«Ночной ястреб». Новый проект марсианского вертолёта

В апреле 2021 года небольшой вертолёт Ingenuity стал первым летательным аппаратом, совершившим полет на другой планете, используя собственный двигатель. Это по официальной версии, конечно. Есть мнение среди узкого круга ограниченных людей, что полёты вертолётов в марсианской атмосфере принципиально невозможны из-за её крайней низкой плотности. И что проект этот – фальшивка и очередная мистификация от НАСА, которая организована с целью скрыть от Василия Огурцова масштабы разворовывания бюджета в штате Арканзас*.

Небольшое устройство массой 1,8 кг изначально имело простое название Mars Helicopter (дословно это перевести сложно, но примерно это звучит как «марсианский вертолёт»*) Это был экспериментальный проект JPL (Лаборатории реактивного движения).

Идее с включением в состав экспедиции марсохода Perseverance вертолёта пришлось преодолеть немалое сопротивление от команды миссии, которая вплоть до начала работ считала геликоптер просто «игрушкой», добавленной в состав экспедиции исключительно для повышения интереса общественности к проекту, и не более того.

Однако в итоге Ingenuity оказался гораздо интереснее и полезнее, чем считалось изначально. Вертолёт даже помог в итоге спланировать маршрут, по которому должен был следовать очень дорогостоящий марсоход.

Предполагалось, что марсианский вертолёт совершит всего пять полётов. Однако так получилось, что он поднимался в марсианское небо 72 раза! И только физическая поломка лопастей положила конец героической карьере теперь уже легендарного летательного аппарата.

Успех Ingenuity побудил NASA рассмотреть возможность добавления двух изделий, подобных Ingenuity, в состав экспедиции SRL, целью которой будет доставка образцов марсианского грунта на Землю. Но серьёзные бюджетные ограничения позже вынудили НАСА отказаться от этой весьма интересной затеи.

Однако совсем эту тему НАСА не закрыло. JPL продолжает изучение возможностей использования последователей Ingenuity, и не только в качестве «полезной нагрузки» к другим проектам.

В качестве примера подобных намерений можно привести Advanced Mars Helicopter. Это своего рода усовершенствованный Ingenuity, предназначенный для проведения научных исследований на Красной планете.

Последней версией этого предложения является концепция Mars Chopper от JPL. Это гексакоптер с шестью роторами, который сможет перевозить научные грузы массой до 5 кг, и преодолевать расстояние до 3 километров за один сол (марсианские сутки).

Для сравнения: Ingenuity мог преодолеть за один полёт максимум 700 метров. У него было два вращающихся в противоположных направлениях ротора с двумя лопастями на каждом, у Mars Chopper же будет по шесть лопастей на каждом роторе. Каждая из них будет похожа по конструкции на таковую у Ingenuity, но с усечёнными кончиками.

Никаких дополнительных технических подробностей пока обнародовано не было, за исключением того, что Mars Chopper будет иметь «размер с внедорожник». Немаленький вертолётик, да.

Итак, осталось придумать для чего можно использовать Mars Chopper. Разработать научные задачи для такого аппарата весьма непросто, особенно учитывая ту скудную полезную нагрузку, которую он сможет нести.

Одним из предложений является миссия Nighthawk, целью которой будет исследование восточной части Noctis Labyrinthus (Лабиринт ночи), обширной сети каньонов и гор, находящейся к западу от долин Маринер (Valles Marineris).

Лабиринт ночи. Источник НАСА.

На этой территории находятся залежи льда и остатки ледников, образовавшихся совсем недавно с геологической точки зрения в результате климатических изменений, которые претерпевает Красная планета при изменении наклона воображаемой оси, вокруг которой она вращается.

Nighthawk сможет изучить внутреннюю часть древнего марсианского вулкана, а также проанализировать отложения льда и гидратированных минералов. Все это будет происходить на очень пересечённой местности, которую было бы трудно или даже невозможно исследовать с помощью марсохода.

Nighthawk должен будет приземлиться (для особо душных читателей примарситься) в районе Лабиринта Ночи в точке с координатами 7,4° южной широты, 93° западной долготы. Ожидается, что миссия продлится 240 солов, в течение которых вертолёт совершит не менее 100 полётов, и преодолеет расстояние около 300 километров, что будет рекордом для марсианских экспедиций.

Первой целью Nighthawk станет древний ледник, расположенный в точке с координатами 7,55º южной широты и 93,25º западной долготы, где вертолёт попытается определить количество содержащегося там льда и его морфологию.

План полёта миссии Nighthawk над Лабиринтом Ночи в течение 240 суток (НАСА).

В целом, «Ночной ястреб» мог бы стать увлекательной миссией с точки зрения скучающей публики. Какие там будут показаны пейзажи! Ух!

И при этом работа будет иметь сравнительно неплохую научную отдачу.

Однако в условиях нынешних сокращений финансирования Программы исследования Марса (MEP) НАСА маловероятно, что такая миссия будет реализована в ближайшем будущем.