Сверхновая, которой не было: сказание о трёх космических извержениях.

Образовавшаяся в результате «великого Извержения» туманность Гомункул, снятая космическим телескопом Хаббл.

В середине 19-го века астрономы, изучавшие ночное небо в южном полушарии, зафиксировали нечто странное: ранее невидимая звезда, названная Эта Киля, становилась всё ярче и ярче. Очень быстро звезда стала самой яркой на небе, за исключением Сириуса. После чего в течении десятилетия она тускнела до тех пор, пока не стала снова невидимой невооруженным взглядом.

Что же привело к столь заметной вспышке? Возможно, астрономы наблюдали необычную сверхновую – звезду, погибшую в чудовищном взрыве?

«Не совсем так» - уверена Megan Kiminki, докторант кафедры Астрономии, университета Аризоны. Хотя звезда становится очень яркой и сбрасывает огромное количество материи, но сама она не уничтожается, а остается где была. Действительно, в середине 20-го века звезда стала яркой вновь.

Результатом вспышки в середине 1800-х, названной «Великим Извержением», стала туманность Гомункул. Биполярная, формой напоминающая песочные часы, туманность состоит из светящегося газа и пыли, окружающего звезду и её компаньона. Туманность расширяется со скоростью около 3.5 млн. км/час.

Внимательно изучив снимки туманности, сделанные телескопом Хаббл, Kiminki и Nathan Smith, соавтор публикации, с удивлением обнаружили, что «Великое Извержение» лишь последнее из целой серии звёздных вспышек, происходивших в этой звёздной системе, начиная с 13-го столетия.

Скорость расширения газа во внешней части туманности подтверждает, что он был выброшен в результате более ранней вспышки (или серии вспышек) задолго до извержения 19-го века. Фактически, характер движения материи в туманности указывает, что было два отдельных извержения в 13-ом и 16-ом столетиях.

«Начиная с первых сообщений о вспышке в 19-ом веке и до наших дней, несмотря на все данные, полученные с помощью самого современного оборудования, звезда Эта Киля не раскрыла всех своих секретов» - говорит Nathan Smith. Важнейшей нерешённой проблемой было установление причины, вызвавшей «Великое Извержение». «Теперь мы знаем, что извержения происходили неоднократно. Это больше похоже на исследование вулкана по окаменевшим потокам лавы!» - восклицает Smith.

Хотя яркая туманность не позволяет астрономам наблюдать за тем, что происходит внутри, они выяснили, что Эта Киля - двойная звёздная система. Звёзды обращаются друг вокруг друга с периодом 5.5 лет. Оба компаньона намного больше нашего Солнца и как минимум одна из звёзд близка к смерти.

Это очень большие переменные звёзды, имеющие плотное ядро и очень подвижную оболочку. Если Солнце заменить большей из звёзд – она заполнит собой всё пространство вплоть до орбиты Марса.

Поскольку туманность Гомункул можно наблюдать даже в небольшой телескоп, а также из-за своей потрясающей красоты, она остается популярным объектом наблюдений у астрономов. Однако, восемь снимков туманности, сделанных телескопом Хаббл за два десятилетия, стали настоящим сокровищем для Megan Kiminki и её коллег.

Изначально, команда астрономов собиралась точно измерить период обращения компаньонов и скорость протозвездных потоков (джетов), которые образовались в момент формирования юных звёзд в туманности Киля. В ходе наблюдений удалось выяснить скорость расширения и самой туманности Гомункул.

Учёные совместили между собой снимки Эта Киля, сделанные в разное время. Астрономы смогли отследить движение более чем 800 сгустков газа, которые выбросила Эта Киля и определили время появления каждого из них. Анализ показал, что «Великое Извержение» и сама туманность Гомункул, лишь часть истории. Измерив скорость движения потоков газа, исследователи установили, что они появились в результате двух выбросов, произошедших примерно за 300 и 600 лет до «Великого Извержения».

В дополнение к этому, более старый материал выброшен в другой форме по сравнению с туманностью Гомункул, которая представляет собой симметричные потоки материи исходящие от полюсов звезды. Одно из предыдущих извержений было схожим по форме с «Великим Извержением», но расположено под другим углом. Однако, самое старое извержение было односторонним, а это указывает, что в него были вовлечены обе звезды. Вероятность одностороннего извержения для одной звезды очень мала.

Хотя результаты исследования скорее озадачили, чем помогли астрономам, они стали большим шагом вперед в процессе понимания событий, происходивших с звездой Эта Киля. Поскольку больших извержений было три - они должны быть повторяющимся процессом, однако, сами эти извержения вызваны разными причинами.

Учёные пока не знают какие именно физические механизмы приводят к возникновению периодических извержений у массивных звёзд. Но, теперь само знание их периодичности, заставляет исследователей искать ответы, как именно умирают сверхмассивные звёзды. Эта Киля не умрет незамеченной.

Извержения Эта Киля, вероятно, последняя фаза жизни нестабильной звезды. Такие звёзды выделены в отдельный подкласс сверхновых. Эта Киля – ближайшая из них.

Звезда расположена в 7000 световых лет от нас и если она стала сверхновой уже сейчас, мы это узнаем лишь через 7000 лет.