Алмазы и высший пилотаж, или Русскоподданный её Величества королевы Нидерландов.

  Восьмого марта 1942 года небольшая лодка шла вдоль побережья Западной Австралии. На её борту было трое бродяг — Джек Палмер и два его товарища. Они промышляли тем, что искали на побережье что–нибудь ценное, что потом можно было продать или использовать.

  В этот день, казалось, удача улыбнулась им: на берегу, накренившись на одно крыло, стоял пассажирский самолёт «Дуглас» DC–3. Однако ничего ценного внутри него искателям найти не удалось. Фюзеляж машины был испещрён пулевыми пробоинами, на полу оставались следы крови. Рядом на пляже бродяги нашли неглубокую могилу.

  Но, уже возвращаясь в лодку, неподалёку от самолёта Джек обнаружил в песке пакет, внутри которого была горсть блестящих камней — обработанные бриллианты.

  Драма над океаном.

  Весной 1942 года по Юго–Восточной Азии разливалась волна японского нашествия. Самураи подбирали к своим загребущим рукам европейские колониальные владения, расширяя границы Империи восходящего солнца. Линия фронта приблизилась к Австралии настолько, что японские ВВС начали наносить удары с воздуха по военным объектам на западном побережье материка.

  Третьего марта 1942 года группа японских истребителей A6M2 «Зеро» возвращалась на остров Тимор после штурмового удара по австралийскому аэродрому у города Брум. Рейд был очень успешным — на земле японцы уничтожили 22 самолёта союзников, включая две «летающие крепости» В–17. Командир группы, будущий японский ас Зендзиро Мияно, имел все основания гордиться проведённым налётом.

  Удача продолжала сопутствовать японцам — на обратном пути они повстречали в воздухе транспортный «Дуглас» DC–3, летевший им навстречу. Самолёт нёс опознавательные знаки Королевских авиалиний Нидерландов, являлся законной целью и должен был стать лёгкой добычей для японских истребителей. Однако, когда «Зеро» зашёл на цель, беззащитный транспортник ушёл от атаки хитрым манёвром, так что японцы проскочили мимо жертвы.

  В воздухе завязался настоящий манёвренный бой, «Дуглас» упорно не желал погибать, выписывая фигуры высшего пилотажа.

  Но уходить от атак сразу трёх разъярённых японцев было очень сложно — несколько очередей всё же поразили цель, воспламенив один из двигателей голландского самолёта.

  Окутанный чёрным дымом транспортник в крутом пике пошёл навстречу своей, казалось бы, неминуемой гибели. Но, как выяснилось, это было не неуправляемое падение, а ювелирный манёвр отчаянного пилота. Над самой землёй лётчик выровнял машину, выпустил шасси и направил самолёт так, чтобы его пробег завершился в полосе прибоя. Океанские волны потушили горевший двигатель, и спасённый самолёт замер на земле. Озлобленные пилоты «Зеро» несколько раз обстреляли неподвижную цель и улетели прочь только тогда, когда у них закончился боекомплект.

  В салоне подбитого самолёта творился настоящий ад: пятеро из двенадцати пассажиров и членов экипажа «Пеликана», включая самого пилота, были ранены. Пол и кресла были залиты кровью, в воздухе ещё ощущались последствия недавнего пожара, бушевавшего на крыле самолёта, о борт машины бились океанские волны. Несмотря на ранения в бедро и руку, командир корабля деятельно распоряжался эвакуацией людей, выказывая недюжинное присутствие духа.

  Русскоподданный её Величества королевы Нидерландов.

  Русскому лётчику Ивану Смирнову, сидевшему за штурвалом «Пеликана», не впервой было получать ранения и вести бой в воздухе. Правда, обычно он не выступал в роли безоружной мишени. В годы Первой мировой он добился девяти подтверждённых побед над лётчиками Центральных держав. При этом ни разу не был сбит.

  Вот и сейчас только исключительное пилотажное мастерство Смирнова спасло жизни пассажиров голландского самолёта. Впоследствии один из них, лётчик Питер Эйдриен Крэмерус, поделился с репортёром своими впечатлениями от происшедшего:

  «В Бандунге мне приказали поступить в лётную школу в Австралии, куда я должен был отправиться следующим самолётом. Это был DC–3, капитаном которого был Иван „Турок“ Смирнофф, урождённый русский, натурализованный голландский гражданин. После того как на рассвете мы добрались до Австралии, нас атаковали три японских истребителя, возвращавшиеся после налёта на Брум. Смирнофф показал, наверное, наивысшее лётное мастерство во всём мире, когда спиралью уходил от японских атак и совершал аварийную посадку на берегу».

  В Нидерландах Смирнов оказался после того, как в 1917 году, опасаясь стать жертвой расправ над офицерами, бежал за границу. После окончания Первой мировой войны русский лётчик направился в Голландию, справедливо рассудив, что в других странах хватает своих безработных пилотов. С 1922 года Смирнов летал на самолётах голландской авиакомпании KLM, и в 1927 году принял подданство Нидерландов.

  В 1928 году авиатор поддался романтике дальних перелётов. Он стал первым пилотом, проложившим маршрут из Амстердама в голландскую Ост–Индию и обратно, протяжённостью в 18 000 миль.

  До 1940 года Смирнов работал на этом маршруте, а после оккупации Нидерландов, Германией остался в Ост–Индии, вступив в Королевские ВВС в звании капитана транспортной авиации. После начала японского наступления в Юго–Восточной Азии он вывозил беженцев, спасавшихся оттуда, в Австралию.

  В тот день, третьего марта 1942–го, Дуглас DC–3 «Пеликан» Королевских голландских индийских авиалиний, пилотируемый Смирновым, вылетел из Бандунга в Брум. На его борту было 12 человек: четыре члена экипажа и восемь пассажиров — пять пилотов KLM и трое гражданских, включая женщину и 18–месячного ребёнка.

Перед самым вылетом Смирнов получил от начальника аэропорта Ханса Виссе завёрнутую в обёрточную бумагу и опечатанную во многих местах коробку размером с ящичек из–под сигар. Коробка предназначалась представителю Объединённого Австралийского банка, и в ней находились алмазы стоимостью триста тысяч фунтов стерлингов.

  Спасение утопающих - дело рук самих утопающих.

  Выжившим людям надо было покинуть искалеченный самолёт: в любой момент могли вернуться японцы, машину могло утащить в океан — в общем надо было спасаться. С собой надо было взять всё необходимое, чтобы выжить на пустынном берегу и помочь раненым добраться до суши.

  В этой ситуации Смирнов передал коробку Хансу Ван Ромонду. Во время эвакуации тот, помимо ценного груза, о котором ничего не подозревал, нёс на себе аптечку, документы и парашют. Когда Ван Ромонд выходил через боковую дверь «Дугласа», набежавшей волной его смыло в воду и коробка выскользнула у него из рук.

  Поскольку для терпящих бедствие людей аптечка и парашюты были важнее, чем неизвестный груз, нырять за коробкой в воду желающих не нашлось.

  Спасшиеся обустроились в импровизированной палатке, сделанной из парашютов на берегу океана, и передавали сигналы SOS с радиопередатчика самолёта, пока у него не сели батареи.

  Однако помощи не было, в небе появились только японские самолёты, сбросившие на стоянку несколько маленьких бомб. По счастливой случайности никого не задело.

  Люди, особенно раненые, страдали от нехватки воды. Попытки найти источники рядом с лагерем не увенчались успехом, и, прежде чем выпавший тропический ливень подарил им надежду на жизнь, трое раненых скончались на руках товарищей.

  Потерпевшие крушение не знали, что их уже ищут: воздушный бой заметил австралийский абориген, который сообщил о севшем самолёте в христианскую миссию Бигглз Бэй. Шестого марта два австралийских самолёта появились над лагерем и сбросили пищу, консервированное молоко и вымпел с сообщением, которое гласило: «Спасатели прибудут сегодня вечером с запасами продовольствия и медикаментов. Удачи. МакДональд, Королевские австралийские военно–воздушные силы». К сожалению, 18–месячный мальчик умер буквально за час до того, как прибыла помощь. Оставшиеся в живых решили не ждать спасателей, распределили запасы между собой и, совершив 40–мильный пеший переход, самостоятельно дошли до миссии.

  Где камни, Джек? Нам нужны камни!

  В Мельбурне в больницу к раненому пилоту прибыли представители банка, которые поинтересовались местонахождением посылки. Смирнов попросту заявил, что она была утрачена во время аварийной посадки самолёта. Разумеется, такой ответ мало устраивал банковских служащих, однако вскоре из Брума пришли потрясающие новости.

  Что делать, если у тебя на кармане пригоршня бриллиантов, но ты бродяга без документов и друзей в криминальном мире?

  Нужда заставила Джека Палмера прервать приятное существование в роли бездомного бродяги и завербоваться на военную службу. Насчёт того, что произошло в рекрутинговом центре, есть две версии. По одной из них, Палмер честно рассказал о своей находке майору Гибсону, по другой — у него из кармана выпала солонка, откуда вывалилось несколько бриллиантов, что почему–то возбудило интерес у представителей власти. В общем, банк уведомили о том, что бриллианты нашлись. Но не все. Джек Палмер, добрая душа, не слишком представлял, какие ценности были у него на руках, и щедро делился найденным. Так, например, придя в город, за пачку сигарет в лавке он отсыпал торговцу камней на 5000 фунтов стерлингов.

  Из бродяги вытрясли драгоценные камни на сумму в 20 000 фунтов стерлингов, после чего обвинили в краже остальной части ценностей. В 1943 году Джек Палмер и группа следователей прибыли к месту крушения самолёта и произвели поиски бриллиантов. Найти удалось лишь считанные камушки. Основная часть драгоценностей бесследно исчезла.

  Что же наши герои?

  Иван Смирнов, несмотря на возраст и ранения, не оставил военную службу — он служил командиром корабля в составе 317–й транспортной группы ВВС США до конца войны. В 1948 году он совершил 100–дневный кругосветный перелёт в рамках рекламной кампании нескольких американских фирм. В ходе перелёта он посетил все пять континентов, шесть раз пересёк экватор и преодолел 80 000 миль. Он вышел в отставку в 1949–м, а скончался в 1956 году на острове Мальорка, Испания.

  Джек Палмер был освобождён из–под стражи за отсутствием состава преступления. Найденные бриллианты не принесли ему богатства — единственное, что в конечном итоге осталось при нём, это прозвище «Бриллиантовый Джек», которое увековечено на его могильном камне.

  Теоретически утерянные камни всё ещё лежат где–то на пляже в Западной Австралии. Для желающих попытать счастья место это так и называется — Смирнофф Бич. На месте могилы пассажиров «Пеликана» стоит простой памятник, который долгие годы служит ориентиром для искателей сокровищ со всего мира.