Сказание о Граале. неоконченный роман, глава пятая.

                                                       Глава пятая.

- Чтоб тебе башку оторвало! – солдаты ругались, не сдерживая эмоций.

Лошадь с навьюченной поклажей провалилась в яму, погрузившись по круп в вонючую болотную жижу. Взмокшие солдаты суетились вокруг жалобно ржущей лошади, пытаясь вытащить её при помощи верёвок и срубленных стволов животных.

- Давай, зараза! – тужились солдаты, напрягая силы и налегая на верёвки.

Кевин про себя посочувствовал солдатам и проехал мимо на кауром жеребце. Начало экспедиции пошло сразу же не так, как это представлялось штабистам в Камелоте. Там, похоже, плохо представляли, что Майяпан совершенно не похож на окультуренную вековыми человеческими трудами Европу. Непроходимые джунгли, топкие болота, бесконечные дожди, гнилостные испарения, москиты почему-то в штабах в расчёт не принимались. Быстрой и лёгкой прогулки не получилось. Вместо трёх-четырёх дней поход продолжался третью неделю.

Впереди колоны солдат шли группы местных аваллохцев, нанятые за большие деньги в окрестных деревеньках. Полуголые, жилистые аваллохцы прорубали сквозь джунгли широкую дорогу для солдат и кавалерии. Несмотря на посылаемые в джунгли разведгруппы ежедневно находился местный мститель, пускавший отравленную стрелу в бледнокожих иноземцев. Духовые трубки туземцев стреляли бесшумно: человек, спокойно шагавший или ехавший на лошади, внезапно замирал и замертво валился на землю. Только подбежав к упавшему находили небольшую стрелку, впившуюся в глаз или шею. Кевину оставалось только молиться Богу и всем святым, чтобы следующей жертвой не стал он сам. Нападениям положил конец постоянный патруль из оборотней, коих в экспедицию взяли ровно половину отряда – Кевина и Жерве. Ежедневная охрана колоны выматывала Кевина не хуже каторжных работ на каменоломне.

Дук Кинон считал виноватыми в промедлении экспедиции всех кроме себя. Великий дук из-за каждой естественной и обычной в непролазных джунглях задержки неизменно приходил сильное раздражение, обвиняя во всех бедах полковника Эдвардсона чаще всего. Полковник старался сохранять знаменитое англосакское хладнокровие, сдержанно отметал все обвинения. Но Кевин, видя нервное подёргивание правого века, изо дня в день становящиеся всё более сильным, начал бояться, что выдержка полковника в скором времени лопнет и тот вызовет дука на дуэль.

Вот и сейчас великий дук, похожий на мокрого кота, подскакал к болотной яме, где мучилось перепуганное животное. Центурион, командовавший спасателями, отсалютовал трибуну.

- Как вы могли это допустить?! – заорал дук, мрачно глядя на центуриона сверху вниз.

- Но Ваше сиятельство…, - начал было оправдываться центурион.

- Молчать! – заорал дук, гневно вращая выпученными глазами. – Вы не заслуживаете своих нашивок, центурион! – кричал трибун на ветерана двух маяйпанских войн. – Это не просто задержка! Это намеренное вредительство! И вы ответите за диверсию перед трибуналом!

- Но Ваше сиятельство…, - попробовал вновь объяснится центурион упавшим голосом.

- Вы разжалованы! Лейтенант, - обратился дук к ближайшему офицеру, – арестуйте предателя.

Центурион, совершенно сбитый с толку, непонимающе смотрел по сторонам. Солдаты между тем последним усилием вытащили несчастное животное из болотной ловушки.

- Центурион, возвращайтесь к выполнению своих обязанностей, - полковник Эдвардсон подъехал к дуку Кинону.

Центурион поспешил скрыться с глаз начальства.

- Как вы смеете! – прошипел великий дук, багровея лицом.

- Эти люди подчинены мне, - холодно сказал полковник, не обращая внимания на гнев дука. Кевин услышал в ледяных нотках голоса Эдвардсона явственную угрозу – дуку Кинону следовало бы поостеречься. – Только я имею право отстранять их от обязанностей – так приказал генерал Брангвейн. Вы, господин трибун, будете вольны распоряжаться своими людьми, как только я доведу вас до места назначения.

- Вы ответите за дерзость и самоуправство, - угрожающе сказал дук Кинон.

Полковник положил руку на рукоять меча.

- Готов дать господину трибуну удовлетворение в любое удобное время.

Великий дук злобно посмотрел на Эдвардсона и, не ответив, развернул лошадь, ускакав вперёд. Кевин, державшийся от стычки на расстоянии, тронув коня, продолжил злорадствуя про себя поражению дука. Слева и справа зелёными стенами возвышался тропический лес. Кевин неторопливо проезжал мимо колоны стрелков, устало месивших ботинками грязь недавно прорубленной дороги. Дождя с утра не было, и жаркое солнце превратило джунгли парную. Солдаты шагали налегке, без доспехов погружённых в обозные телеги.

Кевин остановил коня, вытер пот со лба и, сняв с пояса флягу, отпил несколько глотков тёплой затхлой воды. Воду везли с собой в бочках, пополнив запасы всего дважды за поход в небольших деревушках, попадавшихся по пути. Волшебникам пришлось потрудиться, чтобы, подгоняя водяные жилы кверху, наполнять примитивные узкие колодцы водой доверху. Туземцы, молча, безо всякого выражения на бесстрастных лицах, смотрели на иноземцев. Кевин вспомнил, как Мев, разглядывая длинноволосых аваллохцев, словно диковинных животных в зоопарке, сказала:

- Эти аваллохцы выглядят совершенными дикарями. Неужели их не пытались приобщить к цивилизации?

- Мы пробовали, - ответил Кевин. – Раздавали туземцам коз, кур, свиней, пшеницу. К ним приходили миссионеры проповедовать Слово Божье.

- Что-то здесь не видно ни коз, ни часовен, - обвела рукой Мев хижины с крышами из пальмовых листьев, стоявших на трапециевидных земляных насыпях.

- Миссионеров они принесли в жертву своим божкам, - сказал Кевин. – Здешние туземцы не хотят поверить нам. Они больше доверяют агентам астеков и их вассалам из княжеств киче и какчикелей. Наших животных и растения, да и нас самих, здешние аваллохцы считают выходцами из Шибальбы.

- Откуда? – удивилась Мев.

- Так местные народы называют свой языческий загробный мир, - неожиданно для Кевина пояснил италиец Пьетро, поправляя очки на носу.

Смуглокожий черноволосый Пьетро входил в состав группы поиска. Кевин пока не сумел выяснить специализацию худощавого италийца из прославленной каналами и прекрасной архитектурой Венетии. Пьетро был многознающим молодым человек, прочитавшим много книг, в том числе и про Аваллохию.

- Глупость, конечно, суеверная, - снисходительным тоном продолжал Пьетро. - Но нельзя всерьёз верить в языческие фантазии, вроде Хрустального острова бриттанцев.

- Хрустальный остров не выдумка, - резко сказала Мев.

- Шибальба существует, - в голос Мев сказал Кевин.

Пьетро смутился под двойным напором. Как учёный человек и честный христианин он, вслед за учёными авторитетами, не верил в языческие басни.

- Не знаю, что и ответить, - проговорил он. – Религия майгестры Мев, конечно, имеет древние корни, но языческие выдумки аваллохцев явно не стоит принимать во внимание.

- Советую вам молчать молчать, если не знаете о чём говорите, - сказала Мев.

- Я понимаю реакцию майгестры Мев, но лейтенант Беринт, как вы-то можете верить в фантастические измышления тёмного, дикого народа?

- У этого дикого народа, мессир Пьетро, календарь в несколько раз точнее нашего, - ответил Кевин. – Поживите здесь подольше – и вы подрастеряете свой скептицизм. А Шибальбу я видел собственными глазами.

- Не может быть! – вскричал взволнованный венетианец. – И на что же она похожа, расскажите?

- Я не знаю, - ответил Кевин. – Год назад полковник Эдвардсон с тремя сотнями солдат, волшебниками и священниками отправился на разведку, чтобы проверить информацию о древнем входе в аваллохский загробный мир. Меня тоже включили в отряд. Командование решило, что вход в Шибальбу – это остаточный прорыв со времён, оставшийся Войны демонов. В общем, мы дошли до Шибальбы. Вход был похож на колеблющуюся в воздухе туманную дымку. Волшебники не нашли следов демонического прорыва. Полковник решил туда войти. Вокруг было темно, хоть глаз выколи. Под ногами я точно чувствовал ступени лестницы, ведущей в низ. Кажется, в темноте летали совы.

- Почему совы? – спросил Пьетро, торопливо записывая карандашом рассказ Кевина в маленькую записную книжку. С записной книжкой италиец не расставался, постоянно делая в ней какие-то записи.

- Так мне показалось, - ответил Кевин. – Перья шелестели так же мягко, как у сов.

- Это не совы летали, а демоны преисподней, - авторитетно заявила Мев.

- Может и демоны, - не стал спорить Кевин. – Мы не стали проверять, и повернули обратно от греха подальше. Нам тогда не до языческих демонов было – астеки в то лето сильно активизировались в приграничной зоне.

Оторвавшись от воспоминаний, Кевин попытался проникнуть взглядом сквозь стену тропической растительности. Где-то там в волчьем облике крался Жерве, выискивая слишком самоуверенных туземных стрелков, устроивших засаду иноземцев. Мария также ушла сегодня с джунгли. Девушка оставила Кевину свою одежду, отравившись на разведку полностью обнажённой.

- Отличная погода, Кив. - Бриан подъехал к Кевину вместе с Мев. – Высматриваешь свою подружку?

- Сегодня погода лучше, чем вчера, - ответил Кевин, игнорируя намёки Бриана.

Кевин удивлялся, как другу удавалось носить тропическую камуфляжную форму с элегантностью дорогого костюма для выхода в высший свет. От гладковыбритого лица Бриана распространялся терпкий аромат дорогого лосьона.

- Здесь любая погода отвратительна, - сказала Мев, наморщив носик.

Бриана улыбнулся и обнял подругу сердца за тонкую талию. Внутри у Кевина кольнула иголка зависти – на него такие красивые девушки, как Мев, даже смотреть не будут. Он удивлялся, наблюдая за Мев, каким образом друидесса умудрялась содержать свой наряд в первозданной чистоте – ни единого пятнышка грязи не пристало к её одежде.

- Кевин, как можете жить в постоянной влажности? – спросила Мев.

Кевин пожал плечами.

- Мне выбирать не приходится, - ответил он. – Через несколько месяцев сезон дождей закончится и начнётся засуха. Вот так здесь и живём: полгода мокнем, полгода сохнем.

Бриан похлопал друга по плечу.

- Не переживай. Выполним задание – я приложу все усилия, чтобы вытащить тебя из этого ада. Обещаю!

- Спасибо, - ответил Кевин. – Но я сам справлюсь со своими трудностями.

- С другой стороны, правильно считаешь, - согласился Бриан. – Настоящая жизнь – она здесь. Здесь творится история! А я несколько лет убил на службе в императорской гвардии. Парады, караулы, торжественные выезды, балы, карты, пьянки с офицерами, любовные интрижки – не жизнь человека, а механического болванчика. Ляжешь вечером в постель, а в голове одна мысль крутится: «Почему бы не повеситься с тоски?» Только здесь я ощутил всю полноту жизни.

- Всадят тебе в глаз стрелу – полнота жизни сразу закончится, - хмуро ответил Кевин.

Бриан засмеялся, словно считал себя неуязвимым.

- Пусть попробуют сначала попасть! – сказал он. – Знаешь, пожалуй, я останусь в Аваллохии.

- Если тебе нравятся дожди, комары и голые дикарки – оставайся, но без меня! – капризно сказала Мев. – После возвращения я лишней минуты не останусь в этой кошмарной стране!

- Как скажешь, любимая, - сдался Бриан.

Повернувшись к Кевину, он состроил удрученную мину на лице и развёл руками: мол, что поделаешь - любовь. Кевин понимающе кивнул головой.

Чья-то ладонь легко коснулась его бедра, заставив вздрогнуть от неожиданности. Кевин увидел стриженную голову Марии. Девушка-вампир смотрела на него зелёными глазами снизу вверх.

- Мария! – выдохнул Кевин. – Перестань так незаметно подкрадываться ко мне.

Мария не ответила. Лицо девушки покрывали зелёные полосы маскировочной раскраски. Девушка стояла рядом с лошадью Кевина совершенно обнажённая, что её нисколько не смущало. Мария в последние дни уходила в джунгли в только таком виде. Растворяясь среди растительности, Мария двигалась бесшумной тенью, пользуясь врождённой невидимостью вампира. Она раскрыла и уничтожила несколько засад, устроенных партизанами на колонну.

Девушка расстегнула пояс с двумя ножами, сбросив его на землю.

- Давай одежду, - тихо сказала она.

Кевин сам не знал почему, но из всех людей вокруг Мария, девушка замкнутая и не разговорчивая, всегда готовая заехать в челюсть любому нахалу, стала доверять лишь ему одному. Может быть, потому что, Кевин был оборотнем, или потому что, они дрались вместе, или за помощь, оказанную ей при ранении. Мария ничего не говорила по этому поводу. Точно также Кевин не мог понять, почему он взял над Марией негласный патронат. Наверное, ему было искренне жаль отверженную девчонку, с которой остальные солдаты не соглашались есть из одного котелка. Спать под одной палаткой с девушкой-вампиром тоже все отказались. Когда Кевин увидел Марию, привычно устраивавшуюся под плащ-палаткой у гаснущего костра, он решительно подошёл, и, не обращая внимание на протесты девушки, отвёл её в свою палатку. Кто-то из солдат поначалу запротестовал, то Кевин твёрдо заявил, что Мария отныне будет спать с ними под одной крышей, а несогласные могут убираться под дождь. Жерве неожиданно поддержал Кевина, и конфликт был улажен. Вскоре все солдаты успокоились и привыкли к присутствию вампира. В самом деле, никто ещё не находил по утрам обескровленных трупов, а тихая незаметная девушка никаких неудобств не создавала.

Кевин бросил Марии сумку с её одеждой. Девушка поймала сумку и начала одеваться.

- Она похожа на лягушонка в своей раскраске, - насмешливо прошептала Мев Бриану.

-Мария, почему ты начала уходить в лес без одежды? Спросил Бриан, равнодушно рассматривая скудные прелести Марии. – Раньше ты всегда одевала маскхалат.

- Раньше я не могла, - тихо ответила девушка. Вампиры всегда говорят негромко, но их голос нельзя было не услышать. – Мне надо тренироваться, а кожа лучше чувствует без одежды.

- Отчего же ты не могла? – продолжал любопытствовать Бриан.

Мария молча посмотрела на Бриана без всякого выражения, и отвернулась, застёгивая пояс.

- Брай, - заливаясь серебряным смехом, сказала Мев, - тебя ещё никогда столь красноречиво не называли идиотом. Мария у нас молодчина – умеет мужчин на место поставить.

Кевин заметил, как напряглась спина Марии. Девушка молча смывала водой из фляги краску с лица. Бриан, по ожиданию Кевина, ничуть не обиделся.

- Даже так? Стало быть, поделом – заслужил! – рассмеялся Бриан.

- - Заслужил, заслужил, - сказала Мев. – Видишь ли, Брай, женщины, если ты до сих пор не заметил, немного отличается от мужчин.

Мария повернулась лицом к Кевину.

- Я нашла город, - сказала она, стараясь не смотреть на смеющуюся Мев. – Там. – Она указала рукой на юг. – Очень старые развалины в полутора милях отсюда.

- Кажется, мы наконец-то добрались места, - возликовал Бриан.

Глаза Мев восторженно засверкали, как у почуявшей добычу гончей. Она, ударив свою кобылу сапожками, понеслась к голове колонны. Бриан поскакал за ней.

- Мария, садись позади меня, довезу, - предложил Кевин.

Девушка не стала просить себя дважды. Схватившись за седло, Мария пушинкой взлетела на коня.

- Сидишь крепко? – спросил Кевин.

- Крепко, - ответила девушка, взявшись обеими руками за ремень Кевина.

Кевин поскакал вперёд.

- Лучше доложи сначала полковнику, - сказал Кевин. - Дук сегодня опять не в духе. Чего он на тебя взъелся?

Пальцы Марии чуть сильнее сжали ремень.

- Не знаю, - тихо ответила девушка. – Он нас ненавидит. Даже убил двоих наших раньше. И меня убьёт, когда захочет.

- Убить вампира непросто, - сказал Кевин. – Не бойся, я не позволю тебя убить за просто так.

- Правда? – спросила Мария. – Но он может убить меня в любую секунду, и ты не успеешь помешать ему.

- Всё равно, не падай духом, - подбодрил девушку Кевин.

Подъехав к полковнику Эдвардсону, Мария спрыгнула с коня и подошла к полковнику. Кевин слез с лошади. Мария ровным голосом доложила о местонахождении обнаруженного города, показав его на карте. Подошедший к полковнику дук Кинон с брезгливостью и ненавистью посмотрел на Марию.

- Грязная кровососка нашла город? – спросил он у полковника.

У Кевина появилось огромное желание вызвать трибуна на дуэль. Пусть Мария вампир – это не причина оскорблять девушку. Получив утвердительный ответ, великий дук подозвал Мев.

- Домина Мев, соблаговолите проверить информацию.

Друидесса присев на корточки, начала вычерчивать на земле непонятные знаки. Кевин подошёл к неподвижно стоявшей Марии, и, взяв её за руку, отвёл в сторону, подальше от глаз дука.

- Держи чикиль, - Кевин протянул девушке завёрнутый в бумагу шарик. – С малиновым джемом.

- Что это? – шёпотом спросила Мария, принимая подарок прохладными пальцами.

- Резиновая смола местного дерева, - пояснил Кевин. – Аваллохцы её жуют, не глотая. Теперь мы их научили добавлять в чикиль разные начинки и сахар – получается очень вкусно.

- Спасибо, - тихо поблагодарила Мария, пряча чикиль в нагрудный карман. – Я потом попробую.

Мев, начертив на земле фигуры, начала доставать из своей сумки разноцветные холщовые мешочки. Положив на землю палочку омелы, Мев стала раскидать щепотки порошков из мешочков вокруг палочки. Ноздри Кевина уловили сладковатый аромат пахучих высушенных трав. Манящие розовые губы шептали при этом древние заклинания. Палочка омелы медленно поднялась в воздух. Губы задвигались быстрее, друидесса внезапно громко запела песню на древнекельтском, устаревшем ещё во времена Бренна. Воздух вокруг палочки заискрился голубыми искрами. Знаки на земле загорелись ярким жёлтым светом. Чёрные волосы Мев взлетели вверх кудрявым ореолом, хотя Кевин не почувствовали усиления ветра. Друидесса провела ладонью над омелой, и в воздухе из множества голубых искр соткалась отчётливая картинка: утонувший в море джунглей древний город, едва угадываемый под растительным покровом. Рядом с руинами джунгли пересекала извилистая линия, почти упираясь в развалины.

«Да это же наша дорога! - догадался Кевин. – Мы совсем близко».

Над созданным чародейством Мев образом ярко города вспыхнула звезда.

- Мы пришли, - сказала друидесса. – Врата находятся в городе.

Волосы Мев беспорядочно опали. Омела скользнула вниз и картинка города погасла.

- Полковник, объявляйте боевую готовность, - приказал дук Кинон. – Все солдаты должны надеть доспехи и повысят бдительность. Мне не нужны неожиданности! Членам группы поиска собраться вместе и приготовиться.

Кевин вскочил в седло и поскакал к обозу, где хранились его немногочисленные вещи. Повесив походную сумку на плечо, Кевин слез с коня и неспешной походкой пошагал к месту сбора, ведя лошадь под уздцы. Его нагнал Пьетро на низкорослой лошади.

- Лейтенант Беринт, нужно торопиться, - сказал италиец. – Великий объявил общий сбор.

- Не торопитесь, мессир Пьетро, - сказал Кевин. – Да, может быть, перейдём на ты, если нет возражений?

- Согласен, - охотно ответил Пьетро. – Кевин, почему нам не следует торопиться?

- Пьетро, между нами и городом целых полторы мили пути непролазных джунглей. Так что времени у нас – можно лопатой на телегу грузить. Пока прорубят дорогу, уйдёт несколько часов.

Пьетро соскочил с коня.

- Тогда можно не спешить, - сказал венетианец.

- Пьетро, если не секрет, зачем тебя взяли в экспедицию? Ты не боец и на волшебника не похож.

Италиец улыбнулся.

- Я журналист, - ответил он. – я оставлю память о нашем походе.

- Журналист? – удивился Кевин.

- Не только, - загадочно сказал Пьетро. – Подумай сам: когда мы попадём в другой мир, то каким образом мы будем разговаривать с аборигенами?

- Как-нибудь договоримся, - пожал плечами Кевин. – Найдём общий язык: жестами, скажем.

- Можно, конечно, и жестами, - согласился Пьетро. – Но есть и другие способы.

- Это какие же?

«Вот такие, например», - прозвучал в голове Кевина голос Пьетро. Кевин готов был поклясться жизнью, что италиец губ не разжимал.

«Таково древнее семейное искусство, коим я владею, - продолжал Пьетро. – Я могу понять любого человека. Слово – это образ, форма и сила. Мысль порождает слово. Кто проникает в мысль, тот познаёт слово».

- Здорово! – восхитился Кевин. – А как называется твоё искусство?

«Только никому не говори, - предупредил Пьетро. – Иначе меня будут сторонится, как от бедной девочки Марии».

- Не скажу, - пообещал Кевин.

«Некромантия», - заявил Пьетро.

- Что? – оторопел Кевин.

- А что? – насмешливо спросил италиец. – Демонов я не вызываю, мертвецов из могил не поднимаю. Мария – вампир, но никто по её милости не потерял ни капли крови. Ты – оборотень, но младенцев не пожираешь.

- Да неожиданно как-то, - сказал Кевин. – Я не знал, что некро…, такие колдуны ещё существуют.

- А почему мы должны исчезнуть? Люди всегда нуждались в наших услугах. В Италии народ не настолько щепетилен, как на Острове. Люди всегда умирают внезапно, забывая позаботиться о наследниках. Одним требуется от покойного батюшки узнать номер счёта в банке, другим нахождение потерянного завещания, третью пытаются узнать, согрешила ли их покойная матушка сорок лет с соседом. В общем, без работы мы не сидим. Ох, домина Мария, нельзя появляться столь неожиданно подкрадываться к людям – у меня чуть сердечный удар не приключился!

Мария по своему обыкновению появилась внезапно. На левом плече девушка несла объёмистую походную сумку. В правой руке она держала металлический чемоданчик, выкрашенный в защитный цвет.

- Ещё раз без разрешения залезешь ко мне в голову – дам в глаз, - тихо пообещала Пьетро Мария.

- Не буду, - ответил Пьетро. – Без разрешения.

Мария пристроилась по левую сторону от Кевина, уступая на полшага.

- Тебе помочь сумку донести, - предложил Кевин Марии.

Девушка, прежде чем ответить, помедлила около минуты.

- Нет, я сама донесу.

- Домина Мария, позвольте полюбопытствовать, что вы несёте в сумке? – спросил Пьетро.

- Оружие, - прозвучал негромкий голос Марии.

Так они дошли до великого дука Кинона, вокруг собралась поисковая группа: Бриан, Мев, несколько бойцов и волшебников. Всего двенадцать человек – счастливое число – пройдут через таинственные Врата.

Количество людей, вырубающих джунгли, утроили за счёт солдат. Дук торопился, нервничал, грозил всем подряд трибуналом. Мария, пользуясь моментом начала, начала вооружаться. У Кевина от вида вооружающейся девушки удивлённо поползли вверх брови. Мария выудила из сумки и нацепила на себя меч, две перевязи с метательными ножами на груди, большой кинжал на пояс и связку ниппонских метательных звёздочек с заострёнными зубцами, названиями которых он забыл. И сумка Марии не опустела.

Признаки заброшенного города встретились причудливо – пятифутовая каменная стела с резным барельефом висела над землёй, оплетённая ветвями необхватного дерева. С первого взгляда город казался заросшими джунглями горой. Но эта гора была создана руками людей. На высокой земляной насыпи высились храмы, ступенчатые башни, дворцы правителя и знати. Когда-то здесь жрецы и знать проводили религиозные церемонии, приносили кровавые жертвы, изучали ход звёзд и планет, писали книги, изучали науки. Но много веков назад люди покинули город, оставив храмы и дворцы в добычу лесу.

Кевин остановился рядом с Пьетро, рассматривавшего высокую четырёхстенную пятиярусную башню с большими квадратными окнами на каждой стене. На ярусах башни зеленела растительность, а на крыше тянулись к небу два дерева.

- Хотелось бы знать, кто построил город? – сказал италиец.

- Скорее всего, тольтеки, - ответил Кевин. – Здесь, в джунглях, много древних заброшенных городов. Примерно, тысячу лет назад в Майяпан из Мешикана вторглись тольтеки и покорили весь край майя. Но спустя двести лет их власть рухнула. Десятки городов были покинуты.

Экспедиция поднималась на насыпь. Солдаты рассредоточились, прикрывая группу поиска. Кевин вёл своего коня, рядом шли солдаты державшие тяжело навьюченных походными запасами лошадей за поводья. Кевин остановился рядом с Брианом и Мев. Друидесса рассматривала покосившуюся стелу, не рухнувшую на землю благодаря обвившим камень лианам.

- Интересно, что здесь написано? – сказала Мев. – Жаль, я никогда этого не узнаю.

Кевин подошёл к стеле. Расчистив ножом поверхность от лиан, он внимательно рассмотрел её. На стеле был изображён в аваллохском стиле воин в пышном уборе и с копьём в руке, державший за клок волос поверженного на колени противника. Кевин пробежал глазами по вписанным в квадраты причудливым иероглифам.

- Здесь написано, - Кевин внимательно всматривался в иероглифические знаки. – Год такой-то (я плохо умею вычислять даты календаря майя – они считали днями, а не годами и месяцами), правитель, далее знак города, Шестой Кремень-Ягуар (это имя) покорил, далее опять знак города, правителя Бабочку-Игуану (это также имя). В жертву солнцу принёс. Далее что-то малопонятное: колодец богов принял силу, дорога богов, избранный взойдёт. Дальше не разбито.

- Колодец богов, - задумчиво произнесла Мев. – Избранный пройдёт по дороге богов.

- Кив, ты нашёл Врата, - сказал Бриан. – Всё ясно – нужно искать колодец. Пойду, расскажу великому дуку.

- Спроси Шахиля о колодце, - посоветовал Кевин. – Ему лучше известно об устройстве городов майя.

Мев последовала за Брианом. Кевин осмотрелся - его окружал тропический лес, в котором с трудом угадывались громады строений, покрытых зелёной растительностью. По деревьям прыгали обезьяны, перелетали с ветки на ветку яркие птицы. Заброшенный город не выглядел страшным или загадочным. Кевин неторопливо шагал, держа солдат в поле зрения. Лёгкое прикосновение ладони к плечу известило о появлении Марии. Кевин начал привыкать к манере Марии начинать разговор с прикосновения.

- Тебя зовут, - сказала она. – Мы нашли колодец.

Кевин поспешил за Марией. Он старался не упускать девушку из вида, но сущность вампира Марии заставляла несколько раз терять её. Тогда девушка останавливалась, появляясь из пустого пространства. Мария привела Кевина на большую прямоугольную каменную платформу перед оплывшей растительной зеленью ступенчатой пирамидой. Члены группы поиска стояли вокруг каменного колодца, круглая чёрная дыра которого была облицована по краям резными камнями с астрологическими символами майя.

Полковник Эдвардсон распоряжения офицерам, солдаты окружили колодец плотным кольцом охранения. На площадке становилось тесно от солдат и лошадей. Стрелки заняли позиции на пирамиде, рассевшись на ступенях лестницы, ведущей наверх к жертвеннику, и на ярусах.

- Начинайте, домина Мев, - торжественно произнёс дук Кинон.

Мев, закрыв глаза, начала ритмично читать заклинание на древнекельтском языке. Над колодцем возник светящийся столб бледно-зелёного света. Чем дольше читала заклинание Мев, тем ярче пылал столб света. Окончив заклинание, друидесса с трудом открыла глаза. По белому лицу девушки скатывались капли пота.

- Пора, проходите, - сказала она. – Я долго Врата не удержу.

Увидев, что никто не сдвинулся с места, Мев закричала:

- Идите прямо на свет! Не бойтесь!

Первым пошёл в столб света дук Кинон, ведя двух лошадей. Он не провалился в колодец, не прошёл сквозь свет – дук исчез в сиянии вместе с лошадьми.

Внезапно тишину мёртвого города разорвали отчаянные крики. Раздались боевые кличи, свист стрел, крики умирающих. На отряд напали! Кевин не видел противников.

- Уходите скорее! – приказал полковник Эдвардсон.

Кевин схватив лошадей за поводья, бросился к вратам. Небо над головой Кевина изменило цвет на багровый, и обрушилось вниз огненным дождём. Сгустки огня падали вокруг, сжигая всё живое. Пылающий ошмёток попал в одну из лошадей. Волна жара обожгла его кожу. Лошадь за секунду превратилась в пепел. Смрад гари попал в ноздри, серый пепел закружился вьюгой около Кевина. В руках Кевина остался обрывок поводьев. Кевин краем глаза заметил, как один из волшебников превратился пылающий факел. Мев громко прокричала несколько странных слов. Столб света раздался в стороны. Сильный толчок швырнул Кевина в свет. Он успел увидеть Бриана, подхватившего Мев за талию. Кевина поглотила ослепительная вспышка, затопившая его целиком. Краткий миг полёта – и Кевин почувствовал под ногами прочную почву.

Глава первая.

Глава вторая.

Глава третья.

Глава четвертая.