28 января 1986 года — печальная дата в истории освоения космоса

28 января 1986 года — печальная дата в истории освоения космоса. Ровно 35 лет назад американский шаттл «Челленджер» разлетелся на куски на глазах у родственников находившихся в челноке астронавтов и миллионов телезрителей. Наблюдавшие за стартом люди увидели взрыв спустя 73 секунды после старта ракеты-носителя на мысе Канаверал.

Разрушение летательного аппарата было вызвано повреждением уплотнительного кольца правого твердотопливного ускорителя при старте. Повреждение кольца стало причиной прогорания отверстия в боку ускорителя, из которого в сторону внешнего топливного бака била реактивная струя. Это привело к разрушению хвостового крепления правого твердотопливного ускорителя и несущих структур внешнего топливного бака. Элементы комплекса стали смещаться относительно друг друга. Разрушение внешнего топливного бака привело к возгоранию компонентов топлива. Вопреки распространённому заблуждению, «шаттл» не взорвался, а разрушился в результате действия нештатных аэродинамических перегрузок. Мгновенного взрыва всего топлива также не произошло: горение компонентов топлива продолжалось ещё некоторое время после полного разрушения бака и самого челнока. Боковые ускорители уцелели и продолжали неуправляемый полёт, пока не были аварийно уничтожены командой с Земли. Кабина экипажа, герметичная и более прочная, чем орбитальный модуль в целом, также осталась целой, но, возможно, разгерметизировалась. Обломки челнока упали в Атлантический океан.

После катастрофы программа «шаттлов» была свёрнута на 32 месяца. Для расследования крушения президентом США Рональдом Рейганом была назначена специальная Комиссия под руководством бывшего госсекретаря США Уильяма Пирса Роджерса (англ. William Pierce Rogers). Спустя несколько месяцев расследования Комиссия пришла к выводу, что определяющими факторами, приведшими к катастрофе, послужили недостатки корпоративной культуры и процедуры принятия решений NASA. Руководителям NASA с 1977 года было известно о потенциально опасных дефектах твёрдотопливных ускорителей, поставляемых подрядчиком «Morton Thiokol», однако они не обращали на это должного внимания. Они также пренебрегли предупреждениями конструкторов об опасности запуска корабля в условиях низких температур того утра и не доложили вышестоящему начальству об этих опасениях. Комиссия Роджерса выдала NASA девять рекомендаций, которые необходимо было выполнить для возобновления полётов шаттлов. Катастрофа стала предметом множества обсуждений в области безопасности полётов и порядочности на производстве.

Эта катастрофа стала следствием маленького конструктивного недостатка и больших организационных проблем в НАСА, которые привели к тому, что мнение менеджеров оказалось важнее мнения инженеров.