Поражение.

Еще одно известное заблуждение, бытующее по эту сторону гор – это байка о происхождении Жестокого Оскала. Местные бабки, заслуживающие отдельного упоминания в местном фольклоре, уже который век рассказывают сказки внукам о том, что гряда «Жестокий Оскал» – это окаменевшая челюсть дракона, погибшего в стародавние времена в поединке с Колдуном Гобаром.

Если тамошним бабкам это еще позволительно, то вторящим им в тон менестрелям и магам, поклонникам Цикла Колдуна, нет никакого оправдания. Не будем умалять его подвиги, но и самый яростный поклонник Цикла не сможет возразить - Гобара нету в живых уже сотни лет, а вот Северный Дракон живет и процветает, продолжая терроризировать Пустынный Город и его окрестности.

Да и северные картографы назвали гряду «Жестокий Оскал» отнюдь не в честь победителя дракона. Изначально это прозвище было дано местными пастухами и козопасами из-за отвратительного северного ветра.

Итак, если судить по известным нам фактам, то Гобар потерпел поражение. А впрочем, что такое сегодняшние факты по сравнению с тем, что происходило на самом деле?

Если бы мы переместились на три сотни лет назад, на самый край «Жесткого Оскала», то узнали бы, чем закончилась история между Гобаром из рода Колдунов и драконом Аррахасом. Впрочем, вам ведь неинтересно слушать про окончание этой истории, вы ведь хотите услышать, что было после истории и во время истории, а главное – как она начиналась...

Начиналась же история о Поражении Первого дальше и раньше, за много миль и лет до того, как двое противников сошлись в поединке. Вначале была книга «Непредуманных Есторий» сказочника С.Б.В. Свифтера, в которой описывалась Железная Гора и сокровище, и неуемная злоба дракона. Книга эта попалась на глаза молодому Гобару из семьи Колдунов задолго до того, как он мог внятно выговорить «кадабра». Книга эта вскоре стала любимой, потом истрепанной и заляпанной, потом неудобочитаемой, а затем и отреставрированной – когда у маленького Гобара появились карманные деньги. Потом прошло еще много-много лет, и вот наконец прославленный уже Колдун Гобар решился совершить некое паломничество...

***

Все было именно таким, каким представлялось в мечтах. И холодная гряда, именуемая Жестоким Оскалом, и жуть, которой веяло от далекой Железной горы. Даже шёпот горного ветра, шёпот, в котором слышалась насмешка над хрупкими и нежными людьми, и город-замок, прозванный Пустынным, были точно такими, какими им и надлежало быть.

Гобар вдоволь налюбовался на белоснежные стены Пустынного Города, сложенные мастерами из сверкающего на солнце белого драгоценного камня. Стены, которым, по слухам, не страшны ни огонь, ни таран, ни даже магия. Однако наибольший сюрприз ждал Гобара внутри города.

Посеревшие от копоти и городской грязи внутренние стены скрывали толкучку, гомон, вопли глашатаев, мастеровых, нищих; все эти звуки сливались в страшную какофонию, подымались над узкими улочками и водопадом обрушивались а головы неискушенных путешественников. Бродяга Гобар видывал и не такое на торговых площадях Запада и базарах Востока. Вот только в Пустынном Городе базаром служил весь город, все его узкие улицы, лестницы, бесконечные арки и ниши, загадочные, отталкивающие или манящие, которые, однако, при пристальном наблюдении всегда оказывались попросту очередным входом в лавку.

«Посетите наш Пустынный Город – самый людный пустынный город мира» – было здешним девизом, и наверное не столько ужас перед драконом, сколько толщина стен спасала «Защитника человечества» от жуткой участи – быть разобранным на сувениры...

- Так ты говоришь, в прошлом году? - прокричал Гобар своему провожатому, или гиду, как они предпочитали себя называть.

- Так и есть, ваше магейшество. Видать, он прослышал, что мы послали наших лучших воинов наемниками на юг. Вам, гостю, конечно невдомек, но именно в нашем городе обучают самых сильных и выносливых воинов-драконобойцев. Спрос на наши дружины постоянно растет. И если подумать о доспехах, которые для них куются, и о замечательных мечах из драконьей кости, огнеупорных, дешевых и долговечных амулетах, ваше маге... – Гид поймал взгляд Гобара и понял что пора менять тему, – Героические драконобойцы с помощью приезжих паладинов остановили атаку.

- Однако, несмотря на этот героизм, дракону вроде бы удалось поджечь два трактира, уйму лавок, да еще конюшни и амбары. При этом он умудрился побывать одновременно на всех четырех концах города. И, по твоим словам, он был, как всегда, один, так?

- Так-то оно так, ваше магейшество. Однако он долго кружил над городом... да и магия у него драконья... да и того... – тут проводник запнулся. – В общем, шустряки которые, они сами иногда лавки своих соперников поджигают. Мол, дракон это все, а не я, и хата с краю...

- И при всем при том вы отстояли город???

- Отстояли... – вновь вошел в привычную колею Гид, пинком ноги отшвыривая нищего. – Однако с трудом. Кто его знает, может год еще всего простоим, а потом насмерть всех поест, а город пожжет, поганый змеище...

Гобар усмехнулся в бороду. Много воды утекло с тех пор, как «поганый змеище» поселился в Железной Горе. С тех пор все жители пустынного города впали в состояние массовой истерии, пытаясь избежать этого страшного рока – быть съеденными и разоренными. В Пустынном городе все были на грани разорения, и потому все продавалось за бесценок, а на деле втридорога.

***

- Простите, но не мог освободиться раньше. Так значит, вам нужен опытный проводник?

Гобар неопределенно пожал плечами и внимательно оглядел говорившего – высохшего, но еще крепкого мужчину, очень солидного на вид.

- Проводник, значит, – покладисто кивнул старик. – И вам невероятно повезло, друг мой, ибо я состою в местной Гильдии проводников... ничего не имеющей с гидами, жалкими неумехами ,– с любезной улыбкой, но как-то очень уж быстро продолжил проводник.

Гобар задумался. Видимо, при слове «Гид» у него непроизвольно сжались кулаки.

– ...поклажа, гарантия о доставке, забота о ваших вещах, пересылка останков родным и близким...

- Как быстро? – лаконично спросил Гобар.

– Сутки до подножия горы. Плата пять золотых, включая ночевку и завтрак в трактире.

Заметив чуть приподнятую бровь Гобара, он прибавил:

- Конечно, при желании золотой можно скостить, но я бы вам этого не советовал. Переночевать в трактире «Пожелание Удачи в Бою» – это добрая традиция. И некоторым она действительно принесла удачу. – Он задумчиво пожевал губами. – Во всяком случае, они в последний раз хорошо выспались и позавтракали.

***

Проводник или, вернее, Старший Дороги, как узнал позже Гобар, оказался прав, трактир «Пожелание Удачи в Бою» действительно того стоил. Цены были умеренными, хозяин его был ненавязчивым и в меру добродушным типом, а жена его прекрасно готовила. Отметив сие событие двумя объемистыми кружками пива, Гобар временно переменил свое мнение о паршивости мира.

Отужинав, он вытащил из котомки захватанный до дыр пергамент «Непредуманных Есторий», раскрыв на помеченном чернилами параграфе: «И поднялся Кровожадный Аррахас...». Ниже шли пометки, которые составлял сам Гобар: «Во-первых, дракон всегда атакует с воздуха. Во вторых, он всегда разговаривает со своими жертвами. В-третьих, его жертвы - самоуверенные идиоты. Следовательно...».

Гобар усмехнулся и перечитал заключение. Завтра предстоял длинный день.

***

Кроме ветра, Жестокий Оскал славится своими Суицидальными Мухами. Последняя из них страдала от скуки и тревоги. Её единственная приятельница улетела в ближайшую забегаловку, чтобы справится о причине необычного затишья и вот уже день как не возвращалась.

Суицидальная муха успела прийти к определенному выводу и, проникшись ролью в истории своей расы, что предписала ей судьба, кружила над роковым плато. Посередине плато стоял Гобар Колдун.

- Я вызываю тебя на бой, о Истязатель людей, Дитя ада!

В ответ послышался рёв, и гора изрыгнула гигантскую фигуру дракона. Подумав, муха подлетела к неподвижному магу и уселась на его посох.

И раздался голос с небес.

- ЧЕМ ПОРАДУЕШЬ МЕНЯ, О ВРАГ МОЙ?

- Я умею петь... – Гобар подумал и прибавил к ответу: – Еще я умею плясать.

- ЗАМЕЧАТЕЛЬНО, - похвалил его собеседник. – НО Я ХОТЕЛ БЫ БОЛЬШЕГО. КАК НАСЧЕТ ТОГО, ЧТОБЫ ДЛЯ НАЧАЛА ПУЛЬНУТЬ В МЕНЯ МОЛНИЕЙ? ИЛИ ЗАПАЛИ ОГНЕННЫЙ СТОЛБ, ЭТО Я ЛЮБЛЮ БОЛЬШЕ ВСЕГО.

- Ну, хорошо, умри, дракон! – внушительно произнес Гобар и начал выговаривать какое-то длинное заковыристое заклинание. Дракон изогнулся в воздухе вопросительным знаком, а затем дыхнул огнем, оставив от Колдуна кучку пепла. На плато вновь воцарилась тишина. Затем...

- Раз, раз. Раз, два, три. Прием, прием. Ураааа, он огнеупорный!

- ЧТО?

- Передатчик. Мне было бы жалко, если бы ты спалил его вместе с манекеном, - жизнерадостно произнесла кучка пепла.

- ИЗМЕЛЬЧАЛ НАРОД, - заметил дракон. – РАНЬШЕ СРАЖАЛИСЬ ЧЕСТНО. НУ, СРАВНИТЕЛЬНО ЧЕСТНО. НО МАНЕКЕНОВ НЕ ПОДСОВЫВАЛИ!

- Я люблю жить, - объяснил голос Гобара откуда-то из останков пепелища. - А это требует известной практичности.

- Я СПАЛЮ ВСЕ ЧЕРТОВО ПЛАТО

- Поздно, теперь моя очередь!

Точка в небе значительно увеличилась, по мере того, как дракон приближался к земле, и тень дракона на земле тоже разрослась. Наконец они встретились – когда Великий Дракон, Исчадие Ада и прочее рухнул на роковое плато.

Гобар не стал кидаться молниями или вызывать демонов преисподней. Он следовал простому расчету. Драконья туша не могла держаться в небе на своих крыльях. Тем более, танцевать в воздухе, как это описывал Свифтер. А значит ящер полагался на собственные чары, чтобы поддерживать себя в небе. Гобар ничего не создавал. Он просто отменил.

***

Пыль и сажа медленно оседали на землю. Гобар осторожно высунул голову из своего укрытия и посмотрел на своего поверженного врага. Бывший повелитель Горы был очень похож на огромный куль с картофелем. Годы не пожалели это могущественное тело. Многих чешуек недоставало, глаза, замененные пуговицами, потрескались, а из рта, ушей, и многочисленных дыр сыпались тонкими струйками песок вперемешку с гравием и соломой.

- Что???- В свою очередь спросил Гобар.

- РАЗ. РАЗ, ДВА, ТРИ. ПРИЕМ. ПРИЕМ. – сказало нутро Великого дракона и замолкло.

- НЕ ОЖИДАЛ, А, ГОСПОДИН УМНИК? – спросило чучело.

- Не ожидал, - изменившимся голосом прошептал в микрофон Гобар.

- А ЕЩЕ РЕАЛИСТ. МОГ БЫ ЗНАТЬ, ЧТО СКАЛИСТЫЕ ДРАКОНЫ БОЛЬШЕ СТА ЛЕТ НЕ ЖИВУТ, А ВЕДЬ ОДНОЙ ВАШЕЙ РУКОПИСИ БОЛЬШЕ ДВУХСОТ ЛЕТ!

Находчивый обычно Гобар замялся.

- НУ, ЧТО? – спросило чучело. – ТАК И БУДЕМ ИГРАТЬ В ПРЯТКИ? ИЛИ МОЖЕТ ПОГОВОРИМ ПО-НОРМАЛЬНОМУ, КАК...МММ... ТЕПЛОКРОВНЫЙ С ЕДКОКРОВНЫМ?

Из терновника, обрамляющего роковое плато, раздался треск, затем кряхтение, и наконец Гобар Колдун, пошатываясь и притопывая затекшими ногами, выбрался на белый свет и подошел к громадному чучелу дракона. Еще мгновение, и из зияющей пасти пещеры появился дракон

-Ну, что же, - сухо сказал Хозяин горы, глядя на Гобара снизу вверх, и прибавил:

- Можешь смеяться, Колдун, если тебе этого хочется.

«Уж лучше б меня огнем сожгло», - думал чародей, делая вид, что кашляет. Наконец, приведя себя в чувство, он спросил слегка дрожащим голосом:

– Аррахас?

- Яаррах-Угррах-Аррр, Двенадцатый Великий Дракон, Хозяин Горы, - высокомерно представился дракон высотою в два фута. – Но ты можешь называть меня просто Яарр, человек. Ты первый, кому по-настоящему удалось победить Хозяина Горы!

- Очень приятно, Яарр, - ответил чародей, глядя на ящерку. – Я... ммм... вне себя от гордости, но...

- Наверное, ты пришел за принцессой. Что же, замечательно, ты, как человек практичный, конечно, понимаешь, что никакой принцессы я у себя в горе не держу. Однако рекомендательное письмо за моей подписью может послужить тебе хорошую службу у любого из монархов. По моим сведениям, красивые и незамужние принцессы есть...

- Постой, - вскричал Гобар, - но я не нуждаюсь в принцессе!

- Понимаю, я сам холостой. Ты, конечно, же ищешь знаний. Моя библиотека...

- Нет!

- Акции...

- Заткнись! – Маг смерил взглядом своего побежденного врага. Тот выглядел преуспевающим, хотя и слегка обрюзгшим. На шее Дракона поверх многочисленных складок висели очки. Начищенная зеленая чешуя была задрапирована в бархатный плащ.

- А что, если я потребую у тебя все твое золото? В качестве платы за ваши злодеяния, а, дракон?

- Что же, ты в праве требовать. Но золота нету в пещере. Оно там, - и дракон широким жестом указал за спину Гобара - туда, где высился вдали шпиль городской ратуши.

- Все свое золото, накопленное, боюсь, грабежом, мой пра-пра-пра-прадед Аррахас вложил в эту землю. Город, а так же замок были  построены на наши кровные денежки. Золоту, знаешь ли, надо давать оборот, всю прибыль мы продолжаем вкладывать в новые проекты.

- Всё? – переспросил Гобар. 

– Всё, - деловито ответил Огненный Змей, разводя лапами. – Акции. Налогообложение. Взятки... вы, люди, удивительно изобретательны... и конечно же - реклама.

Яарр гордо расправил крылья. Последнее явно было предметом его гордости.

- Летать вокруг города, сжигая лотки торговцев???

- О, все гораздо сложнее, чем кажется на взгляд туриста.

- Но рыцари, паладины всех сект и мастей. Они-то ведь гибнут по-настоящему!

- Никто их не просил сюда соваться, так ведь? – дракон вздохнул. – Поверь мне, я навожу самые тщательные справки перед тем, как уничтожить очередного придурка, и затем обеспечиваю самые почетные похороны. В конце концов, это простая самозащита! А еще каждому сотому посетителю дается право отделаться легким ранением, а тысячному удается ранить Хозяина Горы и получить награду...

- А если я тебя просто убью? - внезапно спросил Гобар. – Прямо сейчас. Ради простой самозащиты?

-Бей! – презрительно сказал дракон. – Но учти, что тем самым ты обречешь на голодную гибель тысячи своих собратьев-людей. Кому, как ты думаешь, будет нужен город-защитник-Человечества-от-Дракона, если дракона не будет? Без туристов и приезжих героев город вымрет через пару лет, пять календарных лет максимум.

Яарр внимательно оглядел своего победителя и внезапно подмигнул.

– Слушай, Гобар, ты мне понравился с самого начала нашей встречи. Нам нужны такие люди, как ты. Давай решим это дело полюбовно: я тебе даю пятипроцентный пай, а ты подписываешь контракт на десятилетнее сотрудничество. Чары всегда были моим слабым местом.

Гобар грустно покачал головой и снял с плеча котомку.

– С шести лет я мечтал победить Аррахаса, Великого Дракона Горы, – тихо сказал Колдун. – Все эти годы... изучение магии, рунологии, боевых чар, древних легенд, сильных и слабых сторон ящеров...

- Извини, - тихо сказал Великий Дракон. – Здесь я тебе помочь не могу...

Гобар извлек на свет божий «Непредуманные Естории» и задумался. Северный ветер сочувственно выдувал листочки крапивы из бороды Колдуна, хозяин горы вежливо ждал.

- Ответь мне, Яарр! – внезапно сказал Гобар. – Я имею право на один правдивый ответ?– он протянул вперед свиток как щит. - Эта рукопись лжет?

Дракон нацепил очки на нос и вгляделся в текст «Есторий».

- Нет, рукопись правдива, - ответил он, кивнув головой на длинной шее. – В детстве, кстати, она тоже была одной из моих любимых книг - свидетельством нашей силы и величия рода...

- Но тут же написано, что ни один человек не ушел с Рокового плато живым, - быстро прервал его Гобар. – А как же сам рассказчик. Он же тут был?

- Был.

- И Аррахас не убил его?

- Ах этот... - закатил дракон глаза. - Знаешь ли, С.Б.В Свифтер расшифровывается как Сматывающийся Быстрее Всех Свифтер.

Он ухмыльнулся и снова подмигнул колдуну: – Вернемся к вопросу о твоей награде...

***

Вот уже четвертый час, как Гобар отрабатывал свою награду. Толпа все увеличивалась и увеличивалась, так что не поместившиеся в трактир любопытные глазели на мага изо всех щелей и окон «Пожелания».

– И он отпустил тебя? Не разорвал тебя на куски?

- Как видите, я живой, - устало улыбнулся Гобар.

– Не может быть!!! – крикнул какой-то человек в черном плаще с брошкой-символом вора.

– Не просто отпустил, но и одарил знаком внимания, – ответил наглецу Гобар, и толпа загалдела и подалась вперед. Всем хотелось воочию увидеть эту чудную роспись красными чернилами по ослепительной белизны пергаменту.

- Скажите, - почтительно обратился к Гобару молодой воин из первых рядов, влюбленными глазами глядя на бумагу. – А правда ли, что Аррахас такой сильный и могущественный дракон, каким нам его описывают менестрели?

Гобар оглядел затаивших дыхание воров, проводников и паладинов и честно ответил: - О нет, абсолютно не такой, – и прибавил: - он гораздо более могуществен. Такой могущественный, что вам и не снилось!

Какой то предприимчивый подросток шлепнулся в туче пепла в камин, видимо решив, что сажа это ничто перед возможностью поглядеть на героя.

- А ну хватит, нагляделись! - из клубов дыма материализовался трактирщик.

В руках он держал тяжеленную кочергу, размахивая ей с опасностью как минимум для своей жизни.

– Дайте же господину магу отдохнуть! Все вон! А не то... – он сделал несколько угрожающих, по его мнению, жестов кочергой, – как двину... – он на секунду задумался. – И ни капли в долг, слышите, ни капли! считаю до трех... три!

Толпа заворчала, и люди начали неохотно проталкиваться к выходу, то и дело оглядываясь.

- Сколько с меня? – благодарно спросил Гобар, глядя на умильную улыбку хозяина трактира, который, бросив свое оружие, спешил к постояльцу с кувшином сливянки и аппетитно шкворчащей сковородой.

– За счет заведения, господин маг! - льстиво улыбнулся владелец «Пожелания Удачи».

Перед тем, как приступить к трапезе, Гобар аккуратно свернул и бережно спрятал в котомку древний пергаментный оригинал «Непредуманных Есторий», по которому змеилось красными чернилами: «Достойному противнику от Хозяина Железной Горы, с уважением».

К счастью, трактирщик был слишком занят, чтобы обратить внимание на то, что почерк хоть и был вычурным, но до удивления напоминал почерк его арендатора.

***

Представление давно миновало, и жители Железной Горы вернулись к своей рутинной жизни – так что гора напоминала пчелиный улей. Наставник Урргрид ругал молодняк, который упорно не хотел спускаться в Учебную залу. Витая под каменным сводом пещеры, малыши дерзко щебетали тонкими голосами в ответ на рычание наставника.

Дракончики повзрослее, набрав палок и железного лома, играли в новую игру, в которой на данный момент дюжина Великих Драконов колошматила с десяток могущественных Колдунов. Выше, вдалеке от галдежа молодых драконов и стука палок о чешую, стояла тишина, прерываемая только скрипом затачиваемых хвостовых шипов. Взрослые сосредоточенно работали в своей Алмазной Зале, составляя указания, уведомления, накладные, получая и оплачивая счета, прерываясь только для того, чтобы обмакнуть кончик хвоста в чернила да взглянуть с тоскою на синеву неба за окном, вспомнив вольную молодость...

Великий Дракон Яаррах-Угррах-Аррр с теплотою глядел на дорогие его сердцу будни из окна своего прекрасного каменного кабинета. Затем, глотнув подогретой овечьей крови с пряностями, Яарр продолжил свое занятие - он заполнял Летопись Горы, отражая все события этого месяца:

«...Десять паладинов, пара воров (шестерки). Кроме того, приходил Колдун Г., Доктор Волшебства, которому удалось победить Великого, существенно повредив Драконобиль (Монстр IV), после чего он пошел на переговоры», - прилежно писал дракон.

«Великий предложил сделку на известных условиях, однако от акций Гобар отказался, взамен попросив лишь автограф на свитке «Непредуманных Есторий Сказачника Свифтера». В этот день на честь рода легло несмываемое пятно, ибо Великий Дракон солгал магу, назвав эту рукопись правдивой».

Яарр рассеяно пробежался взглядом по вытащенному из архивов папирусу, на котором дрожащим почерком было выведено:

«Сим подтвярждаю, что вознаграждение в ... золотых и эльфийская лютня (инвентр. АК XVII) были получены взамен обесчания есторию енту красошную, от вас полученую, в сборник свой занести,

Бродячий Сказачник Б.В.С. Свифтер».

Яарр вздохнул и, обмакнув хвостовой шип в чернильницу, завершил историю:

«Просто не хотелось огорчать хорошего человека.

Яаррах-Угррах-Аррр , Великий Дракон.

18 Грязня, г. Стручка»

© liswind