У НАСА заканчиваются запасы плутония-238

Под угрозой срыва оказались будущие миссии NASA по исследованию дальнего космоса в связи с нехваткой плутония-238.  

В отчете Счетной палаты США говорится, что этот радиоактивный нуклид в последние несколько десятилетий стал незаменимой компонентой космических аппаратов, запускаемых во внешние области Солнечной системы.

Радиоизотопные термоэлектрические генераторы (РИТЭГ), которые производят электроэнергию и тепло, а также обеспечивают работоспособность кораблей в отсутствии других источников энергии, устанавливаются на аппаратах, которые находятся очень далеко от Солнца.

При этом РИТЭГ использует тепловую энергию, выделяющуюся при естественном распаде плутония-238.

В США дорогое и трудозатратное производство радиоактивного нуклида было прекращено еще в 1988 году. С 1992 года для космических миссии плутоний 238 в течение пяти лет закупался у России. Хотя в США и было несколько лет назад

возобновлено  его производство, за это время удалось получить только 100 грамм вещества.

High Flux Isotope Reactor в Национальной лаборатории Ок-Ридж производит для НАСА малое количество плутония-238, обогащая нептуний-237

В запасах у американского аэрокосмического агентства на сегодняшний день осталось всего 34 кг плутония-238. К использованию в космических целях может быть пригодна только половина этих запасов из-за быстрого распада нуклида.

Этого уже не хватит для снаряжения миссии масштаба Cassini, которому требовалось более 22 кг плутония. В отчете комиссии говорится, что производство в настоящее время находится в экспериментальной фазе, а для получения серьезных результатов его надо ускорить в пять раз и задействовать на 50% больше персонала.

По словам ведущего ученого в лаборатории прикладной физики Университета Джонса Хопкинса Ральфа Маккнута, от прежнего производства практически ничего не осталось.

Источник 1

Источник 2

P.S. по теме: 

- США возобновили производство "научного" плутония для космических целей