Джеймс Ван Дер Зи - величайший документалист эпохи Гарлемского ренессанса.

Джеймс Ван Дер Зи прожил долгую, сложную, полную лишения жизнь, но вместе с тем, наполненную смыслом. Ему не хватило трех лет, что бы дожить до ста лет и отметить собой век. Своими фотографиями, своим отношениям к людям, этот, на первый взгляд не примечательный фотограф, сделал для афроамериканского народа не менее, чем все Мартины Лютеры Кинги вместе взятые

Джеймс Ван Дер Зи в возрасте 82 лет.

 Джеймс родился в 1886 году, в штате Массачусетс. Страсть к фотографии в молодом человеке проснулась еще в очень молодом возрасте. В двадцатилетнем возрасте будущий фотограф, вместе со своим братом отправляется в Нью-Йорк, где брался за самую примитивную работу, что бы выжить.

К тридцати годам Джеймсу удается открыть свою фото-студию. В ней он, преимущественной, фотографирует афроамериканцев. Это были студийные одиночные и семейные портреты. Как вспоминал сам фотограф, воскресенье и пасхальный день, были самыми лучшими для фотографии, потому как люди в эти дни были красивыми и нарядными.

20-е-30-е годы в Америке – период так называемого Гарлемского ренессанса, периода расцвета афроамериканской культуры и искусства. Это было золотое время для Ван Дер Зи. Он много работал и фотографировал афроамериканцев, их быт и жизнь, вне зависимости от рода деятельности и социального статуса. 

Им были создано более тысячи фотографий, все они были датированы, что сегодня с исторической точки зрения, очень ценно. Помимо студийных фотографий, Ван Дер Зи фотографировал свадьбы и похороны, групповые и семейные фотографии, клубы и просто людей, которые хотели запечатлеть себя в красивой одежде, что в их жизнях было достаточно редко.

Первый большой успех пришел Ван Дер Зи только в конце 60-х годов, после проведения обширной выставки фотографа в музее Метрополитен. Но и это не поправило тяжелое финансовое положение семьи.

Работы фотографа – это больше сказка о красивой жизни афроамериканцев начала 20-го века. Они постановочны и театральны. 

Фотограф много экспериментировал с ретушью негативов. Он пытался в своих работах вывести афроамериканца в новый идеальный мир, в новые идеальные красивые условия. При создании одной студийной фотографии уходило много времени на подготовку реквизита, подбор костюмов. Людям приходилось сидеть и стоять необычно для себя. Ван Дер Зи старался открыть и показать красоту каждого человека, вне расовых условностей и предрассудков. И люди на фотографиях Ван Дер Зи – выглядят счастливыми, они выглядят лучше себя самих.

Джеймс Ван Дер Зи (James Van Der Zee) вошел в историю фотографии, как портретист афроамериканских жителей Нью-Йорка и величайший документалист эпохи Гарлемского ренессанса.