Несмотря на победу США в июне 1942 года у атолла Мидуэй и захват ими стратегической инициативы, Императорский флот Японии всё ещё оставался грозным противником. Пристальное внимание японского командования приковали к себе Соломоновы острова. Именно на этом участке Тихого океана происходили сражения в будущие месяцы.
После американского десанта на острова Гуадалканал, Тулаги и Флорида 7 августа 1942 года началась длительная кампания за возвращение японского контроля над этими территориями. Имея в регионе шесть своих авианосцев против четырёх американских, японцы тем не менее уступали в воздухе союзным силам. Такое положение достигалось за счёт аэродрома «Хендерсон-филд» на Гуадалканале. В бою у Восточных Соломоновых островов американский Enterprise получил повреждения и ушёл на ремонт в Пёрл-Харбор. Чуть позже Wasp и Saratoga «поймали» вражеские торпеды. В строю у США оставался лишь Hornet.
Схема сражения
В районе Соломоновых островов адмиралы Тюити Нагумо и Нобутакэ Кондо командовали шестью авианосцами, разделёнными на два соединения. Снабжение японских войск на Гуадалканале осуществлялось посредством «Токийского экспресса». Именно так союзники называли отряды японских эсминцев, которые перевозили припасы и войска в ночное время. Перед наступлением, запланированным на 20-е числа октября, японские линкоры Kongo и Haruna обстреляли «Хендерсон-филд». Этот внезапный рейд уничтожил большое количество самолётов на ВПП аэродрома и серьёзно повредил объекты вокруг. На устранение этих повреждений и восполнение потерь авиации союзникам потребовалось несколько недель.
18 октября адмирал Уильям Хэлси был назначен командующим южным фронтом. Такое распоряжение отдал главнокомандующий Тихоокеанским флотом ВМС США адмирал Честер Нимиц. Кроме того, Enterprise, ремонт которого срочно завершили к 16 октября, получил новую авиагруппу. Между тем во втором бою у Соломоновых островов в августе 1942 года японцы безвозвратно потеряли авианосец Ryūjō, а Hiyō из-за аварии в машинном отделении ушёл на ремонт в Трук. В распоряжении адмирала Кондо оставался лишь Jun'yō, в то время как адмирал Нагумо по-прежнему имел под командованием три авианосца — Zuihō, Zuikaku и Shōkaku.
Назревало большое сражение, и это было ясно обеим сторонам.
Японский крейсер IJN Chikuma под атакой американской авиации
Адмирал Кондо, который осуществлял общее командование, имел в распоряжении 43 корабля. В его группу входило четыре авианосца, четыре линкора, два лёгких и восемь тяжёлых крейсеров, 25 эсминцев, а также 203 самолёта разных типов. Под командованием контр-адмирала Кинкейда имелось 23 корабля — линкор, два авианосца, по три тяжёлых и лёгких крейсера, 14 эсминцев и 177 самолётов.
В 7.30 утра 26 октября 1942 года с находившихся в 370 километрах от вражеской эскадры японских авианосцев взлетело 66 самолётов. В это же время американские патрульные «Донтлессы», взлетевшие раньше, нанесли удар по Zuihō. Две 500-фунтовых бомбы попали в цель и лишили авианосец возможности принимать самолёты на палубу. Однако авиагруппы, которые были на его борту, взлетать могли.
«Поле боя» с крыла американского самолета
Чтобы сэкономить время, с американских авианосцев поднимались малые авиагруппы. Противоборствующие стороны оказались в прямой видимости друг у друга около 8:40. 9 японских истребителей отделились от основной группы и атаковали первыми со стороны солнца. Они сбили пять и повредили три самолёта, потеряв при этом четыре. В завязавшемся воздушном бою 11 «Донтлессов» сумело прорваться к Shōkaku. Авианосец получил серьёзные повреждения, которые ему нанесли успевшие отбомбиться американцы. Кроме того, в результате следующей воздушной атаки из боя вышел тяжёлый крейсер Chikuma.
Японские атакующие самолёты, остановить которые американские истребители, взлетевшие на перехват, не сумели, в свою очередь ударили по авианосцу Hornet. Общая путаница и ошибка в наведении истребителей позволила шестнадцати бомбардировщикам D3A и двадцати торпедоносцам B5N добраться до цели. Несмотря на зенитный огонь высокой плотности, Hornet получил попадания трёх бомб и двух торпед. Помимо этого, в него врезалось два сбитых самолёта. В общей сложности, американцам удалось сбить 25 самолётов противника, потеряв шесть своих.
Возвращающиеся самолёты с Hornet принимались на Enterprise, однако палуба уже была заполнена. Так как топливо заканчивалось, а также имелись опасения налёта следующей волны японцев, самолёты решили сажать на воду. При попытке спасти экипаж севшего на воду торпедоносца, эсминец Porter получил попадание торпеды. Спасать «коллегу» отправился эсминец Shaw, который снял с Porter экипаж и добил повреждённый корабль артиллерией.
Летевшие в сторону Enterprise самолёты начали атаку в 10 часов 8 минут. Из-за несогласованности своих действий японские пилоты добились всего трёх бомбовых попаданий, потеряв при этом 12 из 19 машин. Торпедоносцы и вовсе ни разу не попали. Также пострадал эсминец Smith, в который врезался сбитый самолёт. Возник пожар, и, чтобы справиться с огнём, командир эсминца поступил довольно неординарно. Он направил свой корабль в кильватерную струю линкора South Dakota. Брызги и потоки воды сбили пламя, и эсминец вернулся в строй.
USS Enterprise у в сражении у Санта-Крус
Следующей атаковала группа с авианосца Jun'yō. Японцы потеряли в этой атаке 11 из 17 бомбардировщиков, однако смогли попасть в крейсер San Juan и линкор South Dakota. Несколько авиабомб разорвалось рядом с авианосцем Enterprise. Адмирал Кинкейд, оценив ситуацию, приказал соединению выходить из боя. Необходимо было постараться сохранить авианосцы.
Около 14-15 часов, невзирая на потери, ещё одна волна японских самолетов отправилась в атаку на неприятельский флот. Их целью стал повреждённый Hornet, который был на буксире у крейсера Northampton. В авианосец попали торпеда и авиабомба, после чего он был оставлен командой. Попытки эсминцев сопровождения добить Hornet, чтобы он не достался противнику, не увенчались успехом. Ни девять торпедных попаданий, ни артобстрел не принесли результата. Потопить авианосец смогли лишь на следующий день уже японские эсминцы.
Сражение закончилось 27 октября. Так как противника найти не удавалось и к тому же заканчивалось топливо, адмирал Ямамото приказал отходить. Бой остался за силами Императорского флота. Ни одного японского корабля потеряно не было, были повреждены два авианосца и один тяжёлый крейсер. Однако потери в авиации и лётном составе были ужасающими — обратно не вернулось 148 японских лётчиков, в том числе множество опытных (американцы потеряли 26 пилотов и 81 самолёт). Авианосцы Zuikaku и Jun’yō ушли в Японию, чтобы пополнить экипажи авиагрупп, а Shōkaku и Zuihō отправились на ремонт.
Американцы потеряли один эсминец и авианосец Hornet, уничтожение которого стало весьма чувствительным ударом для флота США. В регионе у американцев остался лишь Enterprise, получивший в этом бою повреждения и после ремонта продолживший службу в районе южнее Соломоновых островов. Небольшие повреждения также получили один линкор, один лёгкий крейсер и два эсминца.
В общем и целом бой у Санта-Круз большинством историков считается пирровой победой Японии. Катастрофические потери пилотов не позволили японцам оперативно пополнить авиационные группы и нанести добивающий удар по военно-морским силам США в регионе. Два мощных авианосца Японии ушли на долгий капитальный ремонт на свои базы. Стратегическая инициатива была упущена. Предпринимаемые в дальнейшем японцами действия не смогли переломить ход сражения за Соломоновы острова, а только отсрочили их освобождение американцами.
Материал подготовлен волонтёрской редакцией «Мира Кораблей»
Оценил 21 человек
26 кармы