Моя рота пробиралась через змеевидные зеленые заросли. Со всех сторон с длинноствольных деревьев спускались побеги лиан в инопланетной, гротескной манере, затрудняя наше продвижение. Какие-то птицеподобные твари орали с веток так, как будто им в глотки вставили футбольные дудки.
Спутник, на который мы прибыли, представлял собой заросший растениями шар, который каким-то образом умудрялся удерживать атмосферу. Девяносто вооруженных пехотинцев под моим командованием забросили на это Богом забытое небесное тело.
Изначально все пошло не так: нас высадили в пяти милях от нужной точки. Хотя нет, наверное, все пошло наперекосяк еще раньше - в штабе дивизии.
Мне эта миссия не понравилась сразу. От нее за милю воняло мертвым скунсом. Но седой полковник из штаба дивизии заверил меня, что это будет лишь легкая прогулка на пикник и обратно. "Вы даже поспеете к ужину!" - так он выразился, пристально глядя в мои глаза, но все равно не убедил. Ведь штабным крысам веры нет, особенно если касается непонятных заданий на манер: "Принеси то, не знаю что".
Две недели назад десантный взвод лейтенанта Грина отправили с каким-то секретным приказом - никто даже не знал куда - и тридцать человек просто исчезли. Испарились, как будто их и не существовало вовсе.
Капитанская шпала в петлице и полгода до окончания контракта не позволили мне перечить седому полковнику, хотя за три года войны у меня, наверное, появилась небольшая привилегия быть немножко в стороне от боевых действий. Мне казалось, что я уже достаточно рисковал своей жизнью во имя Империи, и мне вовсе не хотелось ввязываться в какие-то авантюры, связанные с непонятно чем. Но приказ есть приказ.
Я смахнул пот, катившийся из-под каски. Близкое местное светило давало жар не только на планету, откуда мы прилетели, но и на его единственный спутник, куда десантировали мою роту.
"Где-то девяносто пять градусов, - определил я навскидку. - Никак не меньше".
Струившаяся по спине соленая влага соглашалась со мной, подтверждая высокий фаренгейтовский температурный режим. Разводы под мышками и на груди у солдат выдавали, что они тоже переживают не самые приятные моменты в своей жизни. Я их понимал. Сейчас им гораздо приятнее было бы находиться на передовой, в прохладных блиндажах. Тем более, когда установилось временное затишье в военных действиях.
Сверху голубым овалом светилась наша голубая планета, имеющая двенадцатизначное буквенно-цифровое обозначение, которое я, к своему стыду, так и не запомнил, хотя уже три года воевал на ней.
Подбежал связист - худощавый рядовой с тяжелой радиостанцией на спине. Метровая антенна шаталась в такт его движениям.
- Вас вызывает Брэдли, сэр.
Взвод лейтенанта Брэдли шел в авангарде моей роты. Я протянул руку, и связист передал мне трубку телефона радиостанции.
- Что там, Сэм? - произнес я, нажав на тангенту вызова.
В ответ раздались радиопомехи, шум. Никакого ответа. Я повторил вызов. Сквозь трескотню искажений, я едва различил голос лейтенанта:
- Капитан, мы... нашли... - голос Брэдли местами пропадал. - Вам... на это посмотреть... - сообщение взводного прервалось.
Я взял отделение капрала Хиггинса и поспешил к авангарду, приказав роте оставаться на месте до моего распоряжения.
Взвод Брэдли двигался в полумиле от основных наших сил, и уже подобрался к расселине, которая глубоко разрезала спутник. Острозубые скальные породы препятствовали спуску в ущелье. Альпинистского снаряжения у роты не было, и это, как я сейчас понял, создало определенные проблемы, поскольку именно внизу лежала цель нашей "прогулки" - древнее оружие Предтечей.
Штабная разведка получила сведения, что где-то на луне спрятано мощное оружие Предтечей - старой расы, которая правила галактикой еще до зарождения людей. Потом она исчезла, но легенды и редко попадающиеся артефакты свидетельствовали, что некогда Предтечи были могущественной расой во вселенной.
Аэроразведка положительного результата не принесла, так как спутник густо покрывала высокая сплошная растительность, а как выглядело искомое, никто не знал. Поэтому и понадобилась сухопутная операция.
В штабе мне дали только примерные координаты, чтобы я по ним нашел что-то, что может перевернуть весь баланс сил в галактике. У меня сложилось чувство, что разведчики высосали из пальца какую-то древнюю легенду о Предтечах, связанную со спутником, переложили ее на свои наработки, и доложили наверх, чтобы получить ордена. А нам, пехоте, теперь приходиться отдуваться по полной программе...
Брэдли призывно помахал мне рукой. Он лежал на краю обрыва, практически слившись с ландшафтом в защитной форме. Вокруг занял позицию его взвод.
- Что у тебя, Сэм? - сразу же выдохнул я, как только добрался до лежки взводного.
Лейтенант молча протянул мне бинокль, ткнув указательным пальцем в низину, показывая направление для обзора. Я приложил к глазам окуляры и впился взглядом в уходящую вниз расселину.
На самом дне каньона возвышалась стела - конусообразный стофутовый столб из серебристого металла, испещренный волнами неразборчивого текста и странными изображениями. Она имела квадратное подножие из черного камня, и выглядела неуместно на самом дне расщелины, усыпанного белыми камнями. Ее вершину венчал матово-стеклянный овал.
То, что именно стела и есть то самое странное оружие, которое нас интересовало - я сообразил сразу. Но то, что я увидел рядом с величественной конструкцией - меня сильно потрясло.
Вся долина вокруг обелиска Предтечей была заполнена гротескными металлическими статуями всех рас и народов, которые я только знал. Преобладали, естественно, человеческие существа, хотя и некоторое количество змееподобных пришельцев здесь тоже присутствовало. Заметил я среди застывших фигур и каких-то волкоподобных тварей, скорее всего из местной спутниковой фауны. Все это выглядело, как будто какой-то буйнопомешанный коллекционер собрал в кучу фигуры металлоконструкций, и заставил ими ущелье. Фантасмагорическая картина!
Но как они все здесь оказались? Что за кошмарная коллекция статуй? Ответа на эти вопросы я не находил.
Отбросив на потом ненужные мысли, я сосредоточился на решении поставленной задачи и коротко отдал приказы. Роте - приказ выдвигаться к каньону, взводу Брэдли - направить разведчиков в обе стороны с целью обнаружения возможного места спуска к конечной цели нашего визита, которой, как я полагал, и являлась стела.
Иззубренные каменистые склоны, почти вертикально уходящие на сотни ярдов, делали любую попытку спуска в каньон без специального снаряжения бесполезной.
К нам подтянулись основные силы. Мой заместитель, лейтенант Джозеф Миллер, - долговязый красавчик с татуировкой оранжевого дракона на шее, плюхнулся на траву возле меня. Он всегда перемалывал челюстями жевательную резинку и постоянно сплевывал, когда во рту набиралось достаточно слюны. Он обладал и рядом других дурных привычек, но острый ум и быстрое реагирование на возникшую опасную ситуацию не раз спасали нам жизни, перевешивая его недостатки.
Вот и сейчас, моментально вникнув в ситуацию и возникшую проблему, он выдал решение:
- А чего это мы должны делать всю грязную работу? К чему нам ломать голову и горбатиться над этим гребаным спуском? Протелефонируй наверх, пусть пришлют десантный катер и всего делов-то! Флотские быстро упакуют этот столбик, - он кивнул в сторону ущелья. - Да и нас сразу заберут отсюда.
Миллер бросил взгляд на светило и почесался под ребром. Сплюнул. Достал с ремня флягу и сделал глоток. Еще раз почесался, и закончил свою мысль:
- А то мы все здесь скоро сдохнем от жары.
Рациональное зерно в его суждениях, конечно же, присутствовало, но меня смущал один аспект. А что если стела это не оружие Предтечей? Если я ошибаюсь? Может это просто какой-то монумент чьим-то внеземным достижениям? Что тогда? Если зря вызвать военно-космические силы - за это потом по голове не погладят. С легкостью можно загреметь под трибунал за нерациональное использование вспомогательных сил и средств. Особый отдел долго разбираться с этим не будет.
Еще свежи были воспоминания о майоре из соседнего полка, который месяц назад в пустяковой ситуации впустую запросил поддержку из космоса. По заключению особого отдела его расстреляли. И всего лишь за напрасный расход топлива крейсера поддержки.
- Сначала надо все проверить, - твердо заявил я, приняв решение. - Потом будем флот теребить.
Мой заместитель пожал плечами, мол, как хочешь, после чего отправился проверить арьергард роты, скрывшись в зеленых зарослях.
Я снова стал обдумывать проблему спуска. По крайней мере, одно отделение должно как-то пробраться в расселину, чтобы провести разведку на местности. В голову, как назло, ничего не лезло. Альпинистского снаряжения у нас не имелось, изготовить что-либо из подручных средств для многофутового спуска не представлялось возможным. Задачка еще та. Я потер виски.
Пока я ломал голову, вернулись солдаты, посланные на обследование территории по обе стороны каньона. Одна из поисковых партий обнаружила в нескольких сотнях футов, военные десантные тросы, надежно закрепленные за скальные валуны, опускавшиеся прямо в расселину.
Но откуда здесь военное снаряжение? Да еще так удачно подвернувшееся? Еще одна необъяснимая загадка спутника!
По моему приказу рота выдвинулась к предположительному месту спуска.
- Не нравится мне все это, кэп, - перемалывая жевательную резинку, бросил Миллер. - Зуб даю, какая-то подстава.
Я сам чувствовал себя не своей тарелке. Меня с самого начала смущало все в этой экспедиции - от неопределенного приказа в штабе дивизии, до финальной цели нашей миссии. Тем не менее, распоряжения командования надо выполнять, какими бы дурацкими они не казались.
* * * * *
По надежным стальным канатам, мои подчиненные, словно на учениях, спустились в темную расселину спутника. Длинный и глубокий каньон, загроможденный скальными валунами, глубоко пронизывал небесный шар, как будто кто-то гигантским плугом прошелся по его поверхности.
От нашего места до инопланетной стелы лежало около двух тысяч футов нагромождений камней, скальных пород, обломков каких-то горных минералов. Я приказал взводу Брэдли продвигаться вперед, к интересующему меня артефакту Предтечей, предполагая, что это и есть конечная точка нашей миссии. По-крайней мере координаты разведданных совпадали.
Остальная часть роты заняла круговую оборону, ощупывая прицелами все подозрительные участки местности, которые могли представлять малейшую опасность.
Прошло минут десять, и по моим прикидкам, взвод уже должен находиться где-то на половине пути к стеле. Связист передал мне трубку радиостанции:
- Вызывает Брэдли, сэр.
- Докладывай, Сэм, - буркнул я в трубку.
- Я обнаружил взвод Грина, сэр.
Меня словно ударило молнией. Пазл в моей голове стал складываться. Так вот откуда металлические тросы, ведущие в расселину. Это же имущество десантников Грина! Я быстро спросил:
- Что с ними?
- Они все превратились в металлические статуи, сэр.
- Чего? - если бы я не видел Брэдли четверть часа назад, то подумал бы, что тот пьян. - Что ты мелешь?
В это время произошла необъяснимая вещь. Внезапно овал, венчающий столб Предтечей, загорелся голубовато-матовым сиянием, которое залило пульсирующей энергией весь каньон на несколько тысяч футов в округе.
Я почувствовал, как мое тело замерзает, и я застыл с трубкой радиостанции у головы, не в силах пошевелить ни одним членом своего тела. Аналогичные изменения коснулись всей моей роты. Везде, где свет стелы застал солдат, они замирали в том положении, не в силах двинуться!
Так вот какую коварную ловушку приготовили Предтечи всем страждущим постигнуть их секрет! Теперь мне стало ясно, что инопланетный столб является именно тем оружием цивилизации Древних, легенды о котором ходили в нашем уголке галактики. Мощный импульс превращал любое существо в металлический труп!
Это оружие могло перевернуть ход всей войны в нашу пользу. Вооруженные такими пушками наши крейсеры могли без какого-либо ущерба выкашивать вражеские флоты и целые планеты противника!
Именно эта информация и стала отправной точкой для нашей разведки. Для ее проверки отправили взвод Грина, а когда он пропал, послали туда же мою роту. Но теперь моих солдат постигнет та же участь!
Все это мгновенно пронеслось в моей голове. Я понял, что запредельная сила Предтечей превращает все живые ткани тела в металлические элементы. Вот что случилось со всеми существами, которые попадали в зону действия древней стелы! Видимо, автоматически срабатывал какой-то сенсорный датчик, расположенный где-то в диске на вершине столба, приводя в действие механизм инопланетного оружия.
Осознание этого повергло меня в ужас. Я со своей ротой попал в ловушку, из которой не было выхода! Оставалось только медленно превращаться в неживые, металлические статуи, как взвод Грина!
Необыкновенная сила продолжала бурлить в каньоне, распространяя в округе свои волны в радиусе нескольких тысяч футов от старого столба с письменами, упираясь в высокие склоны скальных пород.
И все же я еще мог дышать. Видно сияние воздействовало металлической заморозкой на организм не моментально, а постепенно, сначала блокируя организм снаружи, а уж затем проникая во внутренности тела.
Чужеземная энергия застала меня в тот момент, когда я ругался на взводного Брэдли, солдаты которого, продвигаясь к стеле, скорее всего и активировали всплеск древней силы.
Тангента трубки радиостанции оказалась в нажатом положении, и у меня родилась спасительная мысль. И хотя я не мог четко произносить слова, я ухитрился выдавить из себя в трубку:
- Миллер... уничтожь... стелу...
По моей догадке волны энергии Предтечей воздействовали только на живую материю, и не должны были повредить радиостанцию, состоящую из металла, пластика и химических элементов. И мой отчаянный призыв в эфир должен быть услышан!
Джозеф Миллер с отделением солдат остался на вершине каньона возле места спуска с целью тактического прикрытия роты с верхней позиции и обеспечения ее возврата по десантным тросам при необходимости. Волны смертельной энергии клубились по глубокой расселине, не поднимаясь к краю их позиции.
Звук выстрела из переносного ракетного комплекса "Шип" я воспринял как манну небесную. Оставляя дымный след, ракета класса "земля-земля", способная поразить любую бронированную цель на расстоянии четырех миль, устремилась с края обрыва в сторону древнего монумента Предтеч.
Прошло несколько секунд, и громкий звук взрыва потряс окрестности каньона. Стреловидное тело ракеты попало в верхнюю часть древнего обелиска, снеся десять футов серебристого металла вместе с овалом, распространяющим смертельную энергию.
Тут же парализующая сила отпустила меня, и я рухнул на колени, судорожно дыша, как рыба, выброшенная на берег. Мои солдаты тоже обрели подвижность, приходя в себя после коварного плена.
* * * * *
Спустя полчаса мы окружили поврежденный обелиск. Сканер подтвердил мои предположения, что это и есть древнее сооружение Предтечей. О его военном назначении я догадывался, но точку в этом деле должны были поставить ученые империи, расшифровав на стеле старые письмена давно ушедшей в небытие расы.
Вызванный по радиосвязи транспортный корабль четко определил наше местоположение по маяку, и приземлился точно в ущелье. Потребовалось продолжительное время для демонтажа артефакта и погрузки его в трюм десантного корабля.
Космический челнок стартовал с грузом на орбиту, а мы остались в ожидании борта, который заберет нас со спутника. Свою работу мы выполнили, оружие Предтечей нашли. Но меня не покидало щемящее чувство, что поврежденный обелиск не даст нам никакого преимущества в тянувшейся бесконечной войне с пришельцами. И виною этому являлся мой просчет.
P.S. Автор явный фанат и поклонник таланта Эндрю Нортон:)
Шруб Евгений Федорович
Оценили 13 человек
19 кармы