- Мы люди на двух ногах! Мы не скоты на четвереньках!
Толпа скандировала хором, в ритм. Громогласные слова вырывались из тысяч луженых глоток и плотным покровом накрывали Площадь Свободного Возгласа в столице Островной Либеральной Теократии.
- Люди на двоих! Скоты на четвереньках! Люди на двоих, скоты на четвереньках!
Наши шмели-разведчики зависли над этим местом и сбрасывали озвученную объемную картинку в рубку звездолета «Принцесса Дэви».
Площадь была огромная, квадратная и чем-то напоминала войсковой плац. Ее замыкали вычурные здания средневековых цеховых гильдий. Над ней стремился проткнуть облака стометровый золотой шпиль Церкви Двуединой Сути. Древняя брусчатка видела несметную чреду тех, кто по обычаю мог в любое время выйти на площадь, сказать все, что накипело, наболело, и не быть наказанным. Несмотря на бесчисленные войны, революции и катаклизмы, право на безопасность Безнаказанного Слова соблюдалось неукоснительно на протяжении почти десяти веков.
- Люди на двоих! Скоты на четвереньках!
Как всегда, размеренный ритм голосов вгонял толпу в транс. Транс цементировал единство. Над площадью повисла энергия всеобщего устремления и протеста. А в моей душе закрадывалось нехорошее чувство – добром это не кончится.
- Люди на двоих! Скоты на четвереньках!
Такт звучал все четче. Протестующие стали подпрыгивать в ритм какого-то танца и отчаянно бить в ладоши, будто задавшись целью их расплющить.
Демонстранты занимали большую часть площади вокруг сакральной каменной трибуны Свободного Слова. Ближе к зданиям гильдий жалась плотная толпа зевак, которых от поборников свободы слова отделяло широкое пустое пространство - будто карантинная зона. Зеваки просто боялись приближаться к протестующим. Видимо, резоны у них для этого были существенные.
Звукоуловители «шмелей» передавали высказывания зевак, которые тут же переводились на доступный нам язык.
- Сотрут? – бурно обсуждали обыватели.
- Не, не сотрут. Побоятся. Все же свобода площадного слова – древняя традиция!
- Да сотрут, точно говорю! Большой Брат такого не простит!
- Но традиция!
- А скоро телевизор нам в дом поставят. Тогда вообще не вздохнешь!..
Я и мой друг-соратник Абдулкарим, паря в левитирующих пузырчатых биометрических ложах, впившись глазами в экраны, напряженно ждали развязки. А что она будет – притом скорая и жесткая, я нутром ощущал. Над площадью сгущались грозовые напряжения эфира.
- Лучше умереть на двоих ногах, чем ходить на четвереньках! – на каменную трибуну вскарабкался расхристанный бородатый оратор с транспарантом в руке, на котором было красным по белому намалевано: «Долой! Всех! Все! И на фиг!»
- Две ноги – человек! – отчаянно вопил он. - Четыре – скотина. Две ноги - человек. Четыре – скотина!
Насколько мы сумели понять, вся суть недовольства концентрировалась в одном слове - ритуалы. Вся жизнь на этой заштатной планете, еще не вошедшей в Галактическое братство, была стиснута ими, как каторжными цепями. Притом ритуалами совершенно невероятными и абсурдными. Например, планетяне обязаны были час после обеда ходить на четвереньках, а потом под гимн Весне и Обновлению пять минут стоять на одной ноге, засунув палец в ухо. Против ритуалов наиболее отважные и активные граждане боролись давно. И безуспешно. Все не просто оставалось, как и было, а становилось все хуже. Но возмущенным народным массам иногда позволялось выпускать пар в бесполезный свисток.
Я до крови закусил губу. На меня обрушилась холодная волна – я ощутил, что напряжение на площади достигло предела. И эта грозовая туча сейчас разрядится. Каким образом? И с какими последствиями?
По площади прошла рябь - будто по экрану старинного телевизора, потерявшего сигнал. Размылись четкие контуры предметов и распались на точки. А потом…
Часть площади просто исчезла. И на месте древней почерневшей брусчатки появилось зеленое поле с одуванчиками.
Я был готов к чему-то экстраординарному. И все равно от совершенной ирреальности произошедшего голова пошла ходуном, а сознание зависло на миг, не в силах охватить случившееся.
- Что за дичь! – воскликнул я, встряхивая головой.
- Как метко писали литературные классики: «Недолго музыка играла, недолго фраер танцевал»! –произнес со вздохом куда более психологически устойчивый Абдулкарим цитату из одного из бандитских романов двадцатого века, знатоком и признанным коллекционером которых он был.
Толпа зевак на площади, оставшаяся целой и нетронутой, взревела:
- И поделом!
- Лучше ходить на четвереньках, чем стереться в пыль!
- Слава Большому Брату!
- Слава и почет!
Прозвенели часы на башне гильдии Часовщиков, и толпа дружно упала на четвереньки.
- Да, надо срочно наводить здесь порядок! - со вскипающим ожесточением воскликнул я…
Началась эта чудесная и чудовищная история месяц назад, когда мы спешили после десятилетий скитаний на главную базу, на Землю, ласковые ветра, бесконечные леса и уютные города которой уже успели подзабыть. Но сначала мы должны были заскочить по дороге в одно нелепое местечко по настолько пустяковому делу, что оно не стоит даже упоминания о нем.
Итак, тогда наш звездолет взял курс на космическую барахолку, точнее, если официально, на независимую станцию свободной торговли «Счастливый енот» - обитель бродунов…
***
- Ну купи, купи, купи, - монотонно ныл упитанный енот чуть больше метра роста, в серебристом комбинезоне с красными розочками, оскаливая в радостной улыбке стройный ряд золотых зубов. – Ну хоть что-нибудь купи!
Я только отмахивался от него, чинно прохаживаясь меж книжных полок и развалов с разной литературой, а он все плелся за мной и ныл:
- Ну купи, купи, купи! Дешевле все равно нигде не купишь! Перепродашь дороже и купишь у меня ещё больше! Ну купи!!!
Енот заводился не на шутку в продажном раже. И я уже опасался, что он в меня вцепится своими когтями, но букинист пока лишь золотозубо улыбался.
Из глубины книжной лавки размером с приличный ангар доносилось довольное урчание и ликующие восклицания. Абдулкарим, член Галактической Ассоциации библиофилов, почетный председатель секции бульварного криминального романа двадцатого-двадцать первых веков Земли, не мог пройти мимо такой сокровищницы. Станция «Счастливый енот» была эдаким мощным магнитом, который притягивал совершенно невероятный хлам, награбленный, наворованный, просто подобранный бродунами по всей Галактике. Здесь можно было найти все на свете – если, конечно, это барахло.
- Надо же! – послышался ликующий крик. - «Месть Попугая!» Как же я давно тебя искал!
И опять довольное урчание, переходящее в нечленораздельное восклицание и непередаваемый набор звуков, из которых я разобрал восторженное:
- Радикулит!
Между тем енот все плелся за мной, как енотий хвост– я, похоже, олицетворял вызов его способности втюхать кому угодно что угодно. Он монотонно гундил:
- Ну купи, купи, купи! Сирианское уникальное издание «Брачные гимны дендроидов»… «В гареме у жабоеда! Исповедь звездной содержанки»!.. «Искусство побеждать. Как крутить крультики на призовой игре!» Это же опыт лучших, это пропуск в счастливое будущее! Ну купи, купи, купи…
Книг тут было нескончаемые количество. Фолианты с золотым тиснением. Покетбуки в мягких обложках. Какие-то брошюры, в которые, видимо, заворачивали рыбу, а потом распивали на них пиво. Добрая треть товара была с Земли.
Никогда не разделял восторгов Абдулкарима перед печатной продукцией. Это как собирать глиняные таблички и папирусы. Давно уже другие средства сохранения и передачи информации. Но Абдулкарим был несгибаем – только бумага и шрифт, остальное не имеет жизни, лишь формальную структуру. Да, фанатики - они такие…
Измученный енот, наконец, окончательно утомился, застыл на месте, пропищал сдавленно и трагично:
- Уговорил, коварный клиент! Вот.
Он стремительно нырнул под книжную полку и вернулся, держа деревянную коробку с золотыми застежками, украшенную филигранной резьбой. Трепетно открыл крышку. Внутри лежала старенькая книга с истрепанной гибкой обложкой. И на енотьем было написано «Сказки Скверного Енота».
- Отрываю от души и шерсти! Редкий раритет! Семейная реликвия! И всего за двадцать златых бубликов.
- Сколько?! – изумился я, с некоторым интересом разглядывая книгу. От нее будто исходило тепло, и у меня появилось жгучее и совсем не рациональное желание завладеть ею.
- Стоит сто, не меньше. Но для коварного покупателя…
Еноты в качестве оплаты признают только многомерное злато. В отличие от обычного золота, которого в Галактике немеряно, многомерное злато достаточно редкое и считается дорогим у рас, не достигших искусства концентрации материи из Вселенского потока. И ценится именно за редкость, поскольку другими ценными качествами не обладает. Но еноты-бродуны без него не могут. Они все обвешаны златом. Златые клыки. Златые серьги и браслеты, звенящие при ходьбе. Многомерное злато – их мера успешности и престижа.
Между тем странное желание завладеть книгой стало непреодолимым. И я принялся торговаться.
Златые бублики для нас не проблема, но не торговаться на «Счастливом Еноте» никак нельзя – тебя сразу же запишут в самые презираемые существа Галактики. В общем, доторговались до трех бубликов и златой серьги в ухо.
Появился Абдулкарим, натужно толкая перед собой тачку, чуть ли не под потолок груженую макулатурой. Вид у него был счастливый.
Енот жадно потер лапки и бросился в отчаянный кавалеристский торг, намереваясь сразу одним молодецким натиском сокрушить противника:
- Сто бубликов! За все! И не говори, что ты видел где-то дешевле!
Э, не на того нарвался. Абдулкарим, магистр торговой линии, потомок славного рода арабских купцов, торговаться не просто умел. Он был несравненным виртуозом торговли.
Когда торг был, наконец, завершен, енот выглядел взъерошенным, запуганным, но в его интонациях ощущалась даже не уважение, а благоговение перед торговым гением моего напарника.
- Доставка за отдельную плату, - объявил хозяин лавки. - Десять бубликов!
- Не стоит утруждаться, - я вытащил из скрытного нагрудного кармана небольшой пластмассовый сувенирчик в виде старинного чемодана на колесиках. Сжал его. И он как пылесос всосал весь наш груз.
У енота чуть не выпала челюсть с златыми зубами. Потом он пролепетал:
- Это что?
- Пространственный кофр, - пояснил я.
Да, штука редкая и уникальная. Вмещает до десяти тонн грузов, при этом сама ни грамма не прибавит в весе, поскольку содержимое переносится в смещенную на долю секунды реальность, а гравитация и инерция того мира на наш не действует.
- Продай! – решительно произнес енот.
- С чего это? – удивился я.
- Продай, продай, продай, - заканючил продавец. – Ну продай! Что тебе стоит?..
Покинув лавку, я с наслаждением вздохнул наполненный озоном воздух станции. А Абдулкарим все сетовал:
- Я столько еще не посмотрел! Вернемся!
- Нам пора! – остудил я его пыл. - Мы опаздываем!
Гулять по станции енотов-бродяг – это похлеще, чем по знаменитым диким джунглям Токкаты Сириуса Б. Что с тобой сделают в джунглях? Ну, попытаются сожрать – так то дело житейское. Здесь же на тебя обрушивается вся неудержимая, бурлящая, кипящая суета увешанных золотом, крикливых и вороватых бродунов. Один енот пытается залезть тебе в карман и обиженно пищит, не найдя его. Другая, енотиха, шурша юбками и жонглируя перед твоим носом треугольными картами ТАВРО, лыбится: «Дай погадаю, бесшерстный!» Но это так, мелочи. Куда хуже плетущиеся следом толпы енотов-попрошаек, от самых мелких до великовозрастных, давящих всеобщим жадным порывом: «Дай!»
Со всех сторон доносится этот писк и рев:
- Дай!
- Подай!
- Отдай!
- Ну чего, тебе жалко, что ли!
- Дай, дай, дай, или укушу!
В земной психиатрии в двадцать первом веке был описан «синдром Зеленского». Назойливое попрошайничество в обход всех рамок приличия и устоявшихся правил. Кто такой Зеленский – я не имел ни малейшего понятия. Но синдром оказался достаточно распространенным в Галактике, и главным его разносчиком были еноты-бродуны.
С трудом мы прорвались в зону отлета, где ждал наш радующий глаза голубым стальным отливом и стремительными стреловидными очертаниями звездолет-трансформер. Неподалеку от него нас встретила угрюмыми взглядами толпа облаченных в рабочие комбинезоны енотов, вооруженных электрическими пилами для металлов, щипцами и прочим инструментом.
Окинув толпу подозрительным взором, я вышел на связь со звездолетом. «Принцесса Дэви», довольная, как кошка, объевшаяся сметаны, поведала, что эти космодромные воришки битых три часа пилили решетку гиперактиватора. Все же наш искусственный, хотя, по-моему, уже давно натуральный, интеллект обладает злорадным чувством юмора. Когда воришкам пилить оставалось минуту, жидкий суперморфический металл просто поплыл и восстановился, вызвав писк изумления и отчаянья. Кто-то из енотов хотел тут же запилиться своей циркулярной пилой насмерть, но ему не дали. Кто-то верещал страдальчески, с размаху тыкаясь влажным носом в керамические плиты взлетной площадки.
Вот мы и на своих местах в рубке. Загудела стартовая сирена. Створки купола над нами раскрылись. И достаточно бесцеремонно ЭМ импульс вытолкнул нас в космический простор.
Звездолет начал резвый разгон, чтобы перейти из стандарт-континуума в К-мерность и встать на заданный курс. Мне до конца не верилось, что мы, наконец, двинем к Земле. Нам это не удавалось уже не один десяток лет. Постоянно что-то случалось в последний миг.
Но корабль разгонялся. Надежда крепла. Я медитировал, ловя потоки космических сил. Абдулкарим погрузился в изучение своих букинистических находок, и слышались его победные вопли везучего искателя сокровищ. Это он радовался раритетной и очень редкой, на вес золота у знатоков, серии криминальных романов «Похождения Радикулита», издательство «Благое слово» Всероссийского общества моральных инвалидов. И уже грезил, как выступит на заседании земной секции библиофилов с докладом.
Ну и тут… В общем, все как всегда. Взять курс на Землю нам не дали. Кибернитический распределитель задач Дипломатической службы Великого Предиктора вышел на связь и казенно отчеканил:
- Поскольку вы являетесь ближайшим бортом с ситуативными послами по чрезвычайным ситуациям, вам надлежит в кратчайший срок прибыть на планету Невзгода в сиреневом объеме, тринадцатое окно, астронавигационный код прилагается. Там возник кризис третьего уровня.
Я кисло осведомился:
- Основания миссии?
- В Галактический Совет Братства и Сотрудничества поступила мотивированная жалоба от Секты тайных мировых правителей.
- От исказителей?! – я аж икнул от изумления, а Абдулкарим застыл, пораженно глядя в экран и сжимая крепко, как спасательный круг, потрепанный томик с романом «Вендетта Радикулита».
- Я не ослышался? – все же пришлось спросить.
- Информация донесена четким, размерным голосом, обеспечивающим стопроцентное восприятие теми, кто хочет слышать, - занудно изложил робот. – Суть жалобы в том, что тайное мировое правительство планеты Невзгода было жестоким образом изгнано, а частично пропало без вести.
- Обычное дело у исказителей, - хмыкнул я. – Их всегда рано или поздно изгоняют.
- Оно было изгнано членом самой секты, до того входившим в тайное планетарное мировое правительство. Тайный правитель решил стать явным, рискуя ввергнуть цивилизацию догалактической эры в коллапс. Поскольку это невиданное попрание принципов Секты мировых правителей, они обратились за помощью в Галактический Совет. Приказ - разобраться. Кризис нейтрализовать. Доложить о результатах. Необходимая информация в нижеследующем пакете. Отбой связи…
Я несколько секунд смотрел в бездну космоса. Тайные правители написали жалобу на то, что им не дали тайно управлять их жертвами. Это как еноты накатали бы донос, что на обворованной ими космической вещевой базе было меньше имущества, чем они рассчитывали.
- Что скажешь, друг мой? - обернулся я к Абдулкариму.
- А что тут скажешь? В литературной классике все сказано давно и до нас, - он пролистнул книжку. – Вон, как говорил отважный герой стрелок и разборок Радикулит: «Колеса крутятся, мутки мутятся. Братва сучится…» Мутное это дело, уважаемый Александр. Очень мутное…
***
Как любая планета-отражение, Невзгода сильно напоминала Землю. Схожая масса, атмосфера, океаны и материки, период обращения вокруг звезды и своей оси. С теми же людьми. И вместе с тем это совершенно отдельный мир.
Итак, уровень развития – аналогичен земному конца двадцатого века. Около миллиарда жителей, лоскутное одеяло из маленьких княжеств, королевств, республик, развитая промышленность и сельское хозяйство, первые успехи в освоении околопланетного пространства. Конкуренция государств и корпораций. Все как обычно. Но вот только там за всеми строго присматривал Большой Брат.
Как я понял, Большой Брат и есть тот изгой из Секты мировых правителей. И правил он уже десять лет. Именно столько времени его соратники отваживались на то, чтобы послать жалобу в Галактику. Хотя их можно понять. Раньше они даже в страшном сне помыслить о таком кощунстве не могли. Но за каких-то десяток лет раздумий все же решились. Видимо, хорошо им прищемил хвост их отколовшийся соратник.
Изначально мы были немножко расслаблены абсурдностью и анекдотичностью ситуации. И даже вообразить не могли истинной катастрофичности и ужаса проблемы.
Сперва все казалось элементарным. Мы прилетим на Невзгоду. Объявим узурпатору ультиматум. Не поможет – исхитримся и предпримем неординарные меры, которыми славится по всей Галактике дипломатический экипаж «Принцессы Дэви». В конце концов, планету захватил всего лишь представитель Секты мировых правителей-исказителей. И при этом он только один!
Исказители – мастера манипуляции, шантажа и интриг, высасывают энергию из сотен миров переходного уровня. Прилипают к цивилизациям, берут их под невидимый контроль, искажают естественный ход истории и развития – и все во имя Хаоса, во всяком случае они так считают. При столкновении с галактическими силами отступают всегда, поскольку в высоких технологиях не слишком развиты. Как к месту процитировал Абдулкарим своего нового любимого героя Радикулита:
- Буйному баклану Бог клюв не дает.
Так что особых проблем в том, чтобы вытурить Большого Брата, не предвиделось. Мы по дороге изучили справки, кстати, достаточно скудные, фрагментарные и сомнительные. Ситуация на Невзгоде была описана как-то несуразно, нелогично, и всерьез все это воспринимать мы не собирались, по опыту зная, как часто такие вот обзоры и истинное положение дел находятся по разные стороны забора.
Так и пребывали мы в благодушии, пока не забросили зонд и не увидели жуткую расправу над тысячами людей на Площади Свободного Возгласа.
Помимо морального шока мы еще и впали в полное замешательство от продемонстрированной нам неведомой и невероятной мощи. Кому в Галактике под силу вот так просто и элегантно стереть участок земли вместе с его обитателями? Уж явно не технически отсталым исказителям. Аннигиляции, ядерный удар – это любой дурак умеет. А вот так аккуратно, без эфирной волны и сопутствующих жертв, вырезать кусочек пространства, как фигурку из листа бумаги, и вставить туда другой кусочек. Это вообще что?!
Аналогов не нашел даже наш искусственный интеллект. Откуда у какого-то самозваного Большого Брата такая технология? И вообще, что тут творится и как все это началось?
Зависнув на теневой орбите под покровом маскировочного «одеяла», мы достаточно быстро слизнули первичную информацию из открытых местных источников. Последовательность событий стала более-менее ясна. Но легче нам от этого не стало, поскольку их причины и механизм вообще ушли куда-то в мутную муть и не собрались показываться.
Итак, факты. Большой Брат в один прекрасный день, без объявления войны и без каких-либо объяснений, самым грубым образом вытурил с Невзгоды своих соратников-исказителей, именовавших себя Коалиционным отрядом наблюдателей. При этом половина рептилоидов вообще исчезла без следа.
После этого Большой Брат появился над священным холмом Олимпикус самого большого и свободного государства-полиса Афинокса.
Какое-то непонятное существо в черном балахоне с капюшоном стояло на замызганной и мятой гравитационной платформе. Поскольку на планете вообще не видели такой техники, то в глазах туземцев она была технологическим чудом. Через мортирный звукоусилитель загадочный незнакомец стал вещать о том, как счастливо отныне изменился этот мир, и что в связи с этим от его осчастливленных жителей требуется. Притом, отличаясь завидным терпением, делал он это монотонно, последовательно и не следя за временем.
Незнакомец представился бывшим тайным правителем планеты. И сообщил, что теперь он вышел из тени, берет бразды в свои руки. Некогда Незримый Брат стал Большим Братом. И спустился с небес защитить неразумных аборигенов от ужасов безжалостной Галактики. А потому теперь будет все по его разумению и по его учению. И тут же по сети разослал файлы с его базовым трудом – книгой «Рев Избранного и Призванного». Было предложено всем текст законспектировать, а некоторые пункты заучить наизусть. В конце сообщения мигала красная тревожная надпись: «Проверю!»
Сперва люди восприняли все это, как какой-то веселый розыгрыш телевизионщиков. Толпы зевак собрались поглазеть на парящую платформу и диковинного скомороха. Журналисты скользили ловко, как мангусты, щелкали фотоаппаратами, верещали в микрофоны и диктофоны. Власти демонстративно не обращали на всю эту глупую суету никакого внимания. Афинокс вообще имел славу приюта для всяких психов и фантазеров - их там предпочитали не трогать, а дать проявиться во всей красе, что считалось такой визитной карточкой города и привлекало туристов.
Последовательно и неторопливо раскрывая свои тезисы, Большой Брат потребовал себе дворец, красивых дев в услужение. Три сарая с золотом и жемчугами. И не меньше пяти шерстистых слонов. Иначе всем будет плохо, и небо упадет на землю.
Тут все же проснулась полиция и аж на трех патрульных машинах подкатила к месту действия.
А потом всем стало не до смеха. Три машины и одиннадцать полицейских исчезли. Просто растворились в воздухе. Без следа.
Чуть позже также тихо и буднично исчез армейский моторизованный батальон. А заодно канули в никуда шестнадцать ракет противовоздушной обороны, запущенных по платформе.
Изложив свою политическую позицию, Большой Брат принялся за шантаж:
- Будет стираться по населенному пункту в день, пока мои требования не выполнят!
Ему не поверили. А зря. На следующий день исчез первый поселок - в пригороде Афинокса с десятью тысячами жителей.
Уже вечером лидеры пяти держав, которые рулят миром, собрались на совещание. Было решено двинуть по негодяю ядерной боеголовкой и забыть о нем. Не успели. Императорский дворец, где проходил саммит, тоже провалился в неизвестность.
Потом был еще один поселок. Потом еще один. Потом Большой Брат выразил опасение, что может быть уничтожен целый город. При этом он ни разу не сказал, что сам стирает города. Наоборот, объявил, что возлагать на него эту вину – кощунственно.
А потом начались переговоры о выделении дворца. Его нашли на самой большой ступенчатой пирамиде планеты, построенной, как оказалась, еще две тысячи лет назад по наущению и в честь тогда уже прописавшихся на Невзгоде исказителей. Там в темпе «благодарные» жители Невзгоды подлатали исторический интерьер, а у подножья пирамиды возвели два склада из бронированного металла, куда переправили в общей сложности более трёхсот тонн золота и груду жемчугов.
И уже десять лет практически каждый день Большой Брат ежедневно сходит под ступеням пирамиды под хор молодых дев и трубный гул полуразумных шерстяных слонов с Юго-Западного континента. Встречает новый благостный день.
Только через пять лет на этой церемонии Большой Брат скинул капюшон, и подданные узрели истинное лицо правителя. Это не прошло просто так. Некоторых хватил инфаркт. Другие прописались в домах умственной скорби. А планету накрыла буря из смешанных чувств – противоестественного болезненного восторга, благоговейного ужаса и глухого отчаянья.
Но народы привыкли. Смирились. И сегодня уже не мыслили себе другого.
Между тем из года в год Большой Брат все жестче утверждал свой уклад. В государственное управление и реальную экономику он не лез – это его не волновало совершенно, и в этом отношении на планете не изменилось ничего. Те же правительства, корпорации. Но он управлял ритуалами. И постепенно вся жизнь человечества стала ритуалом.
Притом сами ритуалы будто родились в горячечных фантазиях и не несли на себе ровно никакого смысла или символизма. Большинство из них носило откровенно издевательский характер. Как пресловутый «Час единения с землей» – та самая ходьба на четвереньках, из-за которой на наших глазах уничтожили тысячи человек.
Много чего было из забавных этих ритуалов. Например, когда темнело, на улицу граждане выходили только в колпаках со светящимися бубенчиками. Называлось это «Ищу во тьме человека».
В школах, на предприятиях, в офисах, даже под мостом среди бродяг стали обязательны уроки единения и двоемыслия. Хором миллионы и миллионы людей кричали:
«Мир – это война!»
«Зло есть благо!»
«Взлет есть падение!»
Из обиходной и официальной речи безжалостно вымарывались слова и понятия – свобода, волеизъявление, честь. Зато с утра до вечера толкалось – покорность, смирение и признание. Покорность Большому Брату. Смирение с Большим Братом. Признание Большого Брата.
Понятное дело, не всем хотелось жить в сумасшедшем доме. Так что сопротивление в самом начале было довольно ожесточенным. Предпринимались попытки покушения и даже военных атак на Большого Брата. Невыполнение его требований. Саботаж. Восстания. Оканчивалось это всегда одним. На экранах появлялся Большой Брат и с оханьем, переходящим в кряхтенье, уведомлял, что не смог спасти непокорных, ибо отвергли они его. И были сожраны безжалостным Чудовищем.
И они исчезали. Точнее, стирались, как стало принято говорить. Стирались отдельные люди, группы людей. Организации. Целые слои общества. И населенные пункты.
С годами выступлений было все меньше. А общество становилось все однороднее. Ритуалы цементировали его.
- Я создал вам рай. Живите в раю. Славьте Большого Брата. И выполняйте ритуалы.
Вывод наш был однозначен. И озвучил его распалившийся не на шутку Абдулкарим:
- Налицо массовый геноцид. Узурпация власти! Нарушение законов вселенской гармонии! Низложить грязного мерзавца!
- Пожалуй, - согласился я. - Пора выходить на связь… Ну что, ставим ультиматум?
- Ставим! – азартно воскликнул Абдулкарим. – Старый добрый ультиматум!
***
Когда мы попытались выйти на связь с резиденцией Большого Брата, в видеопроеме возникла прекрасная черноволосая дева в тунике, сидевшая за полукруглым пультом. От имени Галактического совета мы потребовали соединить нас с властителем планеты.
- Соединяю, - тут же кивнула прекрасная дева.
Перед нами появился просторный зал, сводчатый потолок которого держала пара десятков толстых гранитных колонн. В нишах смиренно скучали старинные мраморные статуи копьеносцев, дискоболов. Самая большая статуя – метров пяти высотой – изображала Большого Брата, гордо стоявшего на двух своих коротких и толстых ножках и опирающегося на копье с зубастым наконечником. Вдоль всех стен были расставлены зеркала различных очертаний и размеров. А в центре голубел чистой водой просторный бассейн, на краю которого в шезлонге наслаждался жизнью сам Большой Брат в окружении прекрасных дев и двух шерстистых слонов.
На нас никто не обращал никакого внимания. Большой Брат занимался своими делами – то есть спокойно и неторопливо расслаблялся и нежился, даже не поворачивая головы в сторону нашей видеоразверстки, зависшей в воздухе.
- Кого-то он мне напоминает, - задумчиво протянул Абдулкарим, барабаня пальцами по подлокотнику пузырчатого пилотского кресла.
И вдруг он подорвался, как ошпаренный. Исчез из рубки. И появился через пару минут, с довольным выражением лица протягивая мне старую книгу с некогда яркой, а ныне давным-давно выцветшей обложкой.
- Похож? – он ткнул пальцем в обложку.
Так, что там? «Крокодил Гена и Чебурашка против Фантомаса…» На обложке два животных, в уютной домашней обстановке за обеденным столом пьющих чай из самовара. Одно - небольшое, ушастое, с наивными глазами, похоже на карликового вампира-медососа с Делиссы. А вот второй – крокодил в смокинге и старомодной шляпе-котелке на затылке, на самом деле был копией Большого Брата. Будто с натуры рисовали.
- Один к одному, - согласился я. – Эталонный рептилоид.
Ну а что удивляться? Секта исказителей состояла исключительно из рептилоидов. Которым несколько тысяч лет назад кто-то из Тех Пространств наплел то ли по злобе душевной, то ли по недомыслию, что их назначение сеять Хаос в развивающихся мирах.
Правда, Большой Брат смотрелся побогаче. На кончике хвоста златой наконечник с погремушкой. На шее массивный златой ошейник с похожим на блюдце орденом, усеянным драгоценными камнями. Часы из многомерного злата на лапе. Длинный крокодилий нос покрыт золотым напылением - и его в настоящий момент усердно полировала бархоткой смазливая девица, а ее напарница почесывала хозяина между похожими на локаторы чешуйчатыми ушами.
Странно, конечно, все это. Всегда сила искаженцев была в невидимости и незаметности. Маскировка для рептилоидов была вечной проблемой. В ход шли и голограммы, и нанитовые маски, и даже операции по трансформации тела. А этот – один позолоченный нос чего стоит! Он определенно хотел, чтобы его видели отовсюду и восторгались им громогласно. Наверное, такое желание живет в каждом скромном рептилоиде, но подавлялось оно у них всегда нещадно. Но что должно было случиться, чтобы он так вызывающе и напоказ сбросил все оковы и правила? И кто его надоумил? Что за недобрая сила?
Ожидание затягивалось. Я уже хотел было напомнить о себе. Но тут девица с бархоткой закончила полировать рептилоиду кончик носа, и он глухо пророкотал:
- Поди прочь, прекрасная дева! Все пошли прочь!.. Слоны могут остаться…
Девы быстро удалились из зала. И Большой Брат скептически уставился на нас.
- Ох, ох. На нас обратила внимание сама Галактика!
Не обращая внимания на его иронический тон, мы представились по протоколу. И я отчеканил твердым, не терпящим возражений голосом, вбивая каждое слово, как гвоздь:
- Реликтовая рептилия, называемая себя Большой Брат. Уведомляю, что вы нарушили 1239 статей Галактических законов и сто пятнадцать пунктов внутреннего кодекса Секты исказителей. Вам предписывается покинуть планету в недельный срок…
- Ох, ох, - заквохтал, как курица, Большой Брат.
Он поднялся с ложа во весь рост. Схватился лапами за нос и в отчаянье замотал головой. Потом нырнул в бассейн и ушел на дно.
Вынырнул он через минуту. С шумом выпустил воду из ноздрей. И осуждающе уставился на нас.
Как с такой резиновой мордой можно иметь такую выразительную мимику? На ней читались и скорбь, и осуждение, и искреннее недоумение с толикой обиды.
- Ох, ох, ох, - заохал он. – Я в печали. Я расстроен. Я просто в буре эмоций!
- Довольно ерничать! – сурово произнес я. - Галактика ждет от вас выполнения законных требований. И оставляет за собой право на применение силы.
- Вы идете по дороге заблуждений, падая в пропасть неверных выводов. Вы считаете, я тиран?
- Думаю, это считают и тысячи ваших невинных жертв.
- Ох, ох, ох. Вы в плену превратных суждений. Я вовсе не тиран! Я защитник!
- Кого и от кого вы защищаете? – поинтересовался я.
- Читайте великую Книгу, и сказано там все – и для крепких умов, и для слабых, как ваш.
Не дождавшись ответа, он снова бухнулся в бассейн и ушел на глубину, подняв пузыри на поверхность.
Изображение пропало. Его сменили налитые красной краской, как кровью, буквы:
«Не приземляйтесь на планету! Не гневите Чудовище!»
***
«Я, Я и только Я держу на своих плечах небесную твердь этого мира! Я послан в этот мир, чтобы держать твердь! И нет силы, которая заставит меня отступить от моего Назначения и бросить твердь! Я, Я и только Я…»
Текст был страшно косноязычный, щедро переполненный банальностями и повторениями. А это бесцеремонное Я, Я, Я резало глаз по десять штук на один абзац.
Рептилоидов можно упрекать в отсутствии эмпатии, сострадания, элементарной сентиментальности. Но недобор всех этих чувств с лихвой перевешивает совершенно фантастическое тщеславие. Которое лезло из каждого слова этого произведения.
После ожидаемого провала переговоров я еще раз перечитал занудный фолиант «Рев Избранного и Призванного», надеясь найти там какие-то намеки на скрытую от наших глаз изнанку и суть происходящего.
Естественно, глубоких мыслей там водилось не больше, чем форели в стоках химического комбината промышленного пояса Невзгоды. А философия была уровня курса ликвидации безграмотности коренных обитателей садово-ягодных фермерских планет Живого Круга Альтаира.
Из высокопарного до оскомины текста следовало, что ходит-бродит по Невзгоде невидимое страшное Чудовище. Оно всегда готово наброситься и проглотить беззащитное человечество – как все целиком, так и каждого его представителя по отдельности. Но отгоняет его воля, отвага и ратное мастерство Большого Брата. Он, оказывается, держит защитный полог над каждым почитающим его и не дает Чудовищу рассмотреть свою жертву в тумане, утащить к себе в логово.
Что за Чудовище, где его логово – не уточняется. Но зато на каждой странице вдалбливается мысль - кто не почитает Большого Брата, тот отказывается от защиты, и того Чудовище утаскивает рано или поздно во тьму и неизвестность.
А как почитать Большого Брата? Да все очень просто. Исполнять дисциплинированно все предписанные ритуалы…
Мы уже вторую неделю висели на орбите. Время нашего ультиматума Большому Брату истекло. И мы даже напоминать об этом не стали, чтобы не ронять лицо. Конечно же узурпатор не спешил паковать вещички и отправляться во тьму космоса. Он нас просто не замечал.
И что нам делать? Ну, для начала разобраться в той несуразице, что творилась на планете. Но мы только запутывались все больше.
Давно выработаны стандартные процедуры работы в кризисных мирах. Прежде всего – тотальная разведка. Планета начиняется вездесущими микродронами-шмелями, порхающими везде и всюду. Наши черви врезаются в информационные коммуникации. Квазипространственные жуки проникают в самые секретные убежища, где проводятся самые тайные совещания тайных и явных правительств.
«Принцесса Дэви» в этой горе информационного мусора терпеливо ищет и отмывает от посторонних наслоений жемчужины важных сведений. Три-четыре дня, максимум неделя – и мы имеем полную картину происходящего на планете.
А дальше – создается социальная и энергоинформационная модель цивилизационного воздействия. Просчет последствий. И само активное мероприятие - обычно эффективное и неотвратимое с учетом такого нашего подавляющего технологического превосходства, которое воспринимается объектом воздействия как магия.
Так обычно и бывает… Обычно… Вот только по-настоящему тяжелый кризис всегда загадочен и непредсказуем. Он ломает все стереотипы и прошлые наработки кризисного реагирования. Тогда мы вступаем в зону неопределенности и смертельного риска. Именно тогда и начинается горячая и опасная работа - настоящая работа ситуативных послов.
Экономика, политика, общественная жизнь Невзгоды – все это мы предельно четко представляли уже через пару дней. И чуть не сдохли со скуки, разбирая рутину обыденных событий и мелких секретиков, которые, по большому счету, не влияют на кризис.
Все как на ладони. Просто. Предсказуемо. И открыто для обозрения. Кроме одного. Большого Брата.
Ни одному из разведывательных микродронов не удалось проникнуть в «Пирамиду». Ни у одного детектора не получилось просканировать не только Резиденцию, но даже гравиплатформу, на которой время от времени Большой Брат появлялся перед толпами почтительно склонившихся подданных.
Спрашивается, как он держит этот защитный колпак? Никаких следов работы высокотехнологичного защитного полога не было. Да мы бы и пробили его рано или поздно. Тут что-то другое? Но что? Какие-то не имеющие аналогов и страшно эффективные технологии, ставящие под большой вопрос саму нашу возможность активных акций.
У нас появлялась нешуточная угроза остаться безоружными перед лицом противника. Наше технологическое превосходство грозило обнулиться, если мы не поймём, откуда взялся и как держится этот чертов полог. И кто стирает на планете людей.
- Вопрос. Как стереть стирателя, - протянул задумчиво Абдулкарим, рассматривая изображение «Пирамиды».
Я хотел сказать что-то мудрое и многозначительное. Но не успел. Мир обрушился!
Было ощущение, что нас поместили в ледяную глыбу. А потом хлынула лава, испарившая лед и выжегшая нам все внутренности.
Нас вдавило в пузырьковые кресла, гравикомпенсаторы не справлялись. Экраны мигали как азбукой Морзе.
А потом изображение планеты сдвинулось вправо, и под нами уже были другие континенты.
И вдруг все вошло в норму.
- «Принцесса»! Отчет! – крикнул я.
- Выявлена попытка активного сканирования. Во избежание агрессивных действий совершен малый частотный прыжок в экстренном режиме. На противоположную точку орбиты
- Характер сканирования?
- Не установлено.
- Исходная точка сканирования?
- Не установлено.
- А что установлено?! – воскликнул я нервно.
- Попытка сканирования. Неизвестным способом. Из неизвестной точки. Считана по возмущению чреды случайностей.
«Антинаучный способ. Похоже, оказавшийся действенным», - подумал я.
Нет, это еще не атака. Это разведка. Разведываем мы. Разведывают нас.
А атака? Атака будет потом. Теперь я в этом был уверен. Но не был уверен в том, что мы ее переживем…
***
«Мы поем, поем, поем
Во славу Большого Брата.
Мы идем, идем, идем
От рассвета и к закату!»
Судя по велеречивой «изысканности» текста, сочинителем являлся сам рептилоид. Творческую работу он не доверял никому, заявляя, что именно через него таким образом Хаос говорит с миром.
На планетарной поверхности на всех свободных пространствах – улицах и площадях, на возделанных полях и огородах, лежали на спине люди, задрав все четыре конечности вверх, смотрели в небо и пели псалом покорности.
«Мы даем, даем, даем
Верность и покорность!
Мы берем, берем, берем
Радость, волю, годность!»
Ритуал был сегодня особенный. Праздничный. Именно в этот знаменательный день десять лет назад на планете воцарился Большой Брат. Вот он и придумал, как «порадовать» народ.
- Ритуалы и клоунада, - задумчиво произнес я, рассматривая на экранах это действо и морщась от дисгармонии текстов и мелодии. – Планета Невзгода.
- Уважаемый Александр ну кому, как не тебе, знать силу ритуалов. Особенно когда ими охвачены миллионы. Сотни миллионов.
Я поежился. Одновременный ритуал больших масс людей – это серьезная сила на всех уровнях. Физически и психологически он создает ощущение братства, а также единства причин и целей. На энергоинформационном уровне синхронизирует потоки эфирной энергии и позволяет собрать ее в узконаправленный луч – и его можно направлять, как лазер, чтобы резать ткань реальности и последовательность событий.
Вообще-то, силой ритуалов баловались на всех планетах и во все исторические периоды. Собрать энергию ритуалов даже сотен тысяч людей – это давало большие преимущества в войнах и борьбе за власть. А на Невзгоде речь идет о сотнях миллионах.
- Большой Брат собирает энергию, - я поморщился, как от зубной боли. - Гигантскую энергию!
- И на что она идет? На стирания? Или на защиту от стирания? Это вопрос ключевой. Это вопрос принципиальный. Этот вопрос с последствиями! – рубанул Абдулкарим.
До мятежа Большого Брата никаких стираний на Невзгоде не было. Началось все после того, как он вытурил своих соратников и заявил о себе во всеуслышание.
Из переданного нам из Галактического Центра досье усматривались интересные моменты. Не было брата-рептилоида более смиренного и дисциплинированного, чем будущий Большой Брат. А потом он отлучается на корабле КОНа «Гребень динозавра», грубо презрев рептилоидную дисциплину и не сообщив о цели полета.
Отсутствовал он ровно два месяца. По возвращении цели отлучки назвать не мог. Но горячо заверял братьев-сектантов, что начинается новая эра. Предлагал им преклонить перед ним колена и признать его величие. А заодно пытался всучить написанную им в полете книгу ««Рев Избранного и Призванного», притом с тем с агрессивным обидчивым напором и даже неистовством, с каким начинающий поэт всучивает всем свой первый сборник стихов читателям, обнаглевшим до того, что не желают его читать.
Его уже хотели было отправить лечиться на горячие источники рептилоидной планеты Хаосина. Но тут для него и началась новая эра. Со стирания… А для его братьев закончилась. Стиранием.
- Большой Брат куда-то зачем-то летал. Куда? Зачем? И где-то нашел что-то, после чего приобрел невиданную мощь. И после чего начались исчезновения. Начался бунт, - подытожил я.
- И тяга к золоту, дворцам и невинным девам, - добавил Абдулкарим. - Тут вариантов ровно два. Или он каким-то образом притащил на хвосте из неведомых бездн пространства и иных реальностей Чудовище, которое пожирает людей.
- Или он сам Чудовище.
- Именно так, мой разумный и проницательный друг. Именно так!
- Вот что. Настало время чуток встряхнуться, - постановил я. - Пора прогуляться на твердь. Ведь нам предупреждения и запугивания Большого Брата не указ.
- Базара нет! Есть рынок, как говаривал эпический герой Вася Бешенный! – Абдулкарим потер в предвкушении руки…
***
- Растопчу! - взревел, как буйвол, министр финансовых манипуляций Аквитании, и бросился в атаку всей своей живой массой килограмм так в сто пятьдесят.
Торговый представитель Республики Маврикии, еще более тучный, неожиданно легко уклонился, так что пластмассовые рога противника лишь оцарапали кожу на его плече. А потом, под восторженный вопль публики, наградил аквитанца таким смачным пинком, что тот, пробежав по инерции еще пару метров, плюхнулся на землю, подняв облако пыли, древесных стружек и песка, будто подбитый десантный борт. При этом министр упал так неудачно, что сломал пластмассовый рог на своем шлеме.
Гладиаторский политический бой традиционно собрал на трибунах десятки тысяч восторженных и азартных зрителей. Сегодня призом были торговые пошлины между двумя государствами, тяжба за которые шла уже третий месяц.
Это был тоже ритуал. Спорные торговые и политические вопросы между государствами уже лет пять решались на гладиаторской арене. Правила простые – кто кого забодает пластмассовыми рогами на ристалище главного стадиона планеты, тот и прав.
Маврикиец приноровился, как бы еще раз хорошенько пнуть противника, пытающегося подняться с покрытой древесной стружкой арены. Однако ему помешал переливистый, громкий, продирающий до косточек звон гладиаторского гонга.
Борцы разошлись по противоположным краям арены - готовиться к следующему раунду. Шли шаркающей походкой, устало и тяжело, так, что почва дрожала под их весом.
Из-за этих самых политических гладиаторских баталий в премьеры и министры в последние годы предпочитали брать сильных и массивных мужчин с каменными лбами, а не умных и профессиональных. Была на Земле когда-то японская борьба сумо – так нынешние политические деятели Невзгоды вполне могли бы выступать там на соревнованиях и брать призы. Бодаться им приходилось постоянно и по любому поводу. Однако плюсом от этой практики было то, что количество разногласий между державами неуклонно снижалось. Лишний раз никому не хотелось сверкать рогами на гладиаторской арене.
Сейчас победитель получит выигрышные пошлины и преимущества в давней торговой войне. Поэтому бились на арене отчаянно.
Почему мы совершили вылазку именно на гладиаторский бой? Нет лучше места для того, чтобы ощутить биение пульса цивилизации, чем такие наполненные страстями зрелища и игрища. Дурная, бездумная энергия масс будто сдирает кожух с цивилизации, и открываются шестеренки механизма, который двигает ее вперед. Для обычного человека это ничего, конечно, не значит, но мы послы Великого Предиктора. Мы интуиты и мастера энергоинформационного анализа. Мы всем существом ощущаем движение духа и хаоса.
Но пока я не ощущал ничего, кроме качающего нас на своих волнах всеобщего безалаберного идиотского азарта, ну а еще докучливого ритуального груза, который лежал на всех разумных Невзгоды.
Влезть в планетарные компьютеры и изготовить приглашения нам труда не составило. И вот мы на одной из лучших трибун, нависшей прямо над ареной. А вокруг нас толпа пышущих здоровьем и энтузиазмом девиц – передовиц производства с телевизионного завода «Окно в мир».
- Я так болею за аквитанца, - доверительно призналась мне моя соседка справа – миловидная блондинка с привлекательными формами.
В течение всего раунда она азартно подпрыгивала на своем сиденье от любого поворота борьбы и как бы невзначай пыталась наклониться и прижаться ко мне своими выпуклостями.
- Кстати, я Элиса, - проворковала она загадочно. – А как зовут столь приятного мужчину?
Я протянул ей шоколадку, которых взял с собой штук двести для установления психологического контакта с аборигенами и которые ждали своего часа в пространственном хранилище. И представился:
- Александр.
- О, какое романтичное имя. И за кого болеет наш Александер? – игриво хохотнула девушка.
- За сильнейшего!
- А вы? Ты… Ты сильный?
Работница телевизионного завода клеила меня совершенно откровенно. Почему? Вокруг недостатка в мужчинах вроде бы не наблюдалось. Может, тому виной тот модный покрой, который мой комбез копировал с последней выставки столичных мод? Или она ощущала во мне какую-то притягательную инаковость, что, конечно, льстило моему не к месту пробудившемуся самолюбию.
Кстати, Абдулкарим тоже не оставался без внимания. Точнее, он просто купался в нем. Вокруг него вилось уже три девицы, недоброжелательно косившихся друг на друга, как на конкуренток.
- Ох ты наш бегемотик, - в ход пошли уже такие девичьи выражения.
Почему у меня одна почитательница, а у него три? Ну, наверное, потому, что он выудил из базы данных самое экстравагантное, модное и, главное, яркое облачение. Да еще по традиции, идущей от Большого Брата, позолотил себе нос, что уже намекало на его серьезную материальную состоятельность, а это действует на девушек куда лучше любого мускулистого торса и смазливого личика. Ну как не клюнуть на такого очаровательного пузана девушкам, измотанным тяжелой работой в цехах телевизионного завода?
Абдулкарим просто парил в романтических высях, кажется, вообще забыв, кто мы и зачем здесь. Блистал и искрился, рассыпаясь светлячками велеречивых восточных комплиментов. Так что к середине перерыва вокруг него вилось уже штук пять «телевизионных дам», отважно перемахивающих через кресла, решительно оттесняющих подружек, льстиво хохочущих и картинно всплескивавших руками.
Моя новая знакомая участия в этом не принимала. Ей не хотелось конкуренции с непонятным исходом. Она положила свои ярко-зеленые глазки на меня и твердо следовала намеченным курсом, как выпушенная с подлодки по крейсеру торпеда.
Над стадионом пронесся восторженный рев. Элиса, задрав голову, радостно захлопала в ладошки:
- Пришел, пришел, пришел!
Наверху неторопливо и чинно плыла гравитационная платформа, напоминавшая огромный овальный стол ножками вверх. Ножки – это были гравитационные стабилизаторы весьма древнего и запущенного вида. На золотом троне гордо восседал Большой Брат. По правую руку от него стояли, как часовые, две девы в золотистых туниках. Слева монументально возвышался своей пятитонной массой шерстяной слон.
А еще там были зеркала. Штук пятнадцать, идущие вдоль всей платформы и смотрящие внутрь… Зеркала, зеркала, зеркала. Тревожное и сладостное слово. Вся моя жизнь, да что моя – вся жизнь Галактики – это отражения зеркал. Галерея зеркал. Бесконечный коридор зеркал.
- Репка! – блондинка послала восторженный воздушный поцелуй в сторону платформы. - Он хорошенький. Он о людях заботится! Всем телевизор бесплатно. Чтобы люди на жизнь смотрели… Ну и чтобы на них смотрели. Там видеокамера встроена… Только это секрет, - приложила она пальчик к губкам-бутонам.
- То есть Большой Брат будет наблюдать из телевизора за каждым? – полюбопытствовал я как бы между делом.
- Именно! Представляешь, какой восторг! Обязательный для каждого миг единения! Ты смотришь на него! Он смотрит на тебя! Он будет сочувствовать каждому! Накроет каждого пологом защиты! Ну разве не лапочка этот Репка.
- А почему Репка?
– Не поверишь, милашка. У нас Билисса Амундсен работала на контроле качества одиннадцатого конвейера. Так ей однажды безумное счастье подвалило – ее взяли в первый круг дев Большого Брата. А потом и в малый круг, - в голосе блондинки прорезалась плохо скрываемая зависть. - Ну она-то и придумала ему нежное название – Репа. Репушка. Ну, понимаешь, такое ласковое от Рептилоида.
- Понимаю, – кивнул я.
- Но, очень жаль, широко это имя не прижилось.
- А подруга? – спросил я.
- Тоже не прижилась. Исчезла. Будто и не было. Сказали – о ней забыть. Но я как Репку вижу, всегда Билиссу вспоминаю…
Параллельно с разговором я по ментальной связи считывал информацию с дронов, крутившихся сейчас вокруг гравиплатформы. Все то же, что и было – сканировать это пространство не удавалось. Какие же совершенные технологии нужно иметь, чтобы так просто легко блокировать наших дронов-шпионов? И кто же поднялся на такой запредельный технологический уровень?
По толпе прошелся испуганный ропот и возгласы. На виду у всех платформу качнуло. Что-то сверкнуло на днище и на одном из стабилизаторов. А потом откуда-то изнутри повалил оранжевый дым.
Платформа опасно накренилась, так что шерстистый слон затрубил, пытаясь удержаться, но все равно неудержимо сползая к краю. Девицы с визгом ухватились за трон, на котором все так же неподвижно восседал Большой Брат.
Уже через секунды платформа натужно выпрямилась. А потом развернулась и поползла прочь под восторженные вопли стадиона.
Что это было? Да все просто. Платформа – это какой-то хлам со свалки. Для Невзгоды просто верх совершенства. Для любой планеты Галактической Лиги – никчемный металлолом. На какой свалке рептилоид ее приобрел? Кстати, привез он эту платформу с той непонятной отлучки на «Гребне динозавра», с которой все началось… Новейшие технологии непробиваемого антишпионского полога и железный хлам. Как это сочетается? Что-то тут не так.
Прозвенел душекорежащий гонг. Начался второй раунд.
А я глядел на удаляющуюся платформу. И вдруг такой лёгкий ветерок пробежал по коже… Чёрт, а ведь Большой Брат нас заметил. Как? А демоны космоса его знают!
Гладиаторский бой продолжался. Теперь борцы стояли друг напротив друга. У аквитанца рог обломан, да и сам он, похоже, морально надломлен, движения дерганые, сутулится потерянно. Маврикиец же, наоборот, вольно расправил плечи, кокетливо поигрывал огромным брюхом и был весь на подъеме - махал руками, орал неистово:
- Пошлины будут наши!
- Наши! Наши! Наши! - стройным ритмом поддерживал его рев болельщиков.
Вообще, на Невзгоде давно привыкли к таким общим ритмам и сразу подстраивались под них.
Маврикиец сразу взял быка за рога. Точнее, попытался взять противника на рога. Разогнался и с победным криком боднул того в брюхо.
И тут произошло неожиданное. Аквитанец каким-то диким кульбитом ушел с линии атаки. А торговый представитель Маврикии, пролетев по инерции несколько метров, с треском воткнулся пластмассовыми рогами в деревянный забор, да там и застрял.
Финансовый министр от избытка чувств подскочил к поверженному и воткнул ему единственный рог в зад, вызвав дикий вопль боли и обиды.
Прозвучал гонг – три раза. Что означало конец поединка.
– Пошлины наши! – истошно, как умалишенный, орал финансист, подпрыгивая и утрамбовывая всем весом пыль на арене. - Не двадцать, а тридцать процентов!
– Ура-а!!!
Блондинка в радостном порыве вскочила с сиденья, стала отчаянно махать белым платочком, который извлекла из выреза на груди, а потом бросилась мне на шею:
- Наши победили!
- Да. Победил сильнейший, - кивнул я, слегка смущенный и не знающей, что с ней делать.
Но блондинка отвалилась сама, церемонно поправила прическу, открыла сумочку, покопалась в ней и протянула мне клочок бумаги с аккуратненько выведенным номером телефона.
- Позвони. И я вся твоя… Если, конечно, ты весь мой.
- Обязательно, - не люблю обманывать девушек, но ведь надо.
- Какой же восторг! Стадионы! Бои! Часы единения! А Ашуру все это не нравится! Он все так и талдычит уже который год, как заведенный: долой Большого Брата. Это нашего-то Репушку!
- Какой Ашур? – заинтересовался я.
- Ох, не ревнуй, милый. Он просто работает у нас. И еще он в секте «неприятелей». Ну, те, которые не принимают спасительные ритуалы. Вон, как раз телевещательный комплекс собираются захватить. И обратиться к людям. Ашур говорит, что если все люди пропустят хотя бы пару ритуалов, то сила Большого Брата растает. И настанет свобода. Дорогой, тебе нужна свобода?
- Никогда! – твердо ответил я, придав себе решительный вид.
- И мне не нужна. Мне нужен милый зайчик под боком. Милая квартирка. И милая меховая шубка. Да? – она наивно и трогательно захлопала зелеными глазами.
- Как же ты разумна, - восхитился я. - И что тот твой Ашур и телецентр?
Она посмотрела на дамские часики на своей тонкой руке:
- Ну, вот как раз сейчас обещали вещательную станцию захватить.
Меня как током двинуло.
- Абдулкарим, кончай любезничать! – я рванулся вперед, бесцеремонно оттолкнул дам, облепивших моего напарника справа и слева, с верхнего и нижнего ряда, взял его за руку. – На борт! У нас кризис!
Абдулкариму ничего объяснять не надо. Он лишь кивнул.
Я вжал массивный красный камень на браслете автономного прыжкового модуля.
Кусочек пространства, очерчивающий контуры наших тел, почернел. И для окружающих мы исчезли. А для себя - телепортировались на наш родной звездолет…
***
Я в двух словах ввел Абдулкарима в суть вопроса:
- Сейчас произойдет нападение на центр вещания!
Дальше счет шел на минуты. Выявить координаты объекта атаки. Направить туда все возможные разведывательные зонды и, главное, супердетектор эфирных возмущений. Этот уникальный артефакт ушедших цивилизаций использовали мы в крайних случаях, но сейчас такой и был.
Приближалось очередное масштабное кровопролитие. Попытаться предупредить его? Но как? Остановить Ашура и его друзей-«неприятелей»? Это нереально. Они уже начали выдвижение. Они готовы на все, даже на лютую погибель.
Между тем пошла информация от дронов-разведчиков.
Охрана нейтрализована, телевещательный комплекс и его энергетический узел захвачены. «Неприятели» уже в студии. Отключить вещание теперь просто так не удастся. И вот-вот начнется революционная передача под названием «Все на борьбу с Большим Братом!»
- Ну что, - я откинулся в левитирующем кресле. – Мы все сделали. Нам остается только ждать.
Повстанцы в масках – уже смешно, будто их не идентифицируют, начали вещать. Что-то о свободе и узурпаторстве. О новых временах, счастье, которое непременно шагает в ногу со свободой. Но достанется оно только тем, кто не будет выполнять унизительные ритуалы гнусного позолоченного крокодила.
Долдонили они минут пять.
Потом…
Потом стало, как всегда. Телевизионное изображение пропало. А вместе с ним пропал и весь корпус телевещания. На его месте теперь зеленел газон и беззаботно порхали яркие разноцветные птички с длинными горбатыми клювами.
- Стерли, - обреченно заключил Абдулкарим.
- Как и ожидалось.
- И мы снова беспомощны. Флакон моей печали, Александр, переполнен страданиями невинных жертв, - скорбно продекламировал Абдулкарим.
- А вот печалиться не надо. Мы успели вовремя. И мы сняли параметры катаклизма. Наша беспомощность вот-вот канет в прошлое. И вот тогда… - многообещающе произнес я и приказал: - «Принцесса», результаты сканирования на бочку!
Результаты нам нужны как воздух. Это чертово стирание - непонятное, неестественное. Пространственные аномалии не возникают и не пропадают просто так, по щелчку пальцев. Они как вибрационный бур в воде – от них постоянно идут волны, иногда переходящие в цунами, вот тогда и возникают казусы, типа сгинувших городов. Но центр предыдущих аномалий мы так и не нашли. Хотя такие возмущения не могут сразу исчезнуть, они затухают от нескольких часов и до месяцев. Но затухающих волн не было. Вся надежда была на то, что мы идентифицируем всплеск непосредственно на месте, в реальном времени. И нам повезло подогнать к такому месту в нужное время необходимую считывающую аппаратуру. Обошлось это в стертый телецентр с сотнями людей. Но зато сейчас все станет ясно с физикой процесса. И с дальнейшими планами.
- Мелкие возмущения воздушной среды, свойственные для замещения объемов воздуха, - уныло начала перечислять «Принцесса». - Небольшие трещины в почве. Мелкие изменения еще по ста пятидесяти параметрам.
- Эфирная деструкция? – напрягся я.
- Не обнаружено, - ласково проворковала «Принцесса».
- Такое может быть после исчезновения десятиэтажного здания и телевышки?
- Такое есть, капитан, - резонно заметила «принцесса». - И этого достаточно…
***
Стирание демонстрантов на Площади Свободного Возгласа – первое, которое мы увидели в реальном времени. Тогда нами владело ошеломление, лежала на плечах тяжесть страшной трагедии, бурлили в душе священная ярость со стремлением одним ударом покончить со злом.
Трагедия в телецентре воспринималась уже куда спокойнее. Вот так и привыкаешь к новым реалиям. Ну, стерли еще триста пятьдесят человек. Так до этого стерли миллионы. И неизвестно, сколько еще сотрут. Так что это уже вроде и не трагедия вовсе, а статистика.
Конечно, нас это не красит, но гораздо более бурные чувства у нас вызвала неудача с контролем аномалии. Мы ее просто не обнаружили. А она должна была быть.
Почему должна? Да потому что есть законы природы. И по всем этим законам наши датчики обязаны были вопить от возмущения эфира. А его нет.
Вспомнить попытку сканирования нас на орбите со стороны неустановленного неприятеля. И тоже никаких эфирных возмущений. Воздействие есть, а следов нет. Это как пройтись в тяжелых башмаках по усеянному мукой полу и не оставить ни одного следа. Кто на это способен? Только призраки… Призраки… Призраки зеркал…
- Есть еще одна существенная загвоздка, - сказал я, когда пар уже был выпущен. – Если я прав, позиция на нашей шахматной доске уже несколько иная.
- Ты прямо поднимаешь из бездны глубин моей души гигантского осьминога любопытства, уважаемый Александр, - изрек Абдулкарим и даже запнулся от велеречивости метафоры.
- Вспомни стадион… Платформа.
- Которая задымила, как самовар, и чуть не рухнула нам на голову, - Абдулкарим радостно заулыбался от светлого воспоминания.
- На ней был Большой Брат. И я уверен – он различил нас в толпе.
- Вот так взял и различил среди пятидесяти тысяч зрителей? – недоверчиво спросил Абдулкарим.
- Он же тоже какой-никакой менталист. И уловил нашу чуждость на общем ровном фоне толпы туземцев.
- И теперь он информирован, что мы приземлялись на твердь, поправ все его запреты и предупреждения.
- Именно так.
- Это не очень хорошо, - Абдулкарим задумался. – Но и не так плохо. Ты прав. Теперь он точно проявит свои намерения и сделает свой ход. Резкий и грубый ход. Я уверен в этом. Или я не Абдулкарим. А он не рептилоид!..
***
Конечно, это выглядело странно, но у нас неожиданно образовалось свободное время, которое можно потратить на безделье. Не нужно никуда бежать, сломя голову. Да и на сами наши головы не падали рухнувшим балконом чрезвычайные происшествия. Не нужно было решать срочные вопросы и планировать не терпящие отлагательства наступления на позиции противника. Никто нас не пытался сканировать или уничтожить. Кстати, любопытно, почему?
Мы ждали ответа на наши запросы по Галактической нитке. И на время ожидания решили не предпринимать активных действий, чтобы не наделать лишних бед и печалей от элементарного незнания.
«Принцесса Дэви» вся изнылась по поводу того, как мы безалаберно тратим ограниченный энергоресурс корабля на глупые переписки с центром Галактики. У нее был занудно-ворчливый настрой - он менялся изо дня в день от сахарного до склочного, чтобы нам не было с ней скучно.
Она была в чем-то права. До возвращения на базу энергию, необходимую для перелетов и межзвездной связи, нам не пополнить. Но слишком много накопилось вопросов по текущей миссии, слишком много нужно информации, которой просто нет в базах данных звездолета.
Что именно мы запрашивали? Да многое. Нас интересовали древние технологии. Случаи, похожие на стирания. Но больше всего занимал вопрос – есть ли какие-либо данные о полетном маршруте «Гребня динозавра» десять лет назад. Куда-то же Большой Брат, тогда еще третий помощник третьего заместителя КОН, летал. И там что-то нашел. Или его там кто-то нашел. Или что-то еще. Главное сейчас выяснить точку назначения. И от нее плясать...
Бездеятельное ожидание я переношу с трудом. Душа кризисного дипломата рвется вперед, к кристальной ясности, к триумфальной победе. Для Абдулкарима же, чьи предки месяцами неторопливо путешествовали по аравийской пустыне на верблюдах, неся в тюках торговый груз, ожидание вообще не представляло никакой проблемы. Он только тихо напевал себе под нос протяжные бедуинские песни и с головой погрузился в изучение своих новых букинистических сокровищ – серию про гордого и благородного бандита Радикулита.
За три дня он законспектировал «Железные объятия Радикулита». Выписал наиболее интересные фразы и жаргонные выражения из «Краха Радикулита». А по центральной книге серии «Триумф Радикулита» готовил статью в сетевой галактический журнал «Вестник астрального библиофила».
А что оставалось мне? Хотя бы, по примеру моего напарника, тоже приобщиться к прекрасному. Кстати, совсем забыл о своем последнем приобретении.
С дальней полки в моей каюте формы сплющенного яйца, где по учению о гармонии топологии жилищ не было ни одного угла, я выудил книжку, приобретенную на станции «Счастливый енот». С ее обложки скалилась во все зубы енотья морда.
- «Сказки Скверного Енота», - произнес я и отправился в рубку.
Не знаю, чего я ждал от енотьей литературы. Но чтение меня неожиданно затянуло причудливостью и какой-то волшебной притягательностью описываемого мира. Мифы были заковыристы, местами смешны и добродушны, местами - страшны и жестоки. Естественно, пропагандировали воровской и попрошайнический образ жизни и мысли.
Первые двадцать страниц я был очарован. А вот дальше… Дальше я был озадачен. И это мягко сказать.
«Открылось Скверному Еноту отражение в Волшебном Зеркале и изрекло зловеще: «Я заберу тебя, Скверный Енот». И зеркало треснуло. И разлилась злоба и ярость по полям и кустам земным. И исчезли те, кому надлежало исчезнуть. Остались те, кому надлежало остаться.
Обратный ход был только через сестру Волшебного Зеркала и ее заклятого врага – Колдовское Зеркало. Но где его взять? И ушел Скверный енот в поисках Колдовского зеркала, чтобы вернуть близких и убрать дальних».
Зеркала. Зеркала. Не дают они покоя мне. Мистические предметы, полные тайн и смыслов. Зеркала-планеты. Енотские зеркала. И Большой Брат на платформе всегда в окружении зеркал.
Есть ли тут связь? Или я ищу черную кошку в темной комнате, когда ее там нет?
В невесомость рубки вплыл Абдулкарим с раскрытой книгой «Позор Радикулита». Такой вот у нас получается клуб библиофилов.
- Вот послушай, как он пишет, и преклонись перед красотой эпичного стиля! - воскликнул мой друг и напарник. – И сказал Радикулит: «Коли в братве согласья нет, так любой фуфлыжник бугор, а тогда»…
И тут по звездолету ударили…
***
Меня будто вывернули наизнанку и вернули обратно. Это было не больно – вся боль мира просто исчезла на звездных просторах. Это было противоестественно, безысходно и очень, очень страшно.
Налилась фиолетовым светом и исчезла Вселенная вокруг нас. А вот это совсем плохо. Если рубка погасла, это могло означать, что оптические преобразователи звездолёта выведены из строя. «Принцесса Дэви» вполне может превратится в бездушную и бездвижную болванку.
- «Принцесса»! – крикнул я.
Нет ответа.
Я ударил по выступу на слабо светящейся металлической стенке. И передо мной выдвинулась обычная сенсорная панель. И, спасибо Господи, она совсем бледно светилась и отзывалась на прикосновения пальцев! Я пробежался по ней, пытаясь вызвать программы быстрой диагностики корабля. Но без какого-либо толку.
Корабль жив? Надеюсь. А надежды юношей и послов Великого Предиктора питают.
Абдулкарим тоже начал действовать и вызвал резервный пульт.
- Ничего, родимая. Ничего, «принцесска». Сейчас мы тебя поставим в строй, – нашептывал он. – Сейчас мы тебя вылечим…
Заструилась по силовым сосудам, аортам и капиллярам корабля живительная энергия. Панель управления засветилась ярче…
А потом появились звезды вокруг нас. Мы снова были во Вселенной. Ее частью. Ее деятельной составляющей, а не запертыми в умирающем корабле биологическими объектами, обречёнными на деструкцию.
- Атака продолжается, - спокойным голосом уведомила «Принцесса Дэви». - Метрика пространства меняется.
- Противодействие? – спросил я.
- Выпадение на одну миллионную в частоте пространственно-временного проявления реальности…
Прошло еще несколько секунд, и «Принцесса» заворковала:
- Атака отражена.
- Источник атаки?
- Не идентифицирован…
- Что будет при следующей атаке?
- Выстроен алгоритм защиты. Надеюсь, что он сработает без проблем и последствий. Успокоитесь, зайчики, все будет хорошо, - сегодня у «принцессы» был благостно-воркующий настрой.
- И кто же так крепко по нам врезал? – задумчиво произнес я, возвращая себе спокойствие и унимая бешеный стук сердца.
- Можно построить не один десяток благоразумных предположений, - начал нудить Абдулкарим. – Однако…
Его прервал переливчатый, как звон хрустальных фужеров, сигнал вызова.
Ну надо же! К нам на контакт просился Большой Брат!
- Принять вызов, - отрывисто приказал я.
У Большого Брата, появившегося в проеме видеопортала, был на редкость самодовольный крокодилий оскал. И пропал он не сразу – продержался еще пару секунд после того, как контакт был установлен. А потом, как мне показалось, на морде рептилоида проявилось горькое разочарование. И он заохал:
- Ох, ох, посланцы Галактики. Я рад, что вы живы.
- А должно быть иначе? – осведомился я.
- Вы на днях тайно ступили на Невзгоду. Вы обратили на себя внимание Чудовища. Я пытаюсь держать над вами полог защиты, но вы в космосе, а силы мои не безграничны. Чудовище доберется до вас. Для него нет расстояний.
На последовавшие наши вопросы, что такое Чудовище, чего ему от нас надо, откуда оно взялись и как с ними бороться, Большой Брат только загадочно и многозначительно щурился.
- И что вы предлагаете, уважаемый рептилоид? – максимально сладко улыбаясь, поинтересовался Абдулкарим.
- Улетайте, улетайте, улетайте. И заповедуйте всем разумным не прилетать на Невзгоду. Когда свет моего разума и воли пробьет эту темную преграду, наш мир явится Галактике во всей его роскоши…
- Нет, - отрезал я.
- Тогда приглашаю вас ко мне в резиденцию. – ласково оскалившись и потирая позолоту на носу, елейно произнес Большой Брат.
Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы ответить на это:
- Встреча только на орбите. На нашей территории.
- Ох, ох, ох, - Большой Брат лязгнул зубами и исчез.
На некоторое время в рубке повисла тишина, требуемая для осмысления.
- Ну, что скажешь? – нарушил я ее.
- Я не скажу. Я процитирую, - Абдулкарим открыл на закладке томик про приключения отважного Радикулита. – «Порожняк гнать легко, но порожняком тему не вытянуть».
- Что? – уставился я на моего друга и соратника непонимающе.
Он стушевался и занудным голосом уставшего школьного учителя выдал:
- Наш оппонент имеет привычку искажать действительность и вводить в заблуждение окружающих. В результате чего конструктивное сотрудничество крайне затруднено, прежде всего по его вине…
- Другое дело. Красиво излагаешь, - с ухмылкой оценил я.
- Смею полагать, что эта ложь скрывает незамысловатую истину… Большой Брат и есть Чудовище!
- Или слуга Чудовища…
Теперь сомнений и у меня не осталось. За стиранием стоял Большой Брат. И атаку на звездолёт с помощью каких-то запредельных технологий устроил именно он. И на связь вышел не для того, чтобы потрепаться и предупредить нас о нависшей опасности, а чтобы удостоверится – на вызов никто не отвечает, враг уничтожен. Можно спасть спокойно в бассейне в окружении дев и слонов. А потом, увидев нас живыми, крайне настойчиво хотел заманить нас к себе в резиденцию. Точнее, в ловушку
- Ладно, враг определен. Теперь вопрос – что с ним делать? – спросил я.
- Дипломаты мы или не дипломаты? – спросил Абдулкарим.
- Дипломаты, - кивнул я.
- Ну тогда за хвост эту ящерицу - и на ментоскопирование!
- Не зная броду, не суйся в воду, - выдал я всплывшую откуда-то из глубин памяти поговорку. – А воды тут что-то сильно глубокие. Захлебнемся ненароком.
- Ну, тогда будем искать рептилоида в мутной воде. И ждать известий от Большого Информатория… Или, на крайний случай, космодесантную дивизию…
***
Что будет, если миллиард человек одновременно подпрыгнет? Зачем и когда? Ну хотя бы по пятницам в двенадцать часов в рамках ритуала «Слияние с матушкой-планетой».
Смотрел на экране я на это действо. Все население планеты, за исключением тех, кто по объективном показаниям не мог участвовать в этом, заполонило улицы, площади, парки, сельхозугодья и пляжи. Почти миллиард человек. И еще пятнадцать миллионов полуразумных шерстистых слонов. Ровно в полдень, под звон главных часов Невзгоды на главной ратуше Афинокса, все они одновременно подпрыгнули и одновременно коснулись земли.
Ветер - резкий порыв. Земля сотрясается гулко. Невольно зажмуриваешь глаза. Кажется, что эта масса или проломит земную кору. Или сама планета от толчка сменит орбиту и умчится в дальний космос, а то и рухнет на светило.
Конечно же, опасения безосновательны. Планете глубоко безразлично, кто и на какую высоту не ней прыгает. Масса и масштаб каких-то гуманоидных микробов, расплодившихся в складках земной коры, и самой планеты совершенно несопоставимы. Но человечество питает иллюзии достучаться таким странным образом до недр планеты и ее разума. Глупо, конечно, звучит. Но так поясняет книга «Рев Избранного и Призванного» данный ритуал. И, что самое страшное, каждое последующее поколение будет верить в эту околесицу все тверже.
Больше атак на «Принцессу Дэви» не было. Мы висели в пространстве. Время тянулось. И непонятно, как долго тянуться будет.
Настал долгожданный час. Пришел запрошенный нами пакет информации. В основном информмусор, который пришлось тщательно разгребать. Но нашли мы и кое-что весьма интересное.
Примерно было просчитано направление полета «Гребня динозавра». «Принцесса» тут же наметила обитаемые миры, куда звездолет рептилоидов мог добраться в указанном направлении с максимальной скоростью за исследуемый диапазон времени. И кое-что нас насторожило и навело на размышления.
По загадочным технологиям во всей Галактике не нашлось никакой конкретики. Одни слухи. Якобы существовали у предыдущих цивилизаций, двадцать восемь тысяч лет назад покинувших Галактику, методы зазеркаливания. Что за методы – никто не знал. Одни слухи и сплетни, из которых ничего не понятно. Но зеркала. Зеркала. Опять зеркала. Зеркала Скверного енота. Зеркала Большого Брата…
В общем, ясности сильно не прибавилось. Зато появились новые версии и новые подозрения.
Но висеть до бесконечности и гонять разведывательные зонды не было никакой возможности. Или нам признавать поражение и поднимать якоря, бросая планету и готовя запрос на применение космодесанта. Который еще неизвестно, будет ли удовлетворен.
Или думать. Что-то мы упустили. Притом по легкомыслию и невнимательности. Был нужен какой-то толчок, который направит нас в нужном направлении.
И он состоялся. И кто нас подтолкнул? Ну, конечно же, Радикулит. Герой бандитских саг прошлого протянул свою твердую руку помощи землянам будущего.
В рубку, умело используя невесомость, влетел наэлектризованный Абдулкарим с томиком «Вся мощь Радикулита». И возвестил – весомо и торжественно:
- Александр, я нашел!
Я ждал, что он опять выдаст какие-то слова, смысл которых без переводчика от меня ускользает. Но Абдулкарим с энтузиазмом процитировал:
- «Радикулит в своей житейской мудрости изрек: «Большой брат присматривает за нами. Вон, уже пятерых стукачей выявили. Это неспроста». «Ну да, все по Оруэллу. Мыслепреступления и слежка через телевизор», - засмеялся в ответ образованный и начитанный Очкарик».
- Ну-ка, ну-ка, - я взял книгу и перечитал абзац. – Автор что, пророк? Предсказал и Большого Брата, и детали его деструктивного труда.
- Да не пророк! Просто Большой Брат выстроил свою систему управления и подавления строго по Оруэллу.
- Кто такой Оруэлл?
- Распространитель идеологии и технологий паразитарных манипуляторов на планете Земля! Черная фигура мировой литературы двадцатого века, оказавший влияние на формирование крайне устойчивых негативных установок в общественном сознании.
- Манипулятор?
- Большой манипулятор… Он даже работал манипулятором в одном из подотчетных слугам Мирового Правительства пропагандистском агентстве «Би-Би-Си». В литературе достиг больших успехов в искажении изначальных цивилизационных смыслов. Поговаривают, что сам был рептилоидом. Но, думаю, врут.
Рептилоиды. На Земле эти паразиты резвились почти три тысячи лет, изображая из себя то богов с демиургами, то служителей Осириса, то тайное правительство, то ордена иллюминатов. И всегда от них всех лихорадило. Пока с началом Галактической Эпохи Великий Предиктор не вышиб их с планеты, а наиболее опасных и агрессивных заморозил во вневременном контейнере.
- А откуда Большой Брат узнал об Оруэлле? – задал я резонный вопрос.
- Есть у меня мысли. Есть у меня идеи. «Принцесса», выведи запись нашего первого разговора с Большим Братом!
- Работай без сна и отдыха. А они книжечки почитывают, бамбук покуривают, - заворчала «Принцесса».
- Что такое покуривать бамбук? – не понял я.
- А это ты у купца своего спроси. Он нас таким словечкам неприличным учит…
Абдулкарим потупился. И тут пошла запись.
- И что мы тут не заметили? – с недоумением справился я.
- Вот! Сокровищница мыслей и чувств! Бумажная книга! – Абдулкарим ткнул пальцем в видеопроем
В углу зала были свалены в стопку пачки бумажных книг. Я попытался приблизить их, но разрешение не позволяло прочитать названия.
- И что? – все еще не понимал я.
- А то, что книги учат не только хорошему, но и плохому, - наставительно изрек Абдулкарим.
Пришлось опять задействовать «Принцессу», которая настырно ворчала, что ее заездили и жить спокойно не дают, и вообще она уже полторы сотни лет без отпуска.
Но все же мы нашли, что искали. «Принцесса» собрала с сети сотни изображений резиденции Большого Брата. На многих из них присутствовали книги. И удалось даже прочитать корешки.
Приглядевшись, Абдулкарим аж подпрыгнул и ликующе возопил:
- Повесть «Хирург против Радикулита»! Это то, чего мне так не хватало в коллекции! И она будет моя!
Его глаза зажглись алчным, с сумасшедшинкой, огнем истинного коллекционера.
Тут у меня запутанная головоломка вдруг разом сложилась.
- Все понятно, - сказал я. – «Принцесса Дэви». Приготовиться к прыжку. Мы уходим от Невзгоды…
***
И снова станция «Счастливый енот». Она увеличивалась в размерах, вырастая, будто кристаллизируясь из темноты космоса, света звезд и вибрации эфира. Проявлялись детали.
Станция была похожа на груду строительного мусора. В какой-то мере так и было. Для ее постройки еноты тащили отовсюду все, что только можно. Они только и делали, что шатались по Вселенной, обрастая этим самым мусором, который достаточно смело шел в дело. Обглоданные корпуса потерпевших крушение или ушедших на покой кораблей. Хлам с покинутых научными экспедициями планет.
Вон тот алюминиевый шар диаметром в добрых три десятка метров ничто иное, как изделие мастеров дозвездной цивилизации системы Айла - станция ядерного нападения, которую еноты под шумок удачно умыкнули с орбиты. Дело даже всплыло в Галактической коллегии стабильности, но еноты отбились от всех обвинений, заявив, что предотвратили на планете ядерную войну и действовали из гуманных соображений.
А вон длинная зеленая труба, опоясывающая всего «Веселого енота» – ее явно стащили с эфирного трубопровода Проксима-Таргаз. И это тоже им простили.
Правое крыло станции – обокрали космогеологов. Левое – обокрали космобиологов. А тот причал уперли у космических сил обороны.
Огромное полотнище, закрывающее станцию от светила – это вообще звездный парус цивилизации, которая таким образом делала первую попытку посылки межзвездного зонда. И тут лапа не дрогнула – его сперли по случаю, прямо в межзвездной среде.
Им все сходило с рук. Потому как каждый разумный представитель Галактики знал, что еноты иначе не могут. Они все равно будут все красть. И задача одна – сделать так, чтоб они не крали слишком много и опасно для окружающих.
На этот раз, как только мы приземлились и отправились в глубь станции, еноты, решив не размениваться на мелочи, сразу попытались спереть весь наш корабль.
Нет, они не пришли с кувалдой, как те, что в прошлый раз ломали стабилизатор. Они действовали тоньше. Сумели запустить при контакте с ИИ станции в «Принцессу Дэви» хитрый вирус, который должен был парализовать волю и заставить выполнять приказания новых хозяев.
Нашей «Принцессе» этот вирус раздавить – что таракана прихлопнуть. Но ипостась у нее в тот момент была мстительная, а логика работала в нужном направлении. Поэтому по тому же контактному каналу она запустила свой вирус в систему станции. И теперь сама могла взять ее под контроль, как только захочет.
Между тем мы отправились по коридорам станции по своему плану. И первое, что я услышал, переступив порог книжной лавки:
- А, бесшерстный! Ну продай чемодан. Продай, продай, продай!
Енот-букинист помнил все, в том числе о моем пространственном кофре. И тут же начал ныть.
- Не могу. Чемодан казенный, - хмыкнул я.
- Чудесно! – воскликнул обрадованный енот. – Ты скажешь, что потерял, тебе выдадут новый. А деньги присвоишь!
- Стоп, - оборвал его Абдулкарим. – Уважаемый торговец печатными шедеврами ушедших веков. Важное дело привело нас к тебе.
Енот сумрачно посмотрел на Абдулкарима. В его памяти было живо, как умело и отчаянно торгуется этот человек, и мягкость его тона не вводила в заблуждение.
- И что надо? – совсем нелюбезно буркнул он.
- Немного. Я покупал у тебя книжные раритеты большой духовной силы. Но один ты мне забыл продать.
- Какой?
- «Хирург против Радикулита»! - жестко бросил Абдулкарим. – Где он?! Признавайся!
Енот задумался. Щелкнул пальцами, и перед ним замигал экран с данными. Потом сухо бросил:
- Продано!
- Кому?
- Не скажу! Тайна торговли!
- Я же твой лучший клиент!
- И лучшая головная боль.
Абдулкарим вытащил три златых бублика. Продемонстрировал. Взвесив в ладони, один все же спрятал. И потребовал:
- Рассказывай!
- Тот, третий, достань! – ткнул лапкой енот в направлении кармана.
Со скорбным видом Абдулкарим достал третий бублик.
И енот опять углубился в изучение компьютерных записей. К моему удивлению учет был идеальный и велся десятилетия.
- Нашёл. Десять лет назад приходил еще к моему папаше крокодил. Купил этого вашего Хирурга. И еще пятнадцать книг.
- Список покупок есть?
- Чтобы у нас, да не было! Вот! - букинист выкатил список, который завис в воздухе.
Я аж расплылся в улыбке. Ну кончено, как и ожидали. Оруэлл «1984». А еще Джоанна Стоун «Как стать принцессой и соблазнить дракона».
- Еще зеркало взял, - сообщил букинист. - Зачем оно ему? Старое, ничего не видно. Но заплатил, как за новое. Их два было – от прадедушки достались.
- А где второе? – у меня аж внутри все подвело на нервной почве. Неужели попали в точку?
- Да пару лет назад забрал музей, - махнул лапой букинист.
- Ты же говоришь барахло, а это музейный раритет, - укоризненно попенял ему Абдулкарим.
- Так такой и музей. «Музей задрипанного хлама». Там выставляют всякую рухлядь, чтобы молодое поколение знало, как она выглядит.
- Нам нужно второе зеркало, - кивнул я Абдулкариму.
Решив не тянуть резину, мы тут же отправились в музей, благо идти всего два этажа.
В «Музее задрипанного хлама» был переучет. В окно было видно, что там полки ломились от самой разной жуткой рухляди. Рухлядь – это национальная идея енотов.
Сторож музея объявил, что по плану переучет там будет длиться года два – за меньшее время не управятся, очень уж рухляди много. Конечно, нас это совершенно не устраивало. И мы отправились в Триумвират – это орган местного самоуправления.
Весь Триумвират мы застали в большом представительском зале, со сводчатым потолком, росписями на стенах и целой галереей картин - в основном, исполненных маслом и в классической манере. Около одного из полотен я остановился. С него взирал на редкость симпатичный маленький зверь, и медная табличка поясняла: «Планета Земля. Крошка Енот. Оригинал». Ну вот и до енотов-бродунов добрались наши книги, наше изобразительное искусство. Так что воровство – это не только порок, но и средство установления межцивилизационной коммуникации.
Узнав о том, что нам нужен экспонат, сидящие за длинным полированным столом три енота в шитых золотом парчовых костюмах аж надулись от важности, за которой проскальзывала лихорадочная алчность.
- Вы требуете вот так продать вам национальное достояние? – с деланым удивлением осведомился старший енот.
- Какое достояние? – возмутился Абдулкарим. - Это хлам. И музей хлама.
- Вот именною. Хлам. Представляющий серьёзную культурную и историческую ценность, - назидательно произнес старший енот. - Мы воспитываем на этом молодёжь. Этот экспонат пользуется интересом у наших сограждан. А вы - продать.
- Сколько? – спросил я и заработал испепеляющий взгляд Абдулкарима – мол куда ты лезешь, забыл, кто тут Мастер торговой гильдии и кто с детства воспитан торговаться.
- Ну, скажем, - старший енот запнулся, закатив глаза. – Три миллиона бубликов!
А сидящий справа первый помощник старшего енота даже начал тереть лапки от азартного торгашеского ожидания наживы.
- За двадцать куплю, - кинул я снисходительно.
- Миллионов? – обрадовался второй помощник старшего енота.
- Кругляшей, - хмыкнул я.
- Вы оскорбляете нас, - сухо произнес старший енот. - Ладно. Два миллиона бубликов.
- У меня есть предложение получше, - с максимально открытой и наивной улыбкой произнес я. - Предлагаю в обмен космическую станцию.
- Станцию, - мечтательно закатил глаза первый помощник. – А что за станция?
- Ваша станция.
Тут мигнуло электричество. В центре помещения возникла голографическая фигура миловидной енотихи – аватар ИИ станции. И она мелодичным голосом произнесла:
- Говорит станция «Счастливый енот»». В связи со сменой собственника теперь приказы будут исполняться исключительно от новых хозяев - экипажа звездолета «Принцесса Дэви».
Второй помощник тут же хлопнулся в обморок. Теперь лежал, задрав лапки и подрагивая ими. Первый помощник чуть не откусил себе ус.
Но главный енот продемонстрировал похвальные стойкость, невозмутимость и волю.
- Это достойный обмен, - пропищал он.
- Договор, - кивнул я.
- Договор, - горестно согласился старший енот и вдруг заканючил жалобно: - Ну дайте хотя бы десять кругляшей.
- Пять! – отрезал Абдулкарим.
И енот радостно закивал такой удаче…
***
«Принцесса Дэви» бодро пожирала парсеки, двигаясь обратно к Невзгоде. А мы обсуждали результаты нашей вылазки
- Десять лет назад Большой Брат затоварился на «Еноте» земными книгами. Они и явились для него базой государственного строительства, - подытожил я.
- Ну, Оруэлл - это инструкция, как обустроить несправедливое общество, - отметил Абдулкарим. – А что он почерпнул из этой… Как ее… «Как стать принцессой и соблазнить дракона».
- Как что?! О чем эта книга? Уж не о том ли, что настоящие драконы всегда гребут к себе красавиц, золото и жемчуг. А ведь плох тот крокодил, что не мечтает стать драконом.
- Теперь понятно, откуда у него такая тяга к девам, жемчугу. Ну и слонам…
Звездолет опять завис на орбите Невзгоды. И мы тут же уведомили официально о нашем прибытии резиденцию Большого Брата. Тот с нами беседовать не стал – не по чину общаться с такими мелками сошками такому великому правителю целой планеты. О чем, кстати, нам официально было объявлено девой-секретаршей в вызывающем хитоне, открывающем больше, чем сокрыто.
Ситуация стала относительно ясная. Вот только вопрос – как ее разрешить? И ответ напрашивался один – ждать. Чего ждать? Большой Брат должен сделать ход. У него вся его сладкая жизнь как горечью цикуты отравлена висящим над чешуйчатой головой звездолётом Галактики. И он что-то должен решить.
В один прекрасный день «Принцесса Дэви» в своей ласково-воркующей ипостаси уведомила:
- Мальчики! У нас аномалия!
На планете как раз стукнуло три часа дня – всепланетная минутка смеха. Все население обязано десять минут хохотать. Весело или невесело, искренне или лицемерно – не так важно. А важно, чтобы вся планета одновременно сотрясалась от смеха. Большой Брат, показывая всем пример, как-то механически хохотал вместе со всеми на всех экранах.
И вот в эти самые минуты в центре континента вспыхнула эфирная аномалия. Круги от нее начали расходиться. И нам стало даже как-то не по себе. Это было что-то новенькое. И непонятное. А что, если энергия аномалии сольется с загадочной технологией стирания, и вся планета провалится к чертям в ад?
- Характеристика локации! – потребовал я.
Появилось изображение местности сверху, которое расширялось, проявлялись детали, потом возник благолепный пейзаж. Стройные деревья. Пригорки. Вдали голубели сахарные горы. Поблизости был каньон с гидростанцией. Деревенька на несколько десятков ухоженных белокаменных домиков.
- Сходим на твердь, - решил я. – Оба!
Абдулкарим лишь кивнул.
«Принцессе Дэви» удалось поймать контур синхронизации. Заработал прыжковый телепортатор. И мы очутились на каменистой площадке. По правую руку ревела вода в плотине. По левую – возвышалась деревенька. И вокруг ни души. Все как вымерло. Даже собаки не лаяли.
- Пусто. И тревожно, - напряженно оглядываясь и ожидая подвоха, произнес Абдулкарим.
- Пошли искать источник аномалии, - предложил я.
В помощь нам был детектор, который указывал светящейся прямо в воздухе стрелкой на центр аномалии.
Идти было недалеко – не больше полукилометра в направлении деревни, почти на ее окраину.
Расстояние мы преодолели быстро и бодро. Эфирное напряжение оставалось большим, но пока не прорывалось в материальный мир и было вообще определяемо только аппаратурой, да нашими обостренными чувствами менталистов. Вот во что разрядится это напряжение – можно было только гадать. Возможно, в катастрофу всемирного масштаба. А может просто в легкое облачко.
В конце пути перед нами предстал огромный дощатый совершенно пустой амбар. Мы прошли внутрь. Лучи солнца клинками пронзали многочисленные щели в деревянных стенах и потолке, подсвечивая стоящую столбом мелкую пыль. По углам шуршали мыши и исчезали, убедившись, что тут все съедено и обгрызено до них.
Источник аномалии никто и не собирался прятать. Гладкий, без выступов и деталей, куб стороной метра три из красного металла искрился и фонил - уровень радиации был повышенный.
- Бог ты мой, это детонаторный модуль! – воскликнул Абдулкарим. – Кто додумался извлечь его из энергетического блока трансмутационного астероидного комбайна?!
И тут все пришло в движение. На улице послышался рев моторов. Земля затряслась.
Мы выскочили из амбара и поняли, что попали в окружение. Со всех деревенских дворов и закутков, проламывая заборы и снося домики, стальной лавой поперли до того тщательно замаскированные бронированные машины. На нас уставились жерла орудий. Стрекотали вертолеты, а где-то наверху пронесся атмосферный истребитель.
А потом появилась та самая пресловутая гравитационная платформа. Она зависла над нами. И я невольно поежился, представляя, что этот хлам сейчас свалится на нас.
Но платформа мягко приземлилась в стороне. И в сопровождении дев, но на сей раз без слона, сошел на землю Большой Брат. Похоже, он не ожидал такого счастья – что в его ловушку попадутся сразу двое дипломатов. Но мы превзошли все его ожидания. Он был доволен. И благосклонно изрек:
- Сдавайтесь. И примите мою волю. Припадите к ногам Большого Брата.
- До встречи, - я попытался активизировать прыжковый модуль.
Но он не сработал. Под ехидное и размеренное «Ха, ха, ха…»
Смешно ему, чешуйчатому!
Как он это делает? Бесы лун Сатурна поймут. Но прыжковый модуль заблокирован. Факт есть факт.
- Проследуйте со мной в мой великолепный дворец. И узрите моё величие во всем его сиянии, - Большой Брат сделал жест, приглашая нас на платформу.
Все же рептилоидов я знал, как облупленных. Будь на его месте тигроиды - тут же влепили бы по нам со всех калибров. А этот будет красоваться до последнего. Потом, впрочем, может и сожрать.
Так что придется и правда прогуляться…
***
Мы уютно расположились на мягких, почти пуховых, диванчиках в главном зале резиденции. Вокруг нас вились полные энтузиазма и желания нам услужить девы. Радостно трубили шерстяные слоны. Перед нами на столе размером с палубу небольшой яхты были навалены груды злата и каменьев.
- Нравится? – испуская лучи тщеславия¸ вопрошал восседавший рядом на троне Большой Брат.
- Ну, для дракона слабенько, - отозвался я ехидно. - А для крокодила в самый раз.
- Ух, ух, ух, - укоризненно проухал хозяин резиденции. – А вы не знаете слова вежливость!
- Вы вообще целую планету поработили и на четвереньках ходить заставили! – резонно заметил я.
- О да! Я это смог, ух, ух, ух! – лучи тщеславия уже били прожектором.
- А что еще смогли? Ну говорите, не стесняйтесь, Большой Брат. Все равно вы намерены нас стереть. Так что можете похвастаться, достижениями. А мы, если вы нас удивите, восхитимся.
- Если удивлю? Да вся моя жизнь удивительна! Я был жалкий третий помощник третьего заместителя тайного мирового правителя. Мы были в тени. Прятались, как клопы, в складках дивана. Никто не видел и не знал, что мы вершим все на этой планете. Зачем власть, которой нельзя насладиться?
- Ну так Хаос требует, - вставил я шпильку.
- Сказки для фанатиков! Власть должна быть великолепна! Прилюдна! Сладка!
- А как вы, Большой Брат, нашли зеркало?
- О, у третьего помощника много возможностей, в том числе копаться в старинных свитках, о которых все давно забыли. Но вы откуда знаете про зеркало?
- Логика, - отозвался я. – Всего лишь железная человеческая логика.
- Ха, ха, ха. Не помогла вам ваша логика против меня.
- Не помогла, - вздохнул я горестно.
В общем, наши предположения оказались верными. Рептилоиды редко верят в сказки, но наш визави с детства был романтичной натурой. И к свитку о Волшебном Зеркале отнесся со свей серьёзностью. Особенно когда следы артефакта обнаружились на «Счастливом еноте».
Тут у него созрел коварный план. Он угнал корабль. Купил у енотов зеркало, а заодно и кучу земной литературы. Почему земной? По Галактике легенды ходили, насколько коварны и изощрены земляне в угнетении себе подобных. Вот и стали для него учебниками книга Оруэлла, да дамский роман о драконах и золоте. При этом с рептилоидным упорством следовал он указаниям - четко, дословно и неумолимо.
- Но как вы решились на уничтожение миллионов разумных? – задал я мучавший меня вопрос. – Это же слишком даже для рептилоида.
- Никто никого не уничтожал, - махнул золоченым носом Большой Брат. – Волшебное зеркало создает пространственный карман отражения – копию планеты. И туда можно перенести куски исходной тверди. Так что эти разумные стерты из нашего мира и заброшены в копию Невзгоды.
А вот это была новость. И мне даже как-то сразу полегчало на душе. Во-первых, множество людей живы и здоровы, обустроились где-то в других пространствах. Во-вторых, если все пойдёт уж совсем плохо, то мы тоже очутимся в ином пространстве, а не будем уничтожены.
- А ваши страдающие абсурдностью эпатажные ритуалы, уважаемый Большой Брат? – спросил Абдулкарим. – Они для активации энергии зеркала?
- О, ритуал – это многогранный инструмент. Мощный инструмент! Ритуал дисциплинирует. Ритуал объединяет. Заставляет подданных думать не о себе, мелком и ничтожном, не об убогих бытовых вещах. А о чем? Обо мне! И о моей книге!
- Почему ритуалы такие унизительные? – поинтересовался я.
- Унижение – подданные должны постигнуть его сладость. Только униженный человек, лишенный надежды, становится надежной опорой…
- Зачем вам все это? Почему вы творите такое?
- Потому что я могу. Могу делать с этой миллиардной сворой жалких млекопитающих все, что пожелаю. Досадно только, что они сами могут далеко не все и ограничивают мою фантазию.
- Ну да, народец не тот достался, – знавший хорошо историю, особенно двадцатого века, Абдулкарим припомнил любимую мантру давно запрещённой тоталитарной секты либералов-вредителей, которая оказывала огромное разлагающее влияние на умонастроения народов и политиков Земли на рубеже двадцатого-двадцать первого веков.
- Ух, ух, не тот, - согласно затряс золотым носом крокодил. - Рептилиями было бы править интереснее. И легче.
- Но вам не сломать и не согнуть людей окончательно! – воскликнул запальчиво мой напарник.
- Да бросьте. Они привыкнут. Они уже привыкли. Два поколения, которые не знали другой жизни – и все. Другая жизнь не просто будет им непонятна. Она будет им не нужна.
- Еще никто не смог запереть разум в застенках, - устало, как при беседе с закоренелым двоечником, произнес я. - Он как вода со временем пробивает любые препятствия.
- Благодушные сказки. Поговорим об этом лет через сто. Ящеры живут долго. Настолько долго, чтобы увидеть плоды своих трудов…
Дева поднесла Большому Брату огромную чашку с каким-то пузырящимся напитком. Крокодил погрузил туда свой нос. Счастливо зафыркал. Откинулся на спинке трона, блаженно закатил глаза.
Потому будто очнулся и деловито посмотрел на нас.
- Ну все. Вы мне наскучили. Пора готовится к стиранию.
Он вытащил из-под трона зеркало – сантиметров тридцати, круглое. Копия того, что мы нашли в музее. И начал что-то глухо нашептывать, вглядываясь в глубины отражений. Поверхность зеркала стала затуманиваться, и Большой Брат довольно зарычал.
А потом он от неожиданной тревоги вздрогнул. Разогнулся. Вопросительно посмотрел на нас.
И изумленно вскрикнул
Да, в его руках было Волшебное Зеркало.
Но в моей руке – Колдовское Зеркало, которое я извлек из хранилища. Самое сильное и справедливое. Которое бьет силу своего аналога и закручивает эфирный вихрь в противоположную сторону.
Рептилоид застыл. Потом рыкнул угрожающе, изготавливаясь броситься на нас. Однако, скованный неведомыми и невидимыми оковами, не в силах сдвинуться с места, жалостливо заурчал…
И исчез…
***
Мне даже на какой-то миг стало жалко Большого Брата. Ведь путь его лежал в Зазеркалье. В карман. В распростёртые объятия тех, кого он лично отправил туда. Да еще ушел в первозданном виде – чешуя, хвост и клыки. И потрепанное Эго, растерзанное самомнение, горечь унижения.
Не жестоко ли мы с ним обошлись? Ведь рептилоиды такими созданы самой Вселенной, их уже ничто их не исправит. А гуманизм – он вроде как бы для нас обязателен… Или не всегда? Ах эти моральные формулы – решать их тяжелее, чем математические объемные задачи пятого разряда
Ну что, мы можем собой гордиться. Все наши расчёты оправдались. Все прогнозы сбылись.
Я до конца не был уверен, что фокус с зеркалом сработает. Ведь что у нас было на руках? Сборник чудом дошедших до нас мифов покинувшей Галактику цивилизации. И назывался он вычурно: «Бог есть отражение, а отражения – ипостась Бога. Или трактат о двух зеркалах». Он был вытащен из самых пыльных закоулков большого информатория и давно не представлял интереса даже для историков. У них были куда более занятные объекты.
Но мой глаз сразу зацепился за него. Сперва за циферку два. Ничего не напоминает? Еще как напоминает. Енотские Волшебное зеркало и Колдовское Зеркало.
Анализ текста показал, что он ближе не к религиозной софистике, а к пошаговой инструкции давно ушедшей цивилизации по работе с зеркалами.
Я, используя трактат, попытался включить Колдовское Зеркало. Достучаться до его интеллектуального ядра. И у меня получилось!
И появилась даже не твердая уверенность, а надежда, что при встрече двух зеркал мы выйдем победителями. Оставалось одно – устроить эту встречу.
Расчёт был на то, что Большой Брат не оставил надежды заманить нас и взять в плен или стереть. Он знал, что мы упорно ищем аномалию. И выудил эфирный детонатор, который и создал эфирную волну. Она должна была заинтересовать нас.
Как мы и рассчитывали, сразу стирать он нас не стал. А решил покрасоваться. Так началась битва зеркал. Так он проиграл в битве зеркал.
Мы еще провисели над Невзгодой пару месяцев. Это был самый критический период, когда или все взрывается после смены глобального деструктивного управления, или жизнь входит в свою колею.
Интересно, что ходить на четвереньках, подпрыгивать и смеяться в назначенный час большинство жителей продолжало усердно и по строго расписанию, как и раньше.
Первыми осознали, что порядки теперь поменялись навсегда, и можно теперь не маяться дурью, были политиканы и торговцы.
- Какие тридцать процентов пошлины? – орал проигравший гладиаторский бой маврикийский торговый представитель. - Какая такая арена? Нет этого больше! Пускай получит эта чертова Аквитания контрпошлины в пятьдесят процентов. Или ползут договариваться!..
И вот однажды с нами установил связь галактический звездолет, вошедший в систему.
- «Принцесса Дэви». Вас вызывает звездолет «Мягкая кувалда» с реабилитационной командой Объединения защиты психического здоровья молодых цивилизаций. Мы заступаем на пост.
- Отлично, - улыбнулся я, разглядывая зеленые доброжелательные лица прибывших спасателей. – Необходимая информация вам сброшена. Мы уходим.
- Счастливого пути. Пусть мягок под ногами будет вам Млечный Путь. И пусть радостно вас встретит Земля.
А вот насчет счастливого пути на Землю у меня закрадывались сомнения. Оставалось ощущение какой-то незавершенности миссии. Так и не разрешены некоторые вопросы. И лежат холодной лапой на душе притаившиеся до поры страхи.
В мире зеркал случайности не случайны. Как удалось рядовому рептилоиду провернуть такое дело с захватом планеты? Как у него получилось овладеть зеркалом и столь виртуозно использовать его? Неужели просто каприз случая?
А я? Меня будто кто-то вел к результату на протяжении всей миссии. Сказочно повезло разобраться во всем и получить старинную инструкцию о работе с зеркалами. Тоже каприз случая?
Меня эти сомнения продолжали терзать и не желали успокоиться в благостной надежде на небось и авось. И я отправился в лабораторную секцию звездолета. Поставил на стол контейнер высшей защиты. Дезактивировал его. И выложил на стол два зеркала.
Всмотрелся в Волшебное зеркало. Отпрянул, но было уже поздно.
Мое сознание провалилось туда. Из его совершенно невероятных темных глубин взирал на меня некто древний, могучий и непостижимый.
И взор этот был изучающий. Злой. И многообещающий.
Я оторвался от зеркала и перевел дыхание.
Нет, все же с возвращением на Землю у нас опять вряд ли получится. Ближайшее время будет горячим. Волшебное Зеркало Скверного Енота это гарантирует...
_ _ ___
Это одна из частей повествования про земных послов Великого Предиктора.
«Коридор кривых зеркал»
https://author.today/work/105635
_ _ _
Ну и рекламирую мою книгу с нестандартным попаданцем. Старый большевик, попав в иной мир боярки и изумившись его от его подлости, устраивает там революцию.
Серия
«Полк орков имени товарища Сталина»
https://author.today/work/series/38699
Заодно серия про счастливое и не очень будущее в параллельных мирах
«Эффект Манделы»
https://author.today/work/series/22938
И про странное будущее в космических безднах…
«Бои космического значения»
https://author.today/work/99943
Оценили 6 человек
10 кармы