Время фантастических историй.

История вторая: "Идущий по кромке": такая работа.

День уже клонился к закату и яркое безоблачное небо, и воздух вокруг, приобрели ту самую прозрачность, которая наступает только в жаркие летние дни перед наступлением сумерек.

Даже порывистый ветерок не принёс облегчения шеренгам закованных в броню воинов. Они так отчаянно рубили друг друга, что не обращали внимания ни на время, ни на духоту царившую на поле боя.

Щиты трескались, ломались, разлетались обломками в стороны от столкновений и попадания оружия по ним. Шлемы слетали с голов рыцарей, кровь лилась по доспехам и от столкнувшейся стали искры танцевали свои феерические пляски на кончиках клинков и копий.

Каждая зарубка на броне, каждый ремешок и пряжка на доспехах, каждая капля пота на лицах, приобрели такую чёткость, что почти всякий удар собирал свою кровавую жатву.

Он был там, сражаясь в первых рядах королевской гвардии – элиты имперских войск. С последним солнечным лучом, скользнувшим по доспехам усталых валящихся с ног солдат, именно его десяток бросился в последнюю, самоубийственную атаку на оставшихся на поле боя противников. Да, их было меньше, но они уничтожили всех, заплатив за это своими бесценными жизнями. Ложные идеалы, ложные цели владели ими. И он не был исключением.

Наверное только в его израненном теле ещё теплилась искра, когда с наступлением тьмы пришли ОНИ – создания ночи, падальщики, любители человеческого мяса.

* * *

– Господин Кромешник, мы на месте. Вам что-нибудь ещё нужно?

Фургон, переваливаясь из стороны в сторону и трясясь по камням мостовой, въехал на центральную площадь города. Сон как рукой сняло, и я готов был к активным действиям.

– Почему ты так меня назвал?

– Ну дык извините, если обидел, но у нас в округе охотников за чудищами всегда так называли. Ваш брат по кромке ходит между жизнью и смертью, между нашим миром и тьмой.

Простоватый и дебиловатый крестьянин глупо улыбался, почёсывая макушку всем своим видом показывая, что ляпнул глупость.

– Ладно. Вот золотой. Возьмёшь сдачу себе, но только, когда пристроишь лошадь в гостиницу. Она сегодня уже не понадобится. И номер сними. Самый дорогой, с ванной. Понял?

– Понял! Понял! – подпрыгнул от радости деревенский увалень. – Это ж, сколько мне останется? Деньжищи то какие? Премного благодарен господин.

Пока я не передумал, крестьянин, торопливо припустил через площадь, ведя на поводу свою лошаденку, надсадно тащившую фургон, и мою красавицу привязанную позади и не очень то расположенную к дальнейшему путешествию. Гнедая недоумённо косила на меня глазом, но после успокоительного похлопывания по крупу и куска сахара, успокоилась, и потрусила за повозкой.

Двадцать пять шагов по площади, и я уже поднимаюсь по мраморным ступеням Собора. Дверь приоткрыта, но прихожан уже нет. Возле алтаря вижу упитанного служку в белом и худющего священника с густыми седыми бровями.

– Мне очень жаль, но вам придётся покинуть Собор святой отец. И советую сделать это как можно быстрее.

– А вы кто собственно такой? – сварливо забрюзжал представитель местного духовенства, поворачиваясь ко мне.

Вопрос застыл на губах старика, как только он увидел, кто с ним разговаривает. Я улыбнулся, представив себе увиденное им.

Серебреный наплечник с изображением священного мирового древа на левом плече, внушительный палаш за спиной, пистолеты за поясом и копьё в руках, ясно показывали святому отцу, кто удостоил внимания его собор.

– Надо эвакуировать город? – заикаясь, сменил он тон.

– Ничего не надо эвакуировать. Просто покиньте здание и заприте дверь снаружи. Советую также сбегать к мэру и попросить у него людей вооружённых копьями для оцепления собора. Ну так, на всякий случай.

– Боитесь, не справится?

На священника было жалко смотреть, руки его тряслись, зубы выстукивали незатейливую мелодию. Служка же уже несколько секунд, как пятился к выходу.

– Просто хочу избежать неожиданностей.

После того, как святой отец унёсся исполнять мои указания, а дверь снаружи споро заколотили досками, я взобрался по стене на одну из колон и по стропилам добрался до огромной бронзовой люстры, где и устроил себе наблюдательный пункт.

Пистолеты заряжены, копьё и палаш всегда при мне. Достав из-за пазухи аптечку, я рассовал по карманам пузырьки с болеутоляющим и средством для свёртывания крови. Прошлый раз один из пузырьков разбился, а другой потерялся, больше такой ошибки не допущу.

Я знал, что тварь обязательно явится сюда этой ночью. И был уверен, что схватка будет короткой. Иначе, это мои последние часы. Только одно беспокоило меня – я так и не успел поужинать, а умирать на голодный желудок – не самое весёлое дело. Впрочем, на полный тоже.

Глубоко вздохнув, я закрыл глаза и попытался подремать. Она не застанет меня врасплох. Только не сегодня.

* * *

И снова этот сон. Со всех сторон раздавались радостные визги, утробное рычание и звуки торопливого поглощения пищи. Они ели сглатывая и давясь, ведь такое пиршество, наверняка, выпадало не в каждом десятилетии, а может быть, даже не каждую сотню лет. Поле битвы стало их «мясным рынком», их единственным счастьем. Сгорбленные, гибкие силуэты метались среди лежащих тел и вопили от наслаждения. Как он смог выжить? Чудом, не иначе. После всего увиденного, выбор будущей профессии был предопределён.

* * *

Противное постукивание коготков по каменным плитам собора разбудило меня. Бесшумно свесившись вниз, я оценил обстановку.

В дальнем углу зала была вздыблена гранитная плита, видны фрагменты соединяющего раствора и кусочки грунта. Это существо вылезло оттуда. Его предположение оправдалось. Наверное, под городом имеются протяжённые туннели.

Покинув люстру, я, по стропилам, бесшумной тенью следовал за тварью.

Особь была крупная, под три метра. Больше всего она была похожа на толстого богомола с паучьей головой. Вот только позади находился длинный шипастый хвост, который и производил звуки, разбудившие меня.

Пора. Запустив руку в карман, я вынул один из пузырьков и вылил себе в рот. Скривившись от горечи, свёртыватель – та ещё гадость, крепко обхватил руками древко копья и прыгнул вниз на проходившую подо мной тварь.

Копьё угодило точно в середину хвоста, пригвоздив его к полу. Откатившись в сторону, я избежал двух когтистых лап, готовых разорвать в клочья всё попавшееся на их пути. Палаш сделал изящный полукруг, и одна из лап отлетела к алтарю. Тварь пронзительно заверещала, но в следующее мгновение её голова отделилась от тела и покатилась по проходу между скамей. Безголовое туловище ещё некоторое время размахивало одной лапой и даже пыталось освободить хвост, однако природа взяла своё, и оно затихло на полу, заливая всё вокруг тёмно-зелёной кровью. С трудом освободив копьё, я несколько раз воткнул его в остывающее тело. Ну так, на всякий случай.

Подойдя к укатившейся голове, поднял её и внимательно разглядел: глаза действительно были паучьи, но вот пасть явно походила на человеческую, зубов во рту было много, однако, не все они были клыками.

– Интересно. Откуда ты такая…

Договорить я не успел, что-то метнулось из подкопа, сделанного убитой тварью, и ударило меня в грудь. Древко копья переломилось пополам, приняв на себя основную силу удара. Падая среди скамей и расшвыривая их в стороны, я сумел вытянуть палаш из-за спины. Встав на ноги, мне удалось принять оборонительную стойку – приподнять клинок над головой и повернуться боком к нападавшему.

Самец и самка. Вот так сюрприз. Судя по тому, что нападающая тварь была заметно меньше – это была особь мужского пола. Но как же он был быстр.

Злобное бешенство, желание отомстить за самку, делали его в стократ опаснее. Удар лапой превратил скамью справа от меня в щепки. Второй удар, оставил борозду на каменном полу. Палаш уже несколько раз отбивал мощные удары хвоста, но атаки лап были куда стремительнее и опаснее.

Извернувшись, я, улучил момент и обрушил мощный удар на хвост. Тварь взвизгнула и отскочила в сторону. Но вот палаш выдернуть из пола мне не удалось.

Настало время пистолетов. Первым же выстрелом удалось отстрелить самцу одну из лап. Тяжёлая пуля попала в плечо и вырвала сустав вместе с конечностью из тела. Отбросив бесполезный пистолет в сторону, я начал выцеливать из оставшегося, жертву, но монстр ловко подпрыгнув, вытянулся в воздухе стрелой и обрушился на меня сверху.

Боль заполнила разум, но второй выстрел всё же снёс твари нижнюю челюсть вместе с коллекцией первоклассных клыков. Слюна заливала грудь, но монстр отчаянно пытался дотянуться до меня в последние секунды своей жизни. Стилет, спрятанный в рукаве, вонзился в его голову – раз, другой, и только после этого он затих.

Выбравшись из под мёртвого тела, я выпил болеутоляющее и перевязал раны. Они выглядели, конечно, так себе, но мне не привыкать. Подобрав пистолеты, с помощью палаша, я открыл соборную дверь и вышел на свежий воздух.

Несмотря на ночь, город не спал. Позади оцепления стражников собрались десятки местных мужиков с решительными лицами. Все были вооружены вилами, косами и дубинами.

Молодцы. Толку от них конечно мало, но с раненой особью рано или поздно справились бы.

Смешно топая ножками, ко мне подбежал толстенький, лысенький человечек в синем камзоле.

– Я мэр этого города, и мы благодарны вам за уничтожение этой твари.

– Их было двое.

– Двое? – от волнения вскрикнув, мэр, боязливо покосился в сторону собора. – Какой кошмар. А вы не думаете, что их может быть…

– Не думаю.

Моих заверений ему было вполне достаточно. Облегчённо вздохнув, он начал раздавать распоряжения своим людям, а закончив с этим делом, снова начал скакать вокруг меня.

– Мы так вам благодарны. Так обязаны. Просите что угодно. Пребывание в гостинице город конечно оплатит, а что мы ещё можем сделать для вас?

– Ничего. Мне нужно выспаться и поужинать. Возможно, я пробуду у вас три-четыре дня.

– Да оставайтесь хоть навсегда. Мы будем только рады иметь под рукой…

– Нет. Только три-четыре дня.

– Ну скажите хоть как нам вас называть. Мы сделаем упоминание о вашем подвиге в городских хрониках.

Пересекая площадь в направлении гостиницы, я заметил в толпе восторженную рожу крестьянина, доставившего меня в город. Ткнув в его сторону пальцем, я устало улыбнулся и сказал мэру следующее:

– Вот он знает, как меня называть.

* * *

Мэр смотрел в спину уходящему охотнику за монстрами, искренне желая угодить ему. Ведь он знал, что месяцем ранее, в соседнем городе чудовище за ночь вырезало половину населения. Его смогли уничтожить, но какой ценой. Определённо не было в этом человеке ничего особенного или необычного – средний рост, среднее телосложение, не красавец, но и не урод. Так почему же все его приказы и просьбы исполнялись быстро и без вопросов? Наверное, потому что он заглянул за пелену тьмы и выжил. И не просто выжил, а научился бороться с созданиями настолько ужасными и омерзительными, от одного упоминания и внешнего вида которых, простых людей охватывал страх и паника. Он боролся и побеждал. И только ему одному известно чего это стоит.

Да благословит его Бог.