Американский флот довольно долгое время уделял морской авиации минимальное внимание. Первые шаги к созданию авианосного флота, который впоследствии станет отличительной чертой ВМС США, были сделаны только в 1920 году — из угольщика в авиатранспорт был перестроен USS Langley (CV-1).
Будущий USS Langley был заложен на верфи Mare Island NSY в Вальехо 18 октября 1911 года в качестве угольщика под названием Jupiter. Судно имело длину 165,2 м, ширину 19,8 м, осадку 8,43 м и полное водоизмещение в 19 360 тонн. Энергетическая установка мощностью 7200 л.с. от General Electric Company состояла из двух электродвигателей, каждый из которых был напрямую соединен с валом винта, питаемым одной турбиной Curtis и генератором переменного тока. Электричество вырабатывалось за счёт пара от трёх котлов. Такая система позволяла развить скорость в 14 узлов. Кроме того, на борту имелось вооружение в виде 4×1 102-мм орудий.
Угольщик был спущен на воду 24 августа 1912 года и вступил в строй 7 апреля 1913 года. После прохождения ходовых испытаний Jupiter отбыл в Мексику на усиление стоявшего там американского флота, после чего 10 октября вышел в Филадельфию. Впоследствии судно было приписано к Атлантическому флоту и курсировало по Мексиканскому заливу. После начала Первой мировой войны Jupiter использовался на военно-морской базе в Норфолке, а в июне 1917 года, ноябре 1918 года и марте 1919 года ходил с рейсами во Францию. На базу он вернулся в августе, после чего 12 декабря прибыл в Хэмптон-Роудс, где 24 марта 1920 года был выведен из эксплуатации.
Изучая опыт Первой мировой войны, американское морское командование пришло к идее о необходимости постройки авианосца. Точнее, путём переоборудования какого-либо корабля, ставшего ненужным ввиду окончания войны. Выбор пал на Jupiter, поскольку это было первое на флоте судно с турбоэлектрической двигательной установкой.
11 апреля 1920 года Jupiter был переименован в USS Langley в честь одного из пионеров американской авиации Сэмюэла Лэнгли, после чего стал на переоборудование на Norfolk Naval Shipyard, закончившееся 20 марта 1922 года.
Американцы разрабатывали план с нуля, поэтому применили ряд сомнительных решений. Так, с угольщика срезали только оборудование для погрузки и сверху смонтировали полётную палубу длиной 160 м. Мостик и угольные трюмы остались на своих местах. При этом трюмы были приспособлены для хранения авиатоплива, вооружения и разобранных самолётов. Их крышки служили ангарной палубой, с которой при помощи одного лифта в центральной части самолёты поднимались на лётную палубу. На лётной палубе в свою очередь установили аэрофинишеры и катапульту для запуска бесколёсных гидропланов с линкоров (правда, с 1925 года её не использовали и в 1928 году сняли).
Для связи, по образцу европейских гидроавианосцев, была предусмотрена голубятня, но затём от неё отказались, а помещение передали под каюты офицеров. В результате переделки водоизмещение уменьшилось с 19 360 тонн до 13 900, а осадка — на 1 метр.
Изначально авиагруппа насчитывала 34 самолёта Vought VE-7, плюс ещё до 40 могли находиться в разобранном виде в четырёх бывших угольных бункерах. Вооружение состояло из 4×1 127 мм/51 орудий, 4 зенитных орудий по углам полетной палубы и 4 пулемётов. Впоследствии авиагруппа была переведена на истребители Curtiss TS-1, разведчики Vought UO-1 и бомбардировщики-торпедоносцы Douglas DT-2
17 октября 1922 года был произведён первый взлёт с палубы авианосца, а с 15 января 1923 года USS Langley ушёл в Карибское море для отработки взлётов-посадок. С 1924 года авианосец был приписан к Тихоокеанскому флоту и базировался на Сан-Диего. В 1925 году лётчики с авианосца начали разработку тактики пикирования на вражеские корабли, а затем USS Langley стал учебным кораблём для пополнения экипажей авианосцев типа Lexington.
К 1936 году USS Langley как авианосец окончательно устарел и не мог обеспечивать эксплуатацию новых самолётов. 25 октября 1936 года корабль прибыл на верфь Mare Island Navy Yard, где был построен в далёком 1911-м, для переоборудования в гидроавиатранспорт. Работы были закончены 26 февраля 1937 года: корабль лишился большей части полётной палубы и взлётного оборудования. USS Langley вновь оперировал на Тихом океане, затем с февраля по июль 1939 года — в Атлантике, а в сентябре присоединился к Азиатскому флоту США на Филиппинах.
На Филиппинах он оставался до декабря 1941 года. После получения сведений о нападении японцев на Пёрл-Харбор USS Langley вышел из Кавите в Баликпапан в Голландской Ост-Индии. По пути нервничающие американцы, заметив в небе некий объект, приняли его за летевших японцев и выпустили около 300 снарядов, но потом поняли, что стреляли по… Венере.
1 января 1942 года авианосец перешёл в Дарвин в Австралии, где присоединился к силам Американско-Британско-Голландско-Австралийского командования (ABDA) и до 11 января помогал австралийским ВВС в проведении противолодочных патрулей из Дарвина. Затем гидроавианосец отправился во Фримантл, где забрал 32 истребителя P-40 с пилотами и обслуживающим персоналом. Во Фримантле USS Langley и транспорт Sea Witch (с 27 упакованными в ящики P-40) присоединились к конвою MS.5, шедшему из Мельбурна в Коломбо.
По пути в Коломбо USS Langley и Sea Witch получили приказ покинуть конвой и доставить самолеты в Чилакап на Яве. Утром 27 февраля 1942 года они встретились в вышедшими из Чилакапа эсминцами прикрытия USS Whipple и USS Edsall. Вскоре американское соединение было обнаружено японским самолётом-разведчиком, передавшим данные на авиабазу Денпасар на Бали. Оттуда взлетело 16 бомбардировщиков Mitsubishi G4M и 15 истребителей. Японцы настигли корабли в 11:30 в 136 км к югу от Чилакапа и начали атаку, сбрасывая по несколько бомб за заход, а не все разом, как было принято.
USS Langley уклонился от первых двух атак, но третья достигла цели — пять 60-кг и 125-кг бомб попали в корабль, а три разорвались вблизи. В результате гидроавианосец потерял возможность маневрировать, возникли пожар на лётной палубе и крен на правый борт, погибло 16 человек. Команде не удалось остановить поступление воды в машинное отделение, и вскоре оно было полностью затоплено. Тогда, в 13:32, командир отдал приказ покинуть USS Langley.
Все члены экипажа были пересажены на эсминцы, после чего в 13:58 те дали девять залпов из 100-мм орудий, а в 14:29 торпедировали гидроавианосец, чтобы не допустить его попадания к противнику. Затем эсминцы USS Whipple и USS Edsall пересадили спасённый экипаж —- около 500 человек — на нефтяной танкер USS Pecos, который направился обратно в Австралию.
Нефтяному танкеру не повезло — уже на следующий день он был обнаружен и атакован самолётами с авианосца Sōryū. Его командир дал сигнал бедствия, но толком помощи не получил. 1 марта атаки возобновились силами авианосца Kaga, и USS Pecos был потоплен. Эсминцы USS Whipple и USS Edsall в тот же день разными путями стали подходить к месту атаки. USS Whipple обнаружил выживших, но из-за угрозы атаки подводных лодок поднял только 232 человека и ушёл, более 400 же остались в воде.
USS Edsall также шёл к месту гибели танкера, уже имея на бору 31 из 33 пилотов погруженных на USS Langley самолётов. Он был всего в 26 км от USS Pecos, когда был обнаружен японским самолётом-разведчиком — это случилось через 2 минуты после погружения танкера под воду. Ещё через 13 минут, в 16:03, эсминец столкнулся с японской эскадрой из линкоров Hiei и Kirishima, крейсеров Chikuma и Tone и авианосцев Kaga, Hiryū и Sōryū. Американцы в течении полутора часов отбивались от атак самолётов и уворачивались от артиллерийского огня, чем произвели впечатление на противника. Тем не менее USS Edsall всё же потопили, почти все члены экипажа и пилоты с USS Langley погибли.
Так закончилась история первого американского авианосца. Он не прославился какими-либо победами, но его трудно недооценить — опыт эксплуатации помог США создать более совершенные авианосцы, а обучавшиеся на нём пилоты стали костяком лётного состава флота. К сожалению, гибель USS Langley носит трагический характер на фоне первых месяцев войны на Тихом океане.
Материал подготовлен волонтёрской редакцией «Мира Кораблей»
Оценили 2 человека
3 кармы