Не в том месте, не в то время. Как «императрица» ушла на дно. История лайнера Empress of Britain

История океанских лайнеров первой половины XX века полна трагическими событиями. Катастрофа каждого такого корабля становилась широко известной, будь то «Титаник», «Британник» или «Лузитания». Если говорить о годах Второй мировой войны, то крупнейшим (по водоизмещению) потерянным лайнером стал RMS Empress of Britain. Он же оказался самым большим в истории судном, потопленным немецкой подводной лодкой.

RMS Empress of Britain был заложен на верфях John Brown & Co в Клайдбанке для канадской судоходной фирмы Canadian Pacific Steamship Company 28 ноября 1928 года. Спуск на воду состоялся 11 июня 1930 года в присутствии принца Уэльского (будущего Эдуарда VIII), и впервые такое событие транслировалось по радио в Северной Америке.

RMS Empress of Britain в 1931 году

Это было судно длиной 231,8 м, шириной 29,8 м, осадкой 10 м и водоизмещением в 42 348 тонн. Энергетическая установка мощностью 62 500 л.с. состояла из двенадцати паровых турбин Parsons, которые приводили в движение четыре гребных вала с помощью зубчатой ​​передачи. Пар вырабатывался восемью котлами Yarrow и одним экспериментальным котлом Johnson, что позволяло развить скорость в 24 узла. На испытаниях стало понятно, что по расходу топлива лайнер — самый экономичный на тот момент в мире. Кроме того, он нёс «броню» в виде стальных листов удвоенной толщины на форштевне и на 46 м за ним по обоим бортам до ватерлинии для защиты от айсбергов.

RMS Empress of Britain должен был обслуживать линию Саутгемптон — Квебек, перевозя максимум 465 пассажиров первого класса, 260 туристического класса и 470 — третьего класса. Кроме того, это был первый пассажирский лайнер, специально спроектированный для использования в качестве круизного судна зимой, когда река Святого Лаврентия замерзала.

Зал первого класса на RMS Empress of Britain

Лайнер вышел в свой первый рейс 27 мая 1931 года в 13:12. RMS Empress of Britain был предназначен Канаде, что делало его не просто самым крупным кораблём в канадском торгово-пассажирском флоте, но и символом канадского развития. Впрочем, несмотря на шумную рекламную кампанию, лайнер оставался наименее прибыльным среди своих «коллег» 1930-х: большинство предпочитало пользоваться пароходами линии Саутгемптон — Нью-Йорк, а не квебекскими.

Кроме линии Саутгемптон — Квебек, пароход также осуществлял регулярные кругосветные круизы, и в 1938 году совершил рейс в Мельбурн, став на тот момент самым большим из когда-либо посетивших Австралию судов. В июне 1939 года британский король Георг VI отплыл на нем из Канады в Англию. А в свой последний плановый рейс RMS Empress of Britain вышел 2 сентября 1939 года, за день до вступления Великобритании в войну с Германией. Лайнер впервые был забит под завязку, но смог благополучно прибыть в Квебек 8 сентября.

RMS Empress of Britain входит в сухой док Саутгемптона, 20 июля 1935 года. На заднем плане виден лайнер «Олимпик»

После прибытия лайнер был перекрашен в серый цвет и поставлен на прикол. Но уже 25 ноября его реквизировали, чтобы использовать как военный транспорт, и он совершил четыре рейса по прежней своей линии, перевозя войска. Затем с лайнерами «Андес», «Аквитания», «Императрица Канады», «Императрица Японии», «Мавритания» и «Куин Мэри» он отправился в Новую Зеландию и вернулся в Шотландию в июне 1940 года в составе конвоя из указанных лайнеров. В августе 1940 года он перевез войска в Суэц через Кейптаун.

26 октября 1940 года RMS Empress of Britain в 9:20 утра к северо-западу от Ирландии был обнаружен немецким лётчиком Бернхардом Йопе, летевшем на Focke-Wulf Fw 200 Condor. Он несколько раз обстрелял корабль и сбросил бомбы, после чего скрылся.

RMS Empress of Britain прибывает в составе конвоя в Великобританию с канадскими войсками на борту. На заднем плане виден линейный крейсер HMS Hood, 17 декабря 1939 года

Вернувшись на базу во Франции, Йопе доложил о случившемся. И тогда стало ясно, что именно за судно было им атаковано. Командование отправило в тот район разведывательный самолёт и подлодку и одновременно выпустило новостную сводку об успешно потопленном лайнере.

Однако это было неправдой — немцы понимали, что такого размера лайнер вряд ли затонул бы после атаки одного бомбардировщика. И действительно, на RMS Empress of Britain повреждений и жертв было немного, но возник пожар в средней части судна. Он затруднял спуск спасательных шлюпок, но командиру удалось спасти 416 членов экипажа, двух артиллеристов и 205 пассажиров, которые были подобраны британским эсминцем HMS Echo, польским ORP Burza, а также противолодочным траулером HMS Cape Arcona.

Возник небольшой крен, а из-за пожара была потеряна возможность передвижения. Но для лайнера это не представляло опасности, и вскоре два буксира — HMS Marauder и HMS Thames — в сопровождении эсминцев HMS Broke и HMS Sardonyx под прикрытием летающих лодок Short Sunderland повели его в Великобританию со скоростью около четырех узлов.

Однако на пути к суше группа была обнаружена направленной в тот район подводной лодкой U-32. Шедшие зигзагом эсминцы не заметили субмарину, и она смогла пройти внутрь строя, заняв позицию между лайнером и боевыми кораблями. Её командир Ганс Йениш выпустил две торпеды: одна преждевременно взорвалась, но вторая попала в цель. Затем, сманеврировав, он выпустил третью торпеду, также попавшую в цель, и скрылся. Йениш остался необнаруженным, а британцы решили, что взрывы стали следствием пожара.

Подводная лодка U-32, фото 1937 года

Из-за взрыва и роста крена лайнер сорвался с буксирных тросов и в 2:05 ночи 28 октября 1940 года затонул в районе мыса Гуидор, став самым крупным из потопленных немцами судов в истории.

Вскоре после гибели появились слухи, что из Кейптауна лайнер вёз в Лондон золото для дальнейшей отправки в Америку. В 1949 году обсуждалась возможность поднять судно, но каких-либо действий не последовало, а компания, желавшая заняться этим в 1985 году, получила от британского правительства сообщение, что золото уже было извлечено.

Останки RMS Empress of Britain были обнаружены в 1995 году на глубине 150 метров. Спустившиеся исследователи обнаружили, что пожар уничтожил большинство внутренних палуб, оставив только обшивку. Впрочем, трюм был цел, и специалисты смогли проникнуть в комнату, где должно было храниться золото, но, кроме скелета, обнаружить там что-либо не удалось. По всей видимости, если золото и было на борту, его перегрузили на один из эсминцев перед началом буксировки лайнера с места авианалёта.

Материал подготовлен волонтёрской редакцией «Мира Кораблей»