Мертвецы сидели с пером в руках и бумагой перед ними

Английский мореплаватель Сэр Хью Уиллоби возглавлял торговую экспедицию, отправленную 10 мая 1553 года английским королём Эдуардом VI на поиски Северо-Восточного прохода из Европы в Китай. В походе был капитаном корабля Bona Esperanza. Корабли вышли из Лондона в Северное море, затем прошли вдоль берегов Норвегии до Норвежского моря, где 3 августа во время шторма разошлись. Два из них под командованием Хью Уиллоби и Корнелия Дюрферта достигли Новой Земли, после чего повернули в сторону Вардё и встали 14 сентября на якорь в губе реки Варзина. Корабль капитана Ричарда Ченслора достиг Летнего берега Двинской губы и пристал к острову Ягры в бухте св. Николая, близ Николо-Корельского монастыря. Зимовку в губе реки Хью Уиллоби описал в своём дневнике так:

«18 сентября мы вошли в эту гавань и бросили якоря на глубине 6 сажен. Гавань эта вдается в материк приблизительно на 2 мили, а в ширину имеет пол-лиги. В ней было много тюленей и других больших рыб, а на материке мы видели медведей, больших оленей и иных странных животных и птиц, как например диких лебедей, чаек, а также других, неизвестных нам и возбуждавших наше удивление. Пробыв в этой гавани с неделю и видя, что время года позднее и что погода установилась плохая — с морозами, снегом и градом, как будто бы дело было в середине зимы, мы решили тут зимовать. Поэтому мы послали 3 человек на Ю.-Ю.-З. посмотреть, не найдут ли они людей; они проходили три дня, но людей не нашли; после этого мы послали еще 4 человек на запад, но и они вернулись, не найдя никаких людей. Тогда мы послали 3 человек в юго-восточном направлении, которые таким же порядком вернулись, не найдя ни людей, ни какого бы то ни было жилища».

Погиб сэр Хью Уиллоби вместе с командой двух кораблей во время зимовки в устье реки Варзина при загадочных обстоятельствах. В мае 1554 года занимавшиеся рыбным промыслом поморы нашли в гавани два корабля на приколе, на которых было обнаружено 63 трупа, в том числе и тело капитана Хью Уиллоби. Трюмы кораблей оставались загруженными товарами. Русский царь Иван Грозный, узнав о случившемся, распорядился послать людей переписать и запечатать весь товар, а также перевезти тела в Холмогоры. По найденному на корабле дневнику капитана стало ясно что в январе он ещё был жив.

По заверению венецианского посла от 4 ноября 1555 года «некоторые из умерших были найдены сидящими, с пером в руках и бумагой перед ними, другие — сидя за столом с тарелками в руках и ложками во рту, третьи — открывающими шкаф, иные — в других позах, как будто статуи, которые поставили таким образом. Так же выглядели собаки».

Николай Михайлович Карамзин описал случившееся так:

«…послала три корабля в океан Северный. Начальниками их были Гуг Виллоби и капитан Ченселер. Разлученные бурею, сии корабли уже не могли соединиться: два из них погибли у берегов Российской Лапландии в пристани Арцине, где Гуг Виллоби замерз со всеми людьми своими: зимою в 1554 году рыбаки Лапландские нашли его мертвого, сидящего в шалаше за своим журналом». 

Наиболее правдоподобной выглядит версия, согласно которой причиной смерти всего экипажа стало отравление угарным газом, который, среди прочего, образуется и в том случае, когда углям не хватает кислорода для полноценного окисления. Тогда экипаж, законопативший для зимовки все щели судна, действительно мог впасть в кому от действия угарного газа, а наступивший холод завершил дело.