Челюсть древнего медоеда Mellivora benfieldi
Alberto Valenciano & Romala Govender / Journal of Vertebrate Paleontology, 2020
Южноафриканские палеонтологи представили новое описание древнего медоеда Mellivora benfieldi, который жил около пяти миллионов лет назад. Хотя этот вид открыли более сорока лет назад, только сейчас в руках ученых накопилось достаточно материалов, чтобы судить о его анатомии, родственных связях и образе жизни. Как отмечается в статье для журнала Journal of Vertebrate Paleontology, древний медоед был мельче современного и приходился ему не предком, а сестринским видом.
Медоеды (Mellivora capensis) прославились благодаря свирепости, бесстрашию и находчивости: несмотря на относительно небольшие размеры, эти представители семейства куньих могут дать отпор более крупным хищникам и порой охотятся даже на ядовитых животных. В наши дни существует всего один вид медоедов, широко распространенный в Африке, Юго-Западной Азии и Индии. Однако палеонтологическая летопись свидетельствует, что в прошлом подсемейство Mellivorinae, к которому он относится, было более разнообразным, причем первые его представители появились уже в миоцене, около двенадцати миллионов лет назад.
Палеонтологи Альберто Валенсиано (Alberto Valenciano) и Ромале Говендер (Romala Govender) из Южноафриканского изико-музея решили дополнить эволюционную историю медоедов. Для этого они изучили остатки древнего медоеда Mellivora benfieldi возрастом около пяти миллионов лет, обнаруженные на местонахождении Лангебаанвег к северу от Кейптауна. В анализ включили как образцы, известные с 1970 годов, так и новые экземпляры, которые пока не удостоились научного описания. Полученные данные сравнили с информацией о других видах семейства куньих, ископаемых и ныне живущих (включая современных медоедов, самые ранние остатки которых датируются 3,5 миллиона лет).
Изначальное описание вида M. benfieldi, сделанное более сорока лет назад, было построено на фрагментарном материале челюстей и конечностей. Новые находки позволили больше узнать об анатомии, образе жизни и родственных связях этого вида. Оказалось, что он был немного мельче современного медоеда и обладал рядом примитивных черт, таких как более слабые предкоренные зубы. Подобно ныне живущему виду, M. benfieldi обладал широким ареалом: его остатки обнаружены не только в Африке, но и в Италии. Что касается образа жизни, то древний медоед, как и современный, умел копать и был всеядным, однако в его рацион входило больше мяса.
Первооткрыватели M. benfieldi предполагали, что он может быть непосредственным предшественником привычных нам медоедов. Однако кладистический анализ, проведенный Валенсиано и Говендер, показал, что они представляют сестринские таксоны — то есть происходят от одного предка.
Кроме того, изучение других ископаемых куньих позволило лучше разобраться в систематике подсемейства Mellivorinae. Авторы разделили его на две сестринские эволюционные линии. В кладу Mellivorini вошли медоеды из рода Mellivora, а также представители вымерших родов Howellictis, Erokomellivora и Promellivora. Все они — мелкие или средние хищники. К кладе Eomellivorini исследователи отнесли очень крупных и, вероятно, приспособленных к бегу хищников из родов Eomellivora и Ekorus, которые в позднем миоцене населяли Африку, Евразию и Северную Америку.
В Северной Америке у медоеда есть своеобразный «двойник» — американский барсук (Taxidea taxus). Хотя этот зверь не настолько известен, он тоже склонен к необычному поведению. Например, несколько лет назад ученые зафиксировали на камеру, как американские барсуки закопали коровьи туши.
Сергей Коленов
Оценили 7 человек
8 кармы