Абсолютное зло.

                                                                 Высокомерный, он пал от величия

                                                                до презрения ко всему, кроме себя

                                                                самого, дух опустошающий и

                                                               безжалостный. Понимание других

                                                               сменилось у него коварным

                                                                совращением всех тех, кого он хотел

                                                               подчинить своей воле, пока не стал

                                                               лжецом, не знающим стыда.

                                                               Дж. Р. Р. Толкин. «Сильмариллион».

Под низким, затянутым серой пеленой облаков небом расстилалась унылая заболоченная равнина, покрытая зарослями осоки с проплешинами стоячей вонючей воды. Из трясины кое-где поднимались невысокие холмы с редкими искривлёнными деревцами. Между холмами тянулась ухабистая грунтовая дорога, по которой с трудом пробиралась роскошная легковая машина неброского, подстать окружающему пейзажу, мышиного цвета.

Единственный пассажир, молодой человек лет двадцати пяти в дорогом сером костюме и больших зеркальных очках, развалился на заднем сидении просторного, рассчитанного человек на семь кожаного салона. В то время как шкафоподобный водитель напряжённо следил за дорогой, полностью поглощённый управлением, молодой человек капризно морщился, когда колёса автомобиля ныряли в очередную рытвину, и лениво поглядывал на вырастающую впереди за холмами чудовищную крепость.

Чёрная базальтовая громада всё больше нависала над дорогой, заслоняя небо. Она была настолько велика, что зубцы крепостных стен можно было разглядеть, лишь удалившись на значительное расстояние, а верхушки неприятно изломанных башен вонзались в небо на вовсе недосягаемой для глаза высоте, скрываясь в облаках.

Наконец, вдоволь попетляв между холмами, дорога уткнулась в глубокий провал, служивший крепости защитным рвом. Дальше пути не было. Приподнявшись на сидении, молодой человек повелительно произнёс: «Давай!» Звук автомобильного сигнала, резкий, как труба герольда, ввинтился в воздух. Потом ещё раз. И ещё. Цитадель безмолвствовала. Казалось, ей нет никакого дела до двух муравьёв, осмелившихся тревожить её покой. Медленно тянулись секунды, складываясь в минуты. Однако людей всё же заметили. Прямо на крепостной стене проступили огромные горящие кроваво-красным неоном буквы: «Надежду и совесть оставлять при входе!» Заскрежетал, медленно опускаясь, подъёмный мост. Разверстой пастью гигантского чудовища, изготовившегося пожирать несчастных путников, распахнулись ворота.

Они равнодушно проглотили машину, чтобы через некоторое время выплюнуть её у входа в величественный замок, тянувшийся ввысь наподобие готического собора. Однако странные болезненные пропорции здания, а также многочисленные украшения в виде отталкивающих рельефов и безобразных химерических изваяний, казалось, бросали вызов небу. Массивные ступени парадного вели к наглухо закрытым окованным железом дверям.

Молодой человек потянулся всем телом и, бросив водителю: «Жди здесь, за мной не ходи», по-кошачьи легко выскользнул из уютного чрева автомобиля. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что встречать его никто не торопится, он скрестил руки на груди и приготовился терпеливо ожидать.

Через некоторое время его терпение было вознаграждено. Из-за угла здания появился одинокий орк. Он совсем не выглядел ужасным воином, вселяющим во врагов трепет своей жестокостью и бесстрашием. Из доспехов орк носил только видавший виды продавленный во многих местах нагрудник, а оружия при нём не было вовсе. К тому же орк горбился, припадал на одну ногу и, вдобавок, где-то лишился одного из мощных глазных клыков, служивших предметом гордости для любого представителя этой расы. Низко поклонившись, он торжественно произнёс: «Мой Повелитель, хозяин Замка Ужаса, властелин Цитадели Мрака счастлив приветствовать Вас, о благородный Принц!»

- Ну, привет ему, коли не шутит! – ухмыльнувшись, отозвался тот, кого назвали Принцем, – Между прочим, почему в этот раз прислали тебя одного? Помнится, в прошлый мой визит, лет эдак пятьдесят тому назад меня встречал почётный караул из гвардейцев…

- Настали тяжёлые времена, Мой Принц. К сожалению, нас осталось в Цитадели совсем мало… Идёмте, я провожу Вас к Повелителю.

С этими словами орк заковылял вдоль стены грандиозного здания. Молодой человек последовал за ним. Отдалившись от парадного входа, спутники завернули за угол, где их поджидала приглашающе распахнутая потайная дверца, в обычное время искусно замаскированная среди рельефов.

- Почему не через парадное? – поинтересовался молодой человек.

- Там сейчас трудновато пройти, мой Принц: недавно в холле обрушилось несколько колонн, и завал ещё не разобрали, – хмуро пояснил орк, ныряя в тёмный низкий проём.

Презрительно хмыкнув, молодой человек протиснулся вслед за орком в дверь, которая немедленно захлопнулась за его спиной, и спутники отправились в путешествие вглубь замка. Они шли длинными пустыми переходами, где редкие негаснущие факелы на стенах едва освещали путь багровым коптящим пламенем, пересекали тёмные просторные залы, спускались и поднимались по широким лестницам, на ступенях которых плясали призрачные блуждающие огоньки. Везде царило безмолвное запустение. Не слышались голоса людей и нелюдей, не бряцало оружие, даже пугливые призраки и скорбные баньши не маячили в тёмных закоулках.

Наконец в глубине очередного прохода забрезжило красноватое сияние. По мере того, как орк и его спутник шагали вперёд, оно становилось всё ярче, пока не превратилось в полыхающую огнём завесу. Спокойно пройдя сквозь пламя, молодой человек и орк оказались в странной пещере, хорошо освещённой негаснущими факелами. Вдоль стен тянулась широкая расселина, в глубине её лениво плескалась жидкая лава. Через расселину был переброшен мост из массивных каменных плит, соединявший вход в пещеру с центральной площадкой, где могло бы поместиться человек пятьдесят. На дальнем её конце, на естественном скальном возвышении примерно в три человеческих роста стоял чугунный трон, к которому вела вырезанная в камне лестница. Приблизившись, человек и орк остановились у её подножия.

Сверху, скорчившись на троне, на них взирал древний старик, зябко кутавшийся в чёрную шелковистую меховую мантию. Правой рукой, на которой не хватало указательного пальца, он ласкал гриву дремавшего у трона большого старого трёхголового пса. Лысая, вытянутая голова старика, обтянутая тёмной, словно опалённой огнём, сухой кожей, разительно напоминала череп. Под длинным крючковатым носом застыли в кривой ухмылке тонкие впалые губы. Лишённые бровей и даже ресниц, красные, с узкими вертикальными зрачками глубоко посаженные глаза буравили пришедших.

- Зачем пожаловал, Принц? – неприязненно произнёс старик неожиданно звучным голосом.

- Здравствуйте, папаша! Как Ваше здоровье? Как поживаете?

- С каких это пор ты стал интересовать моим самочувствием, с-с-сынок? – язвительно откликнулся старик, - К тому же, слишком много тебе чести называться моим сыном, стервятник этакий! Являешься только когда тебе что-то от меня нужно… Говори, зачем пришёл, и проваливай!

- Какой Вы язвительный, папаша, слова доброго от Вас не дождёшься!

- Добрые слова глаза в глаза говорят! А ты нацепил очёчки, без них на меня уже и взглянуть не смеешь!

Молодой человек спокойно снял тёмные очки и небрежно сунул их в карман пиджака. Его широкое, скуластое, довольно привлекательное лицо совсем не напоминало жутковатую образину сидевшего на троне. Если бы не глаза, такие же, как у старика, красные, с не то змеиными, не то кошачьими зрачками.

- И за что Вы меня так не любите? – с деланным смирением произнёс Принц.

- За что я тебя не люблю, спрашиваешь?! За то, что все мои настоящие сыновья давно мертвы, а ты всё по земле шляешься! – выкрикнул старик так, что по пещере прокатилось гулкое эхо, от которого под потолком заметались летучие мыши, а пёс во сне тревожно зашевелил ушами. - Сколько у меня было детей от самых аристократических демонесс преисподней! Все сгинули, никого не осталось … Только ты, случайный выблядок от смертной шлюшки, уцелел почему-то…

- Охота Вам ворошить прошлое, папаша! – ничуть не обидевшись, примирительно заявил Принц, - Кстати, именно об упадке, который царит тут у Вас, я и пришёл поговорить. Взгляните, вместо почётного караула меня в этот раз сопровождал всего один солдат! Не думаю, что во всём замке найдётся теперь больше десятка жителей, считая Вас.

- Не твоё дело! Мои владения простираются не только в этом мире.

- Когда-то так оно и было, но теперь времена изменились. Где сейчас тролли и гоблины? Где Неблагий Двор? Почему орки больше не приходят под Ваши знамёна? Куда подевалась даже такая мелочь, как лепреконы и никсы?

- Люди больше не интересуются моими созданиями. Они не хотят помнить… – забормотал себе под нос старик, но внезапно вскинул голову и сердито закричал, - Это ничего не значит! Гоблины, орки и прочие – мелочь по сравнению со мной! Я – абсолютное зло! Я бессмертен!

Встрепенулся, рыкнув, разбуженный криком пёс. Его головы принялись подслеповато обшаривать пространство, ища того, кто вызвал гнев хозяина.

- Спокойно, Цербер! Лежать! – прикрикнул старик на пса и тот, недовольно поворчав, снова улёгся, чтобы вскоре забыться беспокойным старческим сном.

- По всему видать, что Ваша Цитадель Мрака пустует. А что творится вокруг? Откуда взялись эти противные унылые болота? Кажется, ещё сто лет назад на их месте были выжженные пустоши с такими симпатичными вулканчиками, которые довольно эффектно извергались чуть ли не каждый месяц. Лично я предпочитаю более спокойный антураж, но, по крайней мере, это было оригинально.

- Поумничай ещё! Захотелось мне сменить обстановку, и всё тут, понятно? Шум надоел. Опять же, штукатурка с потолка падала… Болота тоже, кстати, довольно мрачные. У меня там, бывает, по ночам кто-то зловеще воет…

- Дались Вам эти болота, папаша! Не в них дело! Вы теряете власть над умами людей. Чем меньше они о Вас думают, тем слабее Вы становитесь. И болота эти несчастные возникли оттого, что Вам становится трудно контролировать пространство вокруг Цитадели. Скоро тут вообще будут луга с цветочками… Все Ваши порождения, живые и мёртвые, зависят от Вас. Чем Вы слабее, тем они призрачнее, эфемернее.

- Хоронить меня торопишься?! Плохо же ты меня знаешь! Моя смерть далеко запрятана: никому не добраться, будь ты хоть царевич, хоть распоследний дурак! – вскинулся старик, и в его глазах полыхнуло злобное пламя.

- Кому нужен этот Ваш зверинец с яйцом и иголкой в придачу?! Тут впору о больничной утке подумать! Людям теперь не до Вас, папаша.

- Я им живо про себя напомню! Я их заставлю себя бояться! Звезду Полынь напущу! Всадников призову! Всё в крови утоплю! – заревел старик так, что содрогнулась пещера, и сверху посыпались мелкие камешки.

Снова взвились в воздух летучие мыши, опять вскочил пёс и рванулся было вниз по ступенькам, заливаясь визгливым лаем. Но тут же осел и зашёлся хрипом, едва не задохнувшись в ошейнике, поводок от которого крепко держал старик, намотав себе на руку. Дождавшись, пока тот немного успокоится, Принц грустно заметил:

- Где уж Вам, папаша… Ещё лет четыреста назад Вы бы сотворили такое, не моргнув глазом. Может быть, даже двести лет назад Вам бы это сошло с рук. А теперь нет, теперь люди Вас больше не боятся.

- Не боятся, значит? – процедил, скривившись, старик, - Эти слабые душонки, обременённые трупами, меня больше не боятся?!

- Именно так, папаша. Ад, Рай… В это они больше не веруют.

- Во что же теперь эти ничтожества веруют?

- В Мамону мы нынче веруем! – хохотнул Принц, – Времена переменились, понимаете, папаша? Раньше было время побивать камнями, а теперь время строить из камней банки с хор-р-рошими крепкими сейфами!

- К чему всё это? – устало произнес старик, тяжело откинувшись на спинку трона.

- Послушайте меня, я Вам дело говорю. Нет никакой пользы в том, чтобы просто взять и перебить большую часть своих подданных. Можно сеять глупое, злое и преходящее гораздо более простыми способами. Посмотрите на меня. Я не командую армиями тупых и злобных уродов, не посылаю демонов совращать праведников, даже не угрожаю посмертными карами. Мой девиз: «В бизнесмене всё должно быть прекрасно: и лицо, и костюм, и контрольный выстрел в голову!»

- К чему ты клонишь? – в голосе старика проскользнула искорка заинтересованности.

- Вас всегда удивляло, почему, однажды появившись на свет, я рос и набирался сил, в то время как вы постепенно слабели и лишались своих сподвижников? Потому что, в отличие от Вас, я – простое человеческое зло. Так получилось, что я унаследовал гораздо больше от матери, чем от Вас. Я присутствую в душе каждого человека с момента его рождения. Никто из людей не появляется на свет праведником или злодеем. С самого первого мгновения каждый из них несёт в себе как частицу добра, так и частицу зла, то есть, меня. Как только они осознали это, пришло моё время. Люди могут бороться со мной, но никогда не победят меня окончательно, потому что я часть их природы. Я практически вечен. Во всяком случае, гораздо долговечнее Вас, папаша, поскольку я буду существовать, пока по Земле ходит хоть один человек.

- Чего ты хочешь? – деловито осведомился старик.

- Лично для себя ничего, Боже упаси! Я абсолютный бессребреник! – ухмыльнулся Принц, - А если серьёзно, то мне до смерти жалко, что пропадает такое симпатичное во всех отношениях место, как эта Ваша Цитадель Мрака. Она просто идеально подходит для открытия свободной экономической зоны. Область, контролируемая при помощи магии, как нельзя лучше годится для того, кто по каким-либо причинам не любит пристального внимания общества. Даёшь суверенное государство Мракобесия с благоприятным инвестиционным климатом! Жалко, нет больше вулканов. Они могли бы стать дополнительной преградой для всяких любителей совать нос куда не следует… Эх, папаша! У меня от перспектив просто дух захватывает! Банки, казино, публичные дома, заводы по выпуску современного оружия, лаборатории по производству наркотиков… Кстати, хорошо бы осушить часть болот и устроить в тех местах посадки конопли и мака, которые будут охранять потомки Вашего милейшего Церберчика…

- Что ты несёшь?! Какие банки, какие наркотики? Уж не потребляешь ли ты сам это дерьмо?! Похоже, совсем у тебя мозги спеклись…

- Обижаете, папаша! Первая заповедь успешного наркодельца: не ширяйся тем, что толкаешь своему ближнему! – усмехнулся Принц, – Просто Вы отстали от жизни. Сейчас миром правит не оружие, а деньги. Причём, если браться за дело умеючи, то деньги начинают делать деньги, и так до бесконечности. Мы будем зарабатывать грязные деньги и сами же их отмывать. Более того, за определённую плату мы поможем отмывать чужие деньги. Мы снова сможем нанять армию, причём вдесятеро больше прежней. К нам потянутся люди. Они снова в Вас поверят, папаша! Даёшь случку мафии и государства!

- А ты, я смотрю, из молодых да ранних… Зря времени не терял… Ну что же, расскажи старику-отцу, как теперь дела делаются. Что-то ты такое интересное упомянул насчёт отмывания денег…

- Вы не знаете, как отмывать деньги? Проще простого! Ты мне, я им, они Вам, Вы нам, и дело в шляпе! Понимаете?

- М-да…

- Объясняю на пальцах. Скажем, Вы торгуете наркотиками. Получаете прибыль. Вкладываете эту прибыль в законный бизнес. И все дела! Или пересылаете деньги через подставные фирмы, до тех пор, пока не исчезнет всякая возможность вычислить происхождение капитала. Можно ещё давать кредиты партнёрам по бизнесу или даже самому себе. Способов существует масса…

- Ох, запутал ты меня, прохвост…

- И не только Вас! В этом деле главное именно то, что в результате никаких концов не найти! Неважно, просто поверьте, что это работает! – вдохновенно вещал Принц, – Потихоньку поднимемся, раскрутимся. С конкурентами столкуемся. С кем не столкуемся, того подвергнем укоризне… Самые высокопоставленные политики будут у нас на зарплате! Весь мир ляжет у наших ног! Никто не сможет противостоять моей мафии при поддержке Вашей магии!

- Значит, говоришь, всё само произойдёт к вящей славе нашей, и даже почти никого принуждать не нужно? – пробормотал старик, в задумчивости постукивая костлявыми пальцами по подлокотнику трона.

- Совершенно верно! Не помню, чтобы я лично хоть кого-нибудь совратил с пути истинного. Люди сами великолепно справляются с этой задачей, если только им вдруг не приходит в голову возлюбить своих ближних, что, к счастью, случается редко. И чем больше эти существа досаждают друг другу, тем лучше я живу. Вот, недавно прикупил себе ещё два автомобильных концерна и несколько островов в тропиках… А вы, папаша, посмотрите на себя! Прозябаете в одиночестве на этом ужасном троне… Помню, однажды в детстве я забрался на него, пока Вы по делам отлучались, хоть и не велено мне было. Ух, и холодная оказалась железяка! Я тогда ещё подумал: «Интересно, сколько времени нужно тут просидеть, чтобы заработать себе геморрой?» Надо будет установить здесь что-нибудь более комфортабельное, эргономичное…

Увлёкшись, Принц не замечал, как наливаются багровым огнём глаза старика. Внезапно тот вскочил, в ярости сбросив стеснявшую движенияо мантию, и заорал, гневным жестом выкидывая вперёд руку:

- Как ты посмел посягнуть на моё место, грязный выродок, не чтящий традиций! Трон, значит, на помойку, на болотах - цветочки, в Цитадели - притон?! Торгаш вонючий!!

- Одумайтесь, папаша! Вы же скоро просто сгинете, исчезнете без следа, как и все Ваши творения! После Вашей смерти на месте Цитадели даже камня на камне не останется!

- Так вот оно в чём дело! Задумал прибрать к рукам мой последний оплот! Убирайся к своим смертным червякам! Чтобы я тебя тут больше не видел! Вон! Пошли вон оба! Во-о-он!!!

От воплей взбешённого старика сотрясались стены пещеры. С потолка летели вниз каменные осколки. Задрожал, покрываясь трещинами, пол, под которым зарождался мерный глухой рокот. Забурлила, поднимаясь в расселине, раскалившаяся добела лава. Казалось, сама земля пробуждается, чтобы извергнуть наружу своё жаркое нутро и превратить в развалины Замок и Цитадель. А в глубине пещеры продолжала бесноваться на троне маленькая тощая фигурка, изрыгая брань и хулу голосом, в котором не было ничего человеческого: «Ненавижу! Всех ненавижу-у-у!!!»

© benhalof