Гибель "Лаконии". (Часть 1.)

«Если какое-либо судно окажет помощь в спасении пассажиров торпедированной «Лаконии», обещаю его не атаковать, если сам не подвергнусь атаке с его стороны или с воздуха. Я уже подобрал 193 человека, 4*52' южной широты, 11*26' западной долготы. Немецкая субмарина».

Такую радиограмму 13 сентября 1942 года на международной волне на английском языке передал в эфир командир германской подводной лодки U-156 корветтен-капитан Вернер Хартенштейн. Безусловно, такую радиограмму с указанием своих точных координат лодка может дать только в случае какого-то уникального, абсолютно не укладывающегося в рамки ведения боевых действий, обстоятельства.

Лайнер "Лакония" водоизмещением в 19 695 тонн был построен в 1922 году на верфи "Уайт Стар Лайн". С началом Второй Мировой войны судно было переоборудовано во вспомогательный транспорт и на нем было установлено 8 орудий, два из которых имели калибр 152 мм., зенитные установки и глубинные бомбы, а также гидролокатор для обнаружения подводных лодок. То есть это был вполне боеспособный транспортный корабль. 

В свой последний рейс он вышел из Суэцкого канала, приняв на борт около 2700 человек (136 членов экипажа, 268 английских солдат-отпускников, 80 гражданских лиц, в том числе женщин и детей, 1800 пленных итальянцев и 103 поляка-конвоира) и взял курс на Великобританию вокруг южной оконечности Африки. На мостике находился капитан Рудольф Шарп, имевший большой опыт плавания в Атлантике.

Во второй половине лета командование кригсмарине решило перенести боевые действия в южную Атлантику, где система противолодочной обороны была весьма слабой и англичане не ожидали ударов из-под воды. Для этих целей была сформирована группа из 4 подводных лодок, получившая наименование "Айсбэр" ("Полярный медведь"). В нее вошли океанские лодки типа IXC под командованием опытнейших командиров U-68 (Мертен), U-504  (Поске), U-172 (Эмерман) и U-156 (Хартенштейн). Их сопровождала так называемая «дойная корова» – подводный танкер U-459 (Виламовиц-Мёлендорф). 

Лодки вышли в море из Бискайского залива в период с 16 по 20 августа и взяли курс к южной оконечности Африки. До широты 5° им была дана свобода действий атаковать все, что они сочтут нужным. Дальше на юг им следовало свести атаки к минимуму, ограничившись только по-настоящему ценными мишенями.

Через неделю U-156 встретила отставшее от конвоя SL-119 британское судно, потопила его и продолжило путь на юг. 9 сентября она пересекла экватор.

12 сентября Вернер Хартенштейн обнаружил британский крупный корабль, следовавший переменным курсом. Это была "Лакония". В 22 часа 07 минут U-156 произвела по нему двухторпедный залп и вскоре в темноте прогремели два взрыва. Погасло электричество и на судне началась паника. "Лакония" начала крениться и погружаться носом в воду. Капитан Рудольф Шарп дал сигнал SOS  и команду на спуск спасательных шлюпок, которых должно было хватить на всех пассажиров. Сам он отказался покидать тонущий лайнер и разделил его судьбу.

Хартенштейн наблюдал за агонией большого корабля и был потрясен большим количеством людей, пытающихся спастись. Вдруг он услышал итальянскую речь и подобрав из воды несколько человек, выяснил, что на судне находилось 1800 итальянских военнопленных. Он стал подбирать барахтающихся в воде людей и размещать их на верхней палубе.

Лайнер продолжал тонуть. Польские охранники не стали открывать помещения с пленными итальянцами, а тех, кому удалось вырваться они отгоняли от спасательных средств штыками и выстрелами. Вскоре корабль затонул, а на месте его гибели появились акулы.

В 00 часов 13 минут в штабе подводных сил Кригсмарине получили шифровку с U-156.  "Британский лайнер «Лакония» потоплен Хартенштейном в квадрате FT7721, 310°. К несчастью, на судне находилось 1800 итальянских военнопленных. Пока спасено 90 человек. 157 кубических метров (это оставшееся количество топлива), 19 торпед, ветер 3 балла. Прошу указаний».

Гросс-адмирал Карл Дениц одобрил проведение спасательной рперации и в 6 часов утра Хартенштейн вышел в открытый эфир. К тому моменту на борту лодки находилось 193 человека в т.ч. 21 англичанин.