встретился с «беленькими», разузнал эту информацию и принес ее в клюве в клан до моего с Лоллиан появления.

Прибыв в главный зал, я обратил внимание, что и тут никого нет, так-как вряд ли от меня будут прятаться и теперь, я же пришел из глубины базы, а не с улицы. Видимо, все заняты на изучении попавшейся в капкан зверюшки. Ну и пусть, главное, чтобы не упустили!

Лоллиан, извинившись, куда-то скрылась, сказав мне подождать ее пару минут в зале. Я ничего не имел против, с удовольствием примостившись на одной из скамеек. Но на всякий случай выпустил пета, тут же взлетевшего по моему приказу на потолок, и попросил Дхакуна быть повнимательнее ко всяким подозрительным движениям вокруг. Вдруг наградой за помощь в поимке дракона от клана убийц станет заточенная сталь в горло? Времена тяжелые, может, и не захочется расставаться с частью последних уцелевших ценностей. Да и знаю я уже слишком много про этот клан, слова, что мы теперь все на одной стороне против сил ада, мне понравились, ну а вдруг это всего лишь дымовая завеса?

Но и от подарка, если он будет в нормальном варианте, я отказываться не собирался. Дело сделано, награда должна быть вручена, нечего ломать сценарий. Жаль, что квеста не дали, но это и понятно – у меня свой квест по дракону не закрыт, куда еще один мне совать.

Наконец, Лоллиан снова появилась. На радаре пета она была единственным живым существом во всем зале, Дхакун тоже помалкивал, так что я немножко расслабился. Похоже, сейчас меня все же не будут пытаться убить.

– Вот та вещь, о которой говорила мать, – заговорила девушка, подойдя ко мне и протягивая небольшую шкатулку. Ее вид вызвал у меня облегчение – по крайней мере ничего громоздкого, что тяжело будут тащить с собой, мне не вручат.

Я взял шкатулку в левую руку, чтобы не занимать на всякий случай ведущую правую, если Лоллиан все же решит внезапно атаковать меня, но открывать не спешил. Прекрасно помнил, как влип уже несколько раз, подцепив проклятые вещи. Чудо, что у меня получилось поладить с Дхакуном, а ведь все могло сложиться так, что моя жизнь стала бы адом. Но вот хрустальный череп до сих пор создавал проблемы, а в какие передряги я могу однажды влипнуть из-за перчаток от кровавых колдунов я и предполагать не мог. Поэтому, не колеблясь и секунды, сунул шкатулку в сумку и слегка поклонился девушке:

– Благодарю за подарок, и передай мою благодарность еще раз и твоей матери!

Я уже заметил, что вдалеке от матери Лоллиан плевать хотела на свою выдрессированную сдержанность и вела со мной себя как нормальная девчонка своих лет. Она даже не стала скрывать свое изумление, что я не стал открывать шкатулку и смотреть, что за подарок я получил. Зачем мне рисковать, если я могу попросить это сделать Дхакуна и не открывая крышку шкатулки? Главное, остаться в одиночестве в тихом спокойном месте, чтобы было время достать шкатулку из сумки и объяснить Дхакуну его задачу.

– Проводишь меня немного до выхода? – спросил я Лоллиан, – чтобы я тут у вас в этих коридорах не заблудился.

Опять же, нечего ей знать, что с Дхакуном в качестве проводника мне заблудиться тут сложно. Пусть я лучше буду в представлении клана несколько неуклюжим гномом, имеющим определенные интересные заклинания, но способным заблудиться в коридоре, по которому уже прошел.

– Конечно, – доброжелательно улыбнулась Лоллиан, выглядя абсолютно мило. Интересно, смотрела бы она так на меня, не откажи я ей вчера в сексе? Вопрос совсем не простой, не факт, что ей этого хотелось, а она не выполняла просто распоряжение матери. Может, у нее в клане и парень есть, и, тогда, отослав ее прочь, я получил неплохие шансы стать в благодарность ее другом. Те два часа до рассвета она вполне могла провести в его обществе, а не с малознакомым гномом.

Мои подозрения укрепились, когда мы добрались почти до выхода из пещеры на равнину, и Лоллиан по-дружески чмокнула меня в щечку, расставаясь. И глаза ее сияли сестринской любовью, когда она пожелала мне удачно добраться до базы.

Оставшись в одиночестве, я, наконец, смог немного расслабиться. Я не только спустился в подземелья, принадлежащие, возможно, самому скрытному и опасному клану параллельного мира, но и выбрался из них живым, да еще и решил проблему со своим самым страшным врагом. А также разжился важнейшей информацией о том, что нельзя на грифоне лететь больше ста километров, которой, честно говоря, со мной мог поделиться и Манивальд. Может, просто забыл? Что тут такого важного, если ты бессмертный игрок, если не знаешь, что твой собеседник таковым вовсе не является? На фоне достигнутых успехов вполне реальные риски на пути обратно на базу казались уже не такими страшными.

Перед тем, как проследовать на базу, решил все же проверить, нет ли у моих хозяев иллюзий по поводу надёжности завалившего тоннель обвала. Мало ли что они думают и говорят мне, может, они и сами заблуждаются? А то прискачу я на базу такой радостный, только войду в привычный ритм жизни, а тут раз – и на пороге снова дракон, выбравшийся из тоннеля. Только больше никаких трёх ворот, чтобы собраться с мыслями и придумать, как сбежать, а можно сразу врываться внутрь и брать меня тепленьким прямо в постели. И аста ла виста, Трой! Рады были познакомиться, но жизней у тебя больше нет, так что не обижайся, но доктор сказал в морг, значит – в морг.

Стелс, два телепорта от базы, вызов грифона. Большой вход в пещеру должен быть в радиусе полутора километров от этого входа, ну, максимум, двух. Да и окрестности вокруг тоннеля, в ожидании прилёта дракона, я рассмотрел очень даже неплохо. Так что найти вход в тоннель должно быть не очень сложно.

Так оно и оказалось. Уже через три минуты я спускался на грифоне к отверстию тоннеля. Часть зелени, заслонявшей вход ранее, была драконом сорвана, что тоже помогло найти его побыстрее.

Скажу честно, идти в тоннель не хотелось. Если мои опасения, что завал был не очень качественным в отличие от ожиданий Ивонны, были верны, то я мог, зайдя в тоннель, двигаться прямо в лапы смерти. Но выбора не было. Я утешил себя тем, что вперёд пошлю пета и Дхакуна, так что, как минимум несколько секунд у меня будет в случае форс мажора.

Но долго идти не пришлось. Как и обещала кланлидер, вскоре я стоял перед очень качественным и в высшей мере солидным завалом. Я даже вскарабкался на самый верх, чтобы проверить, нет ли вверху щели, которую дракон может расширить, чтобы протиснуться на волю, но нет, никакого пустого пространства наверху не оказалось. Судя по всему, организация завалов была частью искусства клана киллеров и воров, и они сделали свое дело в высшей степени профессионально. Зачем им это было нужно? Может, организация для клиентов «несчастных случаев» в горах и подземельях?

Портал на базу открыл, вначале дважды телепортировавшись под стелсом в сторону, нечего палить моих гостеприимных хозяев. Пусть этот вход и завален, но что мешает любопытным созданиям из ада раскопать его, и оказаться в системе коммуникаций моих хозяев? Да, вначале им придется встретиться с драконом, но что я знаю о возможностях сил ада против нечисти? Может, им мой дракон так, на один зуб? Да и вариант, что с драконом они не справятся, меня не устраивал ещё в большей степени – выход-то из тоннеля они освободят, и дракон не преминет меня тут же навестить.

Выход из портала, два телепорта до базы, остановиться, оглядеться. Вроде все тихо и спокойно. Теперь можно двигаться и в расщелину. Первое, на что обратил внимание, так это на то, что трупы уже убрали. Хороший признак, значит, с базой все в порядке, черти на масштабное представление, устроенное драконом при штурме, не нагрянули. Вряд ли бы они убирали трупы, а сами бы те никуда не делись, я же помнил, что убитые драконом не развоплощаются при прикосновении, являясь его стратегическим запасом для поднятия в виде нежити в тяжёлый для него час. Кстати, надо не забыть сказать капитану, чтобы тела разрубили на куски, а то, когда мои новые друзья из клана убийц и воров наиграются с драконом и начнут его убивать, у нас на базе появятся несколько десятков весьма опасных скелетов.

Входя в ущелье, снял несколько перстней на скрытность, чтобы меня было легко узнать, новый переполох после ночного штурма был точно не нужен ни мне, ни охране. На обоих постах в ущелье никто ко мне не подошёл, но Дхакун сообщил, что охранники там все же есть, не так много, как обычно, но не высовываются, так как узнали меня и не видят смысла зря суетиться.

Добравшись до первых ворот, вернее, до того, что от них осталось, наткнулся на группу гномов, столпившихся у искореженных створок и обсуждающих, есть ли шансы их восстановить в местных условиях. Поздоровавшись с теми, с кем был знаком, получил в ответ восторженную эмоциональную реакцию. По всему было видно, что капитан растрезвонил по всему городку о герое Трое, который, смертельно рискуя, увел огромного дракона прочь от базы. Меня восторженно похлопывали по плечу, приглашали вечером на пиво, спрашивали, как я смог уцелеть в противоборстве с чудовищем. Меня же весь этот ажиотаж по поводу героя Троя порадовать никак не мог, я думал только об одном – не дай бог они узнают, что их родственники и друзья погибли сегодня ночью по одной простой причине – я был на базе, и дракон пришел именно за мной.

Но мою сдержанность окружающие принимали за смущение, что только увеличивало градус похвал в мой адрес. И народу все прибывало и прибывало чевствовать героя базы. Кое-как пробившись через толпу почитателей, я быстро шмыгнул в ближайший коридор, огляделся, нет ли кого, и надел обратно все кольца на скрытность. С учётом усовершенствований Ликвола, теперь меня не заметить ближе чем с нескольких метров в здешней темени, что меня полностью устраивало. Так и добрался до таверны, старательно обходя каждого встречного, чтобы не собралась новая толпа почитателей героя.

И Адельхейд, и Ликвол были на месте. Адельхейд бросилась меня обнимать с восторженным криком, что было очень приятно, и я понял, что и Ликвол тоже за меня волновался. Как? У него в руках не было никаких поделок, что для него было абсолютно не свойственно в нормальном состоянии. Когда все хорошо, он словно входит в ремесленный транс, создавая и создавая один артефакт за другим, прерываясь только на прием пищи или дискуссии о там, как делать артефакты лучше качеством. Все остальные темы, не такие важные, он предпочитал обсуждать, не выпуская из рук свои поделки, круча, верча и что-то в них совершенствуя, подчёркивая тем самым свои приоритеты.

Такая обеспокоенность со стороны эльфа, не скрою, была приятна, учитывая, что мы не так давно и стали друзьями. На фоне такой заботы можно и потерпеть связанное с ним проклятие. До поры, до времени – денег у меня теперь было полно, и стоило потратить часть из них на поиски способа освободиться от проклятия. Один раз меня из-за него уже убили, и очень некстати. Не стоит рисковать и дальше.

Адельхейд, едва убедившись, что я жив-здоров, и все у меня в порядке, тут же начала меня расспрашивать о том, что со мной произошло. Эльф тоже был само любопытство, хотя, по понятным причинам, и молчал. И тут я встал перед дилеммой. Я дал слово Лоллиан, что никому ничего не расскажу про ее клан. И нарушать слово не хотелось.

Первая причина понятна – мужик обещал, значит, должен сдержать слово.

Вторая – не менее важная. Все же я в игре, где каждое мое движение и каждое слово видно под микроскопом тем, кто меня сюда так кстати забросил, вырвав если не тело, то мою личность из морга. Сказать, что я благодарен, значит, ничего не сказать – я как-то в порыве интереса почитал, как вели себе перед смертью самые отъявленные циники и смутьяны. Практически все очень не хотели на тот свет, хотя при жизни и бравировали, что им плевать на смерть. Наибольший шок был от того, что меня оторвали от моей семьи, но и его я уже благополучно преодолел. Погоревал, и хватит, это я влип в крайне необычную ситуацию, а у них всё в относительном порядке. Кроме шока от моей смерти, конечно. И в ситуации, когда, не исключено, каждый твой поступок имеет значение для шансов получить обратно помимо личности ещё и тело, нарушать свое слово откровенно не хотелось.

Была и третья причина. Я уже обратил внимание, что в игре в ряде ситуаций нельзя соврать или сплутовать. Так, нельзя выставить на продажу на аукцион артефакт, которого у тебя нет на руках. А вдруг и в случае, если дал слово и его нарушил, есть санкции? Мне без гайдов лучше не рисковать, проверяя это на практике.

– Я заманил дракона в отдаленные пещеры, вызвал обвал и запер его глубоко под землёй. Более подробно рассказать не могу, так как дал слово тем, кто помогал мне, – нашел, наконец, я способ и рассказать о том, что произошло, и не нарушить данного слова.

Моя девушка и друг восприняли мой короткий рассказ с пониманием. Дал слово, и не можешь рассказать о подробностях – дело понятное. И это еще больше укрепило меня в мысли, что поступил я правильно. Недостаток информации о самом приключении я тут же компенсировал рассказом о проклятии верховного дьявола и о полученном подарке. Внимание тут же переключилось на него, как-никак, рассказы о приключениях и местных правилах полета на грифоне нематериальны, а шкатулка, которую я достал из сумки и поставил на стол – очень даже возбуждала любопытство. Об этом я мог судить и по собственной реакции.

Она сама по себе была произведением искусства. Кружевная резьба на стенках из красного дерева, тут же зажегшая пламя азарта в глазах эльфа, изящная крышка с эмалевым рисунком в стиле инь и ян – белый леопард переплелся в борьбе с черной пантерой.

Отойдя от стола на несколько шагов, чтобы скрыть мой разговор с Дхакуном от острого слуха эльфа, я прошептал:

– Дхакун, друг мой, там в шкатулке на столе лежит подарок для меня из прекрасных рук Лоллиан, да вот только мне ее боязно открывать. Загляни и опиши для меня, что там внутри, ладно?

– Конечно, милорд!

Краткая пауза.

– Вы очень мудро сделали, милорд, что не открыли этот «подарок»! – продолжил Дхакун, – зачитываю описание:

Налокотник ночного охотника. Уникальный. Нельзя потерять, нельзя продать, нельзя выбросить. Плюс пятнадцать процентов к скорости, плюс десять процентов к скрытности, плюс три к ловкости. Едва Ваш взгляд упал на эту вещь, как Вы уже не в состоянии отказаться от обладания этим сокровищем! Побочный эффект – теперь Вы подчиняетесь главе клана «Бесшумная смерть».

Ну, вот я уже и поумнел, не попавшись на очередной крючок! Но какова Иовилла. Иди, мол, дорогой Трой, куда хочешь, все равно – едва откроешь шкатулочку, тут же прибежишь, высунув язык от усердия, за приказами от своей новой хозяйки. На драконе, получается, я не заработал ничего. Один плюс – теперь хоть знаю название клана, кланлидер которого так нахально захотела меня поработить.

Я пожалел, что постеснялся, да и побоялся расспрашивать Иовиллу поподробнее о делах клана и интересных секретах параллельного мира. Она, считая, что скоро, открыв шкатулку, я стану ее верным слугой, несомненно, была бы достаточно откровенна. Эх, какая упущенная возможность! Но это если знать заранее. А так ругать себя не за что – выведешь подобного собеседника на откровенность, а он, когда посчитает, что ты слишком много узнал, тут же прикажет тебя убить. Да, по большому счету мне грех жаловаться – я живым выбрался из логова ассасинов, и не подцепил очередное проклятие, которые, такое уж создается впечатление, так и липнут ко мне.

От размышлений и поздравлений себя по поводу правильного поведения в последние часы меня отвлекли потянувшиеся к подарку руки Ликвола. Эльф, видимо, не смог совладать со своим желанием ознакомиться с техникой кружев на стенках получше.

– Руки убрал! – рявкнул я, вызвав шок, как у Ликвола, так и у Адельхейд. Впрочем, он долго не продлился, когда я объяснил, что тот, кто откроет шкатулку и посмотрит на ее содержимое, попадет в рабство к одной весьма властной женщине.

В дверь номера раздался стук.

– Я схожу, гляну, кто там! – сказала Адельхейд.

Она отворила дверь, и я услышал ее разговор с посетителем:

– Добрый день! Чего изволите?

– Я ждал-ждал своего приема на процедуру, но господин Трой так и не явился! Я весьма восхищен, конечно, его ночным спасением базы, но камергер велел мне обязательно прийти на процедуру именно в это утро!

Мать-перемать! Я тут едва живой сижу после весьма бурно проведенной ночи и утра, а у меня там уже очередной клиент в нашем бизнесе с петом проявился! Опять эта нудятина, блин! Впрочем, в ближайшую неделю, оставшуюся до первого этапа, пусть лучше будет побольше нудятины, чем то сомнительное веселье, что обрушилось на меня в последние часы. Да и окупается она по высшему разряду, достаточно вспомнить, как невероятно прокачался мой пет. 134 уровень, на девяносто один больше, чем у меня самого, а ведь у него еще и два используемых при процедуре навыка очень неплохо прокачались. Принц стал мастером безболезненной парализующей атаки уже десятого уровня, а мастера кровососания прокачал аж до одиннадцатого.

Оба навыка ожидаемо дали на десятом уровне полезные плюшки. К первому добавилась способность в двадцати процентах случаев продлить паралич на две минуты, а ко второму способность в пятнадцати процентах случаях повышать наносимый укусом ущерб на двадцать пять процентов.

Так что, Трой, хватит ныть, ноги в руки и иди утешать клиента, что да, с началом процедуры мы припоздали, но сейчас сделаем все в лучшем виде!

Глава 14

Не по-людски

Иовилла, штаб-квартира клана «Бесшумная смерть», параллельный мир.

Иовилла посчитала появление гнома Троя свои личным благословением и лучшим событием в жизни клана за последние десятилетия. Слушая рассказ своей дочери Лоллиан о связанных с ним возможностях для будущего клана, она словно видела перед глазами возможные траектории развития в ближайшие годы.

Первой Лоллиан огласила новость о том, что Трой, если его уговорить, может поделиться информацией о точке перехода в его мир. Это была долгожданная возможность бегства из захваченного и разоренного силами ада мира в нормальный, где жизнь клана снова войдёт в нормальный ритм. Наладить связи, продемонстрировать свой потенциал заказчиками несколькими громкими убийствами и дерзкими кражами, и жизнь снова наладится – в казну клана потекут серьезные финансовые поступления, на которые можно будет обустроить жизнь после переезда по самым высоким стандартам нового мира. Построить новую штаб-квартиру и тренировочный лагерь, наладить нормальный цикл «работа-учеба-отдых» для подчинённых, а самой погрузиться в мир местной политики, обрастая знакомствами и прикидывая, на какие рычаги стоит в будущем начать аккуратно давить.

Но вторая новость тут же перечеркнула все планы по эмиграции и связанные с этим возможности. Новость про нежить высшего уровня, костяного дракона огромного размера, которого приведенный дочерью низкоуровневый гном оказался способен приманивать. Это был потенциал невероятного размаха, шанс, не всем выпадающий в течение всей жизни.

Дело в том, что бабушка Иовиллы смогла в свое время раздобыть один свиток, открытие которого инициировало ритуал подчинения высшей нежити своим целям. Некий некромант оказался вынужден расплатиться им за услуги клана, когда выполнение его заказа привело к гибели трёх посланных кланом специалистов из-за сообщенной им неверной информации. Выбирая между своей жизнью и самым ценным своим имуществом, он выбрал жизнь. А в хранилища клана попала ценнейшая информация, которой не удавалось воспользоваться уже с полсотни лет. Свиток был одноразовым, открывать его следовало только в начале проведения ритуала, так что не было никакого смысла тратить его на какого-нибудь лича. А тут костяной дракон!

Иовилла еле сдерживалась от бурного проявления радости, когда слушала рассказ гнома о невероятном потенциале монстра. Повергнуть в одном бою сотни воинов высочайшего уровня, поднять всех убитых подчиненными скелетами и личами! Это невероятная возможность! Ей также стоило большого труда сдержаться от презрительного взгляда, когда гном говорил о необходимости не только поймать, но и убить монстра после этого. Вот уж чего Иовилла точно не собиралась делать! Она хотела обладать этой машиной смерти, потенциал которой она будет использовать во имя клана! Такими возможностями не разбрасываются!

Но наивный гном, принесший своим появлением ей неслыханную удачу, заслужил награду. Вместо того, чтобы его убить, когда он выполнил свою роль, приманив нежить, она решила воспользоваться одной из шкатулок, которые должны были послужить клану до вторжения сил ада в ее мир, но почти утратили свою ценность в новых условиях. Ее мама как-то умудрилась раздобыть три таких, и одна была Иовиллой уже использована на короле одного из самых могущественных королевств страны. Только тогда откровенно не повезло, он стал одной из первых жертв сил ада, когда началось вторжение, прервав тем самым организованный ей постепенный процесс перемещения сокровищ из королевской казны в сокровищницу клана.

Осталось две, и одна из них пригодится для полного подчинения гнома. Хотя, на деле, речь шла даже не о благодарности за принесенную удачу, а о дополнительном рычаге воздействия на дракона. Ритуал подчинения нежити ритуалом, но если что пойдет не так, или в будущем дракон выйдет из-под контроля, у нее будет преданный слуга, способный по первому ее указанию заманить дракона туда, где ей будет нужно. Если дракона не удастся постоянно контролировать, то, по крайней мере, можно будет убить его, собрав богатую добычу.

Иовилла понятия не имела, что придется делать, чтобы ритуал прошел, как надо. Пока свиток не откроешь, не узнаешь. Но и откладывать этот момент она не хотела. Поэтому созвала всех членов клана, кроме отправленной одарить гнома «подарком» Лоллиан, возле залы с пойманным драконом. Если что-либо из хранилища понадобится по ритуалу, у нее будет много посыльных для того, чтобы это принести.

Держа в руках свиток некроманта, она не спешила его разворачивать, стараясь насладиться моментом. Какое удовольствие, то же самое, что держать вонзенный в горло заклятого врага кинжал, наблюдая, как жизнь вместе с кровью вытекает из него капля за каплей и как тускнеют глаза.

Дракон, разбушевавшийся, когда сообразил, что попал в ловушку, и без толку сотрясавший стены подземелья мощными ударами, вдруг притих, словно сообразив, что сейчас в его судьбе произойдет нечто важное. Торжествующе улыбнувшись, Иовилла решительно сломала печать и начала разворачивать свиток. Ей казалось, что она готова ко всему, но смысл прочитанного ее потряс:

– Отдай жизнь своего дитя,

Пожертвуй десятью верными слугами,

Затем ороси кровью одиннадцати жертв этот свиток,

Она станет новой печатью для твоего слуги,

Обеспечивающей его верность тебе.

Члены клана собрались позади Иовиллы в почтительном молчании. Когда Лоллиан увела Троя, она выступила, объяснив, что в жизни клана наступили разительные перемены. Рассказ про свиток и его потенциал приятно впечатлили собравшихся. В нетерпении они ждали, когда начнется магия, которая превратит опаснейшего пленника в верного слугу клана. Им казалось, что напряжение достигло апогея, когда свиток был взят Иовиллой в руки. Но то, что последовало за этим, показало, что члены клана ошибались, и апогей не был достигнут. Произошло то, что им было трудно даже вообразить – их кланлидер, всегда служившая образцом выдержки, сломав печать и начав читать текст, вдруг побледнела и застыла как соляной столб.

Лоллиан, штаб-квартира клана «Бесшумная смерть», параллельный мир.

Лоллиан, проводив Троя, тут же повернула обратно в ведущий к подземному лагерю тоннель. Гном ей понравился сразу, когда решительно взял на себя спасение людей на базе от дракона, а еще больше стал ей симпатичен, когда отказался с ней переспать. Большинство традиций клана Лоллиан любила и уважала, но не ту, в соответствии с которой дочь главы клана нужно подкладывать в постель почетным гостям. В ее жизни это было уже дважды, и когда привычный мир рухнул после вторжения сил ада, одна из причин, по которой она пережила это относительно спокойно, была именно та, что почетные гости закончились. Совсем. Да имей она представление, что Иовилла отнесется к гному сорок третьего уровня, как к почетному гостю, черта с два бы она привела его в лагерь клана!

Но ей повезло. Гном отказался разделить с ней постель, хотя девушка и видела, что желание переполняет его до ушей. Ее с детства учили замечать такие вещи, чтобы легко манипулировать потенциальными жертвами. И ей особенно повезло, что он не стал третьим «почетным гостем» еще и потому, что пережить первых двух было полегче, потому что тогда она еще не была влюблена. А теперь все было совсем иначе, Ставир стал ее любовью, и любые другие руки, которые посмели бы прикоснуться к ее телу, доставили бы ей настоящую боль.

Ее отношения со Ставиром начались вскоре после краха прежнего миропорядка и поспешного переселения в тренировочное подземелье. И Лоллиан совершенно точно знала, что их бы не было, если бы не вторжение сил ада. До того, как привычный мир рухнул, сексуальные отношения в клане были категорически запрещены во избежание близкородственных браков и рождения нежизнеспособного потомства. Будущих супругов приводили только извне, и никаких исключений и быть не могло. Но пара месяцев в подземелье, когда единственным потенциальным супругом вовне мог быть только зомби или черт, заставили кланлидера махнуть рукой на этот обычай до наступления лучших времен.

Ставир спас ее жизнь, едва не потеряв свою, когда они ходили вдвоем в разведку через несколько месяцев после того, как их территория оказалась под пятой сил ада. Они должны были проверить, можно ли забрать собранное крестьянами как раз перед приходом сил ада зерно, сложенное в амбарах на краю деревни. Непонятно почему, но в амбарах оказалась засада из десяти чертей. Непонятно, потому что уже несколько недель никого из прежних жителей на равнинах в живых просто не могло остаться, так усердно их шерстили оккупанты. Ставир принял на себя как минимум два из тех ударов, что точно убили бы ее, пока они, наконец, не выбрались на равнину, и не унеслись телепортами в безопасное место. Его собственная жизнь в результате скатилась до трех процентов, в то время как жизнь Лоллиан застыла на двадцати. А учитывая, что он и сам был безумно хорош собой, и Лоллиан давно заглядывалась на него, то такое геройское поведение заслуживало поощрения!

Облегчение поступком Троя, не заставившего ее изменять Ставиру, было так велико, что Лоллиан пренебрегла поручением матери убедиться, что гном откроет подаренную ему шкатулку. Девушка не знала, что в ней, лишь то, что ей самой категорически было запрещено смотреть на предмет в ней, и этого ей было вполне достаточно, исходя из ее обширного опыта. Значит, вряд ли та вещь, что внутри, может пойти хоть кому-нибудь на пользу.

Лоллиан считала Троя слишком неискушенным и простодушным, но, когда тот весьма благоразумно сунул подаренную шкатулку в сумку, не открывая, ее мнение начало меняться. Возможно, все это простодушие всего лишь маска, хотя, вот как разобраться… нет, вряд ли, иначе он обязательно бы затащил ее в постель! Опытный психолог, Лоллиан чувствовала, что гнома она еще полностью не раскусила. Ну да ладно, мама не должна гневаться, ну не открыл шкатулку сейчас, так откроет потом, не лезть же к нему в сумку за ней и не заставлять открывать ее насильно, когда он так красиво повел себя, не заставив ее почувствовать себя шлюхой!

Перестав думать о Трое, Лоллиан ускорила шаг. Она знала, что мать уже должна была начать ритуал по приручению дракона, и жалела, что опоздает на него. Все, что ей останется, так это увидеть, как дракон начнет ластиться к ее матери, как послушный щенок. Тоже неплохое зрелище, и им вполне можно будет удовлетвориться, хотя у Лоллиан были и далеко идущие планы по поводу дракона. Вот бы уговорить мамочку разрешить ей на нем полетать! Девушка довольно хмыкнула, она знала, что мать, при всей своей прилюдной твердости и бесстрастности, не сможет ей отказать, если она как следует на нее насядет.

Иовилла, штаб-квартира клана «Бесшумная смерть», параллельный мир.

Убить Лоллиан? Зарезать еще десять членов клана? Да, не так Иовилла представляла себе процесс приручения дракона, совсем не так. Максимум – кинуть в костер кошель золотых монет, чтобы умилостивить богов, принести в жертву пойманного на равнине быка, начертить множество каких-нибудь мудрёных схем на песке, и заставить их свечами, на крайняк!

Чертов некромант, не факт, что он сожалел, отдавая клану это свиток, если догадывался, какие в нем могут быть выставлены требования! Чертова некромантия, которая может потребовать такое от тех, кто к ней обращается! Нет, эта цена слишком велика, и даже нельзя и думать ее выполнить!

Гном, наверное, уже открыл свой подарок, и, конечно, и думать после этого забыл уходить обратно на базу Перфундара, так что надо хорошенько расспросить дурачка, где находиться место по переходу в его мир, и максимально осторожно организовать переход туда. Сила клана в его членах, и убивать своих, если они ни в чем не провинились, нельзя. Да, без ручного костяного дракона они первое время будут беженцами, обычными эмигрантами, но, зная силу и волю своих людей, закаленные многолетними тренировками, Иовилла нисколько не сомневалась, что вскоре они поднимутся из грязи, и займут достойное их клана место среди чрезмерно расслабившихся за столетия спокойной жизни местных.

– Я решила, и вот мое слово! – громко и уверенно ее голос раскатился под сводами пещеры, привлекая внимание дракона, начавшего снова беситься, – требования, которые нужно выполнить, чтобы приручить дракона, чрезмерны. Свиток хочет заставить нас пожертвовать жизнями одиннадцати верных членов клана, этому не бывать!

И Иовилла демонстративно бросила развернутый свиток на каменный пол. Изумленные члены клана переводили взгляды то на свиток, то на Иовиллу, осмысливая неожиданную информацию.

И тут воздух в пещере подёрнулся маревом, и бесцветный женский голос произнес тихо, но очень отчетливо:

– Ритуал был начат, когда была сорвана печать. Ритуал должен быть завершен. Жертвы должны быть принесены. Решайте, будет их одиннадцать, или умрут все.

Тяжелая тишина повисла в пещере. Никем не было сказано ни одного слова. Все переглядывались, кроме Иовиллы, которая, чувствуя себя абсолютно раздавленной, не смела поднять глаз от пола.

– О боги! – только и могла молиться та, которая, не дрогнув, отняла ранее десятки жизней, – как вы можете быть так ко мне жестоки! Мое дитя… Лоллиан… она скоро сюда придет. Впервые в жизни я не хочу, чтобы она приходила… но она придет… и умрет.

Ноги Иовиллы подкосились, и она оперлась о стену, чтобы не упасть. Ее заместитель, Анрор, видя ее состояние, сам подошел, и поднял свиток, чтобы ознакомиться с текстом. Пробежав глазами по страшным строкам, он подошел ближе к Иовилле:

– Госпожа! Мои соболезнования! Я вызываюсь добровольцем! Разрешите мне принести в жертву и себя! Во имя клана! Во имя Вас!

Минута тишины, во время которой Иовилла пыталась заставить себя думать. Мысли не хотели приникать сквозь пелену ее отчаяния. Но она заставила себя. Она лидер! От нее ждут ответа. Ее люди имеют право получить ответ. Она должна собраться!

– Нет, я не согласна! – так же тихо, как недавно таинственный голос, произнесший смертельный приговор, произнесла она, – мы будем тянуть жребий. И я тоже буду участвовать в жеребьёвке!

Жребий! Да, это единственный способ! Она всех самонадеянно втравила в это, и она должна иметь шанс наказать себя за неизбежную гибель своей дочки. Если судьба такова, что она в результате жеребьёвки умрет, тем легче для нее. Иовилла чувствовала, что если она не пройдет через это, то не сможет жить. Остаться в полной безопасности и наблюдать за гибелью дочери? Да гори оно в аду!

Заместитель попробовал протестовать против ее решения, но она наградила его таким убийственным взглядом, что впервые за многие годы выступившему против ее воли Анрору осталось только немедленно с ним согласиться. Видя, что кланлидеру нет сейчас дела ни до чего, он шепотом объяснил членам клана причину ее шока. Иовилла всей кожей почувствовала обращенные в ее сторону сочувственные взгляды. Все знали, как она любит свою дочь, как видит в ней свою преемницу, и, чтобы сделать ее еще сильнее к тому времени, отправляет ее на самые опасные миссии. Ее, а не других подчиненных. Это отчетливо ощущаемое сочувствие бесило Иовиллу, она только что обрекла каждого девятого из собравшихся здесь людей на смерть своим опрометчивым решением, а они ей… сочувствуют!

Для чего она хотела усилить клан, приручив дракона? Чтобы однажды передать его Лоллиан, когда настанет пора отойти от дел, мощным и процветающим. Теперь у нее будет дракон… и каждый раз, когда она будет смотреть на него, она будет видеть вытекающую из вен Лоллиан кровь. Во имя чего он ей теперь?

Анрор взял на себя задачу по организации жеребьевки. В большой черный мешок быстро накидали восемьдесят девять камешков, десять белых, остальные черные. Но перед началом жеребьёвки произошло еще одно отступление от правил. Один из самых многообещающих молодых воинов, Ставир, подошёл к кланлидеру и попросил разрешения говорить.

Иовилла догадывалась, о чем он хочет попросить, и это тоже разрывало ее сердце. Какая бы она была мать, если бы не догадывалась, что он уже больше года возлюбленный ее дочери! Какая внимательная мать пропустит момент, когда ее дочь внезапно становится то задумчивой, то энергичной, но при этом ее настроение остается неизбежно веселым, а глаза постоянно шарят вокруг в ожидании кого-то … вполне определенного. И лицо неизбежно расцветает идущей из глубины сердца улыбкой, когда она находит его. Ставир, хотя бы в силу этого, имел право говорить, и она, в конце концов, кивнула, давая ему разрешение на это.

– Кланлидер… я хотел бы признаться в преступлении… нарушении традиций клана. Разрешите мне умереть без жеребьевки! – запинаясь, проговорил Ставир.

Иовилле было отчетливо видно, что основную трудность для него составляет не его страшная просьба о смерти, а сама необходимость признаваться в несуществующем преступлении, в то время как он ничем себя на деле не запятнал. Несколько минут назад, когда бесцветный голос приказал ее дочери умереть, она невольно уже бросила взгляд на него, пытаясь понять, как он отреагирует на грядущую смерть своей возлюбленной. Теперь она знала.

– Я, – запинаясь, продолжил Ставир, – виноват в том, что…

– Прекрати! – остановила его фантазии Иовилла, на несколько мгновений приходя в себе, – не пытайся испортить свое честное имя нелепыми вымыслами. Я и так знаю, что вся твоя вина лишь в том, что ты любишь Лоллиан. И я в этом ничего плохого никогда не видела.

– Тогда позвольте мне умереть рядом с ней, и оберегать ее на равнинах смерти! – все прежнее стеснение юноши от того, что приходится врать кланлидеру, моментально испарилось, когда открылась правда, – я не смогу жить здесь, зная, что она ушла туда одна!

«А я, я разве смогу!» – в отчаянии подумала Иовилла, сохраняя лицо бесстрастным. Впрочем, она не знала, что ее лицо так побелело, что это давно не могло скрыть даже то примитивное освещение, которое давал рассаженный по тоннелю флюоресцирующий мох. Не в силах принять решение, она обратилась за советом к заместителю:

– Что скажешь, Анрор?

Заместитель задумался. Он прекрасно знал, что Иовилла не верила ни в какую загробную жизнь, и в то, что юноша действительно будет защищать ее дочь на мифических равнинах смерти. Он видел, как тяжело кланлидер переживает все происходящее и боялся того момента, когда войдет Лоллиан. Если разрешить влюбленному парню умереть, то вскоре, когда Иовилла снова сможет рассуждать, она поймет, что не только обрекла свою любимую дочь на смерть, но и заставила ее, умирая, видеть, как покидает жизнь того, кого она так сильно любит. И это может ее совсем сломить.

– Ставир один из лучших воинов клана, госпожа! Я уже два года присматриваюсь к нему, как к своей будущей замене! Я прошу Вас не только запретить ему умирать, но и участвовать в жеребьевке, чтобы случайно не подорвать перспективы клана его гибелью. Он только что доказал, что не боится смерти, и достоин жить, прикажите ему именно это!

Целую минуту удивленная Иовилла смотрела на Анрора, пока, наконец, не догадалась, почему он это сказал. После чего кивнула своему заместителю:

– Анрор прав. Вытащите из мешка один черный камень.

Еще более удивленный Ставир посмел заговорить без разрешения:

– Но почему, госпожа? Разрешите умереть, не бесчестите меня!

Анрор свирепо вскинулся, но Иовилла устало махнула рукой, показывая, что ей не до этикета.

– Если ты, как говоришь, любишь мою дочь, то посмотри на то, что произойдет, ее глазами, – Иовилла, знала, что то, что она сейчас говорит влюбленному парню, жестоко, но надеялась, что это сработает, – захочет ли она умирая, увидеть и тебя, свою самую большую любовь, с перерезанным горлом? Или пожелает, чтобы ты был жив, и помнил о ее любви? Отвечай мне! Но вначале подумай хорошенько!

Ставир замер, осмысливая то, что сказала ему мать его девушки. Насколько хорошо он знает Лоллиан? Ему кажется, что достаточно хорошо. Его Лоллиан многогранна, она и свирепо бьётся с врагами, и одновременно готова помочь каждому члену клана. Ее воспитывали, как будущего лидера, и эта задача была успешно выполнена. Лоллиан, его Лоллиан, несомненно захочет, чтобы он жил, и придет в отчаяние, если узнает, что и он обречен на смерть. Действительно, он не может так с ней поступить. Юноша со всей ясностью понял это, как сердцем, так и рассудком.

– Виноват, кланлидер, я не подумал. Я исполню Ваш приказ. Но с условием, что весь следующий год все самые опасные миссии мои. Пусть судьба определит, должен ли я идти вслед за Лоллиан, или все же нужен клану.

Иовилла с нежностью посмотрела на него. Дерзкий, какой дерзкий! Да, он был бы достойным супругом для будущего кланлидера. Окинув взглядом своих подчиненных, она убедилась, что люди одобрили и ее решение, и поведение Ставира. И им было все равно, что исключение Ставира из жеребьёвки увеличивало шансы умереть для них самих, к мысли о том, что могут умереть, их приучали с детства. Важно не когда умрешь, а как, и во имя чего!

Следующий сорок минут прошло для Иовиллы, как в тумане. Она механически засунула руку первой в разносимый по тоннелю мешок, и чуть не зарыдала, вытащив черный камень. Ей придется жить дальше и помнить о том, что произойдет. О своей проклятой надменности, заставившей ее сломать печать на этом треклятом свитке.

Впрочем, долго она сосредоточиться на этих мыслях не смогла. Это все потом, это придет потом, а пока она с животным страхом прислушивалась к малейшему шуму в тоннеле со стороны лагеря, зная, что вскоре неизбежно услышит знакомый два десятка лет звук легких шагов дочери, и боясь, смертельно боясь его услышать.

Десять выбранных жребием смертников вели себя достойно, как вела бы себя и Иовилла, если бы была возможность стать одиннадцатой, заменив собой свою дочь. Умирать среди уважающих тебя людей легко, но от нее требовалось большее, чем это. Превосходящее способности нормального человека. На секунду у кланлидера мелькнула мысль разорвать свиток, и обречь тем самым на гибель всех присутствующих членов клана, главное, сделать это до того, как дочь успеет сюда прийти. Но поступить так было бы предательством по отношению к тем, кто доверил ей не только жизни, но и свое будущее, да и не было никакой уверенности в том, что Лоллиан в итоге уцелеет. Более чем возможно, что и она внесена в этот список легкомысленным движением ее руки, ломающим печать.

Наконец, ее самый большой кошмар сбылся. Охваченная любопытством Лоллиан вошла в пещеру, и пораженно остановилась, наткнувшись взглядом на мрачную толпу, старательно избегавшую встречаться с ней взглядом. Не смогла посмотреть на свою дочь и Иовилла, пока не закусила губы до потекшей крови. И, естественно, ее взгляд потряс Лоллиан.

Ставир спас положение, подскочив к Лоллиан и обняв ее, впервые обняв при всех. Это тоже поразило Лоллиан, которая тут же настороженно покосилась на мать, в ожидании ее реакции. Но мать никак не отреагировала, и Ставир зашептал ей на ухо страшные слова, объясняя ей, что тут происходит.

Как не могла Иовилла вначале заставить себя посмотреть в лицо дочери, так не смогла бы заставить себя теперь отвести взгляд от него. В глазах Лоллиан удивление лишь на краткую секунду сменилось испугом, а потом решимостью. Наконец, все поняв, она подошла к матери и обняла ее, чувствуя, как ей тяжело.

– Не переживайте так, матушка, это не Ваше решение, это игры богов. Не казните себя! Сделайте наш клан великим при помощи дракона, и этого более чем достаточно, чтобы все было не зря!

Молода, слишком молода, чтобы по-настоящему бояться смерти, в отчаянии подумала Иовилла, да еще и эти проклятые тренировки, обучающие готовности к смерти, как черте, присущей каждому настоящему воину. Подумать только, утешает ее, и совсем не думает о себе!

– Нужно ли тебе время, чтобы попрощаться со Ставиром, если нужно, только скажи, мы подождем, сколько надо, – прошептала она пересохшими губами, вцепившись руками в плечи своей дочери.

– Нет, мама, так будет только хуже. Мы давно друг другу все сказали.

Наконец, Иовилла смогла разжать свои объятия.

Одиннадцать обреченных встали кругом над развернутым свитком так, чтобы их кровь пролилась на него.

Ненавидя себя за это, Иовилла осекшимся голосом прошептала:

– Я принимаю вашу жертву!

– Во имя клана! – хором громко, бросая вызов смерти своей смелостью, прокричали они, взрезая одновременно себе яремные вены точным движением опытного убийцы.

Рот Иовиллы раскрылся в беззвучном крике.

Кровь залила свиток сплошным потоком еще прежде, чем на него рухнули тела жертв. Дракон внезапно прекратил свое бешенное метание по подземелью. Сначала он сел и огляделся, а потом уверенным шагом направился к малому тоннелю. Дойдя до него, он лег, положив морду, которая до половины перегородила вход в узкий тоннель, на лапы.

Иовилла безразличным взглядом оглядела безмолвно замерших по углам тоннеля членов клана. Ей казалось, что это она только что умерла вместе с Лоллиан, а если и нет, то сердце ее теперь навеки превратилось в камень, и ничего почувствовать она теперь никогда не сможет. Лишь то, что она не могла заставить себя посмотреть на тело дочери, лежавшее среди других жертв изломанной куклой, доказывало ей, что она ошибается, и что-то живое внутри все же осталось.

Шатаясь, она направилась в сторону морды дракона. Ритуал прошел не так, как надо, и он сожжет ее в своем пламени, когда она подойдет поближе? Да какая теперь разница! С каждым шагом ее движения становились все увереннее, былая легкость возвращалась в надежде, что сейчас все закончится. Огонь дракона явно не будет страшнее ада, бушевавшего в ее сердце. Это именно то, что она заслуживает! Пара секунд мучений, и мир снова воцарится в ее душе!

Дракон, по мере ее приближения, лежал неподвижно, но горевшие красным огнем глаза с подходившей к нему женщины не сводил. Иовилла ещё ускорила свое движение, членам клана казалась, что она буквально бежит навстречу грозному монстру. Тот по-прежнему не реагировал. И вот она подошла ко все ещё неподвижно лежащему дракону и возложила руку ему на морду. Монстр закрыл глаза и начал пятиться, освобождая проход в зал. Иовилла пошла за ним, понимая, что ритуал прошел успешно, и умереть ей сейчас не суждено. Ну что же, тогда смерть Лоллиан и десяти членов клана не должна стать напрасной! В ее голове зазвенел голос ее дочери «Сделайте наш клан великим при помощи дракона».

– Кланлидер! – услышала она потрясенный голос своего заместителя. И было в нем столько смятения, что она тут же обернулась, оказавшись спиной к монстру.

Увидев то, что так потрясло ее заместителя, она замерла на месте, поднеся руку ко рту, чтобы сдержать рвущийся с губ крик. Над лежащей на свитке грудой тел мерцали одиннадцать прозрачных силуэтов, один женский и десять мужских. В мертвой тишине снова раздались негромкие слова, произнесенные тем же бесцветным женским голосом:

– Ритуал совершен успешно! Для сохранения контроля над драконом надёжно спрячьте и защищайте призраков тех, кто пожертвовал собой. Развоплощение даже одного из них приведет к утрате контроля. Раз в неделю им нужно принести разумное существо в кровавую жертву – этого достаточно, чтобы насытить их.

Иовиллу передёрнуло. Ее угасшая было ярость по отношению к некромантским ритуалам вновь вспыхнула ярким пламенем. И тут же сменилась усталым безразличием – она слишком далеко зашла, чтобы остановиться сейчас. Приносить разумных в жертву призракам? Человека или эльфа, орка, хоббита или гоблина они не получат, а вот чертей или бесов – пожалуйста. Меньше останется захватчиков на их земле.

Не в силах отвернуться от неподвижно повисших в воздухе призраков, она ощутила надежду, что Лоллиан сохранила сознание, и с ней можно будет пообщаться. И тут же испугалась, что это возможно – каково оказаться в двадцать лет бестелесным призраком, помня все соблазны материального мира, которыми не успел вволю насладиться? Не в силах оставаться в неопределенности, она зашагала обратно к призракам. Подойдя поближе, она тихонько спросила:

– Лоллиан, дочка, это ты?

Ответом ей была тишина. Ни лицо, ни глаза призрака Лоллиан не изменили свое выражение.

Лучше уж, наверное, так, подумала Иовилла. Ее дочь ушла насовсем, и с этим придется смириться.

Повернувшись, она вновь направилась к дракону. Надо было наладить с ним контакт, и понять, как им можно управлять.

Дракон стоял в десятке метров от тоннеля, и, как показалось Иовилле, смотрел на нее с интересом. Кланлидер глубоко вдохнула и выдохнула, вытесняя из сознания все, что могло помешать ей решить стоявшую перед ней задачу. Да, вечером она будет выть от горя, и биться о каменные стены ее комнаты, и вряд ли в ближайшие месяцы жизнь будет ей мила, но сейчас она лидер своих людей, многие из которых заплатили не меньшую цену, чем она, жизнями своих родных, чтобы сейчас она могла безбоязненно стоять перед страшным монстром.

– И как мне тобой управлять, Великий король смерти? – Иовилла решила, что в данный момент не будет ломать голову над более коротким именем для дракона, руководствуясь тем, что уже имелось. Тем более, что назвать это имя плохим у нее бы язык не повернулся. Любой, кто сможет прочитать имя монстра, преисполнится к нему дополнительным благоговением. Или страхом, что для целей клана будет еще важнее.

Дракон лег, видимо, показывая тем самым, что готов отзываться на свое имя.

– Ну что же, начало впечатляющее, проверим, действительно ли ты понимаешь словесные команды, – задумчиво сказала кланлидер, – встань обратно!

Дракон тут же встал.

– Да, ты определенно понимаешь словесные команды, и так проще, – сказала Иовилла, подходя к дракону еще ближе. Их глаза встретились. Внезапно Иовилла почувствовала, что ее взгляд как бы раздвоился, она одновременно видела и дракона перед собой, и саму себя, но очень маленькую, как бы с высоты. Она внезапно осознала, что теперь сможет, при желании видеть все то, что видит дракон.

На сегодня ей было достаточно. Дракон подчинялся, понимал словесные команды, даже позволял ей смотреть на мир его глазами. На дальнейшее изучение особенностей ее контакта с монстром, ее сил, после недавно пережитого, не хватало.

– Иди за мной! – приказала она дракону, направившись к заваленному выходу из зала. Дракон послушно двинулся следом.

– Твоя задача – разобрать завал, пока не сможешь протиснуться наружу, – кланлидер указала монстру на тоннель, – камни складывай по центру залы. Когда проход будет расчищен, жди меня здесь же. Уходить запрещаю.

Дракон тут же начал отгребать лапами камни, и отпихивать их на центр пещеры. Большие ли, малые – казалось, что с одинаковой легкостью от завала отделяются и небольшие валуны, и куски скалы в тонну весом.

– Гном был прав, – пробормотала Иовилла, – эти лапы словно созданы для разгребания завалов.

Посмотрев несколько минут, как дракон выполняет ее поручение, она произвела несложные расчеты. С учетом длины завала и увеличения его толщины к центру дракон должен справиться с ним дней за семь-восемь. Это было намного быстрее, чем если бы завал разбирали ее собственные люди. Да и не хотела пока Иовилла подпускать своих воинов к дракону. Мало ли, он готов признать только ее власть над собой, а других будет считать расходным материалом?

Глава 15

Тактика врага

Манивальд, параллельный мир

Взятие Ниссы прошло еще легче, чем бой за Мноссу. Но была и странность. Несмотря на то, что оба города были примерно равны по размеру, зомби в Ниссе оказалось раза в два меньше, чем в Мноссе, да и бесов с чертями почти не было. Не рушил никто и дома на головы бойцов альянса. Все бы ничего, но намного меньшее число бойцов в армии противника означало и резкое уменьшение лута, а к хорошему быстро привыкаешь.

Из плюсов можно было назвать улучшение их стратегической позиции. Захватив оба контролировавших дороги на огромную равнину города, они теперь легко могли перебрасывать силы из одного в другой в случае осады, даже не тратясь на дорогостоящие порталы. Конечно, учитывая, что при полете на девяносто километров на грифонах воинам все равно пришлось бы восстанавливать магию эликсирами, тоже стоящими денег, экономия была относительной, но все же. Портал экономичен, когда им перебрасываешь пару сотен воинов зараз, но никогда не окупится, если речь идет о небольших отрядах, посланных на очистку окрестных деревень от сил противника, или патрулей, следящих за безопасностью периметра.

Решили действовать по такому же алгоритму и дальше – захватывать города по вечерам, когда наибольшее число игроков может участвовать в сражениях, и ограничиваться двумя городами за вечер. Большее число было бы слишком утомительно, кроме того, не было бы достаточно времени на зачистку окружающей инфраструктуры от противника.

На следующий вечер было решено атаковать два города, расположенных в горной местности слева от равнины, Тронц и Сартагрен. Оба были поменьше, чем два ранее захваченных, но это обычный удел городов, расположенных в горах. А с точки зрения стратегической их захват прекрасно вписывался в концепцию расширения контролируемого плацдарма.

Следующее утро потребовало созыва экстренного совещания после получения известия от гарнизона в крепости Гормлэйт о прорыве в параллельный мир дракона. Учитывая то, что это произошло совсем рано, и разницу в часовых поясах кланлидеров, полным составом удалось собраться лишь часа через четыре. Конечно, к этому времени слухи о двух ранее прошедших эпических, но провальных, сражениях с костяным драконом, клана Манивальда и «Пекинской звезды», уже широко разошлись, никто из руководства обоих кланов и не имел иллюзий, что события такого масштаба удастся скрыть. Те из менеджеров других кланов альянса, которые из-за проигрыша обоих кланов дракону даже позволяли себе потихоньку над ними посмеиваться, полагая, что уж их-то кланы ни за что бы не дали дракону ускользнуть живым, стали менее легкомысленными, внимательно изучив всю информацию о прорыве.

Получалось, что дракон вначале аккуратно снял постовых со всех стен крепости, и только потом взломал ворота. Это говорило о высоком интеллекте монстра, что делало его крайне опасным противником при его запредельных параметрах. В особенности неприятной была продемонстрированная устойчивость к магическому воздействию, объясняющая его живучесть и способность долгое время продержаться против огромного количества игроков.

Главным вопросом на совещании стала попытка угадать причины, подвигнувшие дракона проникнуть в параллельный мир, и его дальнейшие планы. Никому не нравилась идея, что монстр может внезапно свалиться на голову войск альянса в какой-нибудь, как это обычно и происходит, самый неудачный момент. Но никаких толковых идей никто так и не смог выдвинуть за все время обсуждения вопроса. Предположение японца, что в скрипте дракона заложена потребность мигрировать на дальние расстояния, сработавшая, когда он обнаружил новый проход в параллельный мир, сочли за наиболее приемлемую версию, но никакого толкового прогноза на его основе о его дальнейшем поведении сделать было нельзя.

Решено было учредить премию для того члена альянса, который сможет обнаружить дракона в параллельном мире. Возможно, именно его местонахождение позволит понять хоть что-то о дальнейших планах монстра. Размер премии установили в 10000 золотых монет. Учитывая, что на премию скидывались сразу восемь кланов, сумма для каждого из кланов была абсолютно ненапряжной.

Договорились также о том, что и охоту на дракона, в случае его обнаружения, кланы будут вести на паритетных началах. Как и делить полученные трофеи.

И в этот момент, как гром с ясного неба, пришло известие, что дракон уже успел отметиться в параллельном мире – напал на базу короля Перфундара практически сразу после взлома ворот у крепости Гормлэйт, убил три десятка его подданных, сломал трое защищавших базу ворот и уже готовился сожрать всех, кто был в подземелье, но некто Трой, оказавшийся единственным игроком среди НПС, геройски смог его выманить с базы, а потом вернулся целым и невредимым через несколько часов. Известие принес посыльный к королю Перфундару, вместе с просьбой о помощи в восстановлении уничтоженной системы защиты базы.

Манивальд и кланлидер Пекинской звезды, едва услышав имя гнома, тут же переглянулись. Манивальд понятия не имел, о чем думает китаец, ясно, что тот отреагировал на знакомое имя, но у него в голове зародилась интересная идея. Слишком уж часто дракон и Трой оказываются рядом, а что, если, тот его не приманивает, как уверяет, а просто-напросто бегает от него? В этом случае дракон должен иметь способ найти его. И способ чрезвычайно эффективный, раз уж монстр не только узнал, что Трой находится в параллельном мире, но и нашел его там на подземной базе, которую силы ада не могли обнаружить полтора года! Ну да, все сходится, Трой же сам признался, что убил короля горных эльфов, а дракон появился, как только тот погиб. Точно, все сходится!

Теперь Манивальду казалось все настолько простым, что он только диву давался, как сразу не догадался о реальном раскладе вещей, вроде же все и так лежало на поверхности! Но каков Трой, настоящий жук! Получается, он просто пытался руками кланов уничтожить своего преследователя, да ещё и умудрился взять с них за это немалые деньги!

Впрочем, Манивальд на него даже не злился, проход в параллельный мир он купил у Троя настолько дёшево, по сравнению с его реальной стоимостью, что уплаченные за охоту на дракона 15000 золотых по сравнению с этим были мелочью. Кроме того, он представил, а чтобы он сам чувствовал, если бы был зелёным нубом, а за ним по всей карте гонялся матёрый огнедышащий дракон? Манивальд аж вздрогнул. Да, пожалуй, сообщать об этом остальным он бы тоже не стал. Так и изгоем можно стать, кто же захочет рядом присутствия игрока, на которого, уничтожая все вокруг, в любой момент с неба может обрушиться огромный дракон! Пожалуй, он бы делал один в один то же, что и Трой – пытался бы убить дракона чужими руками!

Манивальд представил, как должен был изумиться Трой, когда дракон напал на базу в параллельном мире! Кланлидер усмехнулся, никто же не рассказал мелкому засранцу, что узенький проход стараниями альянса превратился в комфортабельный тоннель, по которому дракону вовсе не проблема пробраться!

Так, но что же Трой сделал с драконом в этот раз, что осмелился вернуться на базу, на которой вся система безопасности была превращена драконом в хлам? Или он уже собрал вещи и чешет обратно к тоннелю из параллельного мира? Но как он его пройдет в одиночку, там же полно чертей? Понадеется на свои великолепные комплекты на скрытность?

Впрочем, узнать о планах Троя он может, просто приставив к нему слежку. Давно пора было это сделать на системной основе. На фоне преследования драконом у Манивальда язык не поворачивался назвать Троя счастливчиком, но все же нельзя отрицать тот факт, что вокруг гнома постоянно идёт движуха и возникают интересные для клана Манивальда перспективы. А это дорогого стоит.

Решено, теперь хитрожопого игрока будут постоянно, на посменной основе, пасти разведчики его клана, снаряженные купленными у самого Троя чудесными артефактами на скрытность. Может, таким образом, удастся выйти и на след дракона? Манивальд не собирался обманывать в этом случае другие кланы альянса, он, несомненно, пригласит их присоединиться к охоте на благородную дичь, но потребует себе большую долю добычи за находку.

Тем временем в зале для переговоров воцарилась тишина, и Манивальд очнулся от своих размышлений, заметив, что все смотрят на него. Блин, и что же они обсуждали, когда он отвлекся? Кланлидер прокрутил последнюю услышанную, но не осмысленную фразу – что-то про восстановление разрушенной базы. А, ну да, это логично, король Перфундар их союзник, и они должны ему помочь. Кроме этого, это скрытый опорный пункт на территории, которую надо отвоевать у сильного противника, и лишним для альянса он точно не будет.

– Полагаю, что мы должны оказать содействие в восстановлении системы охраны базы, – сказал он.

– Ну конечно, должны, – раздражённо сказала Минчжу, – все уже давно согласились с этим. Главный вопрос, как?

Проблема, действительно, была, сообразил с лету Манивальд. Тут нет королевств гномов, у которых можно заказать сложные технические работы по восстановлению поломанных ворот. И что же тогда делать? Тащить своих кузнецов из клана бессмысленно, им нужны продвинутые кузни, которых на базе повстанцев нет. В этом разведчики Манивальда убедились, когда по его приказу осмотрели каждый уголок базы, готовя для него доклад по инфраструктуре местного союзника.

Заказать гномам ворота в обычном мире, а потом транспортировать в параллельный? При силе хаев и наличии отдельных видов петов, которых можно задействовать для тягловых нужд, технически проблемы не было, главное, чтобы изделие могло пролезть в тоннель по размеру. Но, учитывая, что это вражеская территория, проблема была политической. На грифонах такую тяжесть не переместить, а везти огромные створки по равнине в параллельном мире означает непрестанные бои с силами ада и демаскировку базы на финальной стадии. Не вариант.

– Ну что же, – сказал Манивальд, – в нынешней ситуации не вижу другого выхода, как значительно уменьшить размеры ворот. Предлагаю часть прежних проемов заложить на совесть камнем, а из остатков прежних ворот вырезать высокие и широкие двери, а не ворота. Это умельцы на базе смогут сделать без продвинутых кузнечных мастерских?

Перфундар, к которому и был обращён вопрос, скривился, но кивнул. Манивальд его мнению доверял. Да, король, но король-гном. Значит, по любому хоть немножко, но в доступных технологиях изготовления и ремонта металлических изделий разбирается. Другого гномы терпеть над собой бы не стали, а это он сейчас король над сборной солянкой уцелевших подданных всех рас, а до этого был обычным королем одного из королевств гномов.

– Вот и отлично, – обрадовался Манивальд, – вопрос решили. Чтобы ускорить работы, предлагаю каждому из кланов прислать для проведения ремонтных работ по одному каменщику и одному кузнецу. С учётом уже имеющихся на базе, это значительно ускорит ремонтные работы. Кто поддерживает предложение?

Возражавших не было, предложение Манивальда никого серьезно не напрягало. Клан такого уровня обычно имел сотни продвинутых ремесленников в наличии, которые были одним из краеугольных камней финансовой состоятельности клана.

Любой клан с охотой обменял бы двух, а то и трёх заточенных на военные действия хаев на одного толкового ремесленника, настолько было выгодно иметь их в клане. Но, увы, мало кто хотел сидеть в игре часами в кузнице или за ремесленным столом, если есть возможность бегать по свежему воздуху и проливать кровь. Для этого был нужен особый склад ума, игроков с которым в играх с активными боевыми действиями никогда особенно много не будет.

Попытки увеличить финансовое благополучие клана за счёт привлечения НПС-ремесленников постоянно предпринимались, но, за очень редким исключением, терпели неудачу. Они всегда были чьими-то подданными, членами гильдий, и готовы были торговать готовыми изделиями по рыночным ценам или, если повезёт, взять игрока учеником. Но идти в замок игрового клана на постоянную работу – нет. Раздобыть ремесленника-НПС в результате удавалось по уникальным квестам, которые очень ценились – к примеру, спасти жизнь одному из них в бою и стать другом, или выкупить из плена. В результате НПС считал нормальным для себя сменить место проживания на новое в игровом клане.

Решив основные вопросы, совещание закрыли и начали готовиться к очередному захвату городов.

В 17.00 по пекинскому времени войска были сконцентрированы у стен Тронца. Кто добрался грифонами, кто порталами, но войск было не меньше, чем при самом первом вторжении. И можно было понять почему, лута было много, а риски погибнуть при использовании уже отработанной тактики сражения со спин грифонов были относительно невелики.

– В атаку! – скомандовал гордый собой Манивальд. Было в этом, точно было что-то такое особенное, вести в бой не две-три тысячи, а пятнадцать-шестнадцать тысяч бойцов. Кланлидер гордился тем, что он первый игрок в истории игры, который возглавил такие мощные силы. И никто не будет особенно разбираться, что ему просто повезло при жеребьевке стать первым временным лидером альянса, все будут знать, что именно кланлидер «Гордости победителя» был первым, поведшим в бой такие силы! Да ещё и при завоевании нового огромного мира!

И Манивальда нисколько не волновало, что он гордится виртуальным боем в виртуальной игре. Грань виртуального и реального так смешалась в последние годы, что в игре ему становилось все комфортнее и комфортнее, хотя он в последние десять лет очень прилично зарабатывал по меркам своей страны и мог многое себе позволить из реальных развлечений.

Но того драйва, который заставлял бурлить его кровь в виртуальной реальности, в реале не было. Ну вот что из того, что он мог себе позволить в игре, можно было испытать в реале? Охота на множество виртуальных монстров была разнообразной, и никаких угрызений совести при их убийстве ты не мог испытывать по определению. А вот застрелишь какого-нибудь несчастного льва с двухсот метров в Африке – так ещё и не факт, что сможешь этим гордиться. У него один шанс уцелеть – если ты хреново стреляешь, и практически никакой реальной возможности тебе ответить. И в чем адреналин, спрашивается?

И не факт, что девушка, которую будешь потом клеить, не порвет с тобой, увидев эту фотографию с горделиво поставленной ногой на трупе несчастного хищника. Учитывая, с какой скоростью человечество сейчас гробит природу, и обижаться на нее за это у Манивальда, имеющего два высших образования, и понимающего, насколько человечество жадно потребляет сверх возможностей собственной планеты, приближая ее к коллапсу, не получилось бы.

А где в реале Манивальд смог бы повести в атаку на врага шестнадцать тысяч воинов? Разве что в Африке, если бы повезло с карьерой наемника, но потом пришлось бы оставшуюся жизнь провести либо в раскаянии, что погубил множество жизней людей, либо в попытке избежать попадания на скамью подсудимых за преступления против человечества.

А так его армия сейчас перебьет десятки тысяч зомби и другой нечисти, сколько уж ее тут будет, а клан Манивальд заработает очень круглую сумму, часть из которой он, по праву лидера, выведет в реал. Да, вот она новая по своему качеству жизнь, да здравствует виртуальность!

Шли снова девятью колоннами, но сразу же начались странности. Прежде всего, на крепостной стене практически не оказалось защитников, несколько горсточек чертей и бесов не в счёт. Очень необычно, учитывая, что по логике все должно быть наоборот – владыки ада должны были встревожиться фактом успешных атак и захвата двух крупных городов и нагнать побольше войск в города, расположенные с ними рядом.

Второй странностью оказалось почти полное отсутствие зомби на улице города. Если при двух предыдущих вторжениях они активно собирались на звуки битвы, и, естественный при массовых перемещениях шум тысяч игроков, то в данном случае все колонны отчитывались, что захват города превратился в лёгкую прогулку – если одинокий зомби и появляется, то на него сразу коршунами пикирует несколько десятков игроков.

Двадцать минут, и все колонны отчитались о полном контроле своих секторов. Погибших не оказалось вообще, а лут – мизерным. Загадка, да и только!

Спустя час ситуация повторилась один в один при захвате второго намеченного на сегодня города. Разочарование игроков трудно было описать словами из нормативной лексики, в результате на улицах захваченного города стоял сочный мат.

Кланлидеры собрались на экстренное совещание. Тон совещанию сразу же задал индус, который, по его словам, располагал солидным опытом службы в индийской армии:

– Я вижу только одно-единственное разумное объяснение происходящего. Противник не хочет позволить нам разбить его армию по частям. Он стягивает свои силы в одно место, и готовится дать нам генеральное сражение на своих условиях. Тогда, когда ему это будет выгодно.

Хорошенько обдумав слова индуса, кланлидеры, действительно, не нашли другой схемы, которая бы объяснила происходящее.

– В таком случае у нас проблемы, – выступил Манивальд, – мы, конечно, расскажем об этом нашим людям. Но я лично предвижу значительное уменьшение наших войск, если и в следующих намеченных для вторжения городах будет повторяться та же ситуация с отсутствием защитников. Нет их, нет лута и прокачки, а нет лута и прокачки – нет стимула участвовать в захвате городов. Дисциплина неизбежно будет падать, количество приходящих на сборы перед очередной битвой игроков уменьшатся, и, если генеральное сражение не проихойдет достаточно скоро, мы рискуем на его момент оказаться не в лучшей ситуации.

– Получается, нам нужно очень хорошо поработать над мотивацией, – решил поучаствовать в дискуссии американец, – надо объяснить членам кланов не только стратегию врага, но и то, что будет с нами, если на момент столкновения у нас не будет достаточно сил.

– Я бы предложил ещё обсудить и то, как резко увеличится благосостояние каждого отдельного игрока каждого клана в том случае, если нам удастся победить в этой войне. Сделать акцент на том, что главную стоимость для кланов имеет не лут с солдат армии врага, а стоимость той земли, которую мы будем контролировать после победы, и те блага, которые каждый клан сможет с нее извлечь, – внёс предложение кланлидер «Пекинской звезды».

Манивальд заметил, как переглянулись лидеры кланов. На их лицах были разные эмоции, в том числе у части лидеров азиатских кланов наблюдалось некоторое смущение. По нему Манивальд предположил, что не во всех кланах ведётся одинаковая политика в распределении будущей прибыли от захваченных земель в параллельном мире. Складывалось впечатление, что некоторые лидеры планировали подмять под себя основные бонусы, лишь минимально поделившись с членами клана.

– Все сказано абсолютно правильно, но, боюсь, сработает плохо, – выступил японец, – помешает психология игроков. Большинство пришло за фаном от приключений, а не прибылью. Для них пусть небольшой, но стабильный лут с врага сейчас намного важнее, чем значительно большие доходы в будущем от завладения кланом земельными наделами в параллельном мире. Так что Манивальд прав, чем в большое количество опустевших городов мы ворвемся, тем меньше и меньше будет становиться наша армия по численности, чем не преминет воспользоваться к своей выгоде наш враг.

«Ну и ну, – мысленно покачал головой Манивальд, если подобное будет, по мнению их лидера, твориться у дисциплинированных японцев, то чего же тогда ожидать от европейцев и американцев, где степень коллективизма намного ниже? Одно было точно, японец полностью прав».

– Значит, – резюмировал Манивальд, – нам нужно менять тактику. Предлагаю пока новых захватов городов не планировать, а сосредоточить свои усилия на разведке. Главная цель – найти место, где враг концентрирует свои войска, выработать план сражения и атаковать. А вот если это сделать не получится, то цель номер два, найти города, где все ещё много войск врага, и атаковать их, чтобы мотивировать игроков почаще заходить в игру. Дадим им их желанный лут и прокачку, и наши армии будут многочисленными, а дисциплина сохранится на нужном уровне.

– В таком случае, скорее всего, нам придется отказаться от тактики расширения одного большого плацдарма, – вновь взял слово американец, – думаю, если мы проведем более детальную разведку вокруг нашего плацдарма, мы обнаружим такие же опустевшие города, как эти два. Скорее всего, придется перемещаться на тысячи километров.

– Согласен, – поддержал его Манивальд, – лучше уж так, чем разозлить рядовых членов кланов захватами безлюдных городов без лута. Давайте просто перебьем как можно больше солдат врага, если не удастся встретиться с ним в генеральном сражении, и это в любом случае приблизит миг нашей полной победы и желанный делёж земель.

После совещания Манивальд разослал краткое резюме совещания членам клана, как чтобы мотивировать их почаще заходить в игру, так, и чтобы имитировать процесс демократического управления. Сам он не очень верил в возможность демократии как успешной формы правления в формате игры, по его мнению, в кланах власть должна принадлежать не тем, кого выбрали на эту роль рядовые члены клана, а тем, кто демонстрировал наибольшую эффективность. К счастью, как правило, никто из членов клана этот вопрос особенно и не поднимал, в том числе и потому, что подавляющее число кланов создавалось одним энергичным игроком, сумевшим своей эффективной игрой убедить остальных к нему присоединиться. Собственно, именно так возник и клан Манивальда.

Всех заходивших в игру разведчиков тут же рассылали порталами по тем местам, в которых они ранее побывали. Сам Манивальд сидел вместе со Стрейнджем, начальником разведки, занимаясь анализом поступавшей от разведчиков информации. Американец оказался прав в своих предположениях – ближайшие к анклаву альянса города оказались практически пусты. В некоторые из них разведчики даже осмелились зайти, проверяя свои предположения. А вот в нескольких сотнях километров картина менялась – на стенах городов были заметны серьезные патрули, что заставляло предполагать, что и внутри их есть приличное количество захватчиков.

Раз в час по заведенному обычаю Манивальду, как временному главе альянса, поступала информация от разведок других кланов. Она подтверждала данные, полученные от разведки самого Манивальда.

Потихоньку он начал намечать потенциальные цели для атаки. Сегодня пик активности основной массы игроков был уже пройден, но на завтра цели были им намечены. Снова два города, но в этот раз один из них в трёх тысячах километров, а другой в десяти тысячах. Оба большие равнинные города, и один из них даже находился на берегу моря. Манивальд решил, что они станут отличной мишенью, если не удастся найти место концентрации основных сил армии ада.

Следующий день боевых действий подтвердил правильность новой стратегии борьбы с противником. Поскольку обнаружить локацию армии врага не удалось, оба выбранных города были атакованы и захвачены. Войск в них было не то чтобы много, но достаточно, чтобы игрокам достался обильный лут, и никакого недовольства не было.

Эта же тактика использовалась ещё четыре дня подряд. Армия альянса прыгала по карте как блоха по раскаленной сковородке, перемещаясь на огромные расстояния. В каждом городе уничтожалось от двадцати до двадцати пяти тысяч солдат войск противника, в основном зомби и бесы, и лишь небольшое количество чертей.

На пятый день все изменилось. Намеченные предыдущим вечером для атаки города с серьезной охраной на стенах при проведении дополнительной разведки прямо перед штурмом оказались пустыми. На такой случай были заранее предусмотрены и запасные мишени – города, на стенах которых было много охраны. Но, когда провели дополнительную разведку, там оказалась схожая ситуация – стены опустели. Везде, кроме одного города.

Бывшая столица гномов, Брандар, частично была расположена на горной равнине, частично уходила вглубь гор. Гномы, по своему обыкновению, не удержались от создания множества подземных локаций.

Кланлидеры собрались на незапланированное совещание.

– Что скажете? – спросил Манивальд собравшихся, – у меня одного ощущение, что тут что-то не так?

– Ну что же, вполне возможно, что мы нашли место сосредоточения сил ада. И то, что они не скрываются, пустив обильные патрули по стенам, в отличие от опустевших городов, может быть приманкой для нас, – внимательно посмотрев на Манивальда, сказала китаянка.

– Согласен, – выступил американец, – но что это означает для нас прямо сейчас? Стоим мы и ждём, или выступаем и нападаем? Я лично за атаку, у нас сейчас число игроков на максимуме, больше нам не собрать. В позиционную войну нам играть бессмысленно, будем захватывать пустые города, игроки от скуки разбегутся.

Манивальд оглядел собравшихся. По их лицам и наступившей тишине было понятно, что они согласны с американцем.

– Ну что же, в бой! – сказал он, и написал по чату для лидеров кланов, чтобы не обижать короля Перфундара своим предложением, – только давайте войско короля пустим отдельной колонной в самом конце. Наши ребята, если что, через полчаса будут на респе, в отличие от его бойцов.

Ведь, действительно, никакой альтернативы у них не было. Мало общего с тактикой реальных армий, которые в средневековья могли неделями маневрировать, убегая от противника и подбирая идеальное место, со своей точки зрения, для генерального сражения. Вернее, силы ада могли так действовать, а вот альянс под председательством Манивальда – нет.

Если это действительно место для генерального сражения, выбранное нечистью, то чем оно ей так приглянулось? – подумал Манивальд, оценивая еще раз данные по Брандару и отдавая приказ на выдвижение войск.

Глава 16

Ад пробуждается

Маргелиус, параллельный мир, Брандар

– Выступаем! – пронеслось по лагерю, и собранные в колонны бойцы начали движение. Каждый клан был разбит на десятки узких колонн по три бойца в ряд. Как раз столько, чтобы успеть за минуту действия портала переместить к месту назначения всех бойцов.

Маргелиус, как и другие бойцы, все никак не мог привыкнуть к необычному антуражу параллельного мира. Эта постоянная краснота в воздухе первые часы даже действовала на организм, поощряя щедрое производство адреналина и гоняя его по венам, словно предупреждая – тут опасно, парень! Но потом становилось полегче, хотя полного привыкания все равно не наступало.

Маргелиус шел последним, как самый низкоуровневый игрок клана. Попав с лёгкой руки Троя в крутой клан из топ-10, он, конечно, качался изо всех сил, чтобы не давать предлога себя выставить, да и клан оказывал ему посильное содействие в этом, понимая, что сила любой организации зависит от силы ее членов. Каждый день он проходил по два-три самых слабых данжа, что были в наличии у клана, но все равно рассчитанных на игроков от 150 уровня. И довольно скоро Маргелиуса даже перестали постоянно в них убивать, так он к ним приспособился, и научился использовать все преимущества командной игры с более прокачанными игроками.

Но все равно, перед вторжением, после двух с лишним месяцев постоянного кача, он был лишь 109 уровня, и в параллельном мире его успели убить уже трижды, опустив на 107. Даже многие зомби и бесы были выше его уровнем, что уж говорить о чертях или демонах, которым хватало пары ударов, чтобы отправить его на респ.

Маргелиус не обижался на свое место в колонне, понимая, что не будь он в задних рядах, вообще бы только и летал на респ при каждом штурме очередного города с солидными силами защитников. Но оборотной стороной задних рядов было почти полное отсутствие добычи и прокачки. Таким образом, он терял уровни, регулярно отправляясь на респ, но практически не имел возможности их набирать.

В то же время у него не было никаких обид потому, что он понимал, что ему дают возможность проявить свой характер. Разноется ли он от обиды, что его прокачка остановилась, или терпеливо будет стараться приносить пользу клану на своем месте, засунув переживания в задницу? Нелегко быть самым мелким игроком среди хаев, да ещё и попав в их ряды достаточно необычным образом, но, если хочешь остаться среди них, надо доказать, что у тебя есть потенциал.

И Маргелиус хотел, очень хотел остаться членом такого мощного клана. Глядишь, за полгода он прокачается все же хоть до двухсотого уровня, и больше не будет угрозы, что его выкинут в молодежную версию клана, где собраны потенциально интересные для основного клана игроки с низкими уровнями. Собственно, ему с самого начала, при первой встрече с заместителем Манивальда и торга с ним по поводу условий вхождения в клан, предлагали пойти именно туда, но он твердо настоял тогда на том, чтобы идти именно в основной клан, прекрасно зная, что большинство игроков из молодежного клана в основной состав не попадают, берут только самых перспективных и способных.

Потихоньку он изучал и перспективы монетизации своего присутствия в таком солидном клане. В реале Маргелиус работал помощником бухгалтера после окончания финансового колледжа, и его, эта работа, мягко говоря, не вдохновляла. Идти получать высшее образование, чтобы лет через пять после окончания стать заместителем главного бухгалтера, или, венец карьеры, главбухом, и вообще не иметь свободного времени для хобби? Нет, это явный перебор, лучше найти свое место в одной из денежных цепочек, имеющихся для членов клана, доказавших свою преданность и имеющих потенциал. Это гораздо более лёгкий и приятный способ зарабатывать больше, чем в реале, и, при удаче, вообще отказаться от нудной работы в бухгалтерии.

По всему временному лагерю замерцали открываемые порталы, открылся один и перед колонной Маргелиуса.

– Пошли, пошли быстрее! – загремели голоса командиров. Несмотря на то, что Маргелиус был одним из трёх замыкающих в колонне, ни разу не было такого, чтобы он не успел воспользоваться порталом, оставшись в исходном пункте. Клан пользовался заслуженным уважением за постоянные жёсткие тренировки, позволявшие, в том числе, воткнуть в один портал максимальное количество игроков. Вот и в этот раз, когда Маргелиус последним ступил на равнину, на которую их перекидывали порталом, тот мерцал ещё секунд пять. Немалый запас с учётом того, сколько воинов удалось через него пропустить.

Привычным взглядом окинул городские стены, представшие перед ним. Чуть пониже, чем в прошлый раз, и чуть повыше, чем в позапрошлый. Да в любом случае без разницы, учитывая, что все пользовались телепортами и грифонами. Сам Маргелиус спустил на высокоуровневые заклинания почти весь полученный за информацию о месте нахождения украденных артефактов гонорар, на все не хватило, но телепорт, вызов грифона, полет и армагеддон теперь в его арсенале были. И купить их удалось на десять процентов дешевле в клановом хранилище, с учётом полагающейся членам клана скидки.

– Портируемся на стены! – прозвучала команда, и игроки, в той же последовательности, в которой шли колоннами в порталы, стали один за другим прыгать на стены. Сразу же на балюстраде вспыхнула жаркая схватка с чертями и бесами. Но, к моменту, когда подошла очередь Маргелиуса прыгать на стену, бой на ней уже завершился в пользу атакующей стороны.

Его товарищи уже летели на вызванных грифонах над городом, атакуя там и сям попадающиеся группы зомби. Следующие полчаса также провел и Маргелиус, и даже, наконец, смог открыть счёт убитых врагов, грохнув одного из отбившихся от своих зомби. Более того, он, рискуя, снизился, соскочил с грифона и на скорую руку облутал его, получив свиток магии четвертого уровня. Мелочь, но с учётом его финансового состояния важная мелочь – пять дней подряд часами летать на грифонах в городских битвах и массово использовать армагеддоны выходило дороговато с точки зрения восполнения маны дорогостоящими эликсирами. В момент, когда он снова заскакивал на грифона, Маргелиус увидел, как в окне дома напротив мелькнуло что-то тощее и чёрное.

Черт, точно черт, возбуждённо подумал Маргелиус, и стал оглядываться в поиске одноклановцев. Лезть против черта в замкнутое помещение одному было однозначно плохой идеей, о чем могли рассказать десятки игроков поболее его уровнем, поступивших ранее именно так. Но, как назло, ни одного соклановца рядом не оказалось.

Зато в тридцати метрах проносился китаец на грифоне. Конечно, он был эльфом, но на его доспехах было столько красных иероглифов, что поднаторевший в последнее время в этой теме Маргелиус не имел никаких сомнений, что это именно китаец. Он уже даже научился отличать китайские иероглифы от японских по интервалам между ними, так что и не японец. Он замахал руками, как мельница, останавливая его. Тот подлетел поближе и остановился, но взгляд китайца, едва он рассмотрел мизерный уровень потревожившего его игрока, тут же преисполнился недоумения. Мол, зачем такая мелочь беспокоит уважаемого игрока 297 уровня?

– Черт, в том доме точно черт, Чжан Вэй! – возбуждённо закричал Маргелиус, тыкая пальцем в окно, где недавно промелькнул силуэт. Недоумение исчезло с лица китайца.

Черти были на данный момент самой желанной добычей из всех разновидностей сил ада, поскольку славились качеством получаемого с них лута. Еще более востребованной добычей были демоны, но с ними слишком уж часто все выходило совсем наоборот – именно игроки становились их добычей. Что касается чертей, то в последнее время встречались они достаточно редко и на право убить чёрта могло претендовать до десяти игроков. А тут всего лишь одинокий игрок с маленьким сто седьмым уровнем, с которым и поделить добычу будет совсем несложно, вряд ли он сможет нанести серьезный ущерб врагу, чтобы претендовать на основную ее часть.

– Ну что же брат, пошли, возьмем его! – Чжан Вэй соскочил с грифона на землю, и побежал первым ко входу в дом, не дожидаясь посмотреть, последует ли за ним Маргелиус. Впрочем, в том и не было нужды, не для того тот звал китайца, чтобы остаться в стороне.

Дверь оказалась не заперта, и китаец, открыв ее, тут же пустил перед собой по лестнице вверх выпущенного из инвентаря пета. Огромный алабай с косматым загривком двести двадцатого уровня тут же мощно рванул вверх, едва касаясь лапами ступенек.

Маргелиус завистливо посмотрел вслед ему, такой пет стоил от тысячи двухсот золотых. Ему еще копить и копить, пока он себе сможет позволить такого зверя. А потом прокачивать его тьму времени, прежде чем получится вытянуть на приличный уровень. Да и когда скопит нужную сумму, не факт, что он сразу побежит покупать пета. Ему сейчас важнее побыстрее поднять собственный уровень, а пет отъедает половину опыта, что этому препятствует.

Сверху раздалось злобное собачье рычание, перешедшее в отрывистый лай.

– Ты не ошибся, братишка, тут есть добыча! – прокомментировал китаец, и так рванул вверх по лестнице, что коротконогий гном остался позади в одиночестве. Что это за мания у китайца постоянно называть его братом, удивился Маргелиус, стараясь максимально ускорить подъем по лестнице, может, я на его брата похож?

Сверху раздались звуки ударов и крики, а затем пронзительный собачий визг. Маргелиус поднажал еще, хотя ему и казалось это невозможным, и, выскочив на лестничную площадку, оказался перед открытой дверью в квартиру.

Чертей оказалось двое. Быстрыми телепортами они перемещались по квартире, стараясь ударить кинжалом китайца или собаку, и тут же телепортироваться в сторону, не получив ответного удара. Что делать в такой ситуации Маргелиус уже знал, когда ты самый низкоуровневый игрок в клане, волей-неволей приходится быть самым внимательным слушателем, когда хаи собираются обсудить новых противников и самые эффективные стратегии борьбы с ними.

Став в полутора метрах за спиной покрытого ранами и истекающего кровью пса, он прижался к стене, чтобы не получить удар кинжалом в спину, и взял свою секиру на изготовку. Мерцание и один из чертей появился позади пса, вонзая ему в спину кинжал. Предсказуемая тактика, и ожидавший именно этого Маргелиус с коротким хеканьем нанес страшный удар секирой по голове черта, развалив ее пополам. Тело черта осело на пол, а шею словно обожгло раскаленной арматурой – это уцелевший черт воспользовался тем, что гном отошел от стены и нанес удар кинжалом со спины.

– Спиной к спине! – крикнул китаец, прыгая к Маргелиусу, и прижимаясь к нему спиной. Они ощетинились оружием, ожидая нового нападения телепортировавшегося в дальний угол черта, а Маргелиус успел еще и опрокинуть средний эликсир здоровья, восполняя большую часть из утраченных тридцати процентов здоровья. Весь покрытый кровью алабай, повинуясь мысленной команде китайца, присел у его ног, и тот быстро опрокинул эликсир здоровья в пасть пету. Черт неподвижно стоял в углу, видимо, считая получившуюся диспозицию невыгодной для нападения.

– Двигаемся на нечисть! – скомандовал Чжан Вэй, и они бочком, словно крабы, прижимаясь друг к другу спинами, стали все ближе и ближе подходить к черту. Алабай медленно шел перед ними, грозно рыча. Фигура черта мигнула, и он исчез, появился на миг на лестничной площадке и снова мигнул, исчезая уже окончательно.

– Удрал, зараза! – решил Магрелиус.

– Э, нет, братишка, тут ты не прав! – отреагировал китаец, – видать, мало ты с ними дела имел! Они никогда не сваливают, просто исчезают на время, а потом всегда возвращаются. Как там ваш Арнольд Шварценеггер сказал – я вернусь!

– Да я не американец! – возразил Маргелиус, – я европеец!

– Так и американцы выходцы из Европы, большей частью, как и сам Шварценеггер, – парировал китаец, – но я, вообще-то, говорил о другом, белый братишка – только зазевайся, и этот «сбежавший» черт тут же с удовольствием отпилит твою башку.

– Так что нам, так и стоять тут в этой позе черт знает сколько времени? – спросил Маргелиус.

– Хороший каламбур, – захихикал Чжан Вэй, – ждать черта черт знает сколько времени! Но по сути вопроса – нет, конечно! Есть хороший способ заманить его обратно! Двигаемся пока к убитому черту, облутаешь его, потом я стану спиной к стене, а ты начнешь ходить около меня с петом.

– Я что, буду приманкой? – спросил не очень вдохновленный этим Маргелиус.

– Ну ты же использовал меня как приманку, чтобы грохнуть первого черта, верно? – ответил китаец, – так что, братишка, все по чесноку!

Возразить на это было нечего, и Маргелиус кивнул. Затем они двинулись к убитому черту. Шесть крабьих шагов, и рука Маргелиуса опустилась к телу нечисти. Оно тут же развоплотилось, на полу оказались кристалл, пробирка с кровью, и свиток. Одним движением схватив все, Маргелиус только после этого глянул на свиток. Полет! У него это заклинание уже было, но это магия пятого уровня, девять сотен золотых при продаже в лавке! День явно удался! Осталось решить только один вопрос:

– Будем делить?

– Только если упустим второго черта! – ответил китаец, – а так ты его завалил, твоя и добыча. Что там вытащил?

– Полет! – честно ответил Манивальд.

Еще пару месяцев назад он мог бы попытаться и схитрить, соврав китайцу. Тем более, что в сумке был другой свиток, четвертого уровня, полученный с зомби, стоивший в десять раз меньше. Но этот способ общения с людьми уже привел его в клан агров, из которого он выбрался только благодаря удачному стечению обстоятельств. Выводы Маргелиус сделал, и свое поведение поменял радикально.

– Лут не самый супер, но близко к этому! – ответил китаец, – ну как, ты готов?

– Готов! На счет раз? – ответил Маргелиус.

– На какой счет? – удивился китаец.

Встроенный переводчик с разных языков работал просто отменно, но культурные обычаи он переводить был не в состоянии.

– Я имею в виду, что мы будем считать с трех до одного, и на счет раз ты прыгнешь спиной к стене, а я стану в паре метров от тебя, – объяснил Маргелиус, кастуя тем временем регенерацию. Конечно, восстанавливает она мало здоровья, но может, и это будет не лишним?

– А, ну давай! – ответил китаец.

На счет раз оба прыгнули, и Маргелиус, потеряв прежнюю защиту со спины, почувствовал себя крайне некомфортно. Впрочем, волновался он по этому поводу недолго. Откуда ни возьмись, как и предсказывал китаец, появился черт, воткнул ему кинжал в шею, и, пока Маргелиус к нему поворачивался, снова ударил, уже в бедро. Но в этот же момент алабай повис у черта на ноге, не давая снова телепортироваться, а меч Чжан Вэя отрубил ему голову.

Увидев, что непосредственная опасность миновала, Маргелиус тут же стал отпаиваться эликсирами. Удар в шею снял тридцать пять процентов, а вот в бедро прошел с критом, видимо, попав в бедренную артерию, и отнял пятьдесят процентов здоровья. Были бы оба с критом, и все, вперед на респ.

– Ну-ка, что ты нам принес? – пробормотал китаец, опуская руку на тело черта.

Кристалл, пробирка с кровью и кольцо оказались на полу квартиры. Подняв их, китаец рассмотрел кольцо и произнес:

– Эх, не повезло! Очень редкое! Впрочем, статы неплохие, сотни за две с половиной продам.

– Ну что, проверим дом до верха и разбегаемся? – спросил Маргелиус.

– Можно не проверять, была бы тут еще нечисть, вся бы уже давно собралась нас кромсать, составить компанию чертям, – объяснил Чжан Вэй, – ну что, братишка, бывай!

Только Маргелиус успел попрощаться, как китаец вместе с петом тут же унеслись вниз по лестнице.

Сам Маргелиус решил все же подняться наверх. Не то, чтобы он не поверил китайцу, врать тому было незачем, просто решил взглянуть, как идут дела в битве, и поискать, где находятся бойцы из его клана. По дороге на крышу он глянул на всякий случай в чат альянса и клан чат – никаких сообщений.

Вид с черепичной крыши игрока порадовал. Пока он на пару с китайцем сражался с чертями, восемь колонн практически освободили от нечисти ту часть города, которая была на поверхности, и потихоньку углублялись в ту, что была вырезана гномами в толще примыкающих гор. Игроки всех рас, двигаясь вперемешку с петами, входили внутрь веселой гурьбой. Девятая колонна, состоявшая из войска короля Перфундара, в этот раз почему-то остановилась в центре очищенного от нечисти пространства и чего-то ждала.

Маргелиус тут же вызвал грифона, вскочил на него и полетел к колоннам кланов. С нескольких сот метров понять, где находится его клан было непросто, поэтому пришлось подождать, пока грифон не подлетел поближе. Соклановцы Маргелиуса оказались между индусами и японцами, и он тут же, соскочив с грифона, присоединился к ним.

– И много там нечисти? – тут же спросил он своих соседей.

– А черт его знает! – ответил один из них, а остальные улыбнулись, – раз приказали переться внутрь, видимо, есть кого рубить в капусту.

Колонна споро вливалась внутрь горы. Гномы, прекрасные инженеры, сделали ведущие внутрь тоннели на славу – широкие, хорошо освещенные флюоресцирующим мхом, с прекрасной вентиляцией, обеспечивающей мощный приток свежего воздуха.

– А второй город сегодня брать будем, знает кто? – спросил тот же парень, которого недавно спрашивал Маргелиус. Тот присмотрелся к его нику – парня звали Анфир.

– Ни малейшего понятия, – ответил ему идущий справа от него орк, – видать, когда этот захватим, тогда и огласят.

– А в прошлые разы сразу говорили – сегодня два города, сначала один, потом прыгаем на захват другого! – сказал Анфир.

– Так говорили же сегодня, что нечисть хитрит, и очень трудно найти город с охраной, вот как этот, – ответил ему орк, – видать, не нашли. А найдут, так и пойдем на штурм.

Впереди раздался какой-то грохот. Как будто упало что-то очень большое. Все вокруг содрогнулось.

– А это еще что такое? – удивился Маргелиус.

Ответить ему из окруживших одноклановцев никто не успел. Ответ донесся из глубины тоннеля, по которому они двигались. Дикий крик:

– Обвал! Спасайтесь!

Идущие впереди развернулись, и стали проталкиваться к выходу. А затем облако мелкой пыли пронеслось по тоннелю из глубины, ударив с такой силой, что многие покачнулись.

Маргелиус, как и остальные, развернулся и бежал к выходу. Если еще недавно он плелся в конце, то теперь возглавил колонну. Бежал и удивлялся – как тоннель, построенный гномами, мог обвалиться? Видно же, какое прекрасное качество строительных работ обеспечено, нигде ни трещинки, ни даже идущего против правил гармонии скола.

Снова что-то грохнуло за спиной, но уже ближе, а затем всех тряхнуло так, что никто не смог удержаться на ногах. Игроки и петы смешались в одну кучу, а затем все содрогнулось еще раз, и на их голову обрушился огромный пласт скалы с потолка.

Выберите точку воскрешения. Варианты: текущий город, город Часхим.

– Вот же гадство! – расстроился Маргелиус, – весь грейд от убийства черта и зомби потерян, да еще небось и уровень потерял.

Проверил – точно, стал 106 уровня.

Так, Часхим брали вчера, там делать нечего. Значит, нужно возвращаться в новый город, в котором и убили. В четвёртый раз за компанию по завоеванию параллельного мира!

На круге воскрешения было не то что людно, там была давка. Маргелиуса буквально выдавили с него, едва он на нем появился. К счастью, у него уже не осталось в снаряжении вещей, которые можно потерять при смерти. Когда он со своим мизерным 51 уровнем был принят в топовый клан, другие игроки завалили его очень редкими вещами, которых у них было как мусора. Часть амуниции он потом поменял на уникалки, которые, хоть и редко, доставались ему при дележе лута, получаемого с клановых данжей. Ясное дело, что внести серьезный вклад в их прохождение он со своим уровнем не мог, но пару раз пожалели и дали наградой в качестве аванса.

Но сумка и все эликсиры в ней, ясное дело, остались под завалом. А также, внезапно осознал Маргелиус, вся сегодняшняя добыча с зомби и черта. Тут он уже не удержался от крепкого мата. И был в этом отнюдь не одинок. Полчаса назад он считал себя почти богачом, а теперь нужно еще тратиться на новые сумку и эликсиры!

Круг возрождения был недалеко от входа в тоннели, и было прекрасно видно, что обрушились все тоннели, без исключения, в которые входили члены альянса. Маргелиус поежился, прикидывая, что, фактически, в них погибли практически все участвовавшие в захвате города игроки. Разве что несколько десятков разведчиков уцелело. Работа у них такая, торчать во всех местах, где могут появиться войска противника. Он также вспомнил, что бойцы короля Перфундара в тоннели не входили, и удивился этому. Неужели они знали, что такой сценарий возможен?

Интерфейс мигнул, показывая, что получено какое-то новое сообщение. Маргелиус открыл его, чтобы ознакомиться, все равно же делать пока нечего? Если подземная часть города обрушена, то врагов здесь не осталось, поскольку наземную часть города зачистили как раз перед этим.

– Внимание! Верховный дьявол использовал энергию жизни, высвободившуюся при гибели большого количества разумных, для проведения ритуала сковывания. Пришедшие штурмовать принадлежащий ему город Брандар больше не могут использовать заклинание «вызов грифона» в радиусе двадцати километров от его центра.

– Внимание! Участие в ритуале пятерых дьяволов, помимо верховного дьявола, придало ему дополнительную особенность – пришедшие штурмовать принадлежащий ему город Брандар больше не могут использовать заклинание «полет» в радиусе двадцати километров от его центра.

– Внимание! Участие в ритуале десятерых дьяволов, помимо верховного дьявола, придало ему дополнительную особенность – пришедшие штурмовать принадлежащий ему город Брандар больше не могут использовать заклинание «телепорт» в радиусе двадцати километров от его центра.

– Внимание! Участие в ритуале пятнадцати дьяволов, помимо верховного дьявола, придало ему дополнительную особенность – пришедшие штурмовать принадлежащий ему город Брандар и их союзники больше не могут использовать свитки портала в радиусе двадцати километров от его центра.

– Внимание! Участие в ритуале двадцати дьяволов, помимо верховного дьявола, придало ему дополнительную особенность – пришедшие штурмовать принадлежащий ему город Брандар больше не могут использовать заклинание «невидимость» в радиусе двадцати километров от его центра.

– Внимание! Участие в ритуале двадцати пяти дьяволов, помимо верховного дьявола, придало ему дополнительную особенность – пришедшие штурмовать принадлежащий ему город Брандар больше не могут попасть на круги возрождения за пределами данного города в течение десяти часов.

Глава 17

Нечестные правила игры

Несколько секунд тишины, во время которых игроки ознакомились с полученными сообщениями, сменились ураганом брани и проклятий в адрес хитроумной нечисти. Внезапно стало очень неуютно – и ежу было понятно, что теперь все радикально изменилось. Идея о том, что город находится полностью под контролем, оказалась глубоко неверна. Где-то совсем рядом находился верховный дьявол с двадцатью пятью «обычными» дьяволами, и Маргелиус и тени сомнений не имел, что они не пришли сюда в гордом одиночестве. И все это блокирование высших заклинаний, причем нацеленных именно на повышенную мобильность, а также возможности после смерти воскреснуть в других локациях означало, что под задницу армии альянса только что поднесли огромную зажженную керосиновую лампу.

И не приходилось сомневаться, что момент был выбран крайне удачно. Армия альянса только что практически в полном составе погибла, оставив под завалами сумки с эликсирами. Теперь придется в грядущем бою рассчитывать только на ту ману, которая скапливается естественным образом, да и лечится теперь получившим ранения будет крайне сложно. Придется выбирать, отлечиваться ли, используя ману, или рисковать, воюя раненным, но сохранив ману для использования в боевых заклинаниях.

Видимо, похожие мысли осенили и других игроков, поскольку ругань быстро стихла. На огромной площади вокруг круга возрождения начали вновь формировать колонны по числу кланов. Кланлидеры и начальники отдельных подразделений с предельно серьезными лицами ставили задачи бойцам. Маргелиус подошел поближе, когда на всю площадь прогремели указания кланлидера, Манивальда, бывшего одновременно военным лидером альянса:

– Это генеральная битва, без сомнения! Мы давно ее ждали, теперь у нас есть шанс перебить сразу основную нечисть и превратить дальнейшее подчинение параллельного мира в легкую прогулку! Да, все складывается предельно жестко, но мы можем возрождаться после смерти, а нечисть – нет. Главная задача – сохранить во время боя жизнь союзных НПС, и, прежде всего, короля Перфундара. Именно с ним заключены соглашения о разделе параллельного мира после победы над нечистью, по которым все кланы получат такие огромные территории, что мы все разбогатеем и в реале. Если вас убьют, читайте сразу после возрождения, что написано в клан чате и чате альянса, за полчаса многое может измениться на поле боя. Если нет возможности пробиться к своим, помогайте ближайшим оказавшимся рядом на поле боя союзникам, цель у нас одна. Об этой битве будут говорить годами, раскройте весь свой потенциал, покажите, почему вы элита, лучшие игроки в Эгиде!

Вдохновляло? Да. Слушали Манивальда в мертвой тишине, проникшись величием того, что сейчас будет происходить. Даже если они сейчас проиграют, еще многие годы в игре «быть при Брандаре» будет означать присутствовать при уникальном событии, что будет неизбежно вызывать зависть игроков, которые тут побывать не смогли.

– Разведка! – закричал Манивальд, – что известно по войскам противника?

– Ничего! Как будто и нет никого! – ответил ему начальник разведки клана, Стрейндж, который в связи с новой должностью Манивальда временно стал главой разведки альянса, – все уцелевшие летающие петы в небе над городом, но ничего не фиксируют.

– И где наш враг? – удивился Маргелиус, озадаченно почесав затылок. На лицах вокруг себя он видел те же эмоции. Начались негромкие разговоры о том, что может, все же обойдется без боя. Многие опасались сражаться без мощных заклинаний и эликсиров, и их можно было понять, как-никак индивидуальный стиль боя у бойцов такого уровня формируется многие месяцы, и, внезапно лишившись важных его элементов, поневоле почувствуешь себя неуютно. Как правило, такие разговоры заканчивались тем, что говоривших подымали на смех – где такое видано, чтобы нас лишили возможности использовать важные заклинания, а на поле боя прийти забыли? В чем тогда смысл?

Тем временем на площадь подошло войско короля Перфундара. Выглядели его солдаты удивлёнными, и их можно было понять – чуть более получаса назад армия альянса почти полностью погибла, углубившись в чертоги гномов, которые внезапно с грохотом обрушились бойцам альянса на головы. Ан нет – вот они снова стоят все здесь, на площади, словно ничего и не случилось. Королевское войско пропустили, по приказу Манивальд, в тыл, к обрушившейся подземной части города.

– Началось! – внезапно закричал Стрейндж, – сотни, нет, тысячи порталов открываются под стенами города и на его улицах. Из них валом валят зомби, выпрыгивают черти и бесы.

– Подтверждаем! – закричали начальники разведок других кланов.

– Видите ли демонов или дьяволов? – уточнил главнокомандующий.

– Нет! – практически хором ответили главы разведок.

– Каков рисунок порталов? – громко спросил Манивальд.

– Равномерно по всем главным улицам, но не ближе двухсот метров к нам! – ответил Стрейндж, – складывается впечатление, что втыкают везде, где позволяет пространство между зданиями! Видимо, хотят вначале объединить силы, а потом атаковать нас!

– Альянс, – Манивальд использовал эффект усиления голоса, и он прогремел так, что ближайшие стоявшие к нему воины пошатнулись от акустического удара, – атакуем выходящего из порталов противника по всем прилегающим к площади улицам, не даем врагу объединить ряды! Вперед!

И тут же все побежали с площади, понесся со всеми и Маргелиус. На ходу он пытался подсчитать, сколько врагов может прибыть к полю боя через тысячи порталов? Он прекрасно помнил, что для армии альянса хватило, чтобы переместиться сюда, меньше сотни. Пусть враги менее тренированные, и не могут прогнать две сотни воинов за портал за время его действия. Но все равно, выходили такие умопомрачительные цифры, что Маргелиус содрогнулся. Похоже, сегодня, в отличие от предшествующих нескольких дней, никто не будет жаловаться, что врагов слишком мало, чтобы как следует прокачаться, и собрать достойный лут.

Скорость Маргелиуса было не сравнить с хаями с намного более прокачанными характеристиками, такой огромный разрыв в уровнях неизбежно давал себя знать. Это его и спасло, когда через минуту практически одновременно начали рушиться дома, стоявшие на улицах, на которые вбежали тысячи бойцов альянса. Причем падали они очень избирательно – аккуратно на головы бойцов. Отшатнуться в плотной толпе было невозможно, и Маргелиус позорно зажмурился, когда на него и его соседей, почти выбежавших с площади, начал заваливаться четырехэтажный дом. Уж больно реалистично сварганили эту игру!

Бабах! Его подкинуло вверх, потом бросило влево, затем он как-то оказался внизу под телами своих товарищей. Но, главное, живой! А то было бы очень обидно отправляться на респ через пятнадцать минут после предыдущего.

Выкарабкавшись наверх, Маргелиус обнаружил, что развалины дома всего метра полтора не достали до него, а его сбило, когда повалились ряды попавших под обломки соседей. Поднявшаяся от обрушений пыль была такой густой, что дышать было почти нечем, а видимость упала до нескольких метров. И тут прямо из развалин вынырнула огромная черно-красная фигура с горящим огнем глазами, с плечами, которыми позавидовал бы и гном пятисотого уровня, если таковые вообще имелись в игре на данный момент. Плюнув прямо в глаза оторопело уставившимся на него игрокам, пришелец ударил дымящимся раскаленным мечом раз, ударил два, хохотнул, и исчез, словно превратился в дым, и впитался в лежавшие под его ногами обломки здания.

Маргелиус завертел головой, его сосед справа, и сосед слева, оба, как и он, гномы, безжизненно склонили головы, все в кровищи, льющейся из пробитых доспехов, и не падали на землю просто потому, что в толпе медленно отступающих после падения зданий уцелевших игроков упасть было просто негде. Вот и выяснилось, почему демоны не выходят из открытых порталов, они и так уже здесь, и, скорее всего, они и обрушили своды подземного города на головы бойцам альянса.

– Демоны! – закричал что есть силы он, – подземный город и здания обрушили демоны!

Его крик подхватили, стараясь быстрее донести важную информацию до командования.

Отступавшая от развалин толпа медленно относила Маргелиуса назад к центру площади, прижав его к безжизненным телам его соседей. Маргелиус, наконец, догадался прикоснуться к находившемуся слева из них правой рукой, чтобы развеять тело и получить хоть немного свободного места вокруг себя. Но тело не развеялось. Вместо этого закрытые глаза открылись, глаза полыхнули красным.

– Зомби! – снова из всех сил закричал он, – демоны обращают убитых игроков в зомби! Двое здесь!

Сам же изо всех сил начал пилить шею непонятно когда выхваченным кинжалом, оказавшемуся в таком тесном соседстве ожившему мертвецу. Налево, где был второй мертвец, он просто смотреть боялся, понимая, что ему дай бог справиться бы и с этим! Убитые игроки были оба за двухсот девяностые уровни, и зомби из них получились такого же уровня.

Зомби, голову которого пытался отрезать Маргелиус, в свою очередь зарычал, и полоснул ему прямо по лицу правой рукой. На ней оказались нехилые когти, тут же превратившую щеку гнома в место сосредоточения боли и крови. А левой рукой с блеснувшими прямо перед глазами острыми когтями, он перехватил его кисть с кинжалом и стал выворачивать. Маргелиусу показалось, что его рука попала в тиски. В этот момент голова зомби внезапно отделилась от тела, и свалилась вниз, застряв на уровне бедра. Блеснули убираемые в ножны за спиной кукри, Маргелиусу дружелюбно улыбнулся через обрезок шеи человек-ассасин, его одноклановец:

– Ты как, живой? Выглядишь хреново!

Маогелиус, не отвечая, тут же посмотрел направо. С огромным облегчением увидев, что его второй сосед-зомби тоже обезглавлен, он зажал ладонью рану на щеке, чтобы перестала вытекать кровь, и поблагодарил ассасина:

– Норм! Огромное спасибо!

Тот, еще раз улыбнувшись, облутал обоих зомби. Те, вызвав вздох облегчения Маргелиуса, в этот раз развеялись, как и положено делать добропорядочному убитому противнику.

Пыль над осевшими зданиями немного развеялась, и стал виден весь масштаб случившегося. Ни дорог с площади, ни целых зданий перед ней больше не было, все превратилось в холмы строительного мусора высотой до двух этажей на месте бывших четырёхэтажных зданий, и раза в два пониже там, где раньше были улицы. Прямо напротив Маргелиуса дом упал таким странным образом, что на вершине развалин аккуратно стоял горшок с цветущей геранью. Как будто его специально туда поставили.

Под завалами, по самым минимальным прикидкам, оказалось похоронено до четырех тысяч бойцов. То, что через полчаса они воскреснут, оптимизма не добавляло, к тому времени уже, скорее всего, уже вовсю будет идти рубка уцелевших с подступающей к площади нечистью.

– Ладно! Теперь мы знаем, что к строениям лучше не соваться! – пронёсся над площадью голос Манивальда, – отступаем на тридцать шагов от развалин, и формируем кольцо из войск всех восьми кланов вокруг круга воскрешения. Войско короля Перфундара находится в тылу, вплотную к кругу. Пока армия ада не атаковала, тащите из мусора, оставшегося из обрушенных домов, все, из чего можно сделать трибуны для лучников, их разместим между королевским войском и кланами! Когда для трибун материалов хватит, начнем возводить баррикады перед войском!

Закипела работа. Таскать балки и доски из развалин оказалось делом небезопасным, там то и дело мелькали фигуры демонов, успевающих убить одного-двух воинов и исчезнуть до того, как их товарищи успевали среагировать. Тем не менее, тысячи пригодных для строительных работ фрагментов упавших домов были вытащены, и из них на скорую руку начали сооружать примитивные помосты – два-три бревна, положенных рядом, устилали досками – достаточно, чтобы лучники, как правило, очень рослые ребята, эльфы, люди и орки, возвышались над рядами своих и могли палить через головы по врагу.

Набрав материалы для помостов, начали было сооружать баррикады, но для этого не хватило времени. Поднявшийся на один из помостов Манивальд, все время беседующий с разведчиками, поднял руку:

– Все, силы ада идут! Всем вернуться на боевые позиции!

Бойцы и так, таская доски и бревна из развалин, постоянно слышали шум множества шагов с другой стороны развалин. Теперь же он усилился, развалины заскрипели под огромной тяжестью, в некоторых местах стали проседать, и, буквально за несколько секунд, оказались усыпаны поднявшимися с другой стороны тысячами зомби. Ни секунды не колеблясь, появившиеся на вершине стали спускаться вниз, а их места занимали все новые и новые их товарищи. Тут как раз выглянуло из-за туч до этого долго скрывавшееся за ними солнце, придав картине дополнительную живописность.

– Бойцы – читаем чат альянса! – прогремел над площадью голос Манивальда.

Ну да, в непосредственном присутствии противника давать указания воинам по боевым действиям против него дрянь идея, согласился с указанием Маргелиус, открывая чат альянса. В нем мигало сообщение:

– Наша задача – соорудить барьеры между нами и развалинами, чтобы зомби не могли нас смести своим рывком! Стройматериалов мало, будем использовать самих зомби! Когда зомби приблизятся к нам на десять шагов, воины с именами, начинающимися от «А» до «К», кастуют на первые ряды зомби трясину, а воины с именами от «Л» до «Я» кастуют ров на задние ряды. Прорвавшихся и убитых зомби не лутать, пусть их тела станут баррикадой против других зомби.

Боевые заклинания, требующие много маны, наподобие цепи молний и армагеддона, на зомби и чертей не кастовать, они к ним мало восприимчивы. Используйте их на группы бесов или демонов. При проявлении дьявола немедленно докладывать по клан чату начальнику разведки клана, указав примерные координаты.

В принципе, все разумно, подумал Маргелиус, дочитав. Вернувшись из интерфейса в реальность, он увидел, что передние ряды зомби уже спустились с развалин, и двигаются к стоящим от них в тридцати шагах воинам. Медленная и плавная манера передвижения зомби уже давно никого не обманывала, она словно была создана для того, чтобы усыплять подозрения жертвы перед невероятно стремительным прыжком на нее.

Так, значит с меня ров, подумал Маргелиус, прикидывая расстояние, оставшееся до зомби. Двадцать, пятнадцать, десять… пора!

Одновременно с ним и тысячи других воинов скастовали заклинания. Два передних ряда зомби провалились на несколько десятков сантиметров и увязли в тут же застывшем камне. Два задних ряда, идущих сразу за ними, исчезли из вида, провалившись в скастованный ров. Свалка получилась знатная, по всей длине наступления зомби прежнее размеренное движение превратилось в хаос и бардак, идущие за свалившимися в ров зомби падали сверху на упавших, а когда ров наполнился доверху, по их телам зашагало подкрепление, протискиваясь между застрявшими в камне передними рядами.

– Лучники! – закричал Манивальд.

С такого расстояния лучники били без промаха. Стрелы с маслянистым звуком входили в глаза зомби, пытавшихся пролезть сквозь своих завязших в камне товарищей, вонзаясь в мозг, после чего те падали навзничь или повисали между застрявшими коллегами. Давка и хаос увеличивались, создавая именно то, что хотел Манивальд – баррикаду из тел живых и убитых зомби.

– Достаточно – раздался его новый приказ, – бережем стрелы. Без команды открываем стрельбу только по бесам, чертям, демонам и дьяволам, если они появляются на дистанции поражения!

Задние ряды зомби не собирались останавливаться. Они превратились в толпу, которая своим напором продавливала часть из них через организованное искусственное препятствие. Большинство зомби, которых напор выдавливал между скованными камнем зомби и трупами убитых, не могли удержаться на ногах, оказавшись внезапно на свободном пространстве, и падали. Тут же подскакивал кто-нибудь из передней линии войск, точным ударом копья или меча пробивая мозг, и отпрыгивал обратно. Устоявшие на ногах зомби кастовали рывок, врезаясь в щиты воинов, после чего их быстро убивали. Сила зомби с их рывком была в их количестве, небольшими партиями они не были опасны для серьезной армии.

Учитывая, что на вершинах развалин вокруг площади зомби продолжали появляться с прежней скоростью, а их продвижение к армии замедлилось в несколько раз, через пару минут их скопилось вокруг импровизированной баррикады больше ста тысяч. Такая тяжесть вызывала все новые и новые обвалы на месте обрушившихся домов, в такие моменты масса зомби колыхалась, небольшая их часть либо проваливалась под землю, либо падала, но через несколько секунд за счёт напора сзади свободные места заполнялись.

Воины альянса стали потихоньку успокаиваться. Баррикада играла свою роль, сколько бы тут силы ада не собрали зомби, она их эффективно сдерживала. Потихоньку убивать просочившихся зомби можно было хоть часами, и это даже какой-то подарок в части грейда!

И тут зомби стали, словно по невидимой команде, слаженно использовать новую тактику. Столпившиеся сзади затора из тел одновременно скастовали рывок. Баррикада словно взорвалась, застрявших в камне по колено зомби распластало по поверхности, переломав им ноги, а лежавшие между ними мертвые тела полетели на передние ряды войск коалиции. Одна секунда – и никакой баррикады больше не было, и зомби огромной массой хлынули на войска!

Совершенно понятное в такой ситуации секундное замешательство руководства привело к тому, что зомби вплотную сблизились с линией защитников. Все, что успели, так встретить их в щиты. Началась рубка.

– Прямо сейчас кастуем снова трясину и ров по буквам фамилий в десяти метрах! – взревел Манивальд, видя, что до полного краха осталось несколько секунд. Стоит только всей толпе зомби плотно сблизиться с рядами войск, и те тут же начнут рывками рушить всю оборону, этот опасный прием при Мноссе полностью доказал свою эффективность. Тогда проблему удалось решить при помощи вызова грифонов и перехода в борьбу с воздуха. Теперь такой возможности не было.

После секундного замешательства бойцы выполнили приказ. Успели. Толпа в десяти метрах оказалась отсечена от передних рядов зомби, которых тут же начали истреблять со всей возможной энергией. Но зомби тут же доказали, что у них нет проблем с полководцами. В этот раз баррикада не продержалась и двадцати секунд, после чего была взорвана рывками и зомби снова пошли на соединение со своими прорвавшимися соратниками.

– Без моей команды кастуем снова трясину и ров каждый раз, когда баррикада прорвана! А сейчас добавьте ледяной каток на вершину развалин, пусть напор зомбаков уменьшится!

Новая баррикада простояла всего секунд пятнадцать, словно зомби тоже получили команду не ждать команды и кастовать рывок каждый раз, когда оказываются перед препятствием. Выглядело это пугающе, когда огромные массы воинов без всякой слышимой или видимой команды и в полной тишине одновременно делали одно и тоже. Прошли по телам упавших в рвы товарищей, стали вплотную к баррикаде и тут же – «рывок». Только Маргелиус успел об этом подумать, как ситуация и тут изменилась, словно он сглазил. Ранее постоянно молчавшие зомби вдруг монотонно и очень противно взвыли. Мелькнуло уведомление. Поскольку Маргелиус стоял в пятом ряду, он счел возможным глянуть его.

– Концентрация зомби более миллиона в одном месте позволяет им кастовать заклинание «слабость» на своего противника. Количество единиц силы и жизни уменьшается на десять процентов.

– Да вашу ж мать! – выругался он в голос, неужели же и того плохого, что уже есть, недостаточно? Ограничения на использование большинства высших заклинаний, ограничение на выбор точки воскрешения, а теперь еще и это. И тут до него дошло и то, что вначале показалось фоном. Миллион зомбаков в одном месте???

– Ты чего так возбудился? – спросил его сосед, орк с огромной секирой, завистливо поглядывающий на сражающиеся передние ряды своих товарищей, – хотя погоди, кастуем новую баррикаду!

– А ты прочитай уведомление, что только что пришло, – посоветовал Маргелиус, скастовав в нужном месте ров.

Глаза орка закрылись. Пару секунд тишины. Затем он открыл глаза и заговорил:

– Нам всем хана. Это же еще только низших на нас кинули. Если собрали миллион зомби, то сколько собрано и поджидает удобного момента для атаки чертей и демонов? Ох, и будет же что вспомнить!

Маргелиус был с ним полностью согласен. Похоже, скоро он будет вспоминать о том, что когда-то у него был сто девятый уровень как что-то из области фантастики.

Новая баррикада пала, взорванная рывком зомби. Но в этот раз пала на несколько секунд позже, чем в прошлый раз. Похоже, скастованный на вершину развалин ледяной каток сделал свое дело, и приток новых зомби уменьшился. Из рядов воинов было прекрасно видно, как колыхаются на развалинах ряды зомби, пытаясь удержать равновесие, сколько из них падает и оказывается затоптано. Примитивное, дешевое заклинание, а как оказалось кстати!

Через еще пять скастованных баррикад интервал прорыва замедлился до сорока секунд. Еще через пять – до минуты. В это момент Манивальд громко крикнул:

– Лучники! Появляются черти и бесы!

И действительно, зомби по всей вершине завалов стали расступаться в стороны, а на освободившихся площадках появились фигуры чертей и бесов. Черти тут же стали телепортироваться на свободные места между зомби и игроками, атакуя последних, и телепортируясь обратно, а бесы стали энергично швырять огненные шары в гущу войск. Досталось от одного из них и Маргелиусу. Короткая вспышка слева и многострадальную щеку, только недавно переставшую кровоточить, когда он все же решился использовать три раза подряд лечение, чтобы не истечь кровью, обдало нестерпимым жаром. Глаза Маргелиус успел зажмурить, но, открыв их, обнаружил, что брови и ресницы сгорели, а борода весело полыхает. Остатки бороды потушил руками, подпортив перчатки, и снова дважды использовал лечение.

Тем временем в чертей и бесов полетели тысячи стрел, сотни армагеддонов и цепей молний, ледяных стрел. Интенсивность использования боевой магии была в несколько раз ниже, чем при предыдущих городских боях, теперь каждый игрок вынужден был тщательно рассчитывать, сколько маны он может позволить себе потратить.

Армия ада ответила неожиданным ударом, расстроив ряды армии альянса. Сотни демонов атаковали воинов альянса из-под земли в передних рядах. Казалось, что на каждом клочке земли, где демону хватало места, чтобы вылезти из-под нее, массивные красно-черные фигуры с широкими огненными мечами появлялись, рубили направо и налево или пронзали воинов альянса насквозь, и тут же исчезали. Маргелиусу не повезло снова увидеть одного из таких противников вблизи. Но и повезло, потому что им снова пренебрегли, выбрав более прокачанных игроков на роль жертвы. Демон пронзил эльфа, стоявшего слева, а Маргелиус, все что успел, так это только выхватить меч. И даже не догадался скастовать на демона хоть бы молнию.

К счастью, стоявший справа орк оказался обладателем на диво быстрой реакции. За ту же долю секунды, которой Маргелиусу хватило только на то, чтобы извлечь меч, его огромная секира взлетела вверх, промелькнув буквально в нескольких сантиметрах от носа обалдевшего гнома, и тут же опустилась, рассадив фигуру ухмыляющегося демона до лопаток между левым плечом и шеей. Ухмылка пропала, демон обмяк и рухнул, обдав Маргелиуса фонтаном крови.

– Я его грохнул! – закричал взбудоражено орк, – я убил демона!

Маргелиус, аккуратно опустив меч в ножны, снял перчатки и протер глаза от попавшей крови. Ох, уж этот натурализм!

Сиявший от счастья орк протянул руку к демону. Кряжистая фигура истаяла в воздухе. Орк тут же схватил с земли появившейся на ней браслет, кристалл и пробирку с кровью.

– Уникалка! Часть сета! – радостно затараторил он, подкинув в воздух браслет, – подайте мне еще демонов!

К сожалению, в девяносто пяти процентах случаев, ситуация складывалась иначе. Демоны, убив одного или двух игроков, исчезали безнаказанно. Слишком необычной была их тактика, и слишком сильной и кровавой атака. Когда твой сосед превращается в труп за доли секунды, не каждый успеет среагировать.

Вмешательство демонов оказало очень негативное влияние на ход сражения. Баррикада пала, но ее не восстановили автоматически, все старались не пропустить новую атаку демона из-под земли. Только приказ Манивальда на создание баррикады и рва заставил игроков отвлечься и скастовать необходимые заклинания, не допустив полного краха обороны.

Глава 18

Новые игроки

Манивальд, параллельный мир, Брандар

Такого свинства от разрабов Манивальд никак не ожидал. Ладно, ты лезешь в только что открытый данж, ты считаешь, что ты готов ко всему, но на самом деле тебе подкидывают разные сюрпризы, и это хорошо, потому что такие вещи и делают игру увлекательной и желанной. Боссы данжа по-разному издеваются над твоей пати, у них куча абилок, доставляющих много хлопот, но заставляющих твои мозги работать на полную катушку, чтобы выйти из ситуации и с грейдом, и с лутом. Но это данж, от него этого именно и ждешь.

Здесь же получалось, что разрабы взяли и сделали из одного отдельно взятого города огромный данж без всякого предупреждения. Вот просто взяли и сделали, и живи теперь с этим. И местные боссы тут же обложили все пати, состоявшее из войск альянса и союзного королевского войска, множеством невероятно мощных дебаффов. Причем ладно, если бы это делал только верховный дьявол, или его ближайшие приближенные, дьяволы, но в этом импровизированном данже даже зомби начали разбрасываться дебаффами! Примитивные, тупые зомби, и лишь потому, что, видите ли, их тут собралось миллион! И чего ждать дальше, что черти, демоны и бесы, как подсоберутся, тоже наложат свои дебаффы? Сделав кошмар, в которой оказался внезапно альянс, двойным или тройным кошмаром, чтобы совсем мало никому не показалось?

Чуйка говорила Манивальду, что скоро все они умрут. И, скорее всего, не один раз. Но, что хуже всего, прямо на глазах рушились все задумки последних недель по победе над силами ада, по контролю над параллельным миром, и по извлечению из него многочисленных бонусов. Битву при Брандаре можно было бы попытаться выиграть имеющимися силами, будь они в изобилии снабжены эликсирами, и имей возможность использовать все заклинания пятого уровня. Но, при том раскладе, что получался после утраты эликсиров под завалом, и при множественных дебаффах, шансов на победу практически не было. Блин, блин, блин, величайшая армия игроков, которую когда-либо собирали в Эгиде, и такой позорный конец!

Конец не только потому, что битву при Брандаре невозможно было выиграть. Конец и потому, что теперь каждый следующий атакованный альянсом город мог стать очередным Брандаром – огромной ловушкой, в которой силы ада будут наслаждаться множеством преимуществ от своих мощных дебаффов. Не полезут они в следующий раз в подземные тоннели – ничего, на их голову демоны обрушат дома, которые необходимо обыскивать и очищать от нечисти. А не захочешь обыскивать дома, никакого контроля над городом не получишь – сидя на грифонах города не контролируют.

Не стоит забывать и про моральный дух войск. Введенный запрет на воскрешение в других местах приведет к тому, что игроки, если армия альянса будет разгромлена, каждый раз будут оказываться на круге воскрешения прямо посреди поля боя. И если там, как Манивальд ожидал, будет все хреново, то их будут убивать раз за разом. А этого хаи очень, очень не любят, учитывая, как тяжело набрать следующий уровень в игре игроку, поднявшемуся близко к вершине, и как велики штрафы за смерти.

Не будь запрета на воскрешение в других местах, можно было бы согласовать по чату альянса массовое воскрешение в предыдущем городе, и уже оттуда организовывать последующую деятельность альянса. Но увы.

И что будет в том случае, если игрока убьют, и он выйдет из игры? Будет ли это зачтено системой как достойный выход из PvE ситуации, или система, считая, что битва еще не окончена, будет раз за разом воскрешать его тело прямо среди победивших врагов, заставляя терять уровень за уровнем?

Одна смерть у подавляющей части игроков сегодня уже состоялась. Уже немалый повод для досады. Еще одна, как предчувствовал Манивальд, анализируя всю совокупность информации по ходу битвы, тоже скоро будет. Уже этого будет достаточно, чтобы подорвать моральный дух, учитывая, что и весь собранный лут будет потерян. Но если игроков будут принудительно воскрешать и убивать раз за разом, пока система не решит, что битва действительно завершена, в кланах потом можно ожидать бунт против руководства при его следующей попытке позвать в экспедицию по завоеванию параллельного мира.

Манивальд кинул взгляд на часы. До воскрешения четырех тысяч игроков, погибшим под завалами обрушенных демонами зданий, оставалось еще десять минут. Если продержаться это время, станет полегче за счет возвращения их в строй. Ну что же, придется считать это задачей-минимум!

Сам же он принялся готовить план на самый печальный, но более чем вероятный случай полного краха. Подозвав к себе Стрейнджа, велел ему собрать на помосте всех игроков, у которых уцелели петы, способные лазить по горам, лучше всего те, которые еще могут и везти на себе пассажира, наподобие горных баранов или снежных барсов. Стрейндж выпучил глаза, осознав сложность полученной задачи, но Манивальд лишь пожал плечами, показывая, что ему это неинтересно. Разведчик должен знать все, или уметь добывать нужную информацию быстрее всех других. Так и оказалось. Уже через секунд десять Стрейндж просиял, и отбил запрос на указанную тему в чат альянса. Манивальду это как-то в голову, забитую навалившимися хлопотами, и не пришло.

Сумятицей в рядах игроков, вызванной нападениями демонов из-под земли, воспользовались бесы и черти, которых буквально за пару минут скопилось среди зомби гораздо больше, чем раньше. Игроки, смотря себе под ноги в постоянном ожидании выскакивающей из-под земли смерти, оказались легко уязвимы как для огненных шаров бесов, так и для атакующих на поверхности чертей. Лучники были более-менее эффективны против бесов, но с чертями откровенно не справлялись, уж больно быстро и внезапно те перемещались телепортами с места на место. Эх, залить бы позиции бесов армагеддонами, как бы сразу полегчало! Но мечтать не вредно.

Передние ряды воинов стремительно редели, и, когда следующая баррикада была взорвана рывком, встретить зомби сразу в щиты не получилось. Манивальд опять рявкнул, обращая внимание на сломанную баррикаду и призывая восстановить ее. Увидев, что сделать это получилось, снова крикнул, приказывая воинам из задних рядов энергичнее заполнять бреши, образовывающиеся в передних, и помочь перебить зомби, оказавшихся между армией альянса и баррикадой.

Тем временем подошли собранные Стрейнджем семь воинов с петами, что соответствовали запросу Манивальда. Все, что осталось, из-за того, что подавляющее большинство погибших при обвале двигалось по тоннелям в компании своих петов, которые возродятся уже только после битвы. Только один из игроков был из его альянса. Предвидя, что так и будет, он попросил подойти также и замов кланлидеров из каждого альянса. Сами кланлидеры были слишком заняты, дирижируя участием своих кланов в бою, но их замы подкрепят его право отдавать приказы.

– Здорово, бойцы! – приветствовал он семерых игроков, – очень нужна ваша помощь! Объясняю тактическую ситуацию – против нас брошены слишком большие силы. Велики шансы, что битву мы сольем, но это только между нами. Главная задача, проиграв сражение, не проиграть войну. Понимаете?

Голоса игроков, говорящих, что да, они понимают, прозвучали нестройным хором.

– Я уже говорил, что кровь из носу, но король Перфундар должен пережить эту битву. Без его квеста права всего альянса на огромные земли на территории параллельного мира могут быть подвергнуты сомнению конкурентами после нашей победы над силами ада. Если он жив, то мы очищаем параллельный мир от сил ада, и все, что наше по квесту, тут же становится нашим. Огромные земельные владения можно сразу же выгодно продать, если увидим, что не справимся с натиском конкурентов, или часть их легально передать тем, кто сможет помочь нам против конкурентов в благодарность за это. У вас нет недопонимания важности спасения короля?

Игроки снова подтвердили, что все понимают.

– Есть такая поговорка, которая тоже важна – короля играет его свита. Кроме самого короля, надо постараться спасти хотя бы нескольких его министров. Уважение к королю и его статусу, требует, чтобы его окружали сановники. И этим вы тоже займетесь.

Манивальд сделал паузу, и дождался кивков игроков. Затем он посмотрел на заместителей кланлидеров, и дождался и их кивков. Теперь у семерых игроков не будет никаких сомнений, что это не его блажь, как временного лидера альянса, а дело, важное и для их собственного клана.

– Тогда с этой минуты вы ни в какие стычки не лезете, никак собой не рискуете. Если мы продуем битву, вы должны быть живы, для того, чтобы предложить своих петов королю и тем из его сопровождения, на кого он укажет. Но, прежде всего, проследите, чтобы король сто процентов получил самого лучшего пета, только потом заботьтесь о его свите. Отправляетесь прямо сейчас к королю, докладываете, для чего присланы. Вас сопроводит Стрейндж, чтобы объяснить его Величеству всю сложность ситуации, если он что не поймет.

Игроки, гордые возложенной на них миссией, отправились в сопровождении Стрейнджа к королю. Манивальд выдохнул, он не привык еще командовать игроками из других кланов, всегда опасаясь, что они пошлют его подальше. Ему еще повезло, что большинство игроков из азиатских кланов, где иерархия с самого рождения вдалбливается в их голову, и им и в голову не приходит, что приказы высокопоставленных лиц можно игнорировать. Особенно, когда умный европеец заставляет продублировать свой приказ игроку его азиатского начальника.

Обернувшись на поле боя, он увидел то, что ему откровенно не понравилось. До воскрешения четырех тысяч оставалось всего минуты три, но инстинкты Манивальда кричали, что эти сто восемьдесят секунд продержаться будет очень нелегко. Демоны с удвоенной энергией выскакивали из-под земли, собирая свою кровавую жатву. Чертей и бесов становилось на вершинах развалин все больше и больше, и они тоже активно выкашивали ряды игроков. И что-то еще очень беспокоило Манивальда, но что именно, он никак не мог понять, как ни вглядывался в конфигурацию происходящего.

Наконец, сама вражеская сторона дала ему ответ. Установленная баррикада была сломана рывком зомби намного раньше, чем предыдущая.

– Восстанавливаем баррикаду! – закричал Манивальд, и в этот же момент сообразил, что именно его подсознательно тревожило – зомби за баррикадой скопилось слишком много!

Игроки снова скастовали «трясину» и «ров», но уже через две секунды зомби сломали ее и оказались в их рядах.

– Баррикада! – снова закричал Манивальд.

Но и новая баррикада не продержалась больше двух секунд. Тем более, что она, в отличие от предыдущих, оказалась не сплошной, и игроков стало намного меньше, и магия у многих показывала дно, кто все же переборщил с армагеддонами, цепями молний, баффами для своих соратников и дебаффами для противника, а кто сильно потратился, отлечивая себя или раны пострадавшему соседу.

– Баррикада! – опять закричал Манивальд, но эта баррикада оказалась еще жиже. А когда и она была тут же сломлена, ряды зомби и бойцов оказались непоправимо перемешаны. Битва превратилась в свалку, которая была, прежде всего, на руку противнику, располагающего огромным численным перевесом, и разнообразием смертоносных атак через разные виды юнитов.

Апофеозом стало появление в толпе тут же расступившихся зомби двадцати шести огромных колес, в каждом из которых восседал огромный дьявол. Не давая и секунды на организацию им достойного отпора, моноциклы с огромной скоростью покатились на разрозненные ряды воинов альянса, как какие-то Джаггернауты. По краям каждого моноцикла вращалось множество светящихся ножей. Всех, кто попадался на пути моноцикла, дьяволы давили, всех, кто оказался не на пути, но в пределах полуметра, взрезало ножами. А сами дьяволы постоянно испускали масштабные огненные заклинания с сумасшедшим уроном, выкашивавшие целые квадраты пять на пять метров в зоне их каста.

Перед тем, как погибнуть от такого заклинания, Манивальд успел увидеть, как по обрывистому склону горы карабкаются несколько небольших фигурок, напоминающих горных баранов и снежных барсов с наездниками.

Глава 19

Два короля

Эилунден, столица королевства эльфов Гуендолена.

Тор Маттур, кланлидер клана Хальгарнар, не собирался спускать альянсу с рук их хитрую тактику. Да он и никогда не был готов соглашаться с тем, что обстоятельства сильнее его, считая подобные высказывания отговоркой для неудачников. Взять хоть его собственную судьбу еще пять лет назад, кем он тогда был? Зулусом из Лесото, перебивавшимся с хлеба на воду в одном из самых отсталых государств на планете! Ну, а теперь? В результате собственных усилий он полноправный резидент Швеции и глава самого мощного в «Эгиде» скандинавского клана!

Когда пять лет назад ему предложили примкнуть к криминальной группировке, поставлявшей в Западную и Северную Европу на регулярной основе нелегальных иммигрантов, он тут же согласился. Даже получив по местным меркам неплохое образование в миссионерском колледже, он не собирался всю жизнь прожить здесь, пытаясь выжить на пятьдесят долларов в месяц. Вместо ремонта машин его новые обязанности как члена банды включали сопровождение готовых заплатить три тысячи долларов за эмиграцию клиентов до Италии через бурные земли африканского континента.

У него хватило мозгов понять, что это великолепная возможность начать жизнь с чистого листа. Когда на корабле, предоставленном партнерской группировкой из Ливии, они доставили клиентов к итальянскому побережью, он не стал плыть со своей бандой обратно в Африку. Зачем? Неизбежно же, раньше или позже, он поймает пулю в одном из конфликтов его группировки с конкурентами за право сбора клиентов, или при сопровождении их по землям очередной воюющей страны.

Вместо этого, он, пользуясь вечерними сумерками, тихо соскользнул за борт, и уже через полчаса вышел на пляж у обрывистого склона городка Кастелло Сент-Анджелло. Придя в городок, он, как и советовала их группировка своим клиентам, тут же пошел в полицию подавать заявление на политическое убежище. Пригодился и опыт обучения в миссионерской католической миссии – он без труда состряпал историю, что он беженец из охваченного беспорядками Сомали, где местные радикальные мусульмане хотели его убить за то, что он католик. Документы? Какие документы, господи! Он бежал, спасая свою жизнь от радикалов так, что даже одежду с собой не мог захватить!

Честно говоря, он опасался проверок на знание одного из языков, распространённых в Сомали. Об этой области он имел смутные представления, где в Африке Лесото, а где – Сомали! Но, как оказалось, никто проверять его историю не собирался. Говоришь по-английски, и прекрасно, не нужно возиться с поиском переводчика, знакомого с местными языками этой варварской Африки!

Долго он в Италии не задержался. Подкопив денег, поехал с другими эмигрантами в более богатые страны. Большинство его коллег по микроавтобусу вышли в Германии, его же целью была Швеция. По рассказам главы миссии, именно Швеция отличалась не только очень высоким уровнем жизни, но и максимальным сочувствием к тем, кто смог вырваться из этого ада – Африки!

Как он потом узнал, ему повезло вписаться в обширную волну беженцев, вскоре после которой сочувствие у шведов кончилось и было принято более жесткое законодательство. Но он успел сполна насладиться всеми социальными благами Швеции, включая арендованное для него жилье, курсы шведского, и неплохой материальный пакет, чтобы не заботиться о хлебе насущном.

В изучение языка он вгрызся так, что через два года уже не просто говорил по-шведски, а вовсю использовал идиомы, принятые в приютившем его Хельсингборге. Дальше встал вопрос, чем заниматься, сидеть всю жизнь на социальной помощи было слишком скучно. Онлайн-игры, предоставлявшие возможность монетизации игровых валют, как раз стали тогда на повестку дня, позволив ему увидеть связанные с этим перспективы. Особенно ему глянулась «Эгида». Играть с максимальным погружением, играть истово, словно вышел на охоту за львом, но не просто играть как одиночка, а играть с умом. Нужна была умная стратегия на перспективу.

Пару месяцев он подумывал собрать клан из жителей и выходцев из Африки. Но в конце концов отказался от этой идеи, африканцы никогда не отличались организованностью. Даже на своем континенте они никогда не могли договориться, где уж тут ожидать успеха от африканского клана в игре!

На идею, что делать, он буквально наткнулся, прогуливаясь однажды вечером по улице. Вернее, это местные скинхеды наткнулись на него и попытались избить. Будь он действительно сомалийцем, им могло и повезти. Но он был зулусом, членом одного из самых свирепых племен на планете, и три скинхеда легко в тот вечер не отделались. Нет, конечно, он им ничего не сломал, не хватало ему еще депортации из Швеции обратно в Африку! Но отмутузил со всем удовольствием.

Вернувшись домой, он растянул свои толстые губы в улыбке до ушей. У него появилась идея! Учитывая наплыв беженцев в Скандинавию из Африки и Ближнего Востока, в ней стали очень популярны идеи националистов. Почему бы не прикинуться шведским националистом, и не собрать в игре самых что ни на есть отмороженных скандинавов, недовольных засильем иммигрантов, но по-европейски дисциплинированных?

На следующее утро он зарегистрировал свой клан Хальгарнар, и в тавернах Эгиды многие смогли пообщаться с эльфом, недовольным тем, как обстоят дела с засильем эмигрантов в его родной Швеции. Эльф предлагал сколотить клан, заработать денег, и на них начать активно лоббировать идею Скандинавии для скандинавов в реале! Быстро нашлись единомышленники, которые привели в клан других единомышленников. Некоторые проблемы были с любопытными, пытавшимися настоять на встрече в реале, но он отнекивался необходимостью глубокой конспирации в их важном для процветания белой расы деле, чтобы власти не могли остановить его в реале. А когда набрал авторитет, и в клан вошли уже тысячи упертых скандинавских националистов, его стремление сохранить тайну своей личности в реале принесло ему даже немалое уважение. Люди обожают тайны, это он понял еще в Африке, слушая рассказы своей бабушки про великого Ункулунку́лу и то, как он сделал людей смертными.

Дополнительную пикантность ситуации придала обнаруженная им недавно новость о том, что по исследованиям ученых, предки анатомически современных людей изначально появились в южной части Африки, и уже оттуда распространились по всему миру. Так что он, чернокожий с юга Африки, в XXI веке сделал то же самое, что и его предки когда-то – переехал в новые локации. И даже возглавил сообщество белых националистов, произошедших от его предков, но находящихся об этом в блаженном неведении.

Поэтому, Тор Маттур, преуспев в таком, казалось бы, безнадежном деле, как руководство белыми националистами, будучи черным, как лучший чернозем на равнине Макхаленга, не собирался спускать коалиции из восьми топовых кланов их претензию на полное господство в параллельном мире. Он твердо решил, что без его интереса там не обойдется, но ему были нужны союзники, с которыми можно собрать силы, равные альянсу, а, еще лучше, превосходящие его.

Реализация этой задумки привела его спустя две недели в приемную короля Ангэрэда, полноправного властителя одного из самых сильных королевств на карте – Гуендолена. Ангэрэд имел в своем полном распоряжении десятки тысяч хорошо прокачанных воинов, к которым, при необходимости, мог присоединить и силы союзников из других, более мелких эльфийских королевств. Сама идея предложить ему партнёрство пришла зулусу в голову еще неделю назад, но все прошедшее с тех пор время ушло на то, чтобы преодолеть бюрократические барьеры на пути к персоне его Величества.

Кланы игроков откровенно не котировались у владетельных персон в Эгиде. Их считали нищебродами, даже не имевшими своей земли, главного источника всех богатств. Попасть на прием к одному из самых влиятельных королей игры было не легче, чем главе цыганского табора в пятнадцатом веке оказаться на личной аудиенции у папы Римского. Пришлось раздавать щедрые, очень щедрые взятки и подарки, и, наконец, сегодня у него была назначена аудиенция.

Тор Маттур вошел в тронную залу в сопровождении троих заместителей, несших в руках щедрые подарки для его королевского Величества. Ангэрэд доказывал свой статус одного из самых великих королей и своим уровнем – 330. Ни один игрок в данный момент еще не сумел подобраться и к 315 уровню, с каждым новым уровнем набрать необходимое количество очков на следующий становилось все труднее и труднее. Он представил, как грейдили этого королька, поскольку вряд ли он особо напрягался в этом процессе. Наверняка в солидной группе самых прокачанных воинов страны, делавших за короля всю грязную и опасную работу. Поставьте свою ножку здесь, чтобы ее не забрызгало кровью с очередного убитого воинами монстра, Ваше Величество, аккуратней, не споткнитесь, здесь у нас тело еще одного убитого монстра! Но, конечно, это в том случае, если его сразу не слепили программисты с 330 уровнем и памятью о том, как он его якобы получил.

В соответствии с этикетом, которым ему поневоле пришлось озаботиться в последние дни при помощи присланного из дворца специального сановника по этим вопросам, он остановился в десяти шагах от трона и приступил к процедуре дарения:

– Ваше Величество, король Ангэрэд! Позвольте мне принести Вам в дар эти прекрасные артефакты, добытые моими воинами в боях с самыми свирепыми монстрами этого мира!

Кланлидер сделал паузу, и вперед вышел его первый зам с мечом в богатых, отделанных парчой ножнах, лежащим на бархатной подушке:

– Этот легендарный меч, прозванный «Безжалостным убийцей», я дарю Вам в знак моей радости от нашей встречи!

Вновь пауза, и вперед вышел его второй заместитель с бархатной подушкой со сверкающим в лучах факелов браслетом:

– Этот легендарный браслет, названный «Радость победы», я дарю Вам в знак моей радости от нашей встречи!

Вновь пауза, и к стоящим рядом замам с дарами присоединился третий заместитель с лежащим на бархатной подушке кинжалом в красных ножнах:

– Этот легендарный кинжал, носящий поэтическое имя «Разбрызгивающий кровь», я дарю Вам в знак моей радости от нашей встречи!

Король благосклонно кивнул. Это был сигнал для замов, что дары принимаются, и они, поклонившись королю, повернули налево, к маленькому столику, богато инструктированному картинками из минералов, на который и возложили дары.

– Что привело тебя, кланлидер, в мои покои? – спросил король.

И он действительно не знал, по какому вопросу к нему пришел Тор Маттур, тот наводил справки по этому поводу. Дать взятку за организацию встречи еще можно было, но никто не хотел рисковать, передавая королю информацию. Короли уж слишком охотно рубили головы подданных, не угадавших со временем подачи информации, или с ее уместностью.

– Я пришел по поводу огромной несправедливости, которая происходит прямо сейчас, лишая и Вас, Ваше Величество, и мой клан, заслуженных преимуществ! – патетически воскликнул Тор Маттур, вздымая руки к потолку, – восемь крупных кланов сколотили альянс, который узурпировал все права на завоевание и освоение недавно открытого параллельного мира!

– Я слышал об этом, – кивнул король, – но в чем мой ущерб? Они взяли на себя не только все выгоды, но и риски!

Плохое начало беседы. Но у кланлидера была козырная карта, с которой он сразу и пошел. Он обнаружил недавно, что причиной равнодушия к действиям альянса со стороны местных было неверное понимание о размерах выгоды, которую можно получить с господства над параллельным миром. Все были уверены, что это просто крупный данж, может, чуть крупнее, чем остальные. А данжей и тут были тысячи.

Такое заблуждение было понятно. Не посылай он отряд на разведку перед тем, как воины альянса блокировали проход в параллельный мир, и он сам мог бы иметь такое же представление. Но параллельный мир действительно оказался параллельным миром, адекватным по размеру этому. Пришли к этому выводу, сопоставив размер разведанного в ходе недолгой экспедиции пространства с оставшимся скрытым на карте. Редкий случай, когда название полностью оправдывает содержание.

– А говорили ли Вашему Величеству, что размер параллельного мира равен размеру нашего? И что созданный альянс, захватив его, получит в свои руки такое могущество, что сможет, вернувшись в наш мир, без проблем захватить и его!

– Что? – никакого равнодушия на лице короля больше не было, он аж подпрыгнул на троне, и метнул яростный взгляд налево. Видимо, предположил кланлидер, исходя из собственного опыта управления кланом в феодальном мире, там сидел начальник разведки Ангэрэда, и он ему не завидовал, – ты очень, очень заинтересовал меня, чужеземец! Но, я думаю, нам нет нужды продолжать наш разговор в такой официальной обстановке. Давай пройдем в сад, там в это время года просто великолепно себя ощущаешь, сидя в небольшой беседке под кроной цветущей вишни!

Конечно же, небольшой беседка называлась так лишь из напускной скромности. Размером она была метров сорок квадратных, и на ее отделку пустили столько драгметаллов и драгоценных камней, что ее можно было официально считать золотовалютным резервом королевства. Но главное, что состоявшаяся беседа в ней не имела уже ничего общего с официозом. Король пригласил в беседку из сотен придворных лишь пятерых министров, хотя, конечно, немалый опыт Тор Маттура позволил ему заметить замаскировавшихся неподалеку охранников с натянутыми луками и наложенными на тетиву стрелами. Скорее всего, и отравленными.

Следующие пятьдесят минут прошли в совершенно непристойном для такого уровня приема торге. Осознав, что стоит на кону, король полностью согласился с кланлидером в том, что отдавать такие богатства созданному альянсу ни в коем случае нельзя. Он был готов действовать сразу, как соберет свою армию и присоединит армии союзников.

Торг велся за то, что клан Тор Маттура получит за то, что сообщил королю адекватную информацию о реальном раскладе по делу о параллельном мире, и за готовность выступить союзником в борьбе с альянсом. Кланлидер понимал, насколько несерьёзно в глазах короля выглядит его организация, поэтому с самого начала не зарывался, попросив двадцать процентов от захваченной земли. Но остался, по итогам длительной дискуссии, лишь с восемью процентами.

Главное, что он добился по итогам квеста, который гарантировал, что в случае успеха награда будет выплачена:

– Король Ангэрэд признает Вас и Ваш клан союзником в борьбе за подчинение параллельного мира. Окажите королю и королевству Гуендолен все необходимое содействие, и получите награду: 20000 опыта, 12000 золотых, плюс пять к репутации в отношениях с Ангэрэдом и его двором, восемь процентов от захваченных земель параллельного мира.

Санадара, столица королевства гномов Азбадугам.

– Ваше Величество, начальник секретной службы просит принять его неотложно! – камергер склонился в поклоне перед троном, на котором восседал Глендаин III, король Азбадугама.

– Приглашай! – король откровенно скучал, а беседы с главой разведки очень часто эту скуку развеивали. Дураком надо быть, чтобы отказываться от такой возможности!

Камергер, кланяясь, отошёл на пять метров, а потом, выпрямившись, огласил приказ по заведенной процедуре:

– Его королевское Величество желает остаться в одиночестве!

Придворные тут же стали пробираться к дверям, чтобы покинуть тронную залу. Особой суеты не было, все же королевство было гномьим, и королей тут выбирали не по родству, а по способностям и вкладу в процветание страны, что давало шансы на трон каждому, кто лелеял такую надежду. Но все же – полторы минуты, и зала опустела. Боковая дверца тут же открылась, и в зале появился начальник секретной службы, и, что для Глендаина III было не менее важно, его закадычный приятель.

– Что, скучал, небось? – ухмыльнувшись, подошел Тратроин к королю, который с удовольствием слез с трона и пересел на кушетку.

– А то! – согласился Глендаин III, махнув рукой тому, чтобы тоже присаживался. Фамильярность-фамильярностью, а некоторые традиции, такие, как в данном случае, запрет садиться в присутствии короля без особого разрешения, даже старые друзья королей опасались нарушать, – ну, чем порадуешь?

– Срочное сообщение от нашего единственного шпиона при эльфийском дворе, – начальник секретной службы не стал уточнять, какой двор имеется в виду, в Эгиде был только один по-настоящему серьезный эльфийский король, на фоне которого остальные эльфийские короли были так, корольками.

– От нашего невероятно дорого нам обходящегося шпиона при эльфийском дворе! – не преминул уточнить Глендаин III постоянно заедавший его вопрос. Шпионов он не любил, хотя и признавал нужду в них, но еще больше не любил, как порядочный гном, соглашаться с отправкой им золота из дворцовой казны.

– От нашего шпиона, который этим сообщением окупил все наши затраты на него на сто лет вперед! – тут же уточнил Тратроин.

– Продолжай! – король посерьезнел. От былой скуки не осталось и следа.

– Помнишь, я докладывал тебе, что восемь кланов объединились, и отправились воевать в какой-то вновь найденный мир? – начал рассказ начальник секретной службы.

– И еще заказали у нас перед этим работы по расширению тоннеля в этот мир и прочные ворота для входа? – уточнил Глендаин III, – и посланные тобой вместе с мастерами шпионы так и не смогли ничего толком разузнать?

– Да, все верно. Они принимали очень толковые меры по охране важной информации, потому мои шпионы и не смогли ничего разузнать. Но ничего – теперь мы все же получили нужную информацию. Самое главное, что сумел узнать наш агент у эльфов – параллельный мир, в который они отправились, это не небольшое королевство. Это по размеру точно такой же мир, как и наш!

– Не может быть! – изумился король, но сразу же в сказанное поверил. Тратроин, поняв это, воздержался от дальнейших комментариев.

– Это меняет все! – после нескольких секунд тишины, осмыслив открывающиеся перспективы, снова заговорил Глендаин III, – выйдешь, позови камергера, через полчаса проведем заседание Государственного совета. Будь сам, и приводи заместителя, занимающегося союзными отношениями. Пришло время проверить, насколько крепко гномье братство!

– Ваше Величество! – от былой фамильярности Тратроина не осталось и следа, уж больно важные темы они обсуждали, и он не хотел портить ей величие момента, – предлагаю подумать над неожиданным шагом. Но абсолютно необходимым в данной ситуации.

– Поясни! – потребовал король.

– Наши соседи, орки, не преминут напасть на нас, если мы и наши союзники пошлем основные силы в параллельный мир. А без основных сил нам там делать нечего.

– Согласен! – через несколько секунд размышлений сказал Глендаин III, нахмурившись, – ну и что предлагаешь, перебить их к чертовой матери перед отъездом? Так мы это уже несколько сотен лет пытаемся сделать без всякого толку!

– Есть идея получше, но вряд ли она Вам сразу понравится, Ваше Величество! – осторожно сказал Тратроин.

– Не томи, старый друг, говори, что задумал! – поторопил его король, – ну не буду же я тебя ругать за какую-то там идею!

– Чтобы не подвергать гномьи королевства риску захвата и разграбления орками, предлагаю создать альянс с орками по покорению параллельного мира, – выпалил Тратроин.

– Что?! – аж подскочил на своем место король, сразу побагровев, – ты предлагаешь, чтобы честные гномы шли в смертельный бой бок о бок с этими тварями из Рукхатана?

Начальник секретной службы опустил голову, пережидая неизбежную бурю. Обратив внимание на это, король вспомнил свои только что сказанные слова, и быстро успокоился:

– Извини, Тратроин, я обещал спокойно отреагировать на твои слова, но кто же мог ожидать, что ты предложишь такое! Ну, в самом-то деле!

– Другого выхода не вижу, Ваше Величество, никак не вижу! – бесстрастно ответил начальник секретной службы, снова подняв голову, – или мы идем вместе, или эльфы разгромят альянс и силы ада, и сами захватят весь параллельный мир.

– Может нам, того, захватить земли эльфов, воспользовавшись тем, что они пойдут в параллельный мир? – созрела новая идея у короля, – пусть они там сражаются с нечистью в своем параллельном мире, а мы серьезно увеличим владения в этом!

– И в этом случае орки тут же захватят наши земли, едва мы отправимся захватывать владения эльфов, – тут же парировал предложение короля Тратроин, – это же в любом случае не будет быстрая увеселительная экспедиция.

– Вот все же сложно с тобой-то, а! – воскликнул раздосадованный король, – все, хватит ломать мою несчастную голову, приходи на Государственный совет через двадцать минут. Тянуть мы не можем.

Перфундар, параллельный мир.

Королю повстанцев откровенно не нравилась та ситуация, что складывалась в Брандаре. Несколько раз он чудом выжил в крупных проигранных силам ада сражениях, и, естественно, приобрел в результате определённую чуйку на то, как могут развиваться события дальше. Радовало, что пришельцы из другого мира откровенно старались защитить войско короля от серьезных потерь, Перфундар не злился на это, прекрасно понимая, что уровень подготовки и снаряжения у клановых войск был намного выше, чем у его собственного.

Но многие вещи выглядели зловеще. Двадцать шесть дьяволов, включая самого верховного дьявола, собралось где-то здесь, двадцать шесть! Такого он даже и припомнить не мог, большинство поражений от сил ада происходило и без всякого участия дьяволов. Зомби было не просто много, а чудовищно много. А когда на поле битвы возникли и демоны, бесы и черти, дело откровенно грозило пойти по самому что ни на есть плохому сценарию.

Выбор, который поставили перед королем подошедшие к нему представители «беленьких», был одним из самых сложных в жизни короля. Его предупредили, что велика вероятность поражения, как будто он сам этого не понимал, и предложили в этом случае вариант спасения при помощи своих петов. Бросить свое последнее войско, и сбежать в безопасное убежище? Перфундар не имел иллюзий, сюда он привел свое последнее войско, что смог собрать, на базе осталось лишь полсотни воинов, и среди них лишь несколько серьезных, которых он оставил, чтобы они получили важное достижение у гнома Троя.

Вернувшись туда один, он не сможет больше быть настоящим королем, у него попросту не останется армии, без которой ты не можешь считать себя королем. Собрать женщин, поваров, плотников и других представителей гражданских профессий? Многие из них, кто имели хоть какой-то потенциал в военном деле, прошли короткое обучение на базе и уже были здесь. Призвать в армию двенадцатилетних мальчишек? Это не будет уже армией.

И второй выбор поставили перед ним, который тоже легким не назовешь, сказав, что он сможет взять с собой только шестерых своих соратников. А ведь они все окружили короля, преданно смотря на него. Ответить на эту преданность предательством, ведь, взяв шестерых, остальных ты оставишь на верную смерть?

Впрочем, времени ему терзаться ответом на эти два важнейших вопроса не дали. И минуты не прошло, как представитель альянса Стрейндж ему все растолковал, как он же и заорал:

– Все, время пришло, вызывайте петов!

Подняв голову, Перфундар увидел, что баррикады больше нет, из смешавшихся в одну кучу игроков и зомби вверх летят брызги крови, а потом увидел и вовсе невиданное зрелище – сразу двадцать шесть дьявольских моноциклов, врезающихся со стороны развалин, как нож в масло, в войско альянса.

Высокий воин альянса подтолкнул к королю огромного черного горного барана:

– Слышь, мыслитель, у тебя секунд двадцать, чтобы убраться отсюда, если хочешь и дальше утюжить адские силы! – совершенно недипломатично заорал он королю прямо в ухо.

И это неожиданно помогло. Перфундар со всей ясностью понял, что, погибни он, и все закончится здесь и сейчас. Никакой надежды на то, что однажды его уцелевшие на базе подданные будут с гордо поднятой головой вновь ходить по этой земле, не будет. Ну и черт с ним, если он не сможет собрать свою армию, много она ему здесь помогла, можно подумать. Будет тогда просто консультировать любых пришельцев, как правильно бороться с силами ада, и дождется, обязательно дождется, когда их раскатают в пыль!

Вскочив на барана, он скомандовал, не смотря на своих подданных:

– Государственный совет, по рангу, вскакиваем на животных, и за мной!

Это означало, что последовать за ним должны самые высокопоставленные члены Госсовета, в котором всего было пятнадцать членов. Трое из них остались на базе, значит, шестеро пойдут за ним сейчас, а остальные пятеро умрут со всем войском. Так выбирать, кому жить, а кому умирать, было намного легче. Как и объяснить потом выжившим, почему именно их выбрали.

Войско расступилось перед бараном короля. Несмотря на шум битвы, король услышал от своих оставляемых на погибель подданных, добрые напутствия.

– Берегите себя!

– Осторожнее, Ваше Величество!

– Задайте им жару! Отомстите за нас!

На щеки короля сползли две слезинки. А баран с места махнул на казавшуюся почти отвесной стену, с невероятной ловкостью находя каждый раз плацдарм, чтобы вновь оттолкнутся копытами, взбираясь все выше. Перфундар покрепче обхватил его ногами и руками, максимально прижавшись, так животному будет легче передвигаться.

Дорога до точки, находящейся вне зоны действия запрета на использование порталов, заняла полтора часа. Семеро спасшихся тут же открыли портал в окрестности базы, и быстро попрыгали в него.

Ни Перфундар, ни его спутники не заметили трех чертей, которые как раз в этот момент бродили по окрестным скалам. Их послали проверить почти недельной давности рапорт о том, что якобы в этой местности буйствовал огромный белый дракон, а также кто-то открывал порталы. Рапорт застрял в канцелярии одного из полков, попросту выпав из сумки с донесениями и закатившись под стол, пока не был вчера найден и все же доставлен в канцелярию контролировавшего данный участок князя ада. Глава патруля занудствовал, что найти теперь, после стольких дней, хоть что-то, будет точно невозможно, если вообще, что и было, кроме белой горячки у написавшего рапорт беса. Постоянно ворчал, проев остальным патрульным всю печенку, пока прямо на их глазах не открылся портал, и из него не повыскакивали бойцы сопротивления верхом на диковинных животных.

Глава 20

Нежелательные гости

Трой, база сопротивления, параллельный мир.

Дни после драконьего вторжения потекли по прежнему графику, который, до его внезапного появления, казался мне таким скучным и обыденным. Правда, эти несколько часов в компании то дракона, то ассасинов, хорошенько прочистили мой мозг на предмет понимания того, что является скукой, а что – вынужденными мерами безопасности для смертного, поэтому больше я не ворчал. Помогало и то, что с каждым днем я приближался все ближе к тому желанному моменту, когда все же этот невероятно долгий первый этап закончится, и я, надеюсь, получу дополнительные жизни, а еще лучше, мне выдадут безлимит на число воскрешений. Хотя да, губищу-то я, возможно, зря заранее раскатываю, где мне тут что легко давалось-то!

Жизнь на базе оживилась после появления присланных альянсом клана мастеров, которые стали реанимировать не только уничтоженные драконом, а еще и униженные той легкостью, с которой он с ними разобрался, защитные сооружения. Никаких больше широких ворот, мастера ловко заложили зияющие проемы слоем кладки метровой толщины, лихо вырезали из покореженных ворот двери, соорудили новые толстые косяки для них и навесили. И оп ля! Было трое ворот, стало трое дверей.

Вот сразу было бы сделано таким образом, может, дракон и не смог бы пробиться на базу. Понты подвели, понаставили широченных высоких ворот, соответствующих богатству и процветанию гномьего королевства, а смогут ли их эффективно защищать, и не подумали. Одно дело, когда такие огромные ворота вешают тролли, ребята не самой малой комплекции, это я еще понимаю. Сам не люблю голову бить о низкую притолоку, или терять пуговицы, протискиваясь в узкую дверь. А тут, однозначно, при сооружении базы в светлые беззаботные времена до нашествия сил ада гонору было больше, чем здравого смысла.

Капитан Сундар уже больше не восхищался мной так, как сразу после спасения базы. Тогда он сдавил меня в объятиях, радуясь, что я живой, и все пытался выяснить, как я смог увести дракона от базы и уцелеть. Конечно, параллельно накачивая пивом за свой счет. Захоти, я кстати, спиться, так теперь, после того, как все местные вообразили, что я спаситель базы от дракона, это было бы сделать легче легкого, столько желающих было меня угостить спиртным в благодарность.

Благодарность капитана стала испаряться по мере того, как я все настойчивей и настойчивей зудел над его ухом, требуя максимально ускорить проходческие работы по прокладке запасного тоннеля на поверхность. Мне категорически не нравились перспективы в случае очередного нападения оказаться взаперти под землей без запасного выхода. Капитан вроде все тоже понимал, и работы ускорил, но не так, как мог, если бы бросил туда все силы, что имелись на базе. В итоге работы ускорились, но до успешного финала еще оставалось несколько дней.

На фронте выполнения квеста короля, после тридцать восьмого клиента, покусанного Принцем на предмет получения им желанного достижения, таки выскочило то уведомление, появления которого я так боялся:

Ваш воспитанник, Принц, больше не может получать уровни за укусы игроков и НПС, если для них эти укусы не являются неожиданностью.

А, с другой стороны, он уже на покусанных клиентах, если считать меня самого, Адельхейд, Фонуара и Перфундара, смог взять больше ста двадцати уровней. Куда уж больше, это же просто уберплюшка! И, видимо, пришло время ей умирать, несмотря на то, что я, как владелец пета, в результате моих хитрых комбинаций должен был числиться в анналах игры донатером минимум брильянтового уровня. Ну а что тут сделать, даже в этом случае админам вряд ли нравилась идея отвечать в будущем множеству разъярённых игроков, как это возможно игроку иметь пета на сотню с лишним уровней больше, как уже получилось в моем случае. Даже бриллиантовый донатер, он ведь всего один, а с тысяч довольных игрой игроков можно все же взять денег намного больше.

Правда, призадумался я, теперь он будет расти в уровнях крайне редко, пока я сам к нему не подберусь поближе – получает пет, как я уже установил, половину моего опыта, но, поскольку опыта для получения следующего уровня ему теперь будет нужно в разы больше, чем мне, хорошо, если он теперь будет получать один новый уровень на три или четыре моих. Этак я его быстренько догоню, и такого вопиющего контраста больше не будет.

Неприятную новость компенсировал полученный позитив по тридцать шестому клиенту. Такой был, весь из себя благообразный, старичок гном. И с него, наконец, мы получили годный для эльфа навык по ювелирным навыкам! Сформулирован он был следующим образом:

Мастер работы с благородными металлами одиннадцатого уровня. Что золото и серебро, что мифрил и платина – все эти благородные металлы поют в твоих руках, мечтая превратиться в великолепный образчик ювелирного искусства! Вероятность в семь процентов, что изготавливаемый артефакт будет выше уровнем. Вероятность в девять процентов, что у него откроется дополнительный позитивный бонус.

Тут бы сразу и спускать пета на Ликвола, чтобы тот мог взять себе и достижение, и долгожданный ювелирный навык, но я решил все же сначала выполнить квест короля по апгрейду его подданных. Мне так безопаснее, а то кто его знает, появится он в любой момент, узнает, что квест завален, и тут же прикажет меня выставить на улицу выполнять другой квест, предыдущий, где шанс выжить был мизерным. А мне на улицу еще рано, я жалкий смертный без единой запасной жизни, который там вряд ли долго сможет продержаться. И паче того, со мной выставят и мою команду, и Адельхейд, и Ликвола, а им-то погибать за что тогда?

Поэтому я мирно-чинно обработал с утречка пораньше вместе с петом тридцать девятого клиента, предпоследнего, военного мага. И последнего из военных, на вечер остался только один гражданский, очередной ювелир. Получил пет с вояки три обыденных навыка, похуже, чем у нас уже были от других вояк, но это и понятно, раз его среди них последним в очередь поставили. А вот четвертый был неплох, совсем неплох:

Фонтан магии восьмого уровня. Бескорыстие – важная вещь для настоящего бойца! Вы можете создавать временные резервуары с маной для своих товарищей, которыми сами не можете воспользоваться. На текущем уровне резервуар вмещает шестьсот единиц маны. Длительность сохранности резервуара один час. Вы можете изготавливать один резервуар раз в полчаса. Вероятность в девять процентов, что в резервуаре магии окажется маны на четверть больше стандартного варианта.

Мне было интересно, как такими резервуарами могут воспользоваться товарищи этого мага. Вполне возможно, что этой магией можно пользоваться в бою быстрее, чем восполнять ману, поглощая эликсиры. Тогда в критических боевых ситуациях, когда вопрос жизни и смерти зависит от доли секунды, такой партнер для более сильного мага может оказаться на вес золота. Но мага я расспросить об этом постеснялся, все же явно, ни я, ни Адельхейд подобный навык из единственного возможного у пета брать не будем, есть и более лакомые.

Мы, кстати, подробно обсудили с Адельхейд, не стоит ли и ей взять этот ювелирный навык по благородным металлам. Решили пока подождать, уже скоро, закончив королевский квест, мы подвергнем процедуре эльфа, и тогда, если пет вдруг освоит его супер-навык по боевым кружевам, дадим Адельхейд именно его. Ну, а вдруг повезет-то, мало ли?

Я был рад обсуждать любые подобные идеи, поскольку ко мне все ближе и ближе подступало время «Ч», которое должно было кардинально поменять мою жизнь, а точнее, оставить мне возможность жить, или убить в один миг. По моими подсчетам, наступить оно должно было завтра в десять утра, когда, собственно говоря, три месяца назад моя машина и полетела с эстакады.

Таким образом, остались уже какие-то считанные часы до окончания первого этапа, мандраж нарастал, и навязчивые мысли, не переставая, барражировали по моей голове. Вроде бы все сделал, что мог, для успешного развития, но достаточно ли, чтобы успешно пройти на второй этап?

Особенно убийственной оказалась мысль, пришедшая ко мне вчерашней ночью. А вдруг я должен войти не в топ-пять процентов начавших играть вместе со мной обычных игроков, а в топ-пять процентов таких же бедолаг, как я сам – свеженьких трупов, личность из которых была спасена и закинута в игру? Это кардинально меняло дело сразу по двум аспектам.

Первый из них затрагивал мой шкурный интерес выжить и выйти во второй тур. Одно дело конкурировать с обычными игроками, которые могут играть пару часов в день, а в отдельные дни вообще в игру не заходить, другое – сражаться за выживание с такими же бедолагами, как я сам, крутящимися как белка в колесе из-за желания выжить. Вот тогда уже не факт, что я сделал достаточный прогресс, чтобы войти в число лучших пяти из сотни.

Второй аспект был моральным. Мой выход во второй круг испытания означал, что кто-то умрет вместо меня. Окончательно. По-настоящему.

Мое воображение, не желая останавливаться, рисовало мне сцены, когда после смерти в игру попадают восьмидесятилетние старики или грудные младенцы, не способные ни понять, что происходит вокруг в компьютерной игре, ни адаптироваться к ней. А мое прохождение во второй тур убьёт одного из них.

Конечно, мой разум, желая оправдать дальнейшее участие в игре, тут же стал мне подсказывать спасительные отмазки. Мол, по любому, выживу ли конкретно я или нет, им все равно никогда не попасть в пятерку лучших из ста по достижениям. Они все равно обречены. А ты, попав во второй тур, отправишь в вечное забвение лишь одного из таких же как ты – энергичных, прекрасно понимающих, что такое виртуальная игра, и как в ней нужно развиваться.

А честное подсознание, не желая мириться с попытками моего разума меня оправдать, все продолжало назойливо шептать – да, ты убьешь таким образом не грудного младенца или старика, а парня или девушку, очень похожих на тебя самого, одного из тех, кто, возможно, мог бы стать твоим лучшим другом, если бы вы познакомились. Наверное, похожие размышления столетиями озадачивали молодых парней, попавших в первый раз на войну, и увидевших, что солдаты противника ничем, по факту, не отличаются от них. И вот зачем нужно их убивать?

В результате прошлой ночью я долго не мог заснуть, как ни старалась игра, по своим установленным правилам, побыстрее меня отключить. Мозг разогнался до такой активности, что алгоритмы усыпления просто, видимо, не были на такое рассчитаны.

Наконец, когда я провел несколько часов, в попытках то отвлечься от темы приближающегося конца первого этапа, то вновь размышляя над всеми связанными с этим нюансами, подошло время очередного, последнего клиента на процедуру по получению достижения. Надоело мне это уже хуже горькой редьки, тем более что грейд пету отключили, а нужный ювелирный навык мы для Ликвола уже скопировали. Но, тем не менее, я любезно расшаркался перед стариком-ювелиром, и приступил.

Прошло два долгих часа, пет приступил к финальной трети укусов. Внезапно в коридоре раздались какие-то крики. Нечего и говорить, что мне это не понравилось. Скука-скукой, но поскучать еще полсуток я был вполне готов. Жить-то хочется. Сказав ювелиру, чтобы он сидел и продолжал работать с петом, выглянул за дверь. И тут же наткнулся на зареванную бабу.

– Что случилось-то? – с тревожным предчувствием спросил ее.

– Король вернулся! – с отчаянием сказала она, и снова заревела.

– Так это же хорошо? – попытался понять причину отчаяния пожилой женщины.

– Так он, почитай, почти один и вернулся! Все остальные погибли! – ответила женщина, и медленно побрела по коридору, придерживаясь рукой за стену.

Ну и дела! Я прекрасно знал, что Манивальд ни в жизнь не отпустит королевское войско, достаточно жалкое и по составу, и по снаряжению, сражаться с врагом в одиночестве. Может, разве что, король умудрился с ним поссориться, и его прихватила адская армия где-то отдельно? Ситуация требовала немедленного выяснения. Пет с ювелиром вполне слаженно действовали и без меня, и я решил, что на пяток минут точно могу их оставить без присмотра.

– Дхакун, будь любезен, попытайся отыскать вокруг кого-либо более разбирающегося в том, что произошло! – попросил я призрака, продвигаясь по коридорчику к центральной части города.

– Конечно, милорд!

Но уже через десять секунд я сам наткнулся на камергера. Растрепанного и потасканного, потерянного на вид, что совсем не соответствовало его обычной жизнерадостности. За ним по коридору послушно брел огромный снежный барс на полсотни уровней выше его самого.

– Здравствуй, Тимпул! Что случилось?

– Эх, Трой, полная военная катастрофа! И ваших беленьких, и наше войско, всех поубивали проклятые дьяволы! – с грустью сказал камергер. По нему было видно, что в кои-то веки он никуда не спешит, потому что попросту не знает, что теперь делать.

М-да, похоже все же худший вариант. И как же так получилось?

– Но армия же была такой огромной? Как вас смогли разбить?

– Я тоже думал, что наша армия огромная! Но верховный дьявол привел только зомби больше миллиона! А также десятки тысяч чертей и бесов, тысячи демонов, и двадцать пять дьяволов!

У меня волосы поднялись дыбом, и, такое ощущение, что и на заднице тоже. Миллион! Это виртуальная игра или ад как он есть?

Попытавшись успокоить безутешного Тимпула, отчаялся в этом, и побрел обратно в процедурную, как уже успел прозвать комнату, где мы снабжали подданных короля достижением. Рассказал все ювелиру, который тоже пришел в отчаяние, но процедуру не прервал, мое достижение стало для него еще более актуальным в свете новостей. Сам я размышлял о том, что параллельный мир теперь может стать не самым безопасным местом для моей группы, хотя он и раньше-то им не был.

Интересно, что предпримет Манивальд, и созданный им альянс? Ну, подумаешь, разгромили их разок, вряд ли они сдадутся, верно? Хотелось написать прямо Манивальду, и спросить, но я воздержался. Вряд ли после такого поражения он будет в хорошем расположении духа, да и дел должно быть завались. Вряд ли захочет отвечать на праздные вопросы гнома, даже не входящего в альянс.

Мелькнула мысль написать хоббиту, но и от нее отказался. Я все же не член клана, вряд ли он захочет делиться со мной подробностями поражения, которое его клану чести не делает.

Пет укусил ювелира последний раз, и в этот момент обычно клиенты приходили в очень хорошее расположение духа, читая подробности о полученных плюшках. В этот раз так, по понятным причинам, не получилось, я отозвал сонного пета в инвентарь и направился к двери, пропуская ювелира вперед. Не успели мы дойти до двери, как снова из коридора понеслись какие-то крики.

Ну е моё! Похоже, еще какая-то хрень свалилась базе на голову. Выскочив в коридор, мы с ювелиром стали не сговариваясь, оглядываться, чтобы найти хоть кого, способного ответить на наши закономерные вопросы, а что случилось?

– Плохие, очень плохие новости, милорд! – раздался шепот Дхакуна над ухом, – я решил проявить инициативу, и послушать, что говорят в коридоре. Силы ада нашли нас и штурмуют базу.

Глава 21

И снова в бой

Мое сердце провалилось в пятки. Блин, какие-то полсуток остались до того момента, когда я получу дополнительные жизни, или меня все это уже не будет никогда интересовать вообще. И что, вот никак подождать до завтрашнего утра? А Адельхейд и Ликвол??? Силы ада, только что раскатавшие сильнейшую армию игроков, что когда-либо была создана в игре, это не дракон, которого можно обогнуть по одному коридору, пока он летит по другому, и выманить с базы. Это полный пипец тем, кто пытается выжить под землей без запасного выхода! Если они прорвутся внутрь… все!

Я понесся по коридору как ураган, спеша в таверну. Приходилось постоянно лавировать между также бегущими в разных направлениях в панике местными жителями. Они тоже все прекрасно понимали. Грозный враг у ворот, а армия только что была полностью разбита.

Ворвавшись в таверну, я взлетел на второй этаж и распахнул дверь в мои комнаты. Ликвол сидел за своим столиком с закрытыми глазами, видимо, сооружая очередной артефакт, Адельхейд в комнате не было.

– Адельхейд! Бегом сюда! – заорал я.

Эльф открыл глаза и укоризненно покачал головой. Мол, сбил меня с толку и запорол мне артефакт. Из нашей спальни выскочила встревоженная Адельхейд.

– Армия альянса разбита. На базу напали силы ада. Одевайтесь, собирайте вещи, будьте готовы ко всему. Адельхейд, собери в отдельную сумку побольше эликсиров на ману и здоровье. Я пока займусь тем же. Потом рвану на защиту базы.

За пару минут мы в две сумки сгребли кучу склянок с эликсирами, я попрощался с Адельхейд и Ликволом, сказав, когда они будут готовы, следовать поближе ко входу на базу, но предельно осторожно, проверяя, не взломаны ли двери уже силами ада. И тут же рванул со всей скоростью в том же направлении. Я не собирался сидеть и ждать, пока штурмующие разобьют немногочисленную охрану и возьмут нас тепленькими. Моя визуализация если для чего и годилась, так это как раз для таких случаев – создавать препятствия для атакующих войск в тесных пространствах и мочить их тяжелыми предметами.

По дороге ко мне присоединялись и женщины, и старики, и дети. Первичная паника прошла, все похватали любое попавшееся под руку оружие и двигались защищать базу. Других вариантов ни у кого не было. Жить хотели все не меньше меня, даром, что НПС.

Жалея в который раз, что тут сдуру заблокировано использование порталов, я, наконец, добрался до третьих ворот. Ну как ворот, тех дверей, что поставили вместо них. Заперто, возле них трое воинов, мрачные, но собранные и готовые к бою, с каждым из них знаком. Фух, сюда враги еще не добрались!

Без лишних слов открыли дверь, пропуская и меня, и тех, кто шел оборонять базу. И тут же заперли за нами. Молодцы, нельзя дать врагу ворваться внутрь на плечах отступающих!

Минута, и вышли ко вторым воротам. И тут заперто, но охраняют уже пятеро. Снова нас пропускают. Едва открыли дверь, сразу все услышали шум, грохот и крики с той стороны. Даже боязно туда идти, а вдруг прорвались, и сейчас несутся сюда толпой? Обратно нас могут уже не пустить!

– Есть какой условный сигнал, что все в порядке и нам можно открыть? – спросил я охранников.

– Ну, стукни три раза по два раза, откроем! – ответил Трафкем, который как раз на днях угощал меня пивом.

– Договорились! – и снова наша группа пошла к первым дверям, основным.

Шум и грохот увеличивались, но постепенно. На подступах Дхакун сказал над ухом:

– Дверь еще держат, милорд, но ситуация тревожная! За дверью сотни зомби и чертей, пока бьют бревном. Но если раздобудут настоящий таран с металлическим наконечником…

Поблагодарив, продолжили движение. Сразу за поворотом увидели живописную картину – сотня обитателей базы, из которых настоящих воинов дай бог два десятка, и уже привычная картина по прошлому вторжению – капитан рявкает на всех, требуя тащить камни и металлические упоры, закладывая содрогающуюся от ударов с другой стороны дверь. Слава Богу, двери сделали, соединив огромными болтами по два куска бывших ворот. Это намного прочнее, чем было раньше – площадь, по которой можно бить, уменьшилась раза в четыре, а толщина удвоилась.

Заметив меня, Сундар радостно кивнул:

– Есть идеи, Трой?

– Пришел вот сражаться, – решил сразу не разочаровывать капитана, видимо, надеявшегося на новое чудо от недавно спасшего базу от дракона гнома, – а как там с тоннелем под горой, есть прогресс в последние дни?

– Там еще работы дня на два, Трой, извини, – помрачнел Сундар, видимо, вспомнив наши споры о том, что надо бросить туда все возможные силы, и свою позицию, что и так успеется.

Я не стал его добивать, напоминая. Конструктива в наши отношения это не добавит, а мы сейчас в одной лодке. Он понимает свою промашку, и будет уступчивей к моим новым предложениям, если я сохраню его чувство собственного достоинства.

Сзади вдруг меня что-то ударило, и я повалился на пол. Шум, гам, истеричный крик Дхакуна:

– Осторожно, милорд! Демоны!

Перекатившись на живот, я подняв голову, увидел препротивнейшую картину. Сбило меня упавшим телом убитого солдата, а убили его, как и многих других находившихся у ворот, внезапно возникшие внутри демоны. Пять огромных фигур с таким размахом плеч, что Арнольд Шварценеггер в расцвете сил бы заплакал, увидев, что такое возможно, махали во все стороны огненными мечами, разрубая пополам всех, кто под них попадал. Женщины ли, старики, воины – без всякого разбору. Только кровь шипела, испаряясь с раскаленных мечей.

Тут же скастовал огромную плиту над их головами, благо возле группы демонов живых уже не осталось. Она рухнула, мелькнуло оповещение. Внезапно наступила гробовая тишина, нарушенная лишь всхлипом одной из уцелевших женщин.

– Кто это сделал? – обрадованно спросил изумленный Сундар. К счастью, он тоже уцелел.

– Я сделал, – не стал отнекиваться я.

– Сможешь еще раз, если понадобится? – с огромной надеждой в глазах спросил капитан.

И в тот же миг из его груди выскочило пламенное лезвие меча. Крови не было, раскаленный меч запечатал кровеносные сосуды. Внезапно появившийся из-под земли за его спиной демон, ухмыляясь, не спеша извлек меч, и толкнул капитана ногой в спину. Тело Сундара рухнуло лицом вниз, а демон исчез.

Я было начал паниковать, но вспомнил, что это мой клиент, и его так легко на тот свет не отправить. Так и вышло. Сундар перекатился на спину, сел, и тут же откупорил склянку с эликсиром здоровья. Затем вторую и третью.

– Пять процентов осталось? – сочувственно спросил я.

– Да, с одного-то удара! – ответил капитан, и встал, покачиваясь, на ноги.

– Милорд, надо немедленно отсюда уходить! – услышал я тревожный шепот Дхакуна, – я знаю тактику демонов. Им главное найти под землей, где проходят тоннели, из пола которых можно вылезти. Они и нашли, значит, вот-вот вернуться с подкреплением.

– Гадство! – вслух выругался я.

– Что еще случилось? – испуганно спросил капитан. Едва не состоявшаяся смерть изрядно его потрясла. Я по глазам его видел, что у него сейчас в голове одна и та же мысль повторяется как заезженная пластинка – а что, если бы я не взял две недели назад достижение по приказу короля?

Я пересказал ему вслух соображения Дхакуна, выдав за собственные знания. Выругавшись, капитан приказал отступать ко второй двери. Шагая вместе со всеми, я лихорадочно соображал – как же нам в таком случае продержаться еще полсуток? Это если иметь в виду мою проблему, а ведь ситуация ещё сложнее. Я никак не готов оставлять Адельхейд и Ликвола на растерзание силам ада. Значит, спасаться надо всем.

Перед отступлением Сундар приказал гному мастеровому заклинить замок, чтобы демоны, попав внутрь после нашего ухода, не открыли тут же дверь нашим преследователям. Видно было, что подходить гному к двери, где только что перебили два десятка защитников, очень боязно. Но он, пересилив себя, все же подошёл, вставил толстый гвоздь в замок, и тремя сильными ударами заклинил его, после чего, совершенно не стесняясь, со всей прыти побежал к нам.

Уходя, я окинул тоскливым взглядом лежавшую на месте гибели демонов скастованную каменную плиту. Лут с таких высокопоставленных мобов должен был быть экстраординарного качества. Но остаться тут одному и ждать больше трёх минут, пока действие визуализации истечет, чтобы собрать лут??? Нет, меня нельзя назвать бескорыстным, но не настолько я жаден, чтобы ставить в обмен на лут свою жизнь.

Подошли к двери, возникла заминка, на беспорядочный стук кулаками дверь открывать не желали. Пришлось мне протиснуться вперёд и постучать условленном заранее стуком. После этого дверь тут же отворили и таки впустили нас внутрь. А я припомнил, что договорился об условленном стуке только на этом посту, а ведь, учитывая паршивые абилки демонов, вряд ли осада завершится отступлением орды армии ада от этого поста, побегать нам придется, отступая, еще изрядно. Тут же выразил свою озабоченность Сундару. Договорились, что он отправит надёжного человека на третий пост, тот постучит в дверь неспешно и вежливо, давая тем самым понять, что это свои, и, когда откроют, договорится об условном коде на случай поспешного отступления.

Тут же, пока все тихо, и осаждающие не успели сюда добраться, отошел подальше от двери в коридор, чтобы не стать случайной жертвой очередного демона, и скастовал призыв крота. Заклинание уже пару раз помогало мне в таких ситуациях, когда надо было избавить замок или дом высокопоставленного аристократа от охранного артефакта. А вдруг мне удастся и здесь найти эту хрень и обезвредить, а потом мы просто откроем порталы и свалим отсюда всем народом в безопасное место?

Заклинание сработало, и я поспешил открыть карту. Дьявол и все его приспешники! В радиусе действия заклинания вокруг меня светились десятки красных искорок! Ну таки ещё бы – армия внутри, армия снаружи, лавки и дома с оружием. У меня ещё не было полного понимания, каким образом крот выбирает для себя мишени, но явно попадает многое из того, что лежит без дела. Это может быть и оружие убитых только что бедолаг и демонов, оружие, отложенное в сторону врагами, атакующими при помощи тарана нашу первую стальную дверь, все, что висит на стенах или лежит в кладовках жилых помещений. Плюс самоцветы и самородки в породах, да мало ли что ещё!

Мне оставалось только одно – прошерстить весь список, и попытаться угадать, что из него является артефактом с нужным мне действием.

Так, самородки и самоцветы игнорируем. Все, что легко расшифровывается, как-то – кинжал, меч и т.п., тоже в сторону. Стандартный артефакт охраны от непрошенных гостей тоже не то, что нужно.

Осталось только четыре непонятных надписи:

Круг света, артефакт. Извлечь?

Поле тишины, артефакт. Извлечь?

Умиротворение, артефакт. Извлечь?

Контроль пространства, артефакт. Извлечь?

Проанализировав названия, подумал, что явно на необходимый мне артефакт по названию тянет только последний. Тут же его заказал. Через две минуты артефакт появился в сумке:

Контроль пространства. Редкий. Плюс десять процентов к способности владельца рассмотреть все детали местности вокруг него в радиусе двух метров умноженных на уровень.

Блин, не повезло! Занятная вещица по-своему, но не то, совсем не то, что надо! Ладно, через два часа заклинание обновится, а пока попробуем вторую пришедшую на ум идею. А что, если на артефакт, запрещающий использовать порталы, есть противодействие в виде другого артефакта, его блокирующего?

Так, интерфейс, аукционы, запускаю поиск блокирующих артефактов. Знать бы ещё его точное название, подумал раздосадовано. Зря расстраивался! Выскочило всего пятнадцать штук в продаже любых блокирующих артефактов. Быстро прошерстить, отделив то, что точно не мой случай, и остаётся только одна вещица. Цена мизерная по моим ресурсам, какие-то шесть тысяч, но… гадство!!! Нет функции одномоментной продажи, висеть будет ещё три дня, пока срок аукциона не истечёт. И все, всё остальное по описанию точно не подходит…

– Король идёт! – пронеслось по коридору. Ликующими голосами! Как же – раз король пришел, теперь все точно будет в порядке! Наивные олухи феодализма!

Итак, к нам пожаловал сам Перфундар! Увидев подошедшего короля, пожалел его. Под глазами мешки, взгляд смертельно уставшего от жизни, даже руки как-то бессильно опущены. Мелькнула мысль – «лучше бы он сюда вообще не приходил, король в таком состоянии – это деморализация остатков военных сил».

От ранее многочисленной свиты остались шестеро, все остальные, видимо, полегли на поле боя.

Король выслушал доклад вытянувшегося во фрунт Сундара, покачал головой, увидев широкую пробоину от меча и кровь на его панцире, и сказал:

– Хорошо, мой друг, что ты успел получить достижение от нашего гостя, не хотел бы я потерять ещё и тебя!

Такое панибратство со стороны короля вдохновило капитана так, что даже его взгляд засверкал. Да, похоже, я недооценил тот магический эффект, которым обладают на подданных даже разбитые и потрёпанные короли.

– Наш гость тоже здесь, Ваше Величество! – поспешил развить так приятно складывающийся диалог с Перфундаром Сундар, – и он спас нас десять минут назад, уложив одним махом пятерых демонов!

Король обернулся вокруг, ища меня взглядом. Ну да, герою Трою с его небольшим ростом в толпе затеряться легко! А если бы ещё и одел артефакты от Ликвола, так и вообще его Величеству пришлось бы как следует меня поискать!

– Ваше Величество! – выступил я вперёд, и поклонился.

– Молодец, Трой! – похвалил меня Перфундар, – если мы переживём эту ночь, с меня награда за спасение моих подданных! А пока, я вижу, ты полностью выполнил мое поручение по передаче достижения моим сорока подданным!

Мелькнуло уведомление:

Вы выполнили свое обещание королю Перфундару, усилив его воинов. Награда: 10000 опыта, 3500 золотых, плюс четыре к репутации в отношениях с Перфундаром и его двором.

– Артефакты из казны тоже смогу вручить лишь в случае нашей победы! – проникновенным голосом сказал король.

Ну, кто бы сомневался!

БАХ!!! Бах! Бах! – ударил таран в нашу вторую дверь. Осаждающие добрались до нее!

– Ваше Величество, прикажите всем отойти от двери минимум на тридцать метров! – попросил я Перфундара, – иначе будут новые жертвы от демонов!

Я на самом деле понятия не имел, как далеко нас могут достать демоны. Но в недавней битве ни один из них не появлялся ближе тридцати метров от двери. Проверим, как будет в этот раз!

Король согласился, что предосторожность разумная, и отогнал всех даже не на тридцать, а на сорок метров.

– К сожалению, милорд, это не поможет, – услышал я шепот на ухо Дхакуна, когда оказался в нескольких метрах от остальных, – демоны видят из-под земли свои потенциальные жертвы.

– Эх, а что же тогда посоветуешь делать? – расстроился я, – такими темпами они нас отгонят от дверей максимум за час. А потом пойдет орда зомби и чертей, и мы все погибнем.

– Позвольте подумать, милорд! – попросил призрак, – если что придет в голову, я сообщу.

– К сожалению, я вспомнил, что эта тактика не поможет против демонов! – громко объявил я, чтобы ни у кого не было иллюзий, – предлагаю пока всем прижаться к стенам, чтобы, по крайней мере, демоны не могли ударить в спину!

Расстроенный король согласился и с этим моим предложением.

– Не знаю, милорд, поможет ли это, но, может, набросать на пол каких-нибудь досок, или валежника, и стоять на них? – снова раздался шепот Дхакуна, – пол для демонов точно не является препятствием, но смогут ли они выходить из него, если над полом место занято различными предметами?

Поблагодарил Дхакуна, и тут же озвучил его предложение как свое. Обрадовавшийся идее король немедленно отправил всех гражданских обратно в город, тащить все возможные доски и вязанки хвороста, что только удастся найти.

В этот момент появилась Адельхейд с Ликволом.

– Вам пока лучше отойти к последней двери, – взял я с места в карьер, – мы тут отрабатываем возможные способы борьбы с появлением демонов, и пока не убедимся, что что-то получается, тут слишком небезопасно. Помогите-ка лучше таскать доски и хворост! Тащите их из города и складывайте возле третьего поста, там их заберут и притащат к нам!

Адельхейд возмущённо фыркнула, но сцен при посторонних устраивать не стала. Это вовсе не означало, что мне не припомнят все потом, наедине. Но вот что меня сейчас абсолютно не волновало, так именно это. Был очень большой вопрос, доживём ли мы с ней вообще до такой возможности.

Демоны нанесли удар до того, как мы получили первые стройматериалы, чтобы протестировать предложение Дхакуна. Сразу семь огромных фигур возникло вдоль стен, удары мечами наносились ими с такой силой, что слышен был скрежет наконечников мечей, когда они, пронзив доспехи и тело, упирались в камень стен.

К счастью, убивали они снова не меня, я даже тут же выдвинул версию, почему. Видимо, нечисть видит из-под земли не только местоположение противника, но и то, насколько он продвинут! Потому я, как слишком низкоуровневый боец, им не интересен, пока есть воины или даже гражданские в несколько раз выше рангом!

Появились демоны на слишком большом пространстве, чтобы я смог скинуть на них плиту, накрыв сразу хотя бы пару. Вспомнив о своем опыте визуализации валунов, при которой оказавшиеся внутри противники погибали, я скастовал валун на место, на котором находилось двое ближайших ко мне демонов. Мелькнуло какое-то уведомление, а валуна не появилось!

Больше сделать ничего не успел, демоны исчезли. А мы потеряли пятерых. Только пятерых, потому что ещё пятеро из пострадавших были моими клиентами, и сейчас, бледные от пережитого кошмара, отпивались эликсирами лечения.

Я тут же порекомендовал королю, который не пострадал – его закрыли своими телами приближенные – отправить этих пятерых на последний пост, пока у них заклинание не откатится. Король проявил полное понимание, и отправил вместе с ними и Сундара, вызвав тем самым мои симпатии. Приятно, когда королю не безразлична жизнь его подданных.

Все эти события происходили под мерные удары тараном в дверь. Я поставил Дхакуна отслеживать ситуацию, но пока что он заверял меня, что там все в порядке, дверь держится.

Рискнув, я открыл интерфейс, чтобы ознакомиться с последним уведомлением. Мне не давала покоя мысль о произошедшем с визуализацией сбое. Оповещение тут же мне все объяснило:

Данное заклинание нельзя кастовать таким образом против настолько высокоуровневых противников.

Ну вот, теперь все понятно. По голове камнями демонов можно, а внутрь камня засовывать, чтобы сдохли, ни-ни, не дорос я до них по рангу. Заодно получил и ответ на давно волновавший меня вопрос – что было бы, если бы я скастовал валун против дракона таким же образом. Теперь хоть понятно – тоже не прокатило бы. Значит, все я раньше делал более-менее правильно.

Наконец, прибыли первые ходоки, отправленные за досками и хворостом. Каждый тащил сколько мог, и первые вязанки они вывалили под ноги королю, заставив стать на них, хотя Перфундар особенно и не сопротивлялся. То ли знал, что общественность все равно заставит, то ли просто хотел жить. В чем никоим образом не могу его упрекнуть.

Следующее вторжение десятерых демонов гипотезу Дхакуна подтвердило. Ни один из них не вылез через валежник или доски, появлялись нежеланные гости только из чистых участков пола. Не сказать, что нам это особенно помогло, поскольку не заваленных участков было ещё предостаточно, а мечи демонов оказались способны удлиняться во время удара минимум на несколько метров. Правда, был и позитив – сила удара при этом ослабевала, первые удары унесли жизни только пятерых ходоков, как раз вываливших свои вязанки на пол, но не успевших уйти за новыми, а воины, в том числе и король, получили урон, унесший только около двух третей от единиц жизни. Бедные погибшие гражданские просто не имели при своих высоких уровнях достаточно единиц жизни, чтобы уцелеть.

Четверых демонов я изловчился приголубить каменной плитой по башке, оставшиеся вне зоны ее падения тут же осмотрительно убрались туда, откуда пришли.

– Милорд, дверь на грани! – прошептал Дхакун.

Я тут же скастовал огромный квадратный валун прямо перед ней. На пять минут проблема решена, а потом надо не забыть повторить тот же прием.

Все больше и больше гражданских тащило хворост и доски, складывалось впечатление, что к процессу подключилось все население. В одной из досок я опознал вывеску от местного кабака, кстати, весьма недурственного. Я в нем смог посидеть лишь однажды, оказалось, что он очень популярен у гоблинов с их супругами, и я едва ноги оттуда унес, стараясь не попасться им на глаза, когда сразу две супружеские пары туда и заявились. Только артефакты от Ликвола и спасли.

Свободных от нагромождения стройматериалов и хвороста мест оставалось все меньше и меньше, и демоны, видимо, фиксируя это, предприняли очередной отчаянный набег. Чтобы не подвергать гражданских ненужному риску, мы их больше не подпускали к таким местам, забирая груз и разбрасывая его самостоятельно. Из пола вылезло сразу пятнадцать демонов, и, поскольку никого там рядом не было, вывод все сделали после прошлого раза, ломанулись всей гурьбой к ближайшим из нас.

К счастью, я стоял в этот момент лицом к тому месту, откуда они вылезли, да и привык как-то уже, и больше не остолбеневал от изумления, когда они внезапно появлялись. Так что сразу скастовал плиту на головы первым четырем исчадиям ада.

Успел вовремя, они как раз подошли на расстояние дистанционного действия своих мечей, и уже навели их, когда многотонная глыба камня опустилась им на головы, прервав атаку. У меня тут же сложилось нехорошее впечатление, что часть остальных демонов догадалась, что убийство их товарищей дело моих рук. По крайней мере, у меня появились основания так думать, когда сразу два демона на расстоянии аж девяти метров пронзили мое туловище своими мечами, прервав начатый мной каст следующей глыбы над атакующей нечистью. Одно счастье, что луч, разящий из меча на дистанции, пробивает отверстие и тут же исчезает. Это не моя вторая смерть, когда меня прикололи мечом и кинжалом к полу, и мое достижение оказалось абсолютно бесполезным.

Упав навзничь с пятью процентами жизни, я тут же стал отпаиваться эликсирами лечения, а затем, увидев, что демоны считают меня отработанным материалом, скастовал глыбу над ближайшими тремя из них.

Этого хватило, чтобы оставшиеся в живых прервали атаку, рванули на рысях к тому же месту, откуда вылезли, и растворились в полу. Видимо, к таким потерям они были не готовы.

Секундой позже третья скастованная мной глыба с грохотом обрушилась на пол, на котором уже никого не было. Эх, припоздал немного!

Обернувшись, я увидел, что неподвижно лежат трое из нашего тающего на глазах отряда.

– Пять процентов, Трой? – спросил меня Перфундар.

Я кивнул, врать не имело смысла, когда нуб пронзен сразу двумя мечами таких высокоуровневых противников, то всем все понятно.

– Уходи, и раньше чем через час не появляйся! – приказал король, – я прикажу собрать твой лут и сохранить его для тебя.

Что-то этот король мне действительно начинал нравиться… Но его щедрое предложение никак не сочеталось с дышащей на ладан дверью.

– Не могу, Ваше Величество! – возразил я, – если я уйду, дверь выломают и ворвутся внутрь. Она уже на последнем издыхании. Глыба, что я скастовал перед ней, дольше пяти минут не продержится. Надо регулярно ее обновлять.

Такая перспектива короля не устраивала, как и меня.

– Хорошо, но тогда отойди как можно дальше от свободного места на полу, пока мы его не закидали досками! – приказал Перфундар.

В этот момент первая сброшенная мной на демонов пять минут назад плита истаяла в воздухе, и стали видны их тела. Мы с королем одновременно посмотрели друг на друга, и он покачал головой:

– Нет, Трой, тобой мы рисковать не будем. Без тебя нечисть ворвётся внутрь. Нужен доброволец. Кто готов собрать лут с убитых демонов?

Тут же вверх взметнулось сразу пять рук, показывая, что моральный дух нашего крохотного войска ещё не подорван. Король отобрал из них моего недавнего клиента, боевого мага, того самого, что передал пету интересный навык по генерированию фонтана магии.

Но, вначале мы закидали тела валежником. Собирать лут это не помешает, а выскочить демонам – вполне.

Боевой маг не стал затягивать дело. Резво подбежав к телам, он по очереди прикоснулся к каждому из них, и, когда они истаяли, принялся собирать лут. Вот он взял в руки большущее копьё, тот ещё геморрой в нынешних обстоятельствах, затем подобрал браслет, затем что-то совсем небольшое, видимо, кольцо, потом снова протянул руку и… тут же с криком ее отдернул и бросился бежать к нам.

– Что случилось? – удивлённо спросил король.

– Там лежал меч, красивый, но из пола высунулась лапа демона и уволокла его к себе! – отчитался маг, протягивая все, что сумел спасти, мне.

«Надо же, какая сволочь, этот демон», – подумал я. Судя по лицам окружающих, их точка зрения от моей не отличалась.

Все три полученных вещи оказались уникальными, как и кристаллы, которые маг тоже успел прихватить. Успел он подобрать и пробирки с кровью. Полученное копьё с моим посохом не сочеталось, а магия была сейчас для меня важнее, поэтому я тут же предложил вооружиться копьём тому, кто умеет им владеть, но не имеет копья такого высокого уровня. Учитывая ситуацию, мне было не до тотальной жадности в сборе и использовании лута, хотя кольцо и браслет я все же в сумку кинул.

Когда истаяла следующая плита, мы учли ошибку, и в этот раз маг лутал каждого убитого демона по отдельности, прикасаясь к телу и тут же хватая лут, чтобы не дать шансов перехватить его нечисти. Лут тоже не разочаровал, хотя я и не получил привычного удовольствия. Как-никак, на кону моя жизнь, а лут, даже очень ценный, с собой в могилу не унесешь.

Хотя, пол полностью забросан досками и валежником, демоны атаковать нас больше не смогут. А зомби и черти могут выбить дверь, но, пока я кастую валуны у проема, войти они не смогут. Может, и удастся так продержаться до отката заклинания «вызов крота», и, если повезёт с опознанием артефакта, обезвредить запрет на использование порталов?

Глава 22

Последний бой

– Милорд, все очень плохо! – внезапно раздался шепот Дхакуна, – демоны обошли нас и атаковали пост на последней двери. Все убиты. Исчадия ада начали открывать замок на двери. Когда справятся, видимо, атакуют ваш отряд в спину.

Ну ешки-матрёшки! Только я начал смотреть на ситуацию чуть более оптимистично, как снова все хуже некуда. И тут я вспомнил, что попросил Адельхейд и Ликвола таскать туда доски и валежник. Может, может быть хуже!

– Адельхейд и Ликвола нет среди убитых? – спросил я, мой голос дрогнул.

– Тел Адельхейд и Ликвола среди убитых не вижу. Когда демоны появились, похоже, что большинство гражданских успело убежать, и криками предупредило остальных, потому что никто не появляется около поста со стороны внутренних туннелей, – отчитался Дхакун.

Фух!

Подошел к королю, изложил новую диспозицию. Не задав ни одного вопроса, откуда у меня появилась информация, Перфундар воспринял ее как данность. Похоже, у нас установились в результате длительного сотрудничества и выполненных мной для него квестов вполне доверительные отношения.

Посовещавшись, решили дождаться, когда демоны вскроют дверь и войдут на нашу территорию, а потом, когда они втянутся поглубже, атаковать со всей энергией. Я с сожалением вспомнил о своей придумке с каменным шаром, использованной в крепости Фонуара. Тут ее использовать, как ни жаль, не получится, хотя в плане атаки столь мощных существ орудие могло бы получиться отменное. Сквозь него-то мечами никого ударить не получится! Но все же никак. Во-первых, весь пол усеян досками и валежником, и катить шар по намеченному маршруту не представляется возможным, во-вторых, даже если бы катить и получилось, достаточно одного убежавшего демона, который запрет за собой дверь, как мы откажемся в западне между второй и третьей дверями. Ключей-то у нас от третьей двери нет!

Был бы я эгоистом, может, такой вариант меня бы и устроил. Просидеть тут, кастуя валуны по очереди перед двумя дверьми, ещё часов четырнадцать, благо эликсиров на ману у меня завались, да и другие члены отряда подкинут без проблем, учитывая ситуацию… а там и первый этап истечет, и жизней, авось, подкинут. Пойти в атаку, умереть от рук нечисти и выбрать точку воскрешения подальше отсюда.

Но это означает, что демоны, нашедшие дорогу внутрь базы, пойдут внутрь и перережут там всех мирных жителей, включая Адельхейд и Ликвола. И как мне потом с этим жить? Да, они НПС, но и я больше не стандартный homo sapiens, страдающий от пробок на дорогах, налогов и запоров. Наша личность – это то, во что мы верим. Если разрушить самому все, во что веришь, останется только бесцельно бомжевать. А стать первым в истории человечества виртуальным бомжом я был не готов. Так что буду рисковать!

Меня, как обладателя самых неприятных для демонов заклинаний, нуждающегося в спокойствии для эффективного кастования, разместили подальше, всех копейщиков – поближе к острию атаки. Место для засады мы выбрали за первым поворотом, в пятнадцати шагах от двери с третьего поста. Потянулось томительное ожидание.

– Дверь открыта! – шепнул Дхакун, – идут шестнадцать демонов.

– Идут! – тоже прошептал я, махнув рукой в сторону последней двери. Вряд ли мои слова услышали, но смысл жеста поняли, перехватывая оружие поудобнее и сосредоточив взгляды на коридоре перед дверью.

Демоны вылетели плотной группой, размахивая мечами, представляя собой по-настоящему пугающее зрелище. Увидеть нас в полной готовности, в том числе направленные на них копья, они никак не ожидали, что вызвало секундное замешательство. В кои-то веки замешательство у них, а не у нас!

Эту секунду я использовал, чтобы грохнуть сразу шестерых демонов позади всех каменной плитой. Они были в приоритете, чтобы не успели убежать и запереть за собой дверь, лишая нас возможности отступить за нее.

Ближайших к нашей засаде демонов взяли в копья. Это не нанесло никому из них смертельного вреда, на мой взгляд, но притормозило и зафиксировало на одном месте, что позволило мне скастовать на них еще одну каменную плиту. Еще пятеро в минус, правда, пострадали и воткнутые в них копья.

Четверо оставшихся демонов, видя, в какой переплет попали, рванули обратно к двери. Бежали вразнобой, грохнуть сразу всех я не мог, поэтому пришлось скастовать ледяную стену между ними и дверью. Достаточно толстую, чтобы они не смогли пробить ее слету, но не слишком толстую, чтобы она нас не задержала на пять минут, реши мы пробиться сквозь нее.

Трусами демонов назвать было нельзя. Осмотрительными – да, но не трусами. Увидев, что пути к отступлению отрезаны, они с не меньшей скоростью развернулись, и побежали на нас. Я успел плитой придавить двоих, оказавшихся рядом, двое других наскочили на наших воинов. Целых копий не оказалось, и дело дошло до рукопашной, в которой у демонов было преимущество за счет более высоких уровней и мощи, позволяющее некоторое время нивелировать наше численное превосходство. Пал один из наших воинов, вскоре убит еще один.

Улучив момент, когда один из демонов отскочил в сторону, получив удар мечом от Перфундара, я убил его очередной плитой. Оставшегося в одиночестве демона воины буквально затоптали и зарубили, также как свора из нескольких десятков собак способна повалить и убить огромного медведя.

– Бегом к двери, отступаем! – скомандовал Перфундар, облутав демона по праву старшего.

И мы побежали к ледяной стене, сооружённой мной. Хватило пятнадцати ударов боевыми молотами, чтобы она разлетелась брызгами и кусками льда, и мы поспешили к последней двери. Я с тоской проводил взглядом лежавших под плитами убитых мной демонов. Ни малейшей возможности их облутать не было, ждать столько времени, если с той стороны в любой момент может появиться новый отряд демонов, было слишком опасно.

Убедившись, что дверь приоткрыта, Перфундар приказал:

– Выходя из коридора к двери, хватаем охапками и тащим валежник и доски с собой, сколько унесем! Будем обустраивать новый плацдарм!

Все с радостью повиновались, идея была очень разумной. Скоро тут будет тьма тьмущая зомби и чертей, зачем им оставлять полезные только для нас для защиты от демонов стройматериалы?

То ли мы перебили всех демонов, которые разведали новый путь, то ли нам просто повезло, но следующую минуту нашей поспешной эвакуации никто из земли не выскакивал, давая нам хоть немножко обустроиться на новом месте.

Печальной новостью было, что посланных королем пятерых раненых придворных к третьей двери, как к самому безопасному месту, мы обнаружили мертвыми, вместе с охранявшим дверь патрулем и десятком гражданских.

К разделу хороших новостей относилось то, что Сундар выжил, и как раз, когда мы все переместились за дверь, нашли ключ и заперли ее, выскочил из ведущего из города туннеля вместе с кучей чем попало вооруженных гражданских. Его радости не было предела, когда он узнал, что нам удалось спастись из получившейся западни, а демоны убиты. По его словам, он отошел в город, чтобы более эффективно организовать работу по подносу стройматериалов, а, возвращаясь, успел только к финалу резни на посту, и сообразил отступить обратно. Затем собрал всех, кто мог держать оружие, и понесся с ними отбивать дверь.

Повезло и с тем, что рядом с постом высилась целая груда досок и валежника, которую не успели отнести к нам до нападения демонов. Все это мы, подключив гражданских, стали с неимоверной скоростью разбрасывать вокруг. Обезопасив ближайшие к двери тридцать метров, мы послали гражданских за новой партией в город, приказав разбрасывать все, что принесут, по всем туннелям, ведущим в город. Это был наш единственный шанс не получить очередной отряд демонов в тылу, но иллюзий ни у кого не было, площадь туннелей на подземной базе была огромной, весь пол в них досками и валежником не покроешь, рано или поздно демоны наткнутся на чистый участок и вновь нас атакуют.

На ожидавшую нас печальную судьбу намекнул и удар тарана в третью, последнюю дверь, нанесенный подоспевшей нежитью. Видимо, это как-то подхлестнуло мой мыслительный аппарат, потому что я дернул за рукав Сундара, проходящего мимо с грудой досок в руках:

– Послушай, а тот артефакт, что препятствует открытию порталов, его установили до того, как начали строить запасной тоннель наружу, или после?

– Конечно, до! – уверенно ответил тот, – в тот момент о запасном тоннеле и не задумывались, мы жили тихой спокойной жизнью в нашем процветающем королевстве!

– А какой длины сейчас тоннель? – нетерпеливо спросил я, заметив, что и король начал прислушиваться с интересом к нашему разговору.

– Да уже километра два с половиной прорубили, осталось каких-то метров десять, на пару дней работы, кабы они у нас были! – ответил Сундар, и лицо его омрачилось, видимо, снова вспомнил, что не послушался моей просьбы кинуть все силы на проходческие работы.

– А может так быть, что в дальнем конце тоннеля эффект подавления артефакта уже не будет действовать? Вряд ли при закладке рассчитывали, что часть базы окажется так далеко от ее центра? – спросил я.

Радостный хлопок по плечу от подошедшего короля чуть не сбил меня с ног.

– Ай да Трой! – радостно воскликнул он, – вот что значит гном, светлая голова! Кажется, у нас есть шанс выкрутиться из этой заварухи!

Тут до капитана дошло, о чем я говорил. Он вначале тоже просиял, но тут же нахмурился:

– Есть проблема, Ваше Величество! Тоннель два метра в ширину, два с половиной в высоту. Для открытия портала нужно место с радиусом больше трех метров.

– Всех, кто умеет держать в руках молот, гони в тоннель, и пусть надрываются, но вырубят такой кусок с радиусом в три метра в самом дальнем конце тоннеля! – приказал Перфундар, – эх, я бы и сам пошел, вот что я умею делать, так это строить тоннели!

– Идите, Ваше Величество! – сказал я, – я тут прикрою, сколько смогу, а Вы нас там всех спасете, если успеете организовать место для портала!

Король внял моей просьбе и пошел сам заниматься организацией строительных работ. И в глазах его мелькнуло то, что, как мне показалось, я смог прочесть. Неприкрытая радость, что после многих лет перерыва, сможет вновь заняться простой понятной работой, не роняя царского достоинства.

Меня король оставил за главного на посту, Сундара отправил проводить эвакуацию всех жителей города, распорядившись гнать всех к тоннелю. Правда, приказал все же перед этим засыпать досками и валежником ведущие к нашему посту тоннели, чтобы не дать демонам легкой возможности оказаться в тылу. Вместе с королем ушли все гномы, кому, как не им, помогать своему королю в таком деле!

Вроде, появился неплохой шанс выпутаться, если демоны раньше времени не прорвутся. Но я особенно не обнадеживал себя, уже не раз бывало, что только расслабишься – и тут же получай суровый пендель. На всякий случай соорудил прямо перед дверью огромный валун, и решил обновлять его каждые пять минут. Дхакун, конечно, присматривает за успехами нежити по взлому двери, но мало ли что не заметит. Так оно надежнее.

С охапками досок и валежника прибежали Адельхейд с Ликволом. Они уже были в курсе нового плана спасения, так что я сказал им особенно не тянуть, и, когда необходимое количество валежника и досок разбросают, тут же бежать в запасной тоннель, и ждать меня там. Так оно будет безопаснее…, наверное, подумал я, вспомнив о судьбе придворных Перфундара, отосланных им в «безопасное место», оказавшееся для них роковым.

Следующий час прошёл на удивление спокойно. Единственное, что дверь таки не выдержала энергичных ударов тарана и пала, но мой многотонный регулярно кастуемый валун оказался совершенно непроходимым препятствием. От ударов тараном он лишь раскачивался, но не опрокидывался. Когда он истаивал, я придавал создаваемому новому валуну все более и более «неопрокидываемую» форму – он все больше расширялся книзу и скос назад также увеличивался. При этом, грех же упускать такую возможность, несколько раз подловил самых шустрых чертей и зомби, выскочивших сдуру на место его будущего расположения.

Потом перестал, сообразив, что это развлечение может выйти боком, если по прямой рванет хоть один демон – они слишком крутые, каст не состоится, и дорога нечисти вглубь города будет открыта.

Наконец, прибежал запыхавшийся молодой эльф:

– Милорд Трой! Король приказал передать, что сдерживать силы ада больше нет нужды! Все население собрано в тоннеле, стены под портал прорублены, первый портал открыт благополучно, эвакуация началась.

Эка как, милорд! Видимо, тот, к кому посылают от короля, меньше рангом и не может быть! Я окинул взглядом семерых воинов, переданных в мое распоряжение:

– Ну что, бойцы, бегом в тоннель! Скажите, что я на пару минут задержусь, надо скастовать новый валун, этот слишком скоро истечёт! Гонец, а ты подожди меня у входа в город, проводишь, я не знаю, куда идти!

Через полминуты я остался в полном одиночестве. Через минуту валун исчез, и я тут же скастовал новый. Отошел поближе к проходу в город, выждал полминуты, и скастовал еще один валун на него же. Когда нижний развеется, этот рухнет на его место, а когда и он развеется, нечисть не сразу рванет в освободившийся проход, опасаясь, что есть и третий. Все немного задержит погоню, а для меня, коротконого гнома, это существенно.

Решив, что теперь порядок, рванул со всей возможной скоростью в город. Там меня дожидался, как и приказано, гонец, побежавший впереди меня вполсилы, чтобы я не отстал. Тут я сообразил, что у меня же есть мой навык, усвоенный из крови растения-мутанта! Предупредил эльфа, что он может ускоряться, и врубил свое качение девятой степени. Эльф, оглянувшись, конечно, немного обалдел от того, что я внезапно превратился в катящееся колесо, но ничего по этому поводу не сказал. Дорога шла по прямой, так что он теперь бежал на полной скорости, а я практически и не отставал со своей крейсерской скоростью в восемнадцать километров в час.

Наконец, мы оказались у места, где начинался секретный тоннель, и я понял, почему во время своих шатаний по городу так его и не нашел. Оказывается, чтобы попасть в тоннель, надо было сначала войти в один скромный на вид частный дом, в котором через две комнаты и открывался вход в подземелье. Для местных, его местоположение, конечно, не могло сохраниться в тайне, а вот для пришлых секретность оказалась на вполне достойном уровне.

Такой способ входа меня более чем устраивал, авось он и погоню собьет со следу, тем более, раз есть работающая площадка для открытия порталов, много времени нам и не надо.

Дальше тоннель пошел немного вниз, в силу чего я развил скорость километров до тридцати, прилично обогнав эльфа, а вот потом он снова пошел вверх, и тут уже он меня обогнал. Так, соревнуясь, мы и прибыли в тупик, в котором уже почти никого не было. Остались только Сундар с десятком воинов, тут же шагнувший мне навстречу с дружелюбно протянутой рукой, Адельхейд и Ликвол.

– Твоя-то женщина отказалась уходить без тебя, настоящая она, береги ее, – шепнул мне капитан, вернее, думал, что шепнул, минимум половина присутствующих все прекрасно услышала. Судя по тому, как улыбнулся Ликвол, он со своим острым слухом точно услышал. Наверняка потом напишет Адельхейд на бумаге.

– Раинд, открывай последний портал! – тут же скомандовал Сундар.

Две секунды, видимо Раинд, прилично нервничал, раз так быстро справился – и огонь портала зажегся в грубо вырубленной нише поперек тоннеля. Никого уговаривать прыгать в него не надо было, шесть секунд – и тоннель опустел. Шагнув в портал с крепко сжимающей мою руку Адельхейд, мы оказались в огромном гроте, потолок которого терялся в немыслимой высоте.

– 3000 километров от нашей базы, один-единственный выход на поверхность, в котором я уже отдал приказ начать устраивать баррикады и завалы. Двери мы тут сделать не сможем, кузней нет, придется подготовить потолки тоннеля для экстренного обрушения при необходимости. Воды навалом, еды почти нет, над этим придется работать, – подошел ко мне король.

– Ваше величество! – степенно поклонился я.

– Отдыхай до завтра, Трой, ты сегодня славно поработал! Но в двенадцать дня жду у себя в покоях! – тут король смущенно кашлянул, вспомнив, как изменились обстоятельства, – в смысле, у моего костра у водопада, тебе покажут.

Еще раз дружески кивнув, король удалился. Я запомнил направление, видимо, там его костер и был.

Да, Перфундар мне нравился все больше и больше! Денек у него был еще тот, участие в огромной битве, обернувшейся полной катастрофой, потом борьба со штурмующей базу нечистью, а он стоял тут, терпеливо ждал, когда вернутся последние силы с эвакуируемой базы. Не скажешь, что это самый везучий король, но гуманный – это верно.

– Ну что же, поздравляю нас, мы чудом остались живы! – повернулся я к Адельхейд и Ликволу, – я, честно говоря, уже и не верил!

– А я в тебя верила! – сказала Адельхейд, глядя на меня влюбленными глазами, – и оказалась права!

А потом мы побрели искать себе местечко. Грот был так огромен, что несколько тысяч гражданских лиц, и горстка уцелевших военных, перебравшихся сюда с базы, много места в нем не занимали, и у нас оказался большой выбор, где расположиться, несмотря на то, что мы прибыли последними. Правда, выбор был между одними неровными скалами, и другими неровными скалами, не более того, как мы вскоре обнаружили. Поняв, что большого толку от перебора вариантов нет, остановились в местечке в полусотне метров от площадки, на которую прибыли. Ее главным, но немаловажным достоинством оказалось отсутствие семей с грудными младенцами поблизости. Ничего не имею против грудных младенцев, особенно, когда они молчат, но молчать они как раз и не любят.

Из своих сумок мы с Адельхейд вывалили такую охапку шкур, что поохотились всласть в свое время, то поохотились, это правда, что неровность камней под ними перестала иметь какое-либо значение. Я вспомнил, что опасался, что не смогу заснуть в эту ночь, переживая про предстоящее важное событие. Вспомнил я это, уже засыпая, после реальных шансов потерять сегодня свою жизнь завтрашний гипотетический уже сильно не смотрелся.

Тем не менее, проснулся я из всей нашей троицы первым, в восемь утра. Есть не хотелось, хотя еды, по обыкновению, было в сумке набито вдосталь. Захотелось почему-то сесть в стойке андза, я и сел. Давно я так не делал, почти сразу, как бросил заниматься каратэ, и перестал. В голове мелькнула мысль, – «может быть, в последний раз ты сидишь в андза». Ясное дело, организм отдохнул от вчерашнего, и снова начал психовать по мере приближения конца… конца трехмесячного периода, надеюсь, а не моего личного персонального конца. Ох уж этот мандраж!

Так, в позе андза, я и встретил свой час «Ч».

Мелькнуло уведомление:

– Поздравляем, Вы успешно прошли отбор по итогам первого этапа.

– Поздравляем, Вы попали не только в пять процентов лучших игроков, а в один процент лучших!

– Поздравляем, по совокупности полученных достижений Вы возглавили рейтинг! Ваша награда – плюс пятнадцать процентов к резервуару маны!

– Поздравляем, Вы досрочно прошли этап номер восемь – получение легендарного достижения! В связи с этим, количество этапов, что Вы должны пройти до окончания испытания, сокращено с десяти до девяти.

– Поздравляем, Вы улучшили рекорд по получению легендарного достижения, получив два легендарных достижения досрочно! Ваша награда – плюс десять единиц к силе!

И все – тишина. Не понял, а что там с условиями второго этапа? Это что, глюк какой? Эй, где вы там, мои спасители?

В оформлении обложки использовано изображение с сайта https://www.canva.com/ по лицензии CC0.

Содержание

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22