Родился в местечке Вертиевка Черниговской губернии в бедной крестьянской семье. Год учился в церковно-приходской школе, затем три года — в земской школе, но дальнейшее образование пришлось прекратить ввиду недостатка средств у родителей. С 1909 работал сторожем и лесником в лесничествах Черниговской губернии. В 1915 году был призван в армию. После окончания в 1915 году инструкторских курсов при Ораниенбаумской офицерской стрелковой школе служил в 216-м запасном пехотном полку в городе Козлов (ныне Мичуринск, Тамбовская область). В 1917 году закончил военно-фельдшерскую школу. С августа того же года принимал участие в военных действиях Первой мировой войны на Румынском фронте в составе 258-го Ольгопольского пехотного полка, тогда же был избран на должность председателя солдатского полкового комитета, в ноябре — на должность председателя солдатского совета 26-го армейского корпуса. В январе 1918 года за организацию братания на фронте с австро-венграми был арестован командованием, а в феврале — демобилизован.
В марте 1918 на своей родине организовал повстанческий отряд, сражавшийся с немецкими и австрийскими войсками, а также с гайдамаками. С сентября командовал ротой, а с декабря — батальоном 1-й Советской Украинской стрелковой дивизии под командованием Н. А. Щорса. Вскоре стал начальником штаба, помощником командира и командиром 22-го Украинского стрелкового полка 44-й стрелковой дивизии. Полк успешно воевал против белогвардейцев за Житомир, Бердичев и Киев. В июле 1919 года был назначен на должность помощника начальника дивизионной школы красных командиров (червоных старшин) 44-й стрелковой дивизии в Житомире и Глухове. В 1927 закончил Военную академию РККА имени Фрунзе, после чего был назначен на должность командира батальона в 130-й Богунский стрелковый полк. Был начальником штаба 51-й Перекопской стрелковой дивизии, начальником и военкомом Татаро-башкирской объединённой военной школы имени ЦИК Татарской АССР, переименованной вскоре в Казанское пехотное училищ. По собственному признанию в автобиографии 1938 года, активно принимал участие в разоблачении врагов народа и борьбе с оппозицией.
Принимал участие в советско-финской войне. В декабре 1939 года был назначен на должность командира 70-й стрелковой дивизии (7-я армия). В начале марта 1940 года дивизия в течение 6 дней совершила обход Выборгского укреплённого района по льду Финского залива и выбила финнов из укреплений на северном берегу Выборгского залива, перерезав дорогу Выборг — Хельсинки. Вскоре дивизия отразила несколько десятков контратак противника, потеснив его и создав угрозу с тыла его силам в Выборге, что во многом обеспечило быстрый успех других частей в ходе штурма Выборга. В марте 1940 года за умелое командование дивизией и проявленный в боях героизм Кирпоносу присвоено звание Героя Советского Союза. В апреле 1940 года был назначен на должность командира 49-го стрелкового корпуса, а в июне того же года — на должность командующего войсками Ленинградского военного округа. В январе 1941 года назначен на должность командующего Киевским Особым военным округом, вскоре ему было присвоено воинское звание «генерал-полковник».
С началом Великой Отечественной войны Киевский Особый военный округ был преобразован в Юго-Западный фронт, и генерал-полковник М. П. Кирпонос был назначен на должность командующего фронтом.
Войска фронта вели тяжёлые оборонительные бои на Правобережной Украине. Оборонительные действия на важных рубежах и направлениях сочетались с контрударами. Около двух месяцев фронт оборонял Киевский укреплённый район. Не имевший резервов фронт не остановил наступление передислоцированной с Московского на южное направление 2-й танковой группы Гудериана. К 14 сентября в окружение попали 5-я, 21-я, 26-я и 37-я армии. Расчленённые на отряды и группы части фронта совершали манёвры, выходя из окружения на промежуточные и тыловые оборонительные рубежи, где вели напряжённые бои с противником, однако десятки тысяч бойцов и командиров погибли в окружении.
20 сентября сводная колонна штабов Юго-Западного фронта и 5-й армии подошла к хутору Дрюковщина, находящемся в 15 км юго-западнее Лохвицы (Польавская область), где была атакована главными силами немецкой 3-й танковой дивизии. Потеряв несколько орудий и бронемашин, остатки колонны отошли в рощу Шумейково. В плен попал командующий артиллерией 5-й армии генерал-майор Сотенский вместе со всем своим штабом. В группе оставалось не более тысячи человек, в том числе командующий фронтом Кирпонос, члены Военного совета Бурмистенко, Рыков, начальник штаба Тупиков, генералы управления фронта Добыкин, Данилов, Панюхов, командующий 5-й армией Потапов и др. Транспорт и люди рассредоточились по кромке пересекавшего рощу оврага, бронемашины заняли позиции по опушке. Противник атаковал рощу с трёх сторон. По утверждениям очевидца, Кирпонос был ранен сначала в ногу, затем осколки минометной мины попали в его грудь, от чего он умер. Был захоронен на месте гибели. Бой продолжался пять часов. В бессознательном состоянии был взят в плен командующий 5-й армией Потапов. Погибли Тупиков, Бурмистенко и Писаревский. В декабре 1943 года останки генерал-полковника Кирпоноса были с воинскими почестями перезахоронены в Киеве в Ботаническом саду имени А. В. Фомина. В 1957 году его прах был перенесён в создаваемый Парк Вечной Славы.
Оценили 2 человека
2 кармы