Н.Ф.Камень

Стремглав промчавшись через пояс астероидов, пройдя по орбите Марса, обогнув Луну, Камень ворвался в атмосферу Земли. Охватившие его языки пламени превратили Камень в пёстрохвостую комету, молниеносно летящую к поверхности обители человечества.

Он рухнул в поле с высокими колосьями, образовав вокруг себя глубокий овраг. Фиолетовая сердцевина Камня обратилась к голубому небу, словно наблюдая за новым миром. Три дня он лежал в этом овраге, забытый и неподвижный.

На утро четвертого дня воздух наполнился свистом - это были копья с заостренными камнями, летящие в сторону пришельца из космоса. К вечеру же овраг окружили люди, облаченные в грубые шкуры зверей.

Их предводитель - могучий мужчина с квадратной челюстью, закутанный в медвежью шкуру, с головным убором из ярких перьев - властным жестом приказал своим воинам извлечь Камень и доставить его в безопасное место.

Трое самых храбрых, крепко сжимая копья, осторожно спустились в овраг. Приблизившись к Камню, они замерли, завороженные ритмичным пульсированием его фиолетовой сердцевины, которая то разгоралась, то тускнела с удивительной равномерностью.

Воины тревожно переглядывались, не решаясь прикоснуться к загадочному предмету, пока грозное рычание вождя не вывело их из оцепенения. Страх перед гневом предводителя пересилил их боязнь неизвестного. Они одновременно схватили Камень и, вытащив его из земли, застыли в изумлении. Несмотря на внушительные размеры, Камень казался легче их боевых копий. Пораженные этим чудом, они вынесли находку наверх.

Вождь неторопливо обошел вокруг Камня, изучая каждую его грань. Особенно его заинтересовала пульсирующая фиолетовая сердцевина. С осторожностью, подобной той, с какой мать касается новорожденного, он накрыл сердцевину сначала одной ладонью, а затем и второй и заглянул во внутрь. Сердцевина немедленно ответила ярким сиянием, пробивающимся сквозь пальцы. Лицо вождя озарилось восторгом, из его горла вырвался радостный возглас. Воины, переглянувшись, неуверенно подхватили его ликование.

Когда ночь опустилась на землю, они уже были в своей деревне. Женщины и дети высыпали им навстречу, но вождь решительно разогнал их нетерпеливыми возгласами. Он целеустремленно двигался к особенному дому в центре поселения - жилищу, украшенному свежими зелеными листьями и двумя искусно вырезанными статуями нагой полной женщины у входа.

Вождь бережно принял Камень из рук своих воинов и, держа его с почтением, словно священный дар, поднялся по ступеням и вошел внутрь.

В длинном полутемном зале, освещенном лишь мерцанием факелов, сидели четыре старца с разрисованными лицами, одетые в белые одежды. В центре помещения возвышался пустой алтарь, а в дальнем конце на резном деревянном троне восседал древний старик с длинной седой бородой. Вождь почтительно поклонился старцам, а затем, приблизившись к трону, опустился на колени, протягивая Камень.

Старик, чьи серые глаза, казалось, не видели мира вокруг, с усилием поднялся. Его иссохшая фигура нависла над преклонившим колени вождем. Старец осторожно принял Камень в свои дрожащие руки, исследовал его поверхность, а затем с одобрительным кивком отпустил вождя.

Со старческой методичностью он ощупывал каждый выступ и каждую впадину Камня, но когда его пальцы коснулись фиолетовой сердцевины, он замер, словно пораженный откровением.

Издав серию глубоких, значительных звуков, старец дал понять остальным, что держит в руках нечто невиданное - ключ к их великому будущему.

Он передал Камень одному из старцев в белых одеждах, указав на алтарь в центре зала. Так Камень занял свое первое место в человеческой истории.

***

Прошло несколько лет, и молва о загадочном Камне распространилась по соседним землям. Паломники из дальних поселений потянулись к деревне, неся с собой дары и подношения. Поток приношений превратил скромное поселение сначала в богатый город, а затем в центр могущественного города-государства.

С ростом богатства и влияния росла и слава Камня. Легенды о его магических свойствах множились и приукрашивались. Каждая новая волна паломников приносила новые богатства и новых подданных. Вскоре город-государство превратился в региональную империю, чья мощь заставляла трепетать соседние племена и княжества.

Ни один правитель, от мелкого князька до могущественного царя, не осмеливался строить планы, не оглядываясь на империю и могущество Камня. Прибывая в столицу империи, они первым делом спешили преклонить колени перед таинственным артефактом. Гипнотическое пульсирование его фиолетовой сердцевины зачаровывало их, как некогда зачаровало первобытных людей, обнаруживших его в овраге.

Некоторые властители, ослепленные жаждой могущества, пытались похитить Камень, но каждая такая попытка заканчивалась неизбежной карой - позорным изгнанием либо казнью.

Однако ничто не вечно под луной, и золотая эпоха империи однажды подошла к концу. Достигнув зенита своего могущества, она столкнулась с противником, которого не смогла покорить - неуловимыми и жестокими степными кочевниками.

Год за годом кочевники изматывали пограничные гарнизоны, постепенно истощая силы империи. Когда границы ослабли настолько, что уже не могли сдерживать их натиск, орды степняков хлынули на благодатные земли. Их стремительные набеги, грабежи и пожары медленно, но верно подтачивали некогда незыблемое могущество державы.

Отчаявшиеся правители, сменяя друг друга на троне, часами простаивали перед Камнем, вымаливая спасение от беспощадного врага. В редкие моменты военных успехов они приносили богатые жертвы в благодарность Камню; когда же наступали черные дни поражений, они гневались на него, а затем, устрашившись собственной дерзости, униженно просили прощения. Камень же оставался равнодушен к их мольбам и угрозам, продолжая размеренно пульсировать своей фиолетовой сердцевиной.

Так, десятилетие за десятилетием, великая империя постепенно уменьшалась, пока от нее не осталась одна лишь столица, окруженная плотным кольцом осады. Дни города были сочтены, и каждый житель со страхом ожидал его неминуемого падения.

Последний император, готовясь к решающей битве под стенами своей столицы, решился на отчаянный шаг. Он приказал изготовить специальный сосуд для Камня и закрепить его на своем боевом коне.

С Камнем, укрепленным на спине своего породистого скакуна, облаченный в золоченые доспехи император выехал из городских ворот навстречу бесчисленному войску кочевников.

Битва длилась почти сутки. Когда солнце начало клониться к горизонту, армия империи, ведомая своим императором, стала одерживать верх над степняками. Окрыленный успехом правитель, решив, что победа уже в его руках, остановился посреди поля боя, чтобы вознести благодарность Камню.

Этот момент благоговения стал его последним. Свистящая стрела, выпущенная из лука кочевника, нашла свою цель. Она пробила незащищенное горло императора, и он рухнул замертво, даже не успев понять, что произошло.

Армия империи, увидев смерть своего предводителя, дрогнула. Степняки, почувствовав перемену в настроении противника, перегруппировались и с новой яростью ринулись в атаку. Дезорганизованные и деморализованные имперские войска не выдержали натиска. Они были разбиты и рассеяны, а уцелевшие в панике бежали к городским стенам.

Кочевники ворвались в беззащитную столицу, грабя и убивая. Улицы, некогда видевшие процессии с дарами Камню, теперь стонали под копытами чужеземных коней и заливались кровью жителей. Дворцы и храмы, возведенные в честь Камня, были преданы огню.

А сам Камень лежал посреди поля боя, среди грязи и изуродованных тел. Вождь кочевников, знавший предания о нем, приказал своим воинам тщательно обыскать поле и найти артефакт. В его глазах Камень был не божественным даром, а воплощением зла и проклятия - так учили его с детства рассказы предков.

Когда Камень был найден, вождь приказал разбить его на части, извлечь пульсирующую сердцевину и закопать осколки как можно дальше друг от друга. Но как ни старались воины, их мечи не оставляли даже царапины на поверхности Камня. Тогда разочарованный вождь отдал приказ растоптать Камень сотнями копыт своих коней, чтобы предать его забвению богов.

Так Камень был погребен под слоями земли, и память о нем на долгие века стерлась из людских преданий.

***

Шли годы, сменялись столетия и тысячелетия. На руинах старых цивилизаций возникали новые, проходили свой путь от расцвета до упадка и исчезали, уступая место следующим. А Камень продолжал лежать глубоко под землей, погребенный под слоями разложившихся тел, проржавевших орудий войны, сломанных орудий труда и рассыпавшихся в прах бытовых вещей. В этой абсолютной подземной тьме лишь его фиолетовая сердцевина продолжала источать слабое, но неугасимое свечение.

Но Камню не суждено было лежать в безвестности вечно. На земли, где он покоился, прибыла группа молодых аристократов, увлеченных древностями и археологией. Вдохновленные старинными легендами о великих битвах и могущественных артефактах, они организовали экспедицию, чтобы найти следы давно минувших эпох.

Разбив лагерь, исследователи месяцами терпеливо раскапывали окрестности. Они обнаружили множество интересных предметов: оружие, украшения, предметы быта и культа. Но все эти находки, хоть и представляли научную ценность, не были тем, что они искали в глубине души. Их манил легендарный Камень - они жаждали доказать, что мощные артефакты прошлого не просто выдумка сказителей, а реальность, способная изменить понимание истории.

После нескольких месяцев изнурительных и часто безрезультатных раскопок, энтузиазм исследователей начал угасать. Они уже почти смирились с мыслью, что критики экспедиции были правы, называя их погоню за Камнем пустой тратой времени и средств. Но однажды, когда надежда почти иссякла, лопата одного из копателей наткнулась на что-то твердое.

С удвоенной энергией они принялись расчищать находку, и вскоре перед ними предстал он - Камень, почти не изменившийся за тысячелетия. Только его изначально угольно-черная поверхность приобрела коричневатый оттенок от въевшейся в нее земли. Он по-прежнему был удивительно легким, а его фиолетовая сердцевина пульсировала так же ритмично, как и в тот день, когда он упал с неба.

Неописуемая радость охватила юных аристократов. Их мечты о славе и признании казались теперь такими близкими. Каждый из них уже представлял, какие почести ждут его на родине, какие возможности откроются перед ними, когда они вернутся с таким сокровищем.

Бережно очистив Камень от многовековой пыли, они отправили его на родину под усиленной охраной, предварительно сообщив о своей сенсационной находке. Весть о Камне опередила их, и к моменту прибытия артефакта общественность уже пребывала в возбуждении.

На пристани Камень встречали с почестями, подобающими королевской особе. Главный министр королевства и наследник престола лично присутствовали при выгрузке ценного груза. Под звуки фанфар и восторженные крики толпы Камень торжественно провезли по улицам столицы, а затем отправили в лаборатории для научного изучения.

Королевские ученые неделями исследовали загадочный артефакт, применяя все доступные им методы. Они пытались извлечь пульсирующую сердцевину и анализировали состав материала, но Камень не поддавался их инструментам и сохранял свои тайны. Единственное, что им удалось установить с уверенностью, - это его внеземное происхождение.

Однако даже этого скромного открытия было достаточно, чтобы произвести фурор в научном мире и обществе. Новость о внеземном артефакте породила настоящую космическую лихорадку. На страницах газет и журналов, на площадях и в кафе, в университетских аудиториях и салонах аристократов не утихали жаркие дебаты. Одни утверждали, что Камень - доказательство существования инопланетных цивилизаций, другие считали его божественным даром, третьи видели в нем дьявольское искушение.

Камень был помещен в Королевский музей и установлен в центральном зале под прозрачным куполом из толстого стекла. Вокруг него, как и тысячи лет назад, вновь собирались люди - от простых рабочих до высокопоставленных чиновников и наследников престолов соседних государств. Все они приходили, чтобы своими глазами увидеть таинственный артефакт, полюбоваться гипнотическим пульсированием его фиолетовой сердцевины.

И вновь, как в древности, находились те, кто пытался похитить Камень. Но каждая такая попытка жестоко пресекалась властями. Виновных ждали суровые наказания: крупные штрафы, длительные тюремные сроки, а в некоторых случаях - даже смертная казнь.

***

Королевство пережило индустриальную революцию, освоило небо, моря и океаны и устремило свой взгляд к звездам. Но на пике своего научно-технического развития оно оказалось втянуто в кровопролитную войну с соседними державами.

Войну, которую многие политики и военные считали делом нескольких недель, оказалась затяжной и изнурительной. Месяцы боевых действий растянулись на годы, а конца конфликту не было видно. В какой-то момент люди перестали помнить, с чего все началось, но продолжали умирать на фронтах и страдать в тылу.

Атмосфера отчаяния и безысходности, охватившая Королевство, стала благодатной почвой для возникновения новых религиозных движений. Одним из них стал "Земной Эдем" - культ, возглавляемый харизматичным проповедником, известным под именем Благодетель.

Этот человек, обладавший даром убеждения и магнетической притягательностью, путешествовал по стране, собирая вокруг себя все больше последователей. Он призывал людей выйти на мирные протесты, требуя от правительства немедленно сложить оружие и "освободить" Камень из музея.

Благодетель называл Камень "Божественной Частицей" и утверждал, что его "заточение" за музейным стеклом - первопричина всех бед Королевства. "Освободите Камень, и война закончится! Освободите Камень, и наступит эпоха процветания!" - с такими лозунгами выходили его последователи на улицы городов.

Проповеди Благодетеля находили отклик в сердцах измученных войной людей. С каждым днем все больше граждан присоединялось к движению, и мирные демонстрации становились все масштабнее.

Королевская администрация, поначалу игнорировавшая это движение как безобидное чудачество, вскоре осознала его растущую угрозу. Власти перешли к решительным действиям: демонстрации стали разгонять, лидеров арестовывать, а собрания запрещать.

В день, когда на улицы вышло рекордное количество протестующих, правительство приказало применить силу. Мирная демонстрация была жестоко разогнана, а сам Благодетель арестован. Его судили по ускоренной процедуре и приговорили к смертной казни через повешение.

Казнь была публичной - власти хотели преподать урок всем, кто осмеливался бросить вызов системе. Но этот шаг стал роковой ошибкой.

За одну ночь образ Благодетеля в глазах народа превратился из харизматичного проповедника в святого мученика. Его последние слова на эшафоте - "Освободите Камень, и наступит рай на земле" - стали боевым кличем для миллионов людей.

На следующий день после казни улицы городов по всему Королевству заполнились разъяренными толпами. Это были уже не мирные демонстранты, а решительно настроенные революционеры, готовые умереть за свои убеждения.

Полиция, сама состоявшая из людей, измученных войной и нищетой, не смогла противостоять народному гневу. Многие полицейские перешли на сторону восставших, открыв им доступ к оружейным складам. В руках народа оказалось оружие, и теперь ничто не могло остановить революцию.

Целями восставших были захват Камня и свержение монархии. Обе задачи были выполнены с ошеломляющей быстротой. Музей был взят штурмом на третий день восстания, и Камень перенесли в штаб революционного командования. А через неделю ожесточенных боев пала и монархия. Королевский дворец был захвачен, а сам монарх со своей семьей бежал из страны.

После победы революции новые лидеры, верные идеям Благодетеля, организовали массовое религиозное шествие. Они призвали всех жителей страны объединиться в молитве, обращенной к Камню, с просьбой о скорейшем окончании войны и избавлении от бедствий.

На главной площади столицы, где еще недавно был казнен Благодетель, собрались миллионы людей. Камень был установлен на высокой стеле, чтобы его могли видеть все собравшиеся. Когда из уст миллионов вознеслась единая молитва, многие клялись, что фиолетовая сердцевина Камня засияла ярче обычного.

И действительно, вскоре война закончилась. Королевство, теперь уже Теократическая Республика, вышло из конфликта, отказавшись от завоеванных территорий, но сохранив свои исторические земли. Камень, спасший страну от затяжной внешней войны, стал символом новой эпохи и главным религиозным символом Республики.

Однако он не смог уберечь страну от нового кровопролития - гражданской войны между различными фракциями, боровшимися за власть и за право интерпретировать "волю Камня".

***

Гражданская война, вспыхнувшая в Теократической Республике, продолжалась пять долгих лет. Она окончательно превратила страну в руины, разделила общество на враждующие лагеря и унесла сотни тысяч жизней.

Для прекращения бесконечного кровопролития в страну вторглись ее бывшие союзники и противники, на сей раз действующие сообща. Иностранные войска установили контроль над ключевыми городами и транспортными узлами, вынуждая враждующие стороны сесть за стол переговоров.

В хаосе войны, иностранной интервенции и общественных потрясений никто не заметил, как исчез Камень. Его отсутствие обнаружили, когда представители разных фракций собрались для подписания мирного договора и хотели скрепить соглашение клятвой перед священным артефактом.

По стране поползли самые невероятные слухи. Одни утверждали, что Камень был похищен иностранными интервентами для изучения его секретов. Другие верили, что его украли и продали на черном рынке алчные мародеры. Третьи были убеждены, что Камень, разочарованный людскими раздорами, был вознесен обратно на небеса самим Творцом.

Но никто не знал истины. Священный Камень исчез, и вместе с ним исчезла объединяющая нация идея. Страна, лишенная своего символа, была разделена на две части согласно условиям мирного договора: светско-республиканскую, где власть перешла к парламенту и президенту, и республиканско-теократическую, которой управляли епископы с религиозным культом Камня даже в его отсутствие.

Прошло несколько лет. Страна медленно восстанавливалась после разрушительной войны, раны постепенно затягивались, люди возвращались к мирной жизни. И вдруг мир потрясла сенсационная новость: Камень обнаружился у магната с Дальнего Востока, человека, чье состояние превышало бюджеты некоторых небольших стран.

Магнат не скрывал своего приобретения. Напротив, он дал серию интервью, в которых открыто заявлял, что Камень не должен принадлежать ни одному государству, поскольку именно борьба за контроль над ним стала причиной кровопролитной Гражданской войны. Вместо этого он предложил сделать Камень объектом чисто научного изучения, полагая, что в нем может скрываться ключ к технологическому прорыву и будущему процветанию всего человечества.

Он основал исследовательский институт, посвященный изучению Камня, и пригласил в него лучших ученых со всего мира. Институт был оснащен по последнему слову техники и работал в условиях полной прозрачности - результаты исследований публиковались в открытом доступе.

Однако вскоре магнат погиб в результате несчастного случая во время экспедиции. Официальная версия гласила, что его вертолет разбился в горах из-за неблагоприятных погодных условий, но многие верили в теорию заговора, связанную с Камнем.

Семья магната продолжила финансировать исследования, но результаты оказались скромнее ожидаемых. Ученые разгадали немногие тайны Камня, и с каждым годом интерес к нему угасал, пока внук магната не решил прекратить их окончательно.

После долгих размышлений он принял решение вернуть Камень в страну, где тот был найден. К тому времени страна уже воссоединилась, преодолев идеологические разногласия. Новые власти, получив Камень, не стали возрождать его культ, помня о том, к чему это привело в прошлом. Вместо этого они решили превратить его в символ памяти о трагических событиях истории.

Камень установили в новой Аллее Примирения, окруженным имитацией колючей проволоки, высеченной из камня. Рядом с ним расположили мемориальные доски с именами погибших в гражданской войне. Так Камень вновь стал доступен для всеобщего обозрения, но теперь его значение кардинально изменилось.

***

В Аллее Примирения, где стоял Камень, жизнь текла своим чередом. Семьи прогуливались по дорожкам, возлюбленные назначали встречи у его подножия, а по ночам вокруг него собирались неформалы, разукрашивая его стелу различными граффити. Камень, некогда внушавший трепет и благоговение, стал обычным элементом городского пейзажа. Его фиолетовая сердцевина по-прежнему пульсировала, но теперь это зрелище вызывало лишь мимолетное любопытство.

Однажды группа экоактивистов, стремясь привлечь внимание к проблеме глобального потепления, облила Камень ярко-желтой краской. Черно-коричневая поверхность, покрытая многовековой патиной, исчезла под слоем химической субстанции. Фиолетовая сердцевина, казалось, на мгновение вспыхнула ярче, но затем вернулась к своему привычному ритму. Активисты были арестованы за вандализм, а к Камню приставили сторожа. Краска въелась так глубоко, что отмыть ее не удалось. В народе Камень прозвали "Дыней", и это имя закрепилось за ним на долгие годы.

С годами Аллея постепенно стала приходить в упадок. Деревья, некогда украшавшие ее, засыхали, их корни не выдерживали натиска эрозии. Климат менялся, сезоны становились все жарче, и вскоре вокруг Камня остался лишь пустырь, изрезанный трещинами. Резкие климатические изменения поставили человечество на грань катастрофы. О Камне, как и о многом другом, забыли. Единственным напоминанием о прошлом был городской пейзаж вдали, укрытый под полупрозрачным куполом, защищавшим людей от невыносимой жары других внешних угроз.

Купол служил надежной защитой, пока однажды с орбиты Земли не прогремел мощный взрыв. Он уничтожил купол, как и все остальные по планете. Террористы-фанатики, считавшие, что только разрушив искусственные убежища, человечество сможет спасти Землю, добились своего. Но их действия привели к катастрофе. Без куполов люди оказались беззащитны перед стихией. Цивилизация рухнула, и вскоре человечество исчезло с лица планеты.

Прошли столетия. Земля, некогда кипевшая жизнью, теперь была пустынна. Лишь ветер гулял среди руин, да редкие растения пробивались сквозь трещины в асфальте. Но однажды на планету опустился огромный межзвездный корабль. Из него вышли высокие существа с серебристой кожей, чьи движения были точны и безэмоциональны. Они направились к Камню, который все еще стоял на своем месте, покрытый слоями пыли и песка.

Один из существ, с отметинами высокого ранга, снял с Камня покрытие, открыв сложный механизм, скрытый внутри. Его голос, холодный и безжизненный, нарушил тишину:

"Отчет по эксперименту 781-C завершен. Наблюдение за развитием искусственно созданной разумной жизни на планете Земля закончено. Результаты неутешительны."

Другое существо, стоявшее рядом, возразило:

"Но они сумели создать технологичную и заметную цивилизацию, в отличие от предыдущих случаев."

"И все же уничтожили себя, как и все остальные," - ответил первый. Его глаза, лишенные зрачков, скользнули по поверхности Камня. "Дрон зафиксировал один и тот же паттерн: они находят артефакт, придают ему сакральное значение, используют как инструмент власти, и в итоге это и приводит к падению."

Третье существо, молча наблюдавшее за разговором, подняло Камень. Его пальцы, тонкие и длинные, с легкостью удерживали массивный объект.

"Возможно, проблема в нашем методе. Дрон слишком заметен. Он становится центром их мифологии, их верований. Это искажает результаты эксперимента."

Лидер кивнул, его серебристая кожа отразила свет заходящего солнца.

"В следующем эксперименте используем менее заметные дроны. Подготовьте планету для перезапуска. Удалите все следы предыдущей цивилизации, но сохраните образцы их культуры в архиве."

Существа забрали Камень и вернулись на корабль. Земля, оставленная ими, начала медленно восстанавливаться. Ветер разносил семена новых растений, реки пробивали себе путь через пустыни, а в небе снова появились птицы. Планета готовилась стать домом для новой версии землян, которые даже не подозревали, что их существование - всего лишь эксперимент древней космической цивилизации.

 Волохов Александр 

источник