Нагорная, 10

В повестке, которую Влюбленный вытащил утром из почтового ящика, было написано: "7 апреля с.г. Вам надлежит явиться к 7 часам утра по адресу: ул. Нагорная, дом 10. При себе иметь ценные личные вещи. Явка строго обязательна".
"Не может быть! Это, наверное, не мне, - подумал Влюбленный, - почтальон перепутал адрес".
Нет, почтальон ничего не перепутал. В верхнем левом углу повестки стояли его фамилия и инициалы. "Как же так? Я думал, что еще далеко. Может, даже никогда..."
"7-го апреля... - Влюбленный посмотрел на часы. - Половина 11-го? Что же я стою? В 11 она будет ждать, надо купить цветы! Ах да! Повестка... Но до 7-го 22, нет, 23 дня. Целых 23 дня! А ее я увижу через полчаса. И мы будем вместе весь день! И завтра. И послезавтра. Да что так далеко загадывать!"
Влюбленный сунул повестку в карман, захлопнул дверь и выбежал на улицу. Стояла оттепель.

*****

Начальник лаборатории просматривал утреннюю почту. Сегодня было очень много приглашений. Вот, на международный конгресс. "Почетному члену Академии, начальнику лаборатории, профессору..."
"Конгресс будет через месяц, доклад просят сделать. Нет. Это отнимет много времени: подготовка к докладу, поездка... Послать заместителя? Это что? Пригласительный билет на конференцию. Я им нужен для президиума. Пусть заместитель едет. Он молодой, ему приятно будет посидеть в президиуме... Так, торопят с отзывом на диссертацию, задержал на 10 дней... Открытка с лохматым желтым цветком. От внука. Смешно - одуванчик похож на мордочку желтой болонки. "Приезжай хоть на неделю, у нас уже весна. Мы пойдем с тобой в лес. Тебе нужно отдохнуть, имеешь же ты право..."
Начальник лаборатории улыбнулся и бережно убрал открытку в карман пиджака... А это что? Повестка какая-то. "Нагорная, 10". Профессор снял очки и надел их снова. "Вот, значит, какие дела..."
Он встал из-за стола и подошел к окну. "Кто же закончит Исследование? А может, совсем не для этого вызывают?"

*****

Нагорная, 10... Кто же в городе не знал, что находится в доме N 10 по Нагорной улице!
На его дверях висела невзрачная вывеска:
ПРИЕМНЫЙ ПУНКТ
Прием с 7 до 24 часов ежедневно.
Обеденный перерыв с 13 до 14.
Вход по повесткам.

Вообще-то вывеска была не нужна. Всем в городе и так было известно, что в этом невысоком двухэтажном доме в самом конце улицы с незапамятных времен живет и работает Смерть. Люди не боялись Смерти, они привыкли, что она живет рядом, что ее можно встретить в магазине, на автобусной остановке, у портного. У Смерти было в городе много знакомых, они охотно заходили к ней выпить чаю или поиграть в преферанс. Со Смертью о ее работе никто не говорил - она терпеть не могла этого!

"В свободное время я хочу отдохнуть и развлечься! Пожалуйста, не касайтесь производственных тем!"
"А все-таки, как вы это делаете?" - не удержался однажды особенно любопытный гость. Смерть пристально взглянула на него:
- Не торопитесь. В свое время узнаете...
Если к Смерти обращались родственники получивших повестку, она всем отвечала так:
- Я простой исполнитель. От меня ничего не зависит. Абсолютно ничего, вы же знаете.

*****

Третью повестку получил Жизнелюб. Он завтракал и не слышал, как вошла жена.
- Там, в почтовом ящике, что-то лежит. Принести?
Жизнелюб с полным ртом гневно затряс головой. Жена побрела было к двери, но в это время он проглотил кусок и окликнул ее:
- Постой! Иди сюда! Я бы дал тебе крылышко, но знаю, ты не любишь есть. А по поводу писем я ведь уже говорил, что не терплю, когда трогают мою корреспонденцию! Это неуважение к свободе, о которой мы условились... Ладно. Принеси, пожалуйста, газеты.
Жена вышла и вскоре вернулась.
- Там лежало еще вот это.
Жизнелюб выхватил у нее открытку, пробежал глазами и вскочил из-за стола.
- Что это? Почему?
- Что случилось? - испугалась жена.
- Повестка! Слышишь? Повестка мне! Молчишь? Принесла и молчишь? Тебе хорошо! - он закрыл лицо руками и разрыдался.
- Почему? Ведь это несправедливо! Почему именно я? Вон, профессор из лаборатории, он целыми днями корпит над бумагами! Почему не его? Почему не Влюбленного, этого дурака? Ведь он же не видит ни одной женщины, кроме своей белобрысой! Зачем ему жизнь?
- Слушай, - сказала вдруг жена, - перестань плакать. Дай мне повестку, я пойду вместо тебя.
- Правда? Правда пойдешь?
Жена кивнула.
- Ну что ж... - глаза Жизнелюба блеснули, он вытер слезы. - Что ж, это правильно! Зачем тебе жизнь без меня? Ты была бы несчастна, я не могу этого допустить!

*****

Последнюю, четвертую повестку почтальон вручил прямо в руки адресату. Это была Одинокая Женщина. Она как раз выходила из дому, чтобы отправиться на выставку деревянной скульптуры. Вообще-то Одинокая Женщина совсем не любила деревянную скульптуру. Ей гораздо больше нравилось печь пироги, шить, вязать. Она хотела бы, чтобы у нее была большая дружная семья, чтобы вечерами все сидели за столом и пили чай, а за окном шумел ветер или шел снег. Но семьи не было, и Одинокая Женщина ходила на выставки, концерты, в кино, чтобы люди не подумали, что она живет неинтересной жизнью, и не жалели ее.
Почтальон столкнулся с Одинокой Женщиной на лестнице.
- Мне очень жаль, но вам вызов на 7 апреля.
Почтальону было ни капельки не жаль, он много раз носил такие повестки и, отдавая их, каждый раз радовался: "Слава богу - не мне!"
А выражать соболезнования он был обязан по инструкции.
Одинокая Женщина взяла повестку двумя пальцами.
- На седьмое? Благодарю.
И, повернувшись спиной к почтальону, быстро поднялась к себе в квартиру.
"Сейчас сниму эти платье и туфли. Выброшу билет на завтрашний концерт. И целых 23 дня буду жить так, как хочу! Не нужно будет делать прическу, хорошо выглядеть, всем улыбаться! Не нужно больше ничего ждать и надеяться зря! Не нужно жить "интересной" жизнью... Какое счастье!"
Сбросив туфли, Одинокая Женщина подошла к окну. "Тает. Скоро снег сойдет совсем, на тополях распустятся почки! Но это будет... позже. И я не начну, как всегда, думать, что вот для всех - весна..."

*****

Вы думаете, 23 дня - это мало? За 23 дня Влюбленный 2030 раз поцеловался со своей девушкой, 10 раз поссорился с ней и 12 раз попросил прощения. 21 раз он лег спать с мыслью "она меня любит" и проснулся, уверенный в обратном...

За 23 дня Начальник лаборатории закончил статью, отправил положительный отзыв на диссертацию, передал дела заместителю и написал длинное письмо внуку.
А потом он заперся в кабинете и до последнего дня сутками работал над заключительной главой своего Исследования.

За 23 дня Одинокая Женщина прочла 15 шпионских романов, вспомнила все свои ошибки и порадовалась, что никогда больше их не совершит...

Жена Жизнелюба 23 раза сбегала на Нагорную улицу, но получила отказ.
- Идите и ждите своей очереди! - сказала ей Смерть. - По чужой повестке никто вас обслуживать не будет.

Жизнелюб тоже ходил на Нагорную, 10. Он не поверил жене, подумал, что она просто испугалась. Вернувшись, он посмотрел на нее с ненавистью:
- Ты будешь жить! Чтоб ты сдохла!

*****

А 7 апреля, между тем, наступило. Снег в городе везде уже растаял, и тротуары высохли. Небо было высоким и бледным, в скверах пахло землей, голоса на улице звучали громко, а шаги по асфальту - четко.

Без пяти семь Смерть в накрахмаленном белом халате вошла в комнату приема и стала наводить порядок: открыла форточку, полила цветы, накормила рыбок в аквариуме. Потом достала список вызванных на сегодня и рабочий журнал. Когда часы показали ровно семь, она открыла входную дверь.

Держа повестки в руках, четыре человека вошли в комнату.
- Проходите и садитесь.
Смерть показала на ряд белых стульев вдоль стены.
- Сейчас я начну вызывать вас по очереди, вы будете подходить к столу и сдавать мне ценности. Кто первый? Вы? Прошу. Остальные могут пока заниматься своими делами.
- У меня нет с собой никаких вещей... - растерянно признался Влюбленный.
- Подойдите ближе! - попросила Смерть.
- Дайте-ка я вас послушаю.
Она достала из кармана стетоскоп, приложила к груди Влюбленного... И все услышали, как стучит его сердце.
- О-о-о! - прошептала Одинокая Женщина.
- Я и не знала, что такое бывает. Пожалуйста, - попросила она у Смерти, - если можно, пусть оно бьется подольше! Да перестаньте же чавкать, в конце концов! - Одинокая Женщина толкнула локтем Жизнелюба, сидевшего рядом с ней. Он держал на коленях большую корзину, из которой вынимал один за другим бутерброды, яблоки, конфеты и, давясь, торопливо ел.
- Вот видите! - Смерть убрала стетоскоп. - А вы говорили, что у вас нет с собой ничего ценного. Можете присесть. Следующий!

Следующим был Начальник лаборатории. С того момента, как Смерть велела всем ждать своей очереди, он что-то быстро писал, зачеркивал и снова писал в своем блокноте.

- Следующий!

Одинокая Женщина кивнула и, не торопясь, прошла к столу. Присев на стул, подперла щеку ладонью и надолго застыла, лишь изредка шевеля губами. Смерть молча смотрела на нее, иногда качала головой, а один раз даже попросила:
- Еще раз, пожалуйста. Я хочу кое-что записать в личную тетрадку. Я много раз думала об этом и почти теми же словами.
Одинокая Женщина подняла голову и улыбнулась. Ее лицо вдруг стало красивым и молодым.
- Правда? А знаете, я ведь часто приходила к вашему дому, но всё не решалась зайти. А теперь вижу, что зря - с вами так легко. Первый раз за много лет у меня хорошо на душе. Спасибо вам!

- Следующий! - позвала Смерть.

В эту минуту профессор захлопнул свой блокнот:
- Я закончил. Всё получилось. Я готов, куда нужно идти?
- Туда, к столу! - подтолкнул его Жизнелюб, торопливо обгладывая баранью косточку. - С ценностями.
- Вот, - сказал Начальник лаборатории и положил свой блокнот на стол, - здесь самое ценное, что я успел сделать.
Смерть задумчиво полистала страницы.
- Скажите, - спросила она деликатно, - а было у вас... счастье? Личное. Любовь, например. Или, может быть, дети?
- Разумеется, было. Как у всех людей. - ответил Начальник лаборатории, не отрывая глаз от блокнота. - Но вы же просили - самое ценное!
Смерть вздохнула и склонилась над блокнотом. Начальник лаборатории стоял рядом, заглядывая ей через плечо.
- Ну как? - спросил он, когда Смерть закончила читать.
- По-моему, очень хорошо. Вот только... Я не очень сильна в математике.
Начальник лаборатории посмотрел на нее с жалостью.
- Математика тут - основное! Всё изящество - в выводе. И вообще, как можно жить без математики? Дайте мне чистый листок, и я за полчаса научу вас решать интегралы.
- К сожалению, в рабочее время я не имею права отвлекаться от своих прямых обязанностей, - сказала Смерть, - но я обещаю заняться математикой, а то можно попасть в очень неловкое положение.
- Ну конечно! - оживился профессор. - И дело не только в этом. Вы станете духовно богаче! Знаете что? Вы работайте, а я пока набросаю для вас список литературы.

- Следующий!

Жизнелюб делал вид, что не слышит. Он копался в корзине, шуршал какими-то бумажками, не переставая при этом жевать.
- Вы меня задерживаете! Показывайте, что у вас с собой!
- Можно я сбегаю за женой?
- Я спрашиваю, где ваши ценности? А корзину поставьте в угол, она вам больше не понадобится.
- Как это - не понадобится? - испугался Жизнелюб и крепко прижал корзину к животу. - Сейчас придет замена. Где у вас тут телефон? Я позвоню...
- Так вам нечего мне предъявить? - спросила Смерть с раздражением. - Тогда так и скажите, и не будем терять время.
Жизнелюб бросил на Смерть быстрый взгляд и, как будто поняв что-то, засеменил к столу.
- Как это - нечего? - бормотал он, роясь в карманах. - Наоборот! Это у них пустяки всякие, а у меня есть! Вот! И еще вот! - он вытаскивал из карманов смятые купюры. - Что значит - "нечего"? Пожалуйста!
Он клал бумажки на стол, разглаживал их. Смерть, не отрываясь, смотрела ему в лицо.
- У меня дома еще есть! - прошептал Жизнелюб. - Разрешите, я сбегаю. Я быстро - туда и обратно!
Смерть отодвинула деньги на край стола.
- Так я и думала! - произнесла она, отмечая что-то в журнале. - Ничего! Обязательно хоть один такой, да попадется. Ну, а теперь...
- Нет! Нет! Нет! Не пойду! Не дамся! Делайте со мной всё, что хотите, только не это! - закричал Жизнелюб.

Он упал на пол, задергался, вцепившись руками в ножку стола.

- Да прекратите же вы наконец! - прикрикнула на него Смерть. - Никто ничего не собирается с вами делать.

Но Жизнелюб не поднялся, он заполз под стол и затих там...

- А когда же? - поинтересовался Начальник лаборатории. - По-моему, лучше не откладывать, раз уж всё равно нельзя ничего изменить.
- Да! Давайте заканчивать! - поддержала его Одинокая Женщина. - Я очень устала.
- Так всё же кончено! Чего вы еще хотите? - рассмеялась Смерть. Она взяла рабочий журнал и зачитала вслух:
- Седьмое апреля. Семь часов утра. Задание выполнено в полном объеме. Работа проведена в соответствии с технологической инструкцией.
- Но как же... Когда? Лично я ничего не почувствовал! - растерянно произнес Влюбленный.
- А вы хотели, чтобы ударил гром или у ваших ног разверзлась бездна? - усмехнулась Смерть. - Так вы это себе представляли?
- Врет! - прошипел из-под стола Жизнелюб. - Не пойду, не надейся!
- А что теперь? Куда нам? - спросила Одинокая Женщина.
- А вон туда... - Смерть показала на голубую портьеру в углу комнаты. - Боитесь? Откройте дверь и посмотрите.

Трое прошли в угол и отдернули портьеру.

- Пожалуй, я пойду! - раздался голос Одинокой Женщины. - Мне пора.
- И мне! - это был Влюбленный.
- Прощайте! Мы ведь больше не увидимся! - Начальник лаборатории вышел последним.

Одинокая Женщина осторожно спустилась с заснеженного крыльца и пошла по тропинке между сугробами. Тропинка бежала под гору к мостику через ручей и дальше, на холм, к калитке, за которой в сгустившихся вдруг сумерках светилось окно деревянного домика. Над крышей неподвижной кошачьей спиной выгнулся дымок...

Начальник лаборатории и Влюбленный шли следом.

"Сколько их тут!" - думал профессор, стараясь не наступать на одуванчики, а они так и лезли под ноги. А трава становилась всё выше, и солнце светило совсем уже по-летнему...

Без четверти одиннадцать! Влюбленный бежал по улице. С карнизов домов со звоном падали сосульки и хрустели под ногами. На углу, возле автобусной остановки, продавали первые весенние цветы. Влюбленный купил букет белых нарциссов и спрятал их под пальто. Солнце светило прямо в глаза... Какое солнце сегодня!
Без четверти! Осталось всего 15 минут! Нет, уже 14! Если бегом, можно еще подождать ее и увидеть, как она в светлом пальто и голубой вязаной шапочке покажется в конце улицы. Можно смотреть издали и знать, что она идет именно ко мне...

*****

- Вы что, отпустили их? - в голосе Жизнелюба звучала угроза. Он вылез из-под стола на четвереньках. - Значит, им можно, а мне...
- Кто вас держит? Идите! Давно пора, у меня через 15 минут обед. - Смерть убирала в стол бумаги.
Жизнелюб ползком добрался до середины комнаты, поднялся и галопом ринулся к двери, толкнул ее...
- Тут же ничего нет! - завопил он. - Ничего! Ничего-ничего! Совсем!
Но дверь уже захлопнулась...

▫▫▫

✍ Нина КАТЕРЛИ (1934-2023) — российская писательница, публицист, правозащитница, автор 15 книг прозы и публицистики. Ушла из жизни несколько дней назад, 20 ноября????